PRÉDICATEUR

La divine Providence, en faisant à saint François de Sales de si brillantes destinées dans son Eglise, l'avait rempli, pour correspondre à ses desseins, de toute sagesse et de toute intelligence spirituelle (O. Et, afin que les talents dont il était enrichi fussent utiles à un plus grand nombre, Dieu les couronna par celui de l'éloquence.

Cette éloquence qui, au témoignage du grand Evêque d'Hippone(2), est « la suivante de la sagesse inspirée, » s'attacha à la parole de notre aimable Docteur et devint l'un de ses titres de gloire les mieux mérités, et néanmoins le plus contesté de tous par l'ignorance ou la mauvaise foi. Il importe donc de faire valoir ici ses droits à être mis au premier rang des prédicateurs qui dès le commencement «du XVII' siècle ont illustré la chaire française ; il ne sera pas moins facile de démontrer comment, par ses enseignements et son exemple, l'Evèque de Genève a préparé l'épanouissement complet de l'éloquence sacrée en France ; ce sera le but de cette Etude.

( r ) Coloss., I, 9,

(3) De Doetrina Ghristiana^ lib. IV, cap, vi«

VI Sermons recueillis

Elle pourrait être en partie superflue pour le lecteur intelligent et réfléchi qui a étudié les quatre volumes de Sermons avec l'attention qu'ils méritent. Il lui aura sufii de méditer ces pages, dont un grand nombre sont inédites, et dont les autres ont été trop négligées jusqu'ici, pour constater chez l'Auteur toutes les quaHtés qui constituent l'orateur distingué et le signalent à l'admiration de la postérité : érudition immense, tact exquis, vigueur communicative, habitude déparier avec précision et clarté. De ces observations on peut conclure de quels soins a été entourée la formation oratoire de l'homme de Dieu et par quel travail assidu il a développé dans la suite ses précieuses facultés ; on peut deviner ses méthodes et se rendre compte de l'influence qu'il dut exercer sur ses contemporains. Mais ces observations mêmes feront naître chez plusieurs le désir de s'éclairer d'autres lumières, et ils nous sauront gré de leur venir en aide pour compléter les notions qu'ils ont acquises et affermir l'opinion qu'ils se sont faite. Afin que nos appréciations ne soient pas suspectes, nous les appuyerons sur les témoignages les plus autorisés, et nous céderons souvent la parole soit aux auditeurs du saint Prélat, soit aux critiques qui ont le plus sainement jugé ses Œuvres.

François de Sales parut à une époque de transition où, en France, les règles du goût restaient encore à formuler et les véritables secrets de l'art à retrouver. Sa gloire est d'avoir pressenti et appliqué ces règles et de les avoir recommandées, alors que la plupart des prédicateurs se fourvoyaient dans des routes tout opposées : cela seul est une preuve incontestable de supériorité morale et intellectuelle. L'Evêque savoyard est de la race des grands orateurs ; et, sans vouloir établir de parallèle, on peut dire qu'il part des mêmes principes et marche dans la même direction. Massillon « est tout esprit, » a dit un éminent critique(0; « Bourdaloue, tout raison, Bossuet, tout génie, » et, reprend à son tour l'Evêque d'Angers (2),

(i) L'abbé Lebarq, Histoire critique de la prédication de Bossuet, p, 373. (2) Mgr Freppel, Cours d'éloquence sacrée (publié en X893), ^V® Leçon.

Etude sur saint François de Sales prédicateur vu

saint François de Sales « est un mélange ineffable de grâce et de tendresse. »

« Je ne suis pas étonné, » continue M^" Freppel, « de rencontrer au seuil de cette grande époque (le XVII'' siècle), un homme qui par la naïveté charmante, le tour vif et gracieux, les formes pittoresques de son style, rappelle tout ce qu'il y a eu dans la littérature française au xvi' siècle de verve et d'originalité ; tandis que d'autre part un goût plus sûr, des sons moins heurtés, des lignes plus régulières, une diction plus polie et plus châtiée annoncent sous sa plume ou dans sa parole, la manière simple et grande du xvii° siècle, dont il est un des premiers et des plus glorieux représentants ; un homme qui résume à lui seul tout ce qu'on peut recueillir, dans l'histoire des lettres chrétiennes, de plus fin, de plus délicat, de plus spirituel ; un écrivain qui, promenant à travers toutes les sécheresses, toutes les aridités de la doctrine, son imagination brillante et fleurie, a su porter le charme jusque dans la controverse... un orateur dont la belle âme s'épanche en paroles d'exquise tendresse et de douceur infinie ; un homme enfin, en qui la sainteté la plus parfaite est venue couronner tous les dons de l'esprit, toutes les qualités du cœur, et dont il suffit de prononcer le nom pour embaumer l'âme du parfum délicieux qui s'échappe de ses écrits : cet homme, c'est saint François de Sales. »

(( C'est assurément quelque chose de bien étrange, » poursuit l'auteur que nous continuons de citer en l'abrégeant, « de voir paraître sur la même scène, à peu de distance l'un de l'autre, deux hommes en qui se personnifient deux doctrines si diverses, en qui s'incarnent, pour ainsi dire, deux esprits si contraires : Calvin, dont la verge impitoyable nous range sous la souveraineté de Dieu... comme des esclaves sous le fouet d'un tyran ; François de Sales, qui ne trouve pas dans la langue humaine des sons assez doux pour réveiller dans les âmes la confiance filiale. Comme si le catholicisme rassemblant sur un seul point tout ce qu'il y avait eu dans le cœur de ses Ambroise, de ses Augustin, de ses Bernard, de

VIII Sermons recueillis

tendresse et de suavité, avait voulu par ce mélange de force et d'onction désarmer l'hérésie, en essayant contre elle ses plus divines séductions, en laissant tomber sur elle, de la figure de François de Sales, un reflet de la bonté et de la mansuétude du Christ. »

C'était d'une manière plus directe encore que-l'Evéque de Genève allait combattre le protestantisme. Pour lutter avantageusement contre cette hérésie, il fallait employer les mêmes armes auxquelles elle devait ses victoires, c'est-à-dire le ministère de la parole. On avait été trop longtemps à le comprendre, et, pendant que Vhomme ennemi semait l'ivraie à pleines mains dans le champ du Père de famille, les serviteurs dormaient (i) sans se préoccuper du péril. Les fougueux prédicants répandaient audacieusement leurs erreurs, et en négligeant d'y opposer la doctrine évangélique, les ministres sacrés laissaient l'avantage à leurs adversaires, qui les stigmatisaient du nom de chiens muetsi^). Calvin, Zwingle, de Bèze étaient doués de talents oratoires incontestables ; leur prédication avait « la vigueur d'une argumentation nerveuse avec la sobriété d'un enseignement austère (3). » Aussi, fiers de leurs succès, ils jetaient à la face de l'Eglise les plus insolentes provocations, et se flattaient que personne ne relèverait leur défi. Mais quelque abaissée qu'elle paraisse, l'Eglise a toujours dans ses rangs des David pour entrer en lutte avec les Goliath de l'hérésie et de l'impiété. Le xvi' siècle à son tour allait en donner la preuve.

Aux envahissements du protestantisme, la Providence opposa toute une légion d'apôtres : c'était aux premiers rangs, saint Philippe et ses Oratoriens, et surtout saint Ignace et la Compagnie de Jésus (4). Ces deux Sociétés

( i) Matt., XIII, 25.

(a) Is., Lvi, 10.

( 3 ) Ztf seizième Siècle en France^ Tableau de la Littérature et de la Langue, par MM. Darmesteter et Hatzfeld, Section P', chap. i.

(4) Parmi les premiers compagnons de l'illustre Fondateur, saluons en passant deux compatriotes de saint François de Sales, Pierre Lefèvre et Claude Le Jay qui, l'un et l'autre, combattirent avec succès le luthéranisme en Allemagne. Le premier, qui prêchait avec égale facilité en sept langues, venait

Etude sur saint François de Sales prédicateur ix

n'avaient pas seulement pour but de prêcher partout V Evangile de paix ^'^), mais encore de former une école de prédicateurs qui trouveraient dans la simplicité de langage mise au service d'une érudition profonde et d'un zèle ardent, les secrets de la véritable éloquence. Ce que firent ces grands hommes pour l'Italie, la Suisse et l'Allemagne, l'Evèque de Genève devait le faire avec avantage pour la France et la Savoie, si toutefois dans la question qui nous occupe on peut distinguer entre les deux pays.

Pour faire mieux apprécier les services qu'il rendit à la chaire, nous allons, dans la première Partie de cette Etude, examiner la formation oratoire du Serviteur de Dieu et les travaux apostoliques qui remplirent sa vie, et dans les trois Parties suivantes, le considérer comme Maître, comme Modèle et comme Réformateur de l'éloquence sacrée.

Formation oratoire et vie apostolique de saint François de Sales

Saint François de Sales sembla prédestiné, par les circonstances du temps et du lieu de sa naissance, à exercer une influence universelle dans la chrétienté. Comme nous l'avons dit plus haut, il paraît à une époque troublée, où l'ardeur de la lutte grandit les courages et attire sur le champ de bataille les athlètes les plus dignes de s'opposer aux empiétements de l'hérésie et au débordement des vices. « La Providence, toujours admirable et merveilleuse en sa conduite, le fait naître dans un lieu qui est comme le centre des royaumes chrétiens, » pour

d'être choisi, au moment où la mort le surprit, pour premier théologien de Paul III au Concile de Trente. Le second y assista en qualité de représentant du Cardinal d'Augsbourg, Othon Truchsess. ( i) Ephes., ult., 15.

X Sermons recueillis

qu'il soit à même de faire « entendre plus aisément dans toute TEglise la douceur de sa parole (0. »

C'est en effet dans cette terre de Savoie, où les plus pittoresques beautés de la nature se réunissent comme pour provoquer les plus nobles élans de l'âme, que naquit saint François de Sales. La demeure seigneuriale où Dieu plaça son berceau était l'asile des traditions chevaleresques et des vertus chrétiennes. M. de Boisy, son père, s'appliquait à la fois par ses paroles et par ses exemples à rendre les siens dignes de recueillir ce double héritage. Un jour, pour s'assurer que ses leçons étaient bien comprises, il voulut prendre au dépourvu son fils aîné, alors âgé de quatre à cinq ans. « François, » lui dit-il, « à quoi pensez-vous ? — Mon père, » répondit l'enfant, sans hésitation ni embarras, « je pense en Dieu et à estre homme de bien (2). » Ainsi travaillait-il dès ses premières années à asseoir dans son âme les fondements de la véritable éloquence en même temps que ceux de la sainteté, car Cicéron définit l'orateur un « homme de bien, habile dans l'art de la parole. »

A côté des virils enseignements de son père, l'enfant recevait les pieuses instructions de sa mère, qui ne voulut céder à personne la joie de l'initier aux éléments de notre foi. Elle était écoutée non seulement avec attention mais avec une sorte d'enthousiasme. Ravi des merveilles qui s'offraient à sa jeune intelligence, François sentait déjà s'allumer dans son cœur la flamme du zèle qui fait l'apôtre. Dès que M™^ de Boisy avait fini de parler, il réunissait les compagnons de ses jeux et leur communiquait avec autant de grâce que d'entrain ce qu^il venait d'apprendre. Sa naïve éloquence s'animait surtout lorsque groupant le petit auditoire autour des fonts sacrés, il s'essayait à lui prêcher les gloires de l'adoption divine et les devoirs qu'elle impose à toute âme baptisée. Puis, revenant auprès de sa mère, comme s'il eût voulu lui faire recueillir les fruits de la semence qu'elle avait

(i) M. Olier, Sermon sur saint François de Sales.

(2) Déposition de M™« Lhuillier de Villeneuve, veuve Marcel (Process. remiss. Parisiensis, ad art. 33).

Etude sur saint François de Sales prédicateur xi

jetée en son cœur, il lui parlait de Dieu et lui rappelait, au milieu de ses sollicitudes domestiques, comment tout est conduit par la divine Providence.

