ANTOINETTE DU SAINT-ESPHIT

Antoinette de Henao, fille de Philippe de Henao et d'Elvire Diaz, naquit à Avila en 1535. Unie à sainte Thérèse par les liens de la parenté, elle eut le bonheur incomparablement plua grand de devenir sa fille spirituelle et son imitatrice. Dè^son enfance, on vit en elle les plus heureuses inclinations. Elle n'ayait encore que sept ans lorsque Notre-Seigneur, abaissant sur elle un regard de prédilection, la choisit pour être du nombre des vierges qui marchent à sa suite. A cet âge si tendre, étant un jour à jouer avec d'autres petites filles, Antoinette de Henao se vit soudainement environnée d*une vive lumière, entendit un grand bruit ' mystérieux, et entra dans un ravissement où elle goûtait d'inexprimables délices. Le divin Maître lui fit connaître qu'il venait d'éteindre en elle la concupiscence, et que jamais la pureté de son âme ne serait altérée par la moindre tache. L'Époux des vierges alluma en même temps dans son

cœur un ardent désir de se consacrer à lui dans Fétat religieux, dont néanmoins elle n'avait qu'une idée confuse. Avec cette insigne faveur naquit en son âme l'esprit d'oraison; elle y fit de si grands progrès en peu de temps, que lorsqu'elle prenait le saint rosaire, elle demeurait plusieurs heures absorbée en Dieu, sans se souvenir des paroles, et sans pouvoir en prononcer aucune. Cette impuissance de payer à la Reine du ciel un tribut de prières qu'elle lui avait promis, l'affligeait beaucoup. Elle en fît part aux guides de son âme, et ils la tranquillisèrent, l'assurant que le sacrifice du cœur valait mieux que celui des lèvres.

Notre-Seigneur, qui destinait Antoinette de Henao à être l'une des plus vives lumières du Carmel naissant, voulut qu'elle fût formée à la vie spirituelle par un saint. Ce fut saint Pierre d'Alcantara qui la conduisit dans le chemin de la perfection, et qui la proposa lui-même à sainte Thérèse pour être une de ses quatre premières filles. Le jour de la fondation de Saint- Joseph, Antoinette de Henao reçut, avec le saint habit de la Réforme, le nom d'Antoinette du Saint- Esprit.

Sainte Thérèse, qui connaissait son mérite, l'emmena avec elle en se rendant à Médina del Campo, à Malagon, à Valladolid et à Tolède. Elle la prit encore pour sa compagne dans d'autres voyages. Partout Antoinette du Saint-Esprit édifia par la sainteté de sa vie.

En 1581, la fondation de Grenade étant résolue, et sainte Thérèse ne pouvant y aller, elle y envoya de Saint-Joseph d'Avila la mère Antoinette du Saint-Esprit et la mère Marie du Christ. Saint Jean de la Croix vint les prendre à Avila et les conduisit jusqu'à Vèas, où elles furent reçues par la vénérable mère Anne de Jésus, chargée de la fondation de Grenade. De là, la sainte colonie, saint Jean de la Croix et la vénérable mère Anne de Jésus en tête, s'achemina vers. Grenade. Antoinette du Saint-Esprit laissa dans ce monastère un si grand exemple d'oraison, que le souvenir en demeure toujours présent parmi les religieuses. Ce fut à Grenade qu'elle apprit en 1582 la mort de la sainte fondatrice;

à cette nouvelle, elle s'affligea extrêmement, et se mettant aussitôt à invoquer cette mère tant aimée de son âme, elle lui dit : « Ma tendre mère, recommandez-moi à Dieu ! > La ■sainte lui apparut aussitôt, et la consola avec toute la tendresse d'une mère. Une autre fois, elle lui apparut encore, et lui fît connaître la place élevée qu'elle occupait dans le ciel, pour s'être employée tout entière à la gloire de Dieu en cette vie : elle ajouta que Notre-Seigneur l'avait établie la patronne et la protectrice de la conversion des hérétiques, à cause du zèle qu'elle avait constamment déployé pour les ramener à l'Eglise catliolique.

Si la compagnie des saints est un des plus puissants moyens pour avancer dans la sainteté, quels progrès ne dut point y faire la mère Antoinette du Saint-Esprit? Saint Pierre d'Alcantara fut son père et son guide, sainte Thérèse fut sa maîtresse spirituelle, saint Jean de la Croix fut son confesseur et le père de son âme ; elle vécut avec la vénérable mère Anne de Jésus, dont saint Jean de la Croix disait : € Je vois en elle un séraphin », et avec la vénérable mère Anne de Saint-Barthéleray, cette tendre amie et cette fidèle compagne de sainte Thérèse.