Aux collèges de La Roche et d'Annecy, où il passa tour à tour, François se prépara mieux encore par le développement simultané de la piété et du savoir à la mission que Dieu lui réservait dans son Eglise. « Parce qu'il avoit une action pleine, noble et majestueuse, » dit son neveu, Charles- Auguste de Sales (0, « un corps bien faict, un visage attrayant et une très-bonne voix, son pédagogue et son régent le faisoyent souvent déclamer. Il a esté toute sa vie ennemy du pedantisme » (ceci est à remarquer, car c'est une des caractérisques de son éloquence autant que de sa sainteté), « et ne faisoit point d'action qui ne fut naifve et bien séante. »

Tel nous le voyons dans les modestes institutions de Savoie, tel nous le retrouverons au collège de Clermont, à Paris, où son père l'envoya en 1580. « Rien de plus touchant que la manière de vivre de ce jeune gentilhomme qui partage son cœur et son temps entre l'étude et la prière... Nul peut-être ne mit plus d'ardeur à s'approprier toutes les sciences divines et humaines ; et c'est là encore, dans les études du premier âge, qu'il faut chercher les origines de l'écrivain, de Forateur; c'est le germe de son avenir, le secret de son développement. »

« C'est à la Bible, » poursuit M^"" Freppel (2), à qui nous continuons de céder la parole, « c'est à la Bible qu'il demande, avec la flamme de l'inspiration , les formes vivantes de son style ; c'est de ce livre unique qu'il extrait les sucs les plus doux, qu'il recueille les parfums les plus suaves, pour les répandre dans ses écrits. La littérature ecclésiastique à son tour lui ouvre ses trésors ; il s'y plonge avec toute l'ardeur de son âme... Voilà ce qui nourrit, ce qui échauffe, ce qui façonne son propre génie. Et c'est ainsi que François de Sales, fécondant ces connaissances acquises par ce qu'il y avait en lui de souffle créateur et

( I ) Histoire du B. François de Sales (Lyon, La Bottière et Julliard, MDCXXXIV), liv. I.

(2) Ouvrage^et Leçon cités p. vi.

XII Sermons recueillis

d'originalité, méritera d'être appelé par les docteurs de Sorbonne, qui s'y entendaient à coup sûr, le plus savant théologien de son temps, et d'être rangé par l'Académie française au nombre des pères de notre littérature nationale. »

Tout en menant de front l'étude de la philosophie et celle de la théologie, le jeune gentilhomme, dans le double but de nourrir sa piété et de former son goût, allait assidûment entendre les prédicateurs les plus renommés. Il est vrai que s'il avait eu le jugement moins droit et le sens littéraire moins sûr, cette assiduité eût été pour sa formation oratoire un danger plutôt qu'un avantage. A cette époque de laborieuse transition, « le sacré et le profane ne se quittaient point, » dit La Bruyère i^\ « ils s'étaient glissés ensemble jusque dans la chaire : saint Cyrille, Horace, saint Cyprien, Lucrèce parlaient alternativement... on parlait latin, et longtemps, devant des femmes et des marguilliers ; on a parlé grec. Il fallait savoir prodigieusement pour prêcher si mal. » Mais si ce n'était pas parmi les orateurs en vogue qu'on pouvait chercher des modèles, on en trouvait encore dans les chaires de plusieurs couvents, et même dans celles de quelques églises paroissiales. Toutefois il faut avouer que ces prédicateurs devaient le succès moins à la transcendance du talent qu'à la sainteté de leur vie. Citons en passant Jean de la Barrière, Fondateur des Feuillants, et surtout le Jésuite Edmond Auger, non moins apprécié par la cour que par l'Université. Sa parole ardente enthousiasmait à la fois les hommes du plus grand monde et les étudiants, les entraînant ensemble dans ces processions de pénitents, que François de Sales devait établir plus tard à Annecy. Celui-ci, du reste, sépara le vil du précieux (2), et sut s'approprier les qualités des orateurs qu'il entendait sans imiter leurs travers. Son propre génie lui fut sous ce rapport une sauvegarde plus utile que n'eussent pu l'être l'influence de M. Déage, son

( I ) Caractères, chap. xv : De la Chaire. ( 3 ) Jerem., xv, 19.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xiii

précepteur, ni même les leçons du fameux P. Sirmond, son régent (0.

« Le sieur Deage m'a dit , » dépose au Procès de Béatification, André de Sauzéa, Evêque de Bethléem (2), « que parmy ses estudes de philosophie, il alloit ouyr les disputes publiques de théologie, et pour cela qu'il quittoit souvent ses repas, et qu'il rapportoit des disputes à son dict maistre, ensemble les argumens et distinctions, comme un grand théologien. Comme aussy des sermons, il redigeoit par escript les choses les plus remarquables, lesquelles le Bienheureux m'a depuis communiquées. » Un autre déposant, Noël Roget, ajoute: « Je me souviens d'avoir ouy dire au sieur Deage son précepteur, que pendant le temps qu'il faisoit ses estudes aux Universités, il frequentoit tellement les prédications que c'estoit là où il croyoit d'avoir appris à prescher (3). »

A Padoue, le jeune étudiant devait entendre des hommes dont la célébrité était plus justement acquise que celle des prédicateurs de Paris. Ce n'était pas en vain que saint Philippe de Néri et ses Oratoriens travaillaient à ramener le bon goût avec la simplicité évangélique dans la chaire chrétienne, car leur méthode se propageait de proche en proche. Saint Charles Borromée, devenu Archevêque de Milan, l'avait introduite dans son diocèse; de là elle se répandait dans toute la haute Italie , et florissait principalement à Padoue, la ville lettrée par excellence.

Il n'était presque pas d'Ordre religieux qui ne possédât un couvent dans cette cité, et qui ne tînt à honneur d'y produire ses orateurs les plus renommés. Parmi ces nombreux monastères, saint François de Sales fréquenta assidûment celui des Conventuels , appelé il SantOy où « le P. Gesualdo... avec lequel il avoit contracté une saincte amitié, tenoit la haute chaire (4). » Il ne

( î ) On sait que ce célèbre Jésuite, avant d'être à Paris le maître de saint François de Sales, avait été à l'Université de Pont-à-Mousson le professeur de saint Pierre Fourier.

(a) Process. femiss. Parisiensis, ad art. 5.

(3) Process. remiss. Gebenn. (I), ad art. 33.

(4) Charles-Auguste, Histoire, etc., liv. I.

XIV Sermons recueillis

manquait pas non plus d'assister chez les Théatins aux prédications que le P. Scupoli, alors de résidence à Venise, devait y venir faire fréquemment. Plus souvent encore il se rendait à l'église des Jésuites entendre le P. Possevin auquel il conserva un affectueux souvenir (0. Cet homme éminent, qui avait été attiré en "1558 à la Compagnie de Jésus par le P. Palmio, composait alors à Padoue sa Bibliotheca Select a, mais ses travaux ne l'absorbaient pas au point qu'il ne trouvât des loisirs à consacrer à la direction des âmes. Quand la Providence lui eut adressé François de Sales, des lumières surnaturelles s'ajoutant à la remarquable pénétration qui le distinguait, il comprit quel avenir était réservé à ce jeune gentilhomme et lui dit un jour ces mémorables paroles : « Continuez de penser aux choses divines et d'estudier en théologie ; car la divine Providence vous reserve le soin de Tevesché de Genève. Croyez-moy, vostre esprit n'est pas au tracas du barreau et vos yeux ne sont pas faicts à sa poussière... N'est-ce pas une chose plus glorieuse d'annoncer la paroUe de nostre bon Dieu à plusieurs milliers d'hommes dans les hautes chaires des églises que de s'échauffer... parmy les controverses des procureurs ( ^ ) ? »

Docile à ces avis, le pieux étudiant dirigeait tous ses travaux en vue du ministère sacré, et, comme il l'avoua plus tard dans l'intimité, « il n'avoit point tant d'attention à ce qu'il estudioit comme à penser s'il pourroit un jour bien servir Dieu et ayder le prochain par l'estude qu'il faisoit(3). » C'est dominé par cette préoccupation qu'il accomplit le pèlerinage de Rome au printemps de 1592. Le séjour qu'il fit alors dans la ville éternelle marque d'une manière spéciale dans le développement de ses

( I ) « Des demy année en ça, » lui écrivit notre Saint peu après sa promotion aux Ordres sacrés, « j'ay praîsché icy et ailleurs parmi le diocaese la « parole de Dieu... vous portant bien souvent avec moy en imagination en « chaire; pleut a Dieu seulement que j'y portasse quelque médiocrité de vos « perfections pour le service [de] sa divine Majesté. »

(3) Charles-Auguste, Histoire, etc., liv. I.

( 3 ) Déposition de Claude-Louis-Nicolas de Quoex (Process. remiss. Gehenn, (I), adart. I).

Etude sur saint François de Sales prédicateur xv

rares aptitudes pour la chaire. Ce n'est plus à distance qu'il voit l'application des principes de saint Philippe de Néri, il peut les entendre expliquer de sa propre bouche. La tradition veut en effet que les deux Serviteurs de Dieu se soient rencontrés et que le Fondateur de l'Oratoire ait pressenti les desseins du Seigneur sur François de Sales (0.

Moins d'une année après, celui-ci renonçait au brillant avenir que lui promettaient dans le siècle sa naissance et ses talents et se consacrait au service des autels. L'abandon qu'il fit alors fut sans réserve comme il fut sans retour ; car, après sa promotion aux saints Ordres, il refusa la dignité de sénateur que Ton croyait n'être pas incompatible avec l'exercice du ministère sacerdotal. Aux instances que ses amis lui firent à ce sujet, le Prévôt répondit invariablement que désormais l'unique occupation de sa vie devait être de prêcher aux peuples la parole de Dieu (2).

Le 24 juin 1593 se fit entendre pour la première fois cette voix apostolique qui, pendant près de trente ans, annoncerait sans relâche les vérités éternelles. Le vieil Evêque de Genève, M""" Claude de Granier, fut tellement ravi qu'au sortir du sermon il s'écria (3) : « Que vous semble de mon fils ? N'a-t-il pas dit merveilleusement des choses merveilleuses ? Certes, nous avons un apostre nouveau ; il est puissant en parolles et en oeuvres (4) et nous a esté donné de Dieu pour estaller la science de salut à son peuple, à la remission de leurs peche^ (5). » Des sermons qu'il prêcha pendant les six

( I ) « A Rome, il rendit visite à plusieurs personnes qui florissaient dans les lettres et dans la piété ; d'après la voix publique, il y connut aussi saint Philippe de Néri qui vivait alors en grande réputation de sainteté. L'on dit de plus que le saint vieillard, baisant au front François de Sales en prévision de la sainteté qu'il devait acquérir, prédit qu'il serait un grand serviteur de Dieu et très utile à l'Eglise. >> (Vie de saint François de Sales, écrite en italien par le Chanoine Pierre-Hyacinthe Gallitia, 1720; liv. I, chap. vu.)

(2) Charles-Auguste, Histoire, etc., liv. II,

(3) Ibid., liv. I.

(4) Lucae, ult., 19.

(5) Ibid., I, 77.

XVI Sermons recueillis

mois qui devaient s'écouler jusqu'à son ordination, six nous ont été conservés ; ils sont pleins d'onction, de grâce et de fraîcheur, et dénotent une connaissance approfondie des Saintes Ecritures, ainsi qu'un grand esprit d'observation.

Le jour même où le Prévôt était monté à l'autel pour la première fois (21 décembre 1593), il voulut aussi monter en chaire et « fit une tres-fervente prédication sur le subject de son sacrifice ( O. » A partir de cette époque commence à proprement parler la carrière apostolique de saint François de Sales ; dès lors il ne devait pas plus se lasser de prêcher qu'on ne se lasserait de l'entendre. Dans quelque église qu'il annonçât la parole sainte, il voyait réunie au pied de la chaire une assistance nombreuse et attentive, bien propre à exciter son zèle et à inspirer son éloquence. C'était , dans la vieille église franciscaine qui servait de cathédrale au Chapitre exilé de Genève, le vénérable Evêque entouré de ses vingt-neuf chanoines, tous distingués par la naissance ou le savoir ; c'était le Chapitre des Macchabées, également e'xilé, et celui de Notre-Dame de Liesse ; c'était la petite cour et les officiers du duc de Nemours , au milieu d'une noblesse instruite et d'une bourgeoisie intelligente et sympathique.

Sans se laisser intimider par cette imposante assemblée, le nouveau Prêtre s'énonce avec une vigueur et une énergie qui prouvent combien il apprécie justement l'indépendance du ministère apostolique. Dans une conversation intime avec Dieu, il puisait assez de lumières pour parler ensuite aux hommes de tous états et de toutes conditions avec autant de maturité qu'eût pu le faire un vieillard consommé en expérience et en sagesse. A tous il déclare la vérité sans déguisement, à tous il montre sans hésitation l'austère sentier du devoir. Il s'élève sans effort à l'exposition des mystères les plus sublimes, et redescend sans embarras à l'explication des éléments de la vie chrétienne. Le jeune Prédicateur profitait de

(i) Charles-Auguste, Histoire, etc., liv. I.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xvii

toutes les occasions, s'accommodait indifféremment de tous les auditoires, ainsi qu'il l'avoua plus tard à l'un de ses amis qui l'a déposé sous la foi du serment (0 : (( Je sçay, » dit celui-ci, « qu'incontinent que le Serviteur de Dieu fut promeu aux Ordres... il alloit continuellement prescher par les villages pour instruire le pauvre peuple et se perfectionner à la prédication, ce que je luy ay ouy dire plusieurs fois, et le conseiller à aulcuns de ses amis qui avoyent pris cette vocation. Je sçay encore que ce grand homme eut tant de zèle à l'honneur de Dieu et tant de charité pour son prochain, que pendant une année entière il ne laissa passer aucun jour sans prescher publiquement ou faire des exhortations particulières, ce qui l'avoit rendu grand prédicateur. » « Durant que j'estois Prévost, » dit un jour le Saint à l'Evêque de Belley qui nous a conservé ce récit (=), u l'on m'appliquoit à toutes les prédications, tant de la cathédrale que des parroisses, jusques aux moindres confrairies. Je ne sçavois que c'estoit de refuser : Omni petenti te trihue (3). » Chacun applaudissait à ce zèle infatigable, sauf pourtant celui qui aurait dû s'en réjouir plus que nul autre. Le mauvais goût régnant s'était infiltré jusque dans les montagnes de Savoie. A Annecy comme à Paris, il se trouvait des beaux esprits qui prétendaient savoir « en français parler grec et latin. « M. de Boisy avait subi ces influences. Inquiet de voir son fils s'engager dans une voie différente, il crut nécessaire de lui faire de paternelles remontrances. « Un jour » donc (c'est encore le Saint qui parle à son ami), « il me prit à part et me dit : Prévost, tu presches trop souvent; j'entends mesme en des jours ouvriers sonner la cloche pour prescher, et tousjours on me dit : C'est le Prévost, le Prévost. De mon temps, il n'en estoit pas ainsi ; les prédications estoient bien plus rares, mais aussi quelles prédications!... Elles estoient doctes, bien estudiees ; on disoit des merveilles,

(i) Des Hayes (Process. remiss. Parisiensis, ad art. lO). ( a ) L'Esprit du B. François de Sales Evesqiie de Genève (Paris, Gervais AUiot, M.DC.xxxix), Partie III, Section ix. ( 3 ) Lucae, vi, 50.

Sbrv. IV B

^viii Sermons recueillie

on alleguoit plus de latin et de grec en une que tu ne fais en dix. Tout le monde en estoit ravi et édifié ; on y couroit à grosses troupes : vous eussiez dit qu'on alloit recueillir la manne. Maintenant tu rends cet exercice si commun qu'on n'en faict plus d'estat, et on n'a plus tant d'estime de toy. — Voyez-vous, « continuait l'aimable Saint, « ce bon père parloit selon les maximes du monde où il avoit esté nourri... les maximes evangeliques sont bien d'une autre trempe. Jesus-Christ, qui est l'exemplaire de la montagne de la perfection et le modèle de tous les prédicateurs, n'a pas usé de toutes ces circonspections... Croyez-moy, on ne preschera jamais assez, et nunquam satis dicetur quod nunquam satis discetur. Surtout maintenant et en cette contrée voisine de l'heresie, hérésie qui ne se maintient que par les presches et qui ne se destruira jamais que par la saincte prédication. »

Le glaive de la parole de Dieu l^)^ telle est bien la seule arme qui brilla dans les mains du fervent Apôtre quand, à l'âge de vingt-sept ans seulement, il dut aller à la conquête du Chablais, asservi au joug odieux du calvinisme. Nous n'avons pas à refaire ici l'histoire de cette admirable campagne, dont il a été question dans la Préface des Controverses (2). Mieux vaut céder la parole à un témoin oculaire, Georges Rolland, ce fidèle serviteur qui suivit constamment le Saint dans ses courses evangeliques. « Pendant les trois premières années que le Bienheureux demeura seul en Chablaix, » dit-il (3), a il y prescha avec une méthode tout à faict apostolique, enseignant par ses prédications et conférences ce peuple de Chablaix si facilement, avec des paroles non recherchées ny curieuses ; mais avec des belles et intelligibles similitudes toutes particulières à luy, faisoit entendre et comprendre au peuple, mesmes aux plus grossiers, la saincte doctrine chrestienne, et expliquoit les poincts de controverse si clairement, et avec des belles moralités les enflammoit tellement à l'amour de Dieu et du prochain

(i) Ephes., ult., 17; Heb., iv, 12.

(3) Tome P"" de notre publication, pp. cvii-cxi, cxxv-cxxix.

(3) Process. remiss. Gebenn. (I), ad art. 11.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xix

et à embrasser et suivre nostre saincte foy catholique, que j'ay ouy des paysans qui racontoient tout au long ses prédications, et mesmes des femmes, admirans la facilité avec laquelle il preschoit ; et disoient tous généralement de ses prédications qu'elles estoient si aggreables et facilles qu'ilz n'en perdoient rien et qu'ilz estoient portés grandement à la croyance de la vérité qu'il preschoit et de mieux vivre en la crainte de Dieu. »

Ce serait sortir du cadre de cette Etude de revenir sur la rédaction des Controverses et de raconter tout ce que l'Apôtre eut à déployer de zèle, de constance, d'indomptable énergie pour vaincre l'obstination des hérétiques. Aucun travail ne déconcertait son courage, nulle persécution ne lassait sa patience. Il lui arrivait d'annoncer la parole divine jusqu'à deux ou trois fois les jours de Dimanche ou de fête, ainsi qu'il l'écrit le 12 mars 1597 dans une lettre italienne adressée à l'Archevêque de Bari, Nonce à Turin. « Dimanche dernier, » lisons-nous dans cette lettre encore inédite, « ayant prêché le matin « de bonne heure, selon la coutume, dans la paroisse des « Allinges, je passai dans une autre paroisse distante de « trois milles, appelée Cervens, où je n'avais pas encore « été. Et ayant averti le peuple que je souhaitais de « prêcher, j'eus une nombreuse et bienveillante assistance « qui, au sortir du sermon, me témoigna un ardent désir (( de ce pain des enfants (0. Mais j'eus grand'peine à « me rendre à temps pour le sermon de Thonon, qui est « à cinq ou six milles de Cervens. » Pendant la semaine ses prédications n'étaient guère moins fréquentes, bien qu'elles s'adressassent à des auditoires plus modestes, souvent à quelque groupe de villageois. Tant de charité et de persévérance furent couronnées de succès. Rien ne put résister à la persuasive éloquence du Missionnaire : au bout de quatre années d'un merveilleux apostolat, le Chablais tout entier était reconquis à l'Eglise.

La fin 4e cette laborieuse mission ne fut pas pour notre Saint le signal du repos. Lui appliquant ses propres

(i) Matt,, XV, 36,

XX Sermons recueillis

paroles (O, on peut dire que s'il « changeoit de lieu, il « ne changeoit point de cœur, ni son cœur d'amour, ni « son amour d'object. » Or, le seul objectif qu'il avait en vue était la gloire de Dieu et le salut des âmes ; c'était de remettre en communication la créature avec le Créateur, et il savait que ce divin rapprochement, but de la Rédemption, s'opère surtout par le moyen du ministère apostolique. C'est pourquoi ce fervent Apôtre était toujours prêt à monter en chaire ; et même au cours de sa mission, quand il avait été obligé de faire quelque séjour auprès de M^" de Granier, il ne reprenait pas la route du Chablais sans avoir évangélisé son « cher peuple d'Annecy. »

Il semblait étendre à la prédication la résolution prise lors de son entrée dans le sacerdoce, relativement à la célébration de la Messe. A quelque heure du jour qu'on lui eût demandé à quoi il était occupé, le Prévôt aurait pu répondre : Je me prépare à prêcher. Le recueillement habituel, un commerce intime avec Dieu, l'étude et la méditation des saintes Lettres, la vigilance continuelle sur son propre cœur, l'esprit d'observation le constituaient dans un état d'incessante préparation au ministère de la divine parole.

De plus, il était avide de l'entendre tomber de la bouche des autres prédicateurs, et n'en négligeait jamais l'occasion. C'est ainsi que lors de son second pèlerinage à Rome, dans les premiers mois de l'année 1599, il fréquenta très assidûment les exercices de l'Oratoire. A cette époque remonte l'amitié qui l'unit à quelques-uns des plus célèbres disciples de saint Philippe, tels que Bozio,Baronius et surtout le bienheureux JuvénalAncina. Nous en trouvons la preuve dans une lettre italienne encore inédite, adressée le 23 novembre 1606 par le Saint lui-même au P. Jean Matthieu Ancina, frère de l'Evêque de Saluées, lequel était mort depuis deux ans seulement : « Je viens, » écrit-il, « vous rappeler que je suis votre très « affectionné serviteur, et aussi vous supplier d'accorder

( I ) Traitté de l'Amour de Dieu, Livre XII, chap. iv.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxi

« à mon frère la faveur de voir les exercices de votre « très dévote Congrégation laquelle, avec un particulier « respect, je révère beaucoup, et parmi ses membres le « R. P. Thomas Bozio, qui toutefois ne se souviendra « peut-être plus des caresses qu'il me fit pendant que je « fus à Rome, alors que notre Monseigneur, d'heureuse « mémoire, me conduisit tant de fois à l'Oratoire. »

Assurément notre Saint n'avait plus à se renseigner sur la méthode à choisir pour annoncer fructueusement les vérités éternelles. Le succès qu'il venait d'obtenir en Chablais lui démontrait que la manière adoptée par lui était la plus profitable ; néanmoins ce dut être une jouissance et une sécurité pour ce Prédicateur si humble de constater que cette méthode était en harmonie avec celle d'un Institut que l'on considérait à Rome comme la meilleure école de prédication.

L'Apôtre du Chablais, nommé Coadjuteur de M^*" de Granier, consacra trois ans à évangéliser le diocèse qui devait lui être confié, et en particulier la ville d'Annecy. Mais le Seigneur allait le produire sur une plus vaste scène. Envoyé à Paris pour traiter des intérêts de la religion dans le pays de Gex, il vit pendant neuf mois les différentes églises de la capitale se disputer le bonheur de l'entendre. Il prêcha même le Carême devant la reine Marie de Médicis, aux applaudissements de la cour et de personnages distingués par leur savoir. Les hommes les plus graves comprirent alors que l'art de l'éloquence sacrée était retrouvé et engagèrent leurs disciples à se former sur ce modèle.

C'est pendant son séjour dans la capitale que le Coadjuteur de Genève prononça l'Oraison funèbre du duc de Mercœur et le Sermon pour la fête de l'Assomption de la Sainte Vierge. Tout en se montrant supérieur à ses contemporains, il ne nous donne cependant pas dans ces deux discours la mesure exacte de son talent ; ils sont entachés de quelques légers défauts dont on ne retrouvera plus de traces dans ses œuvres postérieures. Mais, encore une fois , qu'étaient-ce que ces imperfections comparées à ce que l'on pouvait reprocher aux orateurs

XXII Sermons recueillis

les plus en vogue ! CoefFeteau, Bertaud, Cospéan, Du Perron lui-même, s'essayaient péniblement à rentrer dans les voies de la véritable prédication évangélique, et, malgré leur bon vouloir, payaient souvent tribut aux préjugés régnants. Le Saint dut entendre ces célébrités, et Tappareil oratoire qu'ils déployaient, en choquant à la fois son sens si droit et sa piété, a peut-être contribué à le confirmer dans la résolution prise de prêcher toujours et partout « à l'apostolique. »

C'est ce qu'il fit à Lyon, lors de son voyage d'Annecy à Paris ; au retour il annonça probablement encore la divine parole dans cette ville qui lui était si chère ; toutefois il n'y séjourna pas longtemps, car, ayant appris la mort de l'Evêque de Genève, il dut hâter son retour en Savoie.

Nous ne rappellerons pas la vision merveilleuse dont il fut favorisé au jour de sa consécration épiscopale, et comment, à l'imposition du livre des Evangiles sur la tête et les épaules, il comprit « très-distinctement et clairement, » qu'il était spécialement investi de la mission d'enseigner son peuple (O. C'est le Dimanche 15 décembre 1602 qu'il le fit pour la première fois en qualité d'Evêque, et qu'il ouvrit à ses ouailles ces pâturages abondants dans lesquels il devait les conduire pendant vingt années. En outre des prédications isolées que l'infatigable Prélat adressait aux fidèles, il donna en entier des stations quadragésimales non seulement à Annecy, mais encore dans de modestes localités, telles que La Roche (1605) et Rumilly (1608). Conformément aux prescriptions du Concile de Trente, saint François de Sales tenait essentiellement au devoir de la résidence ; il ne quittait son troupeau que sur des manifestations très spéciales de la volonté de Dieu, qui était la souveraine règle de sa vie.

Une impulsion divine l'obligea d'accepter l'invitation que lui firent les échevins de Dijon pour le Carême de 1604, et l'on sait quels furent les fruits admirables de

(i) Charles-Auguste, Histoire, etc., liv. V.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxiii

cette station : un renouvellement général des habitants dans la piété, et cette providentielle rencontre avec M'"* de Chantai d'où, six ans après, devait naître l'Ordre de la Visitation. De plus, l'Evêque de Genève contracta dans cette cité des relations d'un haut intérêt au point de vue qui nous occupe. Il fut admis dans l'intimité du président Frémyot et de son fils l'Archevêque de Bourges; celui-ci se constitua le disciple de notre Saint, et obtint de son expérience les conseils résumés dans VEpistre sur la Prédication, qui sera analysée dans la seconde Partie de cette Etude.