De Grenade, la mère Antoinette du Saint-Esprit fut envoyée au monastère de Malaga, où après avoir rempli quelque temps la charge de sous-prieure, elle fut mise comme prieure à la tète de ses sœurs. Sous son gouvernement, ce monastère était une vivante image de celui de Saint-Joseph d'Avila. Un jour, étant avec les sœurs au réfectoire, avant qu'elle eût donné le signal pour commencer le repas, Notre- Seigneur lui fit voir les âmes de toutes ses filles resplendissantes de lumière et de beauté, unies entre elles par les liens de la plus lendr-e charité, et lui révéla qu'il prenait en elles ses délices.

Ce fut à cette époque que Notre-Seigneur la favorisa des grâces les plus signalées. Son esprit était très souvent ravi en Dieu, et il semblait qu'il abandonnât le corps. Cet état de ravissements quotidiens dura longtemps; comme on craignait que la faiblesse de son corps ne succombât à ces lon-

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gues extases^ tes cozifesseurs, JeBuaédedus et les «ipéiâears lui commandèreat de concert de. ne faire de «uite qu'une demi-heure d'oraison. La&ervante de .Dieu obéissait ponctuellement. Mais à peine entrait-elle en prière, qu'elle était ravie et enivrée de délices. La demi-heure écoulée, elle reprenait Tusage de ses sens. ËLIe^ disait ensuite q^ue son esprit descendait de cette hauteur. avec la laème rapiditéqu'il y !é4ait monté; et que Dieu, agréant son obéissance, Taidait à abandonner les délices de cette divine union, pour exécu4ier les ordres de ses supérieurs.

Le 7 juillet 1595, à Tâge de soixante ans, Antoinette paraissait devant son divin Epoux, et recevait de «es mains la couronne des vierges. Sa mémoire est restée en bénédiction, non seulement dans le couvent de Malaga où elle mourut, mais encore dans tout le Carmel *,

Antoinette du Saint-Esprit avait une «œur plus jeune qu'elle de neuf ans, nommée Anne. Elle fut reçue par sainte Thérèse au monastère de Valladolîd i!année même où il fut fondé, et elle s'appela en religion Anne de Saint-Josepb • Son humilité, son obéissance, sa douceur, la rendirent extrêmement chère à la sainte. Ce qui distingua Anne de Saint- Joseph fut son lamour pour Toraison, et son attrait à honorer la divine enfance de Notre-Seigneur. Sainte Thérèse, pour seconder cet attrait, lui permit d'avoir dans sa cellule une petite statue de Tenfant Jésus. Dans la viv&cité de sa foi, Anne de Saint-Joseph voyait son Dieu aussi présent que si elle l'eût contemplé à Bethléem dans les bras de la très sainte Vierge. Son cœur embnasé d'amour se répandait en tendres colloques; et Notre-Seigneur, qui trouve ses délices dans les 4mes simples et candides, ne cessait de combler sa fidèle épouse des plus précieuses faveurs. On peut juger, par les paroles du divin Maître que nous allons rapporter, de quelle manière il traitait cette àmnd asigélique. Un jour^ Anne de Saint-Joseph travaillait dans sa cellule, ay<ant près d'elle son cher enSant Jésus ; il lui arma de détourner uu

i. Reforma de Iû$ Dêitaizos, U lU, m, IX, ch. xiv.

ÉCRITE PAR ELLE-MÊME. — CIÏAP. XXXVL 463

moment «a pensée de lui et de la fixer «ur le travail qui l'occupait. Le divin Enfant lui dit alors : c Fais attention, tu me laisses seul. > £lie lui en demanda aussitôt pardon avec un amoureux repentir. Ce trfiit illumine toute cette vie cachée en Dieu, et nous fait connaître le commerce intime de cette âme avec son aâorsii)le Époux.

Le divin Maître, pour que rien ici-bas ne troublât la solitude et Toraison de^sa fidèle épouse, la priva de la vue les dernières années de .sa vie. Purifiée par cette épreuve, Anne de Saint-Joseph alla, le 16 août 1618, recevoir le salaire de soixante-quatorze ans de mérites, dont cinquante et un s'étaient écoulés dans la bienheureuse solitude du CarmeP,