L'éloquence et la vertu du Serviteur de Dieu ne furent pas moins admirées à Chambéry pendant les Carêmes de 1606 et de 161 2 qu'elles ne l'avaient été en Bourgogne; l'assistance nombreuse et lettrée était capable d'apprécier le vrai mérite : on y voyait figurer au premier rang le souverain Sénat de Savoie, la Cour des comptes et la plus ancienne aristocratie du pays. Il fallait un langage qui répondît aux dispositions d'esprit et à la culture de cet auditoire. Aussi, l'Orateur s'appliqua-t-il spécialement à préparer les sermons de ces deux stations, comme on peut surtout en juger par ce qui nous reste du Carême de 1612 (voir tome VIII, pp. 74-99).

De ces grandes chaires, où il était si fort applaudi, l'Evêque de Genève passait avec la même dignité et la même mansuétude dans celles des plus humbles paroisses de son diocèse, qu'il évangélisa toutes au cours de ses visites pastorales ; pendant ces laborieuses tournées, il annonçait tous les jours et souvent plusieurs fois le jour les vérités éternelles. Etait-il obligé de faire quelque voyage hors de la Savoie, ce n'était pas une trêve à son apostolat; car partout on le priait de rompre le pain de la divine parole, et, comme au temps de sa jeunesse, il ne savait se refuser à personne. C'est ainsi qu'en 1603, i6i3 et 1622 il prêcha à Carmagnole, Mondovi, Pignerol, Chieri, Turin et autres villes de Piémont; en 1608 et en 1609 dans la Franche-Comté, en 16 14 à Sion en Valais, et souvent à Lyon, notamment en 161 5 et en 1621.

Mais nulle autre ville ne fut sous ce rapport aussi

XXIV Sermons recueillis

favorisée que Grenoble, qui eut le bonheur d'entendre notre Saint pendant TAvent de 1616 et le Carême des deux années suivantes. Cette capitale du Dauphiné, gouvernée alors par Lesdiguières, était considérée comme une des places fortes du protestantisme. Le maréchal jouissait d'une autorité presque illimitée, et, bien qu'il n'opprimât pas ouvertement les Catholiques, la tolérance dont il couvrait les agressions de ses coreligionnaires exposait les fidèles à des vexations incessantes et mettait leur foi en péril. Il s'agissait donc de calmer les préventions, d'apaiser les haines, d'exciter le courage et la ferveur des uns, d'éclairer et de convertir les autres. Mais les sympathies de tous étaient acquises d'avance à rOrateur, et lui ouvraient une grande porte (0 pour la prédication de l'Evangile. Il sut s'en prévaloir, et devant cet auditoire qui lui rappelait celui qui fut l'objet de ses premiers travaux évangéliques, il mit en action toutes les ardeurs de son zèle, toutes les industries de sa charité. Nous en avons la preuve dans ce qui nous est parvenu des Sermons autographes préparés, pour ces diverses stations.

« C'estoit une merveille, » dit Charles-Auguste de Sales (2), (( comme cet homme apostolique pouvoit suffire et satisfaire à prescher tous les jours , à entendre les confessions et à vacquer aux disputes des poincts de controverse... Sa réputation estoit si grande que plusieurs escrivoyent avec une curiosité nompareille toutes ses prédications... et certes ils ne s'ennuyoient nullement de leur travail, parce que le bien-heureux François faisoit tous les jours de nouveaux miracles de doctrine... — Quel homme est cestuy-cy ! » s'écria un savant ecclésiastique en sortant du sermon ; « il traicte si bien de la théologie qu'il faict entendre et comprendre les choses plus difficiles et plus hautes aux femmes et aux hommes de la plus basse condition ! » Plusieurs hérétiques renommés par leur savoir et leur influence abjurèrent le calvinisme

(i) I Cor., ult,, 9.

(a) Histoire, etc., liv. IX.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxv

à la suite de ces stations. Le maréchal de Lesdiguières qui , malgré les protestations des ministres, les avait attentivement suivies quand ses affaires ne le tenaient pas éloigné de Grenoble, sentit tomber ses préjugés, et, à partir de cette époque, se rapprocha de plus en plus de l'Eglise Romaine, dans laquelle il devait bientôt rentrer.

D'autres succès attendaient à Paris l'homme de Dieu qui dut se rendre une seconde fois dans cette ville en 1618, à la suite du Cardinal de Savoie. La grande réputation qu'il s'était acquise par la publication de Vlniroductîon a la Vie dévote et du Traitté de l'Amour de DieUy la renommée de ses vertus autant que celle de son éloquence attiraient autour de lui les grands et les petits, les doctes et les illettrés. Loin de se laisser éblouir par cette affluence, notre Saint se crut obligé de parler plus simplement qu'il ne Tavait fait dans aucune autre ville de France, afin de protester par son exemple contre les prétentions au bel esprit dont un grand nombre des ministres de l'Evangile n'étaient pas alors exempts. Et quand on lui faisait quelque représentation à cet égard, il répondait « qu'il n'étoit pas le prédicateur du Roy, mais celuy des pauvres (O. » Néanmoins cette méthode tout apostolique fut appréciée ainsi qu'elle méritait de l'être : les personnages les plus illustres se constituèrent les auditeurs assidus de l'humble Prélat qui, en dépit de sa modestie, s'acquit le titre « d'Apôtre de la cour. » On se pressait de telle sorte à ses sermons que plus d'une fois la foule qui assiégait l'église dut y pénétrer par les fenêtres, ou encore se hisser sur le toit des maisons voisines.

Au retour il prêcha dans toutes les grandes villes qui se rencontrèrent sur sa route. Sans parler d'Orléans qui l'avait possédé plusieurs semaines, Tours, Bourges, Moulins, Lyon, Grenoble l'entendirent successivement. Puis, par des prédications multipliées, le bon Pasteur dédommagea son troupeau des privations que lui avait imposées sa longue absence. Il l'évangélisa sans interruption

( I ) Zdt Vie de tres-illustre Messire François de Sales, Evesque et Prince de Genève... par M"" de Longue-terre (Lyon, Vincent de Cœursilly, 1624), Partie VIII.

XXVI Sermons recueillis

pendant ces trois dernières années, si Ton en excepte un séjour peu prolongé à Lyon au Carême de 162 1 , et un autre de trois mois à Pignerol et à Turin au printemps de 1622.

L'infatigable Apôtre touchait à la fin de sa carrière. Il avait combattu le bon combat, il avait ^^r^^ la foi et ranimé la charité dans l'âme d'un grand nomSre ; il ne lui restait plus qu'à recevoir la couronne de justice (0. A cette terre de France qu'il avait tant aimée était réservé le privilège de recueillir les derniers accents de sa parole, de recevoir son dernier soupir. Obligé de suivre le duc de Savoie qui allait congratuler Louis XIII de la réduction des protestants du Languedoc, notre Saint fut sur tout le parcours l'objet d'un pieux enthousiasme ; chacun voulait le voir et l'entendre, et, sans compter avec l'affaiblissement de ses forces, il donnait satisfaction à tous. Il prêcha non seulement dans les cités importantes, telles que Lyon et Avignon, mais encore dans de modestes localités, comme Valence, Bourg-Saint-Andéol, le Pont-Saint-Esprit. De retour à Lyon, sans s'accorder le moindre repos, il reprit ses labeurs apostoliques : la cour et la ville l'entendirent encore , et ses Filles de la Visitation furent favorisées de longs entretiens, dont elles nous ont transmis les échos (2). Tant d'efforts épuisèrent l'homme de Dieu, et, le 28 décembre, ces lèvres éloquentes qui avaient enseigné la sagesse aux rois et aux peuples étaient à jamais silencieuses et scellées par la mort.

Mais non content de rendre éternelle la mémoire du juste (3), souvent aussi le Seigneur veut qu'il se survive dans ses travaux, et que défunt il parle encore (4). C'est ce qui arriva pour notre glorieux Docteur relativement à ses Œuvres oratoires. Il avait écrit en entier les sermons de sa jeunesse et laissé les notes qui lui avaient servi pour un grand nombre d'autres (5). De leur côté,

(i) II Tim., ult., 7, 8.

(3) Voir ci-après, pp. 399-416, et tome VI, pp. 388, 389, 407-437.

(3) Ps. CXI, 7.

(4) Heb., XI, 4.

( 5 ) Voir l'Avant-Propos du tome VIII, p. x, note ( i ).

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxvii

les Religieuses de la Visitation avaient recueilli et conservé avec soin les exhortations que le saint Fondateur leur avait adressées. C'est une gerbe d'une valeur inappréciable qui méritait d'être précieusement serrée dans les greniers du Père de famille pour être mise à la disposition de tout le peuple chrétien (O. Les éditeurs ont rempli ce devoir en apportant tout le soin désirable à la publication des quatre volumes des Sermons de saint François de Sales.

Saint François de Sales Maître de V éloquence sacrée

On peut être grand prédicateur sans faire école, et par conséquent sans acquérir le titre de maître de l'éloquence sacrée; mais celui qui enseigne excellemment cet art, alors même qu'en pratique il ne serait pas à la hauteur de sa théorie, celui-là est réellement un maître, dût-il, comme le Cardinal de BéruUe, ne jamais monter dans la chaire de vérité. François de Sales a non seulement le mérite d'avoir posé des règles sûres, mais encore celui d'en avoir montré l'application dans ses discours. Il a donc double droit à être cité comme un Maître accompli de prédication évangélique.

Ce n'est pas un jugement personnel inspiré par une

( I ) Nous avons dit que les Religieuses de la Visitation n'avaient pas été seules à recueillir les Sermons de leur bienheureux Père. A Dijon, à Grenoble et ailleurs, des hommes distingués les écrivaient à mesure qu'ils tombaient de ses lèvres. Malheureusement ces Manuscrits ne nous sont pas parvenus.

Quant à ceux qui proviennent de Tabbaye de Saint-Germain, on sait ce que nous pensons de leur authenticité, (Voir l'Avant-Propos du tome précédent, note ( i), p. VI.)

Enfin, si nous mentionnons ici le Missionnaire Paroissial dont il sera parlé dans la dernière Partie de cette Etude, c'est seulement pour déclarer que, dans certaines traductions latines de cet ouvrage, les discours dont il se compose sont abusivement attribués à saint François de Sales.

XXVIII Sermons recueillis

admiration enthousiaste que nous émettons ici ; l'appréciation des meilleurs critiques a devancé la nôtre. Ecoutons M^"" P>eppel ( ï ) : « Je veux bien que ni François de Sales, ni Vincent de Paul, ni M. Olier, ni le Cardinal de Bérulle n'aient laissé derrière eux des modèles d'éloquence, comme feront les grands orateurs de la deuxième moitié du siècle. Non ; mais je ne crains pas de dire que ces quatre hommes ont frayé la route, et élargi les voies. C'est dans leurs écrits, ou du moins c'est à leur école, que se sont formés les premiers maîtres de l'éloquence sacrée. L'initiative leur appartient. C'est François de Sales le premier qui, dans son Traité de la Prédication, proclame en pleine décadence les vrais principes de l'éloquence de la chaire. »

Après avoir dit un mot des trois saints personnages qu'il a nommés à la suite de notre Docteur, l'éminent écrivain se résume comme il suit : « Voilà, Messieurs, tout un courant d'idées saines qui a dû, petit à petit, entraîner réloquence sacrée dans une autre voie. Car, ou je me trompe fort, ou vous comprenez sans la moindre peine que cette parole simple, forte, chrétienne, tombant de la bouche d'hommes que le clergé de France honorait comme ses maîtres et ses oracles, que cette parole-là eut le privilège de chasser devant elle le pédantisme de l'école, l'érudition fastueuse, la déclamation fleurie qui depuis de longues années avaient prévalu dans la chaire. Que fallait-il faire, en effet, pour lui rendre son véritable ton ? opposer à ses défauts les qualités contraires ; laisser parler le cœur, là où on ne faisait parler que l'école, substituer à un style enflé de citations profanes un style nourri de l'Ecriture et des Pères, faire tomber un faux goût d'éloquence sous la simplicité chrétienne. Pas autre chose. Or, ces maximes si simples en apparence et si fécondes, je les trouve sous la plume ou sur les lèvres des grands hommes dont je parle. »

Il serait peut-être plus juste de dire que saint Vincent de Paul et le Cardinal de Bérulle, aussi bien que

( I ) Ouvrage cité p. vi, XI* Leçon.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxix

M.Olier, doivent à l'exemple et aux préceptes de l'Evêque de Genève, dont les deux premiers furent les amis intimes et tous trois les admirateurs, la gloire d'avoir largement contribué à la réforme de l'éloquence sacrée. Mais, sans discuter ni vouloir amoindrir la part de mérite qui leur revient dans cette grande œuvre, bornons-nous à montrer combien incontestable est celle que nous attribuons à saint François de Sales. Ses principes et ses enseignements sur la prédication évangélique doivent être premièrement étudiés dans VEpistre si instructive mentionnée plus haut, où il traite exclusivement ce sujet ; ensuite dans quelques autres écrits où il en parle incidemment, puis enfin dans les témoignages d'un bon nombre de déposants au Procès de sa Béatification.

La Lettre que nous venons de signaler contient un exposé si complet dans sa brièveté et si lumineux dans sa simplicité, des principes de l'éloquence de la chaire et des applications qui en doivent être faites, qu'on la désigne communément sous le nom de Traité de la Prédication. Elle a été écrite au château de Sales, le 4 et le 5 octobre 1604, à la prière d'André Frémyot, Archevêque de Bourges, à qui elle est adressée. Ce Prélat, bien que déjà Abbé commendataire de Saint-Etienne de Dijon, n'avait été promu au sacerdoce que pendant le Carême précédent. Saint François de Sales, qui l'avait assisté à Tautel lorsqu^il y monta pour la première fois, le Jeudi-Saint 1604, voulut encore l'accompagner de ses conseils dans la chaire de vérité. Se croyant dépourvu des qualités requises à ce ministère, M^"" Frémyot hésitait à l'aborder. Lui persuader que la prédication est pour l'Evêque un devoir non seulement possible mais facile à remplir, lui indiquer la manière dont il doit s'y appliquer et les sources qu'il importe d'exploiter, tel est le but que se propose son saint Ami dans l'admirable Lettre qu'il lui adresse. A l'exception de quelques points qui concernent personnellement son destinataire, et d'autres qui regardent seulement les prédicateurs revêtus de la dignité épiscopale, cette Lettre contient des enseignements propres à tous les orateurs sacrés. Elle a été

XXX Sermons recueillis

rédigée en français ; et des diverses traductions latines qui en ont été faites ensuite, nulle ne peut être attribuée à TAuteur. Le premier éditeur des Epistres spirituelles du saint Evèque Ta publiée dans sa collection qui parut en 1626.

« Pour parler avec ordre, » notre Saint réduit tous ses enseignements à quatre chefs : « qui doit prescher, pour (( quelle fin l'on doit prescher, que c'est que Ton doit « prescher et la façon avec laquelle on doit prescher. » Après avoir établi que nul ne peut annoncer les oracles divins sans en avoir reçu mission de l'Eglise, il signale les deux conditions indispensables pour le faire avec fruit : c'est-à-dire le savoir et la vertu. Il traite ensuite de la fin que doit se proposer tout dispensateur de la parole sainte : « Sa fin et son intention doit estre de « faire ce que Nostre Seigneur est venu pour faire en ce « monde... Ego vent ut vitam habeant et abundantius « habeant (0. La fin donques du prédicateur est que les « pécheurs mortz en l'iniquité vivent a la justice, et que « les justes qui ont la vie spirituelle Z'a>'^w^*encores « plus abondamment. » Pour obtenir cette fin, l'orateur sacré doit travailler à instruire ses auditeurs et s'appliquer à les émouvoir. Saint Augustin, avec le commun des rhéteurs, avait indiqué un troisième moyen à employer : « Afin de condescendre aux faiblesses de ceux qui, dégoûtés de la vérité, ne l'aiment qu'assaisonnée et revêtue de paroles attrayantes, » écrit-il (2), « on a fait à l'art de plaire une part assez considérable dans l'éloquence. » Il est d'expérience, en effet, que, communément, on éclaire l'esprit et on touche le cœur dans la mesure où l'on a su charmer l'un et l'autre. Notre Saint ne contredit aucunement à cette assertion, comme on a voulu l'avancer ; seulement il explique, avec la netteté et la précision qui lui sont habituelles , comment on doit l'entendre. « Plusieurs disent, » ajoute-t-il, « que le prédicateur doit « délecter ; mais quant a moy je distingue, et dis qu'il y

(i) Joan., X, 10.

(â) jD/ Doctrina Christiana, 1. IV, cap. xm*

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxxi

« a une délectation qui suit la doctrine et le mouvement ; « car qui est ceste ame tant insensible qui ne reçoive (( un extrême playsir d'apprendre bien et saintement le ({ chemin du Ciel , qui ne ressente une consolation « extrême de l'amour de Dieu? Et pour ceste délectation « elle doit estre procurée; mais elle n'est pas distincte de « l'enseigner et esmouvoir, c'en est une dépendance. »

« Il y a une autre sorte de délectation qui... fait son cas « a part et bien souvent empesche l'enseigner et l'esmou- « voir. C'est un certain chatouillement d'oreilles qui « provient d'une certaine élégance séculière, mondaine « et prophane, de certaines curiosités, ageancemens de « traitz, de paroUes, de motz; bref, qui dépend entiere- « ment de l'artifice : et quant a celle-cy, je nie fort et « ferme qu'un prédicateur y doive penser. Il la faut « laisser aux orateurs du monde... Hz ne preschent pas « Jésus Christ crucifié i"^), mais ilz se preschent eux « mesmes. »

La troisième partie de ce petit Traité, qui est la plus remarquable par son importance et par son étendue, est consacrée à étudier quelle doit être la matière du discours évangélique ; elle se subdivise en trois considérations principales : les sources, la façon de les exploiter et la disposition des idées. Ambassadeur et mandataire de Dieu, le prédicateur doit transmettre au peuple chrétien la divine, l'immuable parole de Celui qui l'envoie : donc la première de ses obligations est de puiser dans les Saintes Ecritures, dans ce Livre où, selon Bossuetv^), nous entendons notre Dieu parler « sa langue naturelle. » C'est à la fois le devoir essentiel autant que la garantie de l'orateur sacré, car, ainsi que le constate saint Augustin (3), (( un homme parle avec plus ou moins de sagesse à proportion du plus ou moins de progrès qu'il a fait dans l'intelligence des Ecritures. » Après la Bible, les Œuvres des Pères de l'Eglise, les Vies des Saints doivent être soigneusement étudiées : dans les premières, on

( I ) I Cor., I, 23.

(2) Sermon pour le m^ Dimanche après Pâques (1656), Proposition,

(3) De Doctrina Christiana, lib. IV, cap» v.

XXXII Sermons recueillis

trouve le commentaire et l'explication de l'Evangile, dans les secondes, on le voit mis en action. Si l'Evangile est un pain, les Pères nous le rompent ; s'il est une musique, les Saints nous la chantent.

Il est un autre livre dans lequel on peut trouver les plus fécondes inspirations, il est ouvert sous les yeux de tous, et pourtant très peu s'appliquent à y lire ; c'est le grand livre de la nature, qui raconte si éloquemment la gloire de Dieu (0. Créé par la parole du Seigneur, l'univers redit à tous cette divine parole ; mais, distraits par d'autres pensées, les hommes se soucient peu de l'entendre. C'est donc au prédicateur d'en écouter les accents dans la méditation, pour les expliquer à ses auditeurs avec la patiente sollicitude d'une mère qui articule lentement à l'oreille de son petit enfant des sons qu'il perçoit sans les comprendre.

Les histoires profanes peuvent être quelquefois rappelées en chaire, « mais fort peu, pour seulement resveiller « l'appétit, )) et encore faut-il être attentif à « les faire (( entièrement servir a l'Evangile. » Quant aux « fables (( des poètes, » elles doivent être soigneusement écartées ou ne paraître que « si peu et si a propos que chacun « voye qu'on n'en veut pas faire profession. » Cette dernière recommandation, qui nous paraît aujourd'hui superflue, mérite d'être remarquée ; c'était de la part de l'Auteur un trait de hardiesse, car on sait jusqu'à quel point la mythologie faisait à cette époque invasion dans la chaire chrétienne. Mais si les extravagants récits des anciens doivent être impitoyablement exclus, leurs vers méritent plus d'indulgence, et saint François de Sales tolère qu'ils soient cités quelquefois avec discernement, autorisé en cela par l'exemple de saint Paul et de saint Bernard qui n'ont pas dédaigné de s'en servir.

Ces règles générales posées, notre Saint revient au « fondement de l'édifice, » à l'Ecriture inspirée et aux différentes manières de l'expliquer. Il distingue d'abord les quatre sens que l'on peut découvrir dans les divers

(i) Ps. XVIII, I.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxxiii

passages de la Bible : le sens littéral, l'allégorique, l'anagogique et le sens moral ou tropologiquc.

(( Pour le regard du sens littéral il se doit puiser dans « les Commentaires des Docteurs, c'est tout ce qu'on en « peut dire ; mais c'est au prédicateur de le faire valoir, « de peser les motz, leur propriété, leur emphase. » Sur l'interprétation du sens allégorique ou mystique l'Auteur s'étend beaucoup plus et formule cinq observations, dont les deux premières sont surtout importantes. Il exige d'abord que le rapprochement « ne soit point trop forcé,» et, cela étant admis, il insiste sur la remarque suivante. On ne saurait mieux faire que de le citer textuellement : « Ou il n'y a pas une très grande apparence que l'une « des choses ayt esté la figure de l'autre, » dit-il, « il ne « faut pas traitter les passages l'un comme figure de « l'autre, mais simplement par manière de comparayson ; « comme par exemple, le genévrier sous lequel Helie « s'endormit de détresse est interprété allegoriquement « par plusieurs de la Croix ; mais moy j'aymerois mieux « dire ainsy : Comme Helie s'endormit sous le genévrier, (( ainsy nous devons reposer sous la Croix de Nostre « Seigneur par le sommeil de la sainte méditation ; et « non pas ainsy, qu'Helie signifie le Chrestien, le gene- « vrier signifie la Croix. Je ne voudrois pas asseurer « que l'un signifie l'autre, mais je voudrois bien compa- « rer l'un a l'autre, car ainsy le discours est plus ferme « et moins reprehensible. » Les cinq règles données sur l'emploi du sens allégorique doivent être également appliquées au sens anagogique, qui « rapporte les histoires « de l'Escriture a ce qui se passera en l'autre vie, » et au tropologique, qui « les rapporte a ce qui se passe en (( l'ame et conscience. »

(( Apres les sentences de l'Escriture, » poursuit le saint Evèque, « les sentences des Pères et Conciles tiennent u le second rang. Et pour le regard d'icelles, je dis « seulement que... il faut les choisir courtes, aiguës et « fortes. » Puis, se souvenant qu'il parle à un Dijonnais, il ajoute avec l'à-propos qui le distingue : « En vostre « saint Bernard il y en a une infinité ; mais il faut, les

Sbrm. IV C

XXXIV Sermons recueillis

« ayant citées en latin, les dire en françois avec efficace, « et les faire valoir, les paraphrasant et déduisant vice vement. »

Ce ne sont pas seulement de courtes sentences que l'on peut emprunter aux écrits des Docteurs, mais encore des raisonnements et des preuves en faveur .des vérités qu'il faut établir ou des vertus à recommander ; on les trouve « chez saint Thomas plus ay sèment qu'ailleurs. » Toutefois il n'est permis de les employer qu'à la condition de savoir « clairement se faire entendre, au moins (( aux médiocres auditeurs. »

Rendre la prédication intelligible à tous , c'est la grande et continuelle préoccupation de notre Saint, et probablement une des raisons pour lesquelles il insiste sur l'utilité des exemples et des similitudes. « Les exem- « pies, » écrit-il, « ont une force merveilleuse et donnent, « un grand goust au sermon ; il faut seulement qu'ilz « soyent propres, bien proposés et mieux appliqués. » Et, donnant une nouvelle teinte locale à son enseignement, après avoir dit : « Les exemples des Saints « sont admirables, » notre aimable Docteur ajoute : « sur « tout ceux de la province ou on presche, comme de saint « Bernard a Dijon. » Passant ensuite aux similitudes : « Elles ont, » poursuit-il, « une efficace incroyable a bien « esclairer l'entendement et a esmouvoir la volonté. On « les tire des actions humaines. . . des histoires naturelles. . . « de la philosophie et en fin de tout. Les similitudes des « choses triviales estans subtilement appliquées sont « excellentes, comme Nostre Seigneur fait en la parabole « de la semence. »

L'orateur sacré doit rester toujours dans les bornes de la simplicité et mettre sa parole au niveau de toutes les intelligences ; mais il peut faire l'un et l'autre sans devenir jamais vulgaire. A l'appui de ce principe, qu'il suppose sans l'énoncer, l'Evêque de Genève indique un procédé qu'il appelle « un secret extrêmement prouffitable « au prédicateur. » Lui-même en connaît l'utilité par expérience, et c'est en partie à ce moyen qu'il doit l'avantage de rester toujours neuf, même quand il traite de sujets

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxxv

que d'autres avant lui ont cru épuiser. « Cest de faire (( des similitudes tirées de l'Escriture, de certains lieux « ou peu de gens les sçavent remarquer; et cecy se « fait par la méditation des paroles. » Suivent des applications pratiques très intéressantes, mais trop étendues pour être citées. En terminant ses préceptes sur la manière d'appliquer les divines Ecritures, l'Auteur signale en passant l'usage qui peut être fait du sens accommodatice, mais non pas sans avertir aussitôt que « en cecy, il faut « estre discret et sobre. »

Demander à la Bible et aux Pères le fonds de l'enseignement qu'il convient de dispenser aux fidèles, l'orner des exemples et des comparaisons les plus propres à le mettre en relief et à le rendre accessible à tous les écoutants, ce n''est que la première partie de la préparation que doit s'imposer le héraut de la divine parole. Les éléments du discours une fois réunis dans l'étude et la méditation, il reste à les disposer avec ordre, de sorte que chaque argument, chaque preuve produise tout l'effet qu'on peut en attendre. C'est de cet important objet, (( la disposition de la matière, » que saint François de Sales va maintenant instruire son disciple, et il débute en posant comme principe qu'il « faut tenir méthode sur (( toutes choses ; il n'y a rien qui ayde plus le predica- « teur, qui rende sa prédication plus utile et qui aggree « tant a l'auditeur. »

Puis, avec une autorité magistrale, il tranche en quelques mots une question fort débattue. On se faisait un mérite non pas absolument de négliger la méthode et l'ordre dans la distribution du discours, mais de les voiler de telle sorte, que l'assistance eût à faire un laborieux effort pour les découvrir. Notre Docteur proteste ainsi qu'il suit contre cette prétention : « J'appreuve que la « méthode soit claire et manifeste et nullement cachée, « comme font plusieurs qui pensent que ce soit un grand « coup de maistre de faire que nul ne connoisse leur « méthode. Dequoy, je vous prie, sert la méthode, si « on ne la voit et que l'auditeur ne la connoisse? » Mais il ne faut pas que cette méthode soit inflexible, uniforme

XXXVI Sermons recueillis

pour tous les genres ; elle doit avec souplesse se plier aux exigences de chacun, diriger le travail de l'orateur afin de soutenir l'attention de l'auditoire, et non pas comprimer l'action de l'un et de Tautre. Il y a des distinctions à observer, et le saint Auteur, puisant dans son expérience personnelle et son tact parfait le sentiment de toutes les nuances, esquisse de main de maître les traits qui doivent caractériser quatre spécialités dans le vaste champ de la méthode générale. Il distingue la manière dont il faut traiter : i . un mystère de la vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ ; 2. une sentence de l'Ecriture ayant trait à l'acquisition d'une vertu ou à la répression d'un vice; 3. rhomélie;4. l'histoire, ou le panégyrique d'un Saint.

Il serait trop long d'analyser les conseils donnés pour chacun de ces genres ; ceux qui s'appliquent au second sont particulièrement remarquables. Pour discourir avec fruit d'une vertu il faut en considérer la nature, « les « vrayes marques d'icelle, ses efifectz et le moyen de « l'acquérir ou exercer, » et notre Saint conclut en déclarant que cette méthode a toujours été la sienne.

Quelque sages que soient ces règles, l'habile Maître ne prétend point obliger son disciple à s'y conformer invariablement ; il sait que l'habitude de la chaire développe chez tout prédicateur, fût-il même assez médiocrement doué , des aptitudes spéciales qui dessinent sa personnalité. Il faut donc que, tout en étudiant les modèles, l'orateur sacré reste toujours lui-même. Telle est la raison pour laquelle cette série de conseils se termine ainsi qu'il suit : « Voyla bien asses de méthodes pour commencer ; « car après un peu d'exercice vous en feres d'autres qui « vous seront propres et meilleures. «

C'est selon le même principe que l'on doit « remplir « les pointz » du sermon, c'est-à-dire disposer les matières dont chacun de ces points sera composé. Avant de puiser chez autrui, il faut demander à son propre fonds tout ce qu'il est capable de fournir, et ensuite seulement recourir à ces procédés bien connus des lévites et des jeunes prêtres qui font leurs premiers essais dans la

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxxvii

chaire. On s'étonnera peut-être que de tels expédients soient signalés à un Archevêque ; mais il ne faut pas perdre de vue que M^' Frémyot ayant été élevé presque soudainement et sans préparation préalable au faîte des dignités ecclésiastiques , il n'était pas hors de propos de le renseigner comme un commençant. Ce n'est certainement point par oubli que le recours aux Sermonnaires n'est pas conseillé ; car l'imitation servile de discours définitivement rédigés est propre à paralyser le talent et non pas à le développer.

Au contraire, la lecture assidue des Pères et des théologiens, médités, puis commentés et appliqués discrètement, est un moyen sûr de former le goût et de centupler les ressources personnelles du prédicateur. Longue est la nomenclature des auteurs dont l'étude est recommandée dans VEpistre. C'est d'abord entre les Pères, saint Jean Chrysostome, saint Grégoire et saint Bernard. Saint Augustin n'est pas nommé, probablement parce qu'il est sous-entendu que, tenant le premier rang parmi les maîtres, nul ne peut se dispenser de lui demander des enseignements et des exemples. Peut-être encore est-il jugé moins élémentaire que les Docteurs précités , et pour cette raison n'est-il pas signalé à un débutant; ou bien serait-ce par inadvertance que saint François de Sales aurait oublié de le mentionner. Quoi qu'il en soit, cet oubli n'infirmerait en rien la confiance qu'il a toujours eue dans la doctrine de l'Evêque d'Hippone et l'admiration qu'il avait vouée à son génie et à sa sainteté.

Les théologiens plus spécialement recommandés sont : saint Thomas, saint Antonin et Guillaume « Evêque de Lyon (0, » auxquels il faut ajouter trois Commentateurs renommés : les Jésuites Salmeron et Barradas et le Franciscain Stella. Louis de Grenade, que notre Saint

( I ) Guillaume Perrault qui était, au xm* siècle, suffragant et Vicaire-général de Philippe de Savoie, Archevêque de Lyon. Ce dernier n'ayant jamais reçu les Ordres, son Vicaire-général se trouvait être de fait le chef spirituel du diocèse, et, comme il avait l'habitude de signer Gulielmus Episcopus , on en vint dans la suite à considérer Guillaume comme ayant été Evêque de Lyonw

XXXVIII Sermons recueillis

cite si souvent dans ses écrits, est indiqué ensuite. Il conseille de plus la lecture des Sermons du Jésuite Jean Osorius et du Franciscain Maurice Hylaret, ceux surtout de Philippe Diez dont il fait grande estime, et qu'il loue dans les termes suivants : « Entre tous ceux qui ont « escrit des sermons, Diez m'aggree infiniment : il va a « la bonne foy, il a l'esprit de prédication ; il inculque « bien, explique bien les passages, fait de belles alle- « gories et similitudes, des hypotyposes nerveuses ; prend « l'occasion de dire admirablement et est fort dévot « et clair. » En énumérant les qualités de cet auteur, l'Evêque de Genève décrit à son insu celles qui brillent dans ses propres sermons ; remarquons toutefois que son admiration pour Diez ne l'empêche pas de signaler en lui un défaut assez important : « Il luy manque, » dit-il, « ce qui est en Osorius, qui est l'ordre et la méthode, « car il n'en tient point ; mais il me semble qu'il se le « faut rendre familier au commencement. Ce que je dis « non pour m'en estre fort servi, car je ne l'ay veu « qu'après beaucoup de tems , mais parce que je le « connois tel, et me semble que je ne me trompe pas. »

Après avoir encore indiqué la Sylva allegoriarum du Bénédictin Laurétus et les Concordances ou la Summa Peccatorum du Franciscain Benedicti, il conclut cette longue énumération par ces mots : « Voyla, ce me sem- « ble, le principal de ce qui me vient maintenant en « mémoire pour la matière. » Notons ce mot : « le prin- « cipal, » car le prédicateur ne peut fixer de terme à sa studieuse activité ; canal de la vérité qu'il a mission d'apporter aux âmes, il doit acquérir incessamment comme incessamment il doit dispenser. Aussi notre Saint, loin de se borner aux profondes études de sa jeunesse, s^était fait une loi de consacrer chaque jour de sa vie plusieurs heures au travail. C'est de la sorte qu'il se familiarisa non seulement avec les auteurs qu'il vient de recommander, mais encore avec nombre d'autres, tels que Tolet, Maldonat, Corneille de la Pierre, qu'à tout instant il cite dans ses sermons, avec autant d'aisance que d'à-propos.

On a pu remarquer le ton d'autorité qui domine dans

Etude sur saint François de Sales prédicateur xxxix

les conseils que nous venons d'analyser. Le Maître se révèle dans toute l'indépendance de son génie ; on sent que, sûr de sa méthode, il n'a pas à se demander si elle est en harmonie avec la pratique de ses contemporains. Mais il fera plus encore ; en expliquant « comme il faut « prescher, » il déclare hardiment qu'il va rompre avec les préjugés universellement suivis. « C'est icy, » dit-il en commençant, « ou je désire plus de créance qu'ailleurs, « parce que je ne suis pas de l'opinion commune, et que « néanmoins ce que je dis c'est la vérité mesme. » La matière du discours, quelque soigneusement préparée qu'on la suppose, ne demeure pas moins à ses yeux comme un corps inerte que l'orateur doit vivifier en y incarnant, pour ainsi parler, sa propre âme ; c'est ce que l'Auteur va nous expliquer : « La forme, dit le Philosophe, « donne l'estre et l'ame a la chose. Dites merveilles, « mais ne les dites pas bien, ce n'est rien ; dites peu et « dites bien, c'est beaucoup. »

Mais pour bien dire, il ne suffit pas de s'énoncer avec élégance et clarté ; la vigueur et la précision du style ne constituent que l'un des mérites de la forme : « Pour devenir orateur, pour se faire une éloquence, un style, un geste, le capital est de se faire une âme ; c'est là le dernier mot de la saine rhétorique, la condition maîtresse que rien ne supplée et qui supplée au besoin tout le reste (0. » Ainsi Tentendait notre Saint ; après avoir proscrit tout ce qui sent la pédanterie, qu'il nomme « la « peste de la prédication, » il recommande de « parler « affectionnement et dévotement, simplement et candice dément et avec confiance ; estre bien espris de la « doctrine qu'on enseigne et de ce qu'on persuade. » Ces derniers mots méritent d'être spécialement remarqués ; ils expriment la condition principale, essentielle de la véritable éloquence. D'après l'Evêque de Genève, en voici une autre : « Le souverain artifice, » dit-il, « c'est de n'avoir « point d'artifice. Il faut que nos paroles soyent enflam- « mees non pas par des cris et actions démesurées, mais

[i) La Prédication : grands Maîtres et grandes Lois, par le R. P. Longhaye, S. J. (Paris, 1888), Epilogue, § i.

XL Sermons recueillis

« par TafFection intérieure ; il faut qu'elles sortent du « cœur plus que de la bouche. On a beau dire, mais le « cœur parle au cœur et la langue ne parle qu'aux « oreilles. »

Suit rénumération des qualités que doit avoir l'action : il faut qu'elle soit « libre, noble, généreuse, naïfve, forte, « sainte, grave et un peu lente... Le langage doit estre « clair, net et naïf, sans ostentation de motz grecz, « hébreux, nouveaux, courtisans. La tisseure doit estre « naturelle, sans préface, sans ageancement. »

Une série d'autres observations d'un véritable intérêt, bien qu'elles soient d'une importance secondaire, termine les conseils donnés par le Saint à son ami : elles concernent les appellations qui peuvent être employées en parlant au peuple chrétien, l'usage des exclamations, la vigueur qu'il convient de donner à la péroraison, puis la préparation prochaine à la prédication : « J'appreuve, » dit-il, « qu'elle se fasse des le soir, et que le matin on médite « pour soy ce que l'on veut dire aux autres. » Héraut du Roi souverain, l'homme apostolique doit apprendre de lui ce qu'il a mission d'enseigner aux fidèles ; c'est à la condition seulement de mettre son cœur en contact avec le Cœur de Jésus qu'il pourra réaliser la recommandation du Prince des Apôtres (O : St quelqu'un parle, qu'il paraisse que Dieu parle par sa bouche. C'est pourquoi, non seulement « on ne doit jamais « prescher sans avoir célébré la Messe ou la vouloir « célébrer, » mais encore est-il bon de faire la préparation immédiate en présence du Saint-Sacrement. Identifié avec les pensées de son adorable Maître, ressentant en lui-même les sentiments du Seigneur Jésus ^^)j le prédicateur n'aura plus qu'à laisser déborder son âme dans celle de ses auditeurs ; il sera persuasif, éloquent, parfois sublime, parce qu'il sera rempli de Dieu. Mais alors, qu'il sache surveiller et modérer cette abondance même, et pour cela un dernier conseil est donné : la brièveté. « Il est tous-jours mieux que la prédication

(x) I Ep., IV, II.

(a) Philip., II, 5.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xli

« soit courte que longue ; en quoy, » ajoute l'Auteur avec une aimable franchise, « j'ay failli jusques a présent... « Pourveu qu'elle dure demi heure, elle ne peut estre « trop courte. »

Rien de gracieux et de touchant à la fois comme la manière dont notre Saint s'excuse d'avoir « escrit a « course de plume, sans aucun soin ni de paroles ni « d'artifice, porté, » dit-il à son correspondant, « du seul « désir de vous tesmoigner combien je vous suis obeis- « sant... Je me suis allégué moy mesme ; mais c'est « parce que vous voules mon opinion et non celle des « autres; et quand je la prattique moy mesme, pourquoy « ne le diray-je pas ? » Aveu précieux à recueillir, et qui résume tout ce qui nous reste à exposer sur la méthode qu'employait le saint Evêque de Genève. Ce qu'il conseillait à autrui, il le faisait lui-même. Lire son Epistre sur la Prédication c'est le voir, c'est l'entendre dans la chaire de vérité, traitant avec un succès égal les sujets les plus divers.

Et parce qu'il venait de se peindre au naturel dans cette Lettre, qu'il s'y révélait tout entier, il ajoute cette prière: « Je vous conjure. Monsieur, de ne la point faire « voir a personne duquel les yeux me soyent moins « favorables que les vostres. » Puis un mot qui, d'après M^' Freppel (0, « vaut à lui seul toute une rhétorique, » tombe de la plume du Saint, ou mieux jaillit de son cœur : « Il n'est rien d'impossible a l'amour... Il suffit de bien « aymer pour bien dire. » Tel est l'épilogue qu'il donne à ce chef-d'œuvre, rédigé en deux jours, sans avoir sous la main aucun livre relatif à ces matières. L'expérience et la sagesse mêmes, éclairées par un goût exquis, parlent dans ces pages admirables, à travers lesquelles s'exhale d'un bout à l'autre le parfum de la sainteté.

Peut-être n'existe-t-il pas un seul ouvrage sur la rhétorique sacrée (et ceux qui en traitent sont innombrables) dans lequel des enseignements aussi pratiques soient condensés dans un espace aussi restreint. Nous

{ I ) Ouvrage cité p. vi, V* Leçon.

xLii Sermons recueillis

ne voulons pas dire assurément que cette Lettre épuise le sujet, mais du moins résume-t-elle, avec autant de nerf que de clarté, tout ce qu'il importe au prédicateur de connaître et d'observer pour annoncer fructueusement la parole divine. On y trouve ces vues d'ensemble, ces aperçus larges et sûrs sans lesquels les règles de détail ne sont que d'une très médiocre utilité. Notre appréciation est partagée par quiconque a médité l'œuvre dont nous parlons.

Déjà en 1637, le P. Caussin considérait « cette pièce comme une des plus instructives qui se puissent voir ou désirer sur cette matière si importante, et en laquelle la pointe et la solidité du jugement de ce Bienheureux paroissent hautement, de mesme que l'équité de ses beaux et bons advis, avec la force, l'elegance et le raisonnement de son stile, et la grande expérience qu'il avoit en ce sainct exercice (0. » « Bien que notre écrivain n'ait pas voulu faire un traité sur la matière, » dit à son tour un auteur contemporain très estimable (2), « nous ne savons pas si beaucoup de rhétoriques à l'usage des prédicateurs sont plus complètes, renferment plus de bons conseils, d'aperçus élevés, de règles utiles, que cette Lettre écrite à un ami dans toute la simplicité et l'abandon d'une causerie intime. »

Cette Epistre vraiment magistrale n'est pas la seule pièce du même genre que l'Evêque de Genève nous ait laissée sur la prédication. Le 3 juin 1603 il en avait adressé une fort remarquable à Antoine de Revol, Evêque de Dol, dont il avait fait la connaissance à Paris l'année précédente. Les enseignements qu'il lui donne étant comme un sommaire de ceux que nous venons d'analyser, méritent d'être reproduits : « Vous deves en « toute façon, » dit notre Saint, « prendre resolution de « prescher vostre peuple. Le très saint Concile de Trente,

( I ) Traicté de la Conduite spirituelle selon l'esprit du B. François de Sales, Evesque et Prince de Genève, par le R. P. Nicolas Caussin, de la Compagnie de Jésus (Paris, Sebastien Chappelet, m.dc.xxxvii), p. 591.

(2) L'abbé Sauvage, Saint François de Sales Prédicateur. Thèse présentée à la Faculté des Lettres de Paris (1874), chap. iv.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xliii

« après tous les anciens, a déterminé que le premier et « principal office de l'Evesque est de prescher ; et ne « vous laissés emporter a pas une considération qui vous « puisse destourner de ceste resolution. Ne le faites pas « pour devenir grand prédicateur, mays simplement « parce que vous le deves et que Dieu le veut. Le sermon « paternel d'un Evesque vaut mieux que tout l'artifice des (( sermons elabourés des prédicateurs d'autre sorte. Il « faut peu de chose pour bien prescher a un Evesque ; « car ses sermons doivent estre des choses nécessaires et « utiles, non curieuses ni recherchées ; ses paroles sim- « pies, non affectées ; son action paternelle et naturelle, « sans art ni soin ; et, pour court qu'il soit et peu qu'il « die, c'est tous-jours beaucoup. Tout cecy soit dit pour le « commencement ; car le commencement vous ensei- « gnera par après le reste. Je voy que vous escrives si « bien vos lettres et fluidement, qu'a mon advis, pour peu « que vous ayes de resolution , vous feres bien les « sermons. Et néanmoins je vous dis. Monsieur, qu'il n'en « faut pas avoir peu de resolution, mais beaucoup, et de « la bonne et invincible. »

Après ces conseils écrits à des Evêques, écoutons les leçons orales que saint François de Sales donnait à de simples prêtres ; elles ne dénotent pas moins de charité, de sagesse et d'esprit d'observation. Le P. Philibert de Bonne ville, qui fut son premier historien, a déposé ce qui suit lorsqu'il fut appelé à donner son témoignage pour le Procès de Béatification du Serviteur de DieulO: « J'admiray sa charité le Caresme premier que j'eus le bien de prescher en sa présence ; car il vint tout exprès à Sainct Dominique en la présente ville, me disant qu'on l'eust diverty en son logis, me donnant plusieurs advertissements remarquables pour prescher fructueusement, ce qu'il fit avec une charité plus que paternelle. Me tirant en un cabinet à part, se mit contre la table, disant quelques périodes pour m'enseigner la façon de gouverner la

(i) Process. remiss. Gebenn. (I), ad art. 17.

XLiv Sermons recueillis

voix et faire les actions et gestes, m'advertissant de ne charger pas tant mes prédications de sentences, mais de les peser davantage, et avec une doulceur non pareille me donnoit courage de m'employer sérieusement à la prédication. » Mais cette application doit être pure de toute préoccupation personnelle : « Il ne faut pas avoir tant de soin de bien faire, » disait encore le Saint au Religieux que nous venons de nommer, « mais il faut purement chercher le salut des âmes, et Ihors, comme la prédication est une œuvre de Dieu, il ayde par une faveur spéciale à la sainctement exercer. »

Le P. Jean-François Rendu, Religieux Franciscain, reçut, sous une autre forme, les mêmes enseignements : « En 1612, » dit-il (0, « le Serviteur de Dieu me donna une pieuse méthode pour prêcher fructueusement au salut et à la conversion des âmes, disant que toute vanité de paroles doit être bannie des sermons, et que le Christ crucifié ne devait pas être annoncé au peuple par les discours persuasifs de la sagesse humaine, mais par les effets sensibles de l'esprit et de la vertu [^). Et il ajouta ces paroles très précieuses que j'ai conservées dans mon cœur afin de me les rappeler pour toujours : « Père Jean-François , c'est en vain qu'un prédicateur prêche s'il n'est embrasé des flammes de la charité. » La charité, tel est bien le suprême ressort de la véritable éloquence et la raison des succès prodigieux qu'ont obtenus les Saints dans le ministère évangélique.

De ces grands principes, notre aimable Docteur redescendait à toutes les observations pratiques dont son expérience lui avait fait connaître l'utilité ; c'est ce qu'assure le célèbre Vaugelas (3), qui eut le bonheur d'entretenir avec lui des relations très intimes. Le Bienheureux « ne pouvoit bonnement approuver, » dit-il, « la façon de prescher de ceulx qui parlent tousjours d'un mesme ton de voix , sans jamais la fleschir ny la ployer en aulcune sorte. Car oultre, disoit il, qu'ilz s'incommodent bien fort eux

(i) Process. remiss, Gebenn. (II), ad art. 7.

(3)1 Cor., Il, 4.

(3) Process. remiss. ParisiensiSj ad art." 35.

Etude sur saint François de Sales prédicateur xlv

mesmes et se travaillent grandement les flânez et les poulmons, ilz n'ont garde de faire une si forte impression sur les espritz de ceulx qui les escoutent que s'ilz varioient leur voix, la haussant et baissant selon qu'ilz jugeroient à propos ; d'autant que par ce moyen il semble à chaque auditeur que c'est à luy à qui s'addresse la paroUe de celuy qui presche ; car quand on parle à toute une assistance du mesme ton dont on parleroit à une seule personne, on applique bien plustost à soy mesme l'instruction du prédicateur qu'on ne faict pas l'oyant esclater en une voix haulte qui, ne variant point, semble n'estre prononcée que pour frapper l'air et non pas la conscience d'un chacun des auditeurs en particulier. Ce bienheureux Prélat appelloit ceste façon de mesnager sa voix allô qui hominerHy c'est à dire parler à son homme, et faire que chacun prist pour soy ce qui estoit departy à toute l'assistance en gênerai. »

L'Evêque de Genève s'attacha d'une manière spéciale à la formation de plusieurs prêtres, auxquels il donna, selon l'expression de Jean- François de Blonay et du P. Rendu, « un Directoire pour prescher fructueusement. » Les jeunes prédicateurs surtout étaient de sa part l'objet de sollicitudes attentives : il allait souvent les entendre pour être mieux en mesure de leur indiquer les défauts dans lesquels ils tombaient ; d^autres fois il les appelait auprès de lui et leur recommandait principalement une application soutenue à l'étude, et la fuite de toute prétention, de tout vain étalage d'érudition dans la chaire sacrée.

Saint François de Sales a exposé lui-même ses procédés et ses méthodes ; il va nous en montrer la pratique dans sa vie apostolique. Nous l'avons entendu tracer des règles ; il est temps de nous convaincre qu'il s'y est conformé en toutes choses, constatation aussi agréable que facile, puisque une partie de ses Œuvres oratoires nous sont parvenues.

Il serait fastidieux de répéter tout ce qui a été dit dans les Avant-Propos des trois volumes précédents sur la

XLVi Sermons recueillis

double série de Sermons : les Autographes et ceux qu'on est convenu de désigner sous le nom de Sermons recueillis. Le lecteur se souvient de la distinction faite dans la première Série, entre les discours de la jeunesse ecclésiastique de François de Sales, et ceux de son épiscopat. Chacune de ces deux classes de Sermons a son genre de mérite : dans les premiers, écrits presque en entier de sa main, on entend parler le Saint ; dans les seconds, on le voit travailler ; peu s'en faut que nous ne disions : on le sent penser. Ce ne sont plus, il est vrai, que des ébauches, mais ébauches tracées par un pinceau d'artiste, et selon les règles formulées dans les divers enseignements que nous avons analysés. On peut y constater le développement progressif des talents de l'Auteur, et voir au prix de quels patients labeurs il l'a obtenu. Assurément nous ne prétendons pas offrir ces canevas comme des types irréprochables ; ils sont esquissés à grands traits, ainsi qu'il convient à un homme de génie qui a droit de compter beaucoup sur les ressources que fournissent, au moment du débit, une longue -habitude de la parole et surtout le feu de l'inspiration.

Inutile encore de répéter ici les indications contenues dans r Avant-Propos de notre tome IX sur le caratère, le mode de transmission, l'authenticité des Serinons recueillis. Il suffit de rappeler que les imperfections qu'on peut y remarquer sont imputables bien plus aux Religieuses qui les ont écrits qu'au saint Evèque qui les a prononcés.

Ces observations faites, il nous reste à examiner de plus près comment, dans la pratique, saint François de Sales s'est conformé aux divers conseils qu'il proposait lui-même aux prédicateurs. Et d'abord, voyons-le à l'œuvre dans l'emploi du Texte sacré. Qui a pu lire les quatre volumes de ses Sermons sans être frappé de la richesse des citations bibliques dont ils sont émaillés I Les pièces autographes, à elles seules, n'en comptent pas moins de quatre mille. Ce qui est plus remarquable encore, ce sont les interprétations qu'en donne le Saint, les déductions qu'il en tire, les applications qu'il en fait,

Etude sur saint François de Sales prédicateur xlvii

On ne peut les méditer sans avouer, après ceux qui eurent le bonheur de l'entendre, qu'il explique « merveilleusement bien les passages de la Sainte Escripture (0, » ou encore, qu'il est « si consommé dans l'intelligence des Escriptures, qu'il semble que son esprit soit transformé en elles (2). » « Il sait et comprend l'Ecriture d'une façon merveilleuse, » écrit le Cardinal Pie (3) ; « il s'en inspire toujours, il la commente, l'élucide et l'applique avec non moins de sûreté que de grâce. Sur ce chef, l'Evêque de Genève ne semble point au dessous de ces premiers Pères et grands Docteurs de l'antiquité, dont le discours n'était que comme une broderie courant sur le tissu de la parole divine : il est en particulier de l'école et de la famille de saint Ambroise et de saint Bernard. »

Quels sens aussi neufs qu'ingénieux ne trouve-t-il pas dans des textes dont il semblait qu'on eût épuisé la fécondité ! Qu'on lise, par exemple, le Sermon prêché à Chambéry le Mercredi des Cendres 161 2 ; l'esprit va de surprise en surprise ; le cœur, de ravissement en ravissement. Ce n'est pas avec moins de charme que parlant dans le Sermon suivant de la première rencontre d'Isaac et de Rébecca, notre Saint en déduit les sentiments dans lesquels l'Eglise doit aller au devant du Christ son Epoux. Et pour nous résumer, citons ce mot d'un auteur qui, ayant fait allusion aux querelles de parti trop souvent portées dans la chaire chrétienne, ajoute : (( L'exégèse de saint François n'est pas plus soumise à la vulgarité qu'à la haine ; la pureté et l'onction en furent toujours les principaux caractères (4), »

Mais loin de se fier ordinairement à ses propres interprétations, toujours si justes et si lumineuses, notre Docteur va souvent demander aux Commentateurs les plus autorisés l'explication du sens littéral. Parmi les Pères, il se plaît surtout à consulter saint Augustin et saint

( I ) Déposition de M. Michel Favre (Process. remiss. Gêbenn. (I), ad art. 35). (a) Déposition de M. André de Sauzéa (Process. remiss. Parisieiisis, ad art. 44).

(3) Coucessio titiili Doctoris S. Franc. Salesii, postulatio xxvii.

(4) L'abbé Sauvage, ouvrage cité p. xlii, chaj). m, §11,

XLViii Sermons recueillis

Jean Chrysostome, dont l'un, selon le mot de Bossuet(0, « élève l'esprit aux grandes et subtiles considérations, et l'autre le ramène et le mesure à la capacité du peuple. » Après eux, viennent saint Jérôme, saint Grégoire le Grand, saint Ambroise, saint Bernard. De plus, on sent, en lisant ses Sermons, que l'Orateur a continuellement sous la main la Grande Bible avec la Glose ordinaire et les annotations de Lyra, ainsi que la Chaîne d'or de saint Thomas. Il lui arrive souvent d'emprunter ses citations à ce dernier ouvrage, quoique non moins fréquemment il remonte aux sources. En outre des auteurs que nous avons indiqués ci-devant (pp. XXXVII, xxxvill), il faut encore signaler Rupert, Hugues de Saint-Cher, Génébrard, Bellarmin et les grands exégètes grecs. Parmi les Commentateurs qui ont concentré leurs travaux sur quelque partie de l'Ecriture, notre Saint allègue de préférence Péreira sur la Genèse, Pinéda sur les Livres de Salomon, Ribéra, Sa, sur le Cantique des Cantiques, Viegas sur l'Apocalypse.

S'il se plaît à en appeler au témoignage des Pères pour l'interprétation de la Bible, TEvèque de Genève le produit plus rarement quand il parle sur d'autres sujets, comme on peut en juger par les Sermons écrits en entier de sa main. Ainsi, dans les trois premiers, qui comprennent soixante-cinq pages, on rencontre seulement neuf citations patristiques ; trois dans le long Sermon pour TAssomption 1602 ; pas une seule dans l'Oraison funèbre du duc de Mercœur. Autant il aime à citer directement les Saintes Ecritures, autant il a l'habitude de s'approprier la doctrine des Pères sans s'astreindre à la rendre par les expressions mêmes dont ils se sont servis.

Peut-être, en considérant les ébauches de ses discours, accusera- t-on l'Orateur de se mettre dans la pratique en contradiction avec ses théories relativement à l'emploi des histoires profanes. Mais il faut se rappeler que ces ébauches ne sont qu'un répertoire préparé d'avance, dans lequel, au moment voulu, il aura puisé avec autant

( I ) Lettre au Cardinal de Bouillon, 1670,

Etude sur saint François de Sales prédicateur xlix

de sobriété que de circonspection. Il est évident, par exemple, que les indications réunies aux pages 1 1 et 294 de notre tome VIII n'ont pas été exploitées dans une seule prédication. De plus, si parfois notre Saint évoque l'opinion des anciens, tels qu'Epictète et Plutarque, Aristote et Sénèque, c'est principalement lorsque quelques-uns de leurs axiomes peuvent mettre en relief l'autorité et la beauté des vérités évangéliques. Et encore dans ce cas a-t-il soin d'user d'une sorte de correctif : « Connois-toy toy-mesme, » dira-t-il, « est une maxime « des philosophes, mais elle a esté appreuvee par les « docteurs chrestiens. » Une autre fois : « Je cite cecy « de Seneque, je voudrois que ce fust saint Augustin. » Ou bien il aimera à recommander « le bon Epictete, qui « probablement mourut chrestien. «

Les allusions mythologiques, contre lesquelles François de Sales a si énergiquement protesté dans VEpistre, sont généralement bannies de ses sermons. « Le Maître, en cela, » dit M^' Freppel (0, « devançait quelque peu son époque. Un sens plus droit, un goût plus vif, plus délicat lui faisait trouver comme par instinct le premier mot de la réforme, que Bossuet reprendra pour l'achever avec l'autorité du génie. » Quelquefois seulement, au début de son ministère, il évoquera certaines réminiscences de la fable ; mais ces écarts sont bien excusables si l'on tient compte de la jeunesse de l'Orateur, des exemples dont il était environné; ce sont des exceptions qui confirment la règle. Par contre, il profite assez facilement de la liberté qu'il accorde aux autres de citer en chaire quelques vers des grands classiques. Bossuet lui-même (2) reconnaîtra plus tard que la lecture des poètes est de « grand secours » pour la formation de l'orateur sacré. Malgré l'austérité de leurs principes, les Oratoriens de Naples, autorisés par le célèbre Tarugi, ne dédaignaient pas d'user de moyens semblables pour soutenir l'attention de l'auditoire.

Les comparaisons dont la brillante imagination de

(i) Ouvrage cité p. vi, VII» Leçon.

( a ) Lettre citée p. xlviii.

Sbem. IV K

L Sermons recueillis

l'Evêque de Genève savait trouver matière dans toute la création paraissent avec un merveilleux éclat dans ses Sermons. On pourrait en recueillir plus de mille dans ceux qui ont été récemment découverts. S'il en est quelques-unes qui ne sont pas d'un goût irréprochable et d'une justesse parfaite, combien plus nombreuses sont celles qui se font admirer par une originalité, un charme ravissants ! Quoi de plus neuf, pour nous borner à quelques exemples, que le rapprochement établi (tome VIII, p. 99) entre les larmes que l'amour et la compassion font jaillir des yeux de Jésus sur le tombeau de Lazare, et l'eau de rose qui s'échappe de l'alambic sous l'action du feu ! Et cette autre comparaison (p. 146) entre la rose dépouillée de ses pétales et le cœur du prélat privé de l'amour de ses subordonnés, n'est-elle pas frappante d'à-propos et de grâce? On aura remarqué aussi cette double image qui se trouve dans le Sermon LXXVIII (p. 53) : « Le meilleur « baume va au fond du vase, l'huile d'olive surnage au- « dessus : la charité produit les bonnes œuvres, l'humilité « les conserve. Les abeilles font le miel, et pour le « conserver, produisent la cire. »

Il est aisé de constater que notre Saint fut fidèle à se conformer aux règles qu'il formule sur la disposition des matières ; quelque vagues qu'elles puissent sembler, les divisions qui se dessinent dans les Autographes en sont la preuve incontestable. Malgré l'étendue de son savoir, la facilité de sa parole, il se trace d'avance un cadre sûr dans lequel ses idées se rangeront ensuite selon l'ordre qui doit les mettre le mieux en relief. Ce plan néanmoins ne sera pas toujours définitif; il arrivera que de nouvelles considérations viendront le modifier, en sorte que le sermon prêché offrira des divergences plus ou moins considérables avec le discours écrit. Il est facile d'en juger en rapprochant les Pièces XCV et CV de la première Série, des Sermons I et VII de la seconde, qui en sont le développement.

On se souvient que notre Docteur distingue quatre genres principaux à traiter en chaire : Texposition d'un mystère de notre foi, l'explication d'une sentence de

Etude sur saint François de Sales prédicateur li

l'Ecriture ayant trait à Tacquisition d'une vertu ou à la correction d'un vice, l'homélie proprement dite et le panégyrique, à quoi il faudrait ajouter trois autres genres plus fortement tranchés : le sermon de controverse, la conférence aux Religieuses et l'oraison funèbre. Il serait très intéressant de répartir entre ces différentes catégories les deux cent trente-deux Sermons qui nous sont parvenus. Une bonne partie entrerait dans la première ; plus nombreuses encore sont les homélies sur les Evangiles de l'Avent et du Carême ; trois panégyriques sont restés à l'état de sommaires ou de canevas. Quant aux sermons sur l'acquisition et la pratique des vertus, il en est peu dans lesquels la méthode tracée par le Saint puisse être nettement distinguée ; toutefois, s'il ne s'y conforme pas entièrement, on sent qu'il ne la perd pas de vue. Nous ne parlons pas des sermons de controverse, qui ont été entre tous l'objet d'une préparation spéciale, non plus que des nombreuses conférences adressées aux Filles de la Visitation, et recueillies par elles.

Les biographes de saint François de Sales ne mentionnent que deux oraisons funèbres prononcées par lui ; celle du duc de Mercœur, qu'il condescendit à livrer à l'impression, et celle de la duchesse de Nemours, Anne d'Esté, dont rien ne nous a été conservé. Cette sorte de discours répugnait fort au saint Evêque, parce que, disaitil, « si l'on n'y prend garde, l'esprit mondain monte dans « la chaire sacrée, s'y respand en louanges mensongères, « indignes du lieu saint, et la flatterie des cours prend « la place de la parole de vérité (0. »

La simplicité, le naturel, telles sont les qualités maîtresses aux yeux de l'aimable Orateur; elles brillent dans le fonds de ses prédications ; elles sont l'un des agréments de la forme ; toujours il se montre tel qu'il est, et il peut le faire avec avantage, car rien de plus noble, de plus pur, de plus attachant que sa personnalité. L'homme de génie ne fait jamais oublier le Saint; et c'est à cette sainteté si attrayante qu'il dut en partie le succès prodigieux

( I ) Ancien Manuscrit de V Année Sainte de la Visitation^ 37 juin.

LU Sermons recueillis

de son ministère. Sa parole est toujours animée de cette ferveur ardente et communicative à qui la piété chrétienne a fait un nom spécial, « l'onction. » Son cœur est possédé de Tamour de Dieu et des âmes, et ce double amour l'inspire, rémeut,le transporte, au point que ses auditeurs ont déposé l'avoir vu souvent en chaire « resplendissant comme un séraphin. » Il ne faut donc pas s'étonner que l'on sente circuler dans ses sermons la chaleur et la vie et que des fruits de conversion répondissent partout à l'ardeur de son zèle; car, écrivait-il (0, « il n'est point (( de terre si ingrate que Tamour du laboureur ne fœ- « conde. » Aussi pouvait-on lui appliquer la belle parole tombée un jour de ses lèvres (tome VIII, p. 289) : « Rien « ne manque aux Pasteurs qui aiment... Deux mots « inspirés par l'amour sont suffisants. »

Mais il n'a garde de se contenter de « deux mots. » Ses sermons sont l'objet d'une préparation soigneuse : dans sa jeunesse il les écrit en entier, comme nous avons dit ; quand la multitude de ses affaires ne lui en laisse plus le loisir, du moins trace-t-il encore des canevas et des notes, et s'étudie à faire passer chez ses auditeurs les sentiments dont il est animé ; et si dans son travail préliminaire il lui semble ne pas y avoir suffisamment réussi, on le surprend ajoutant à travers ces notes des parenthèses ainsi conçues : (( Ceci doit être fortement inculqué... Cette histoire doit « être racontée aussi nettement que possible. » C'est que, pour lui, l'assistance n'est pas une sorte d'abstraction, un être collectif ; son esprit la décompose et se met en face de chaque individualité; son âme entre en communication avec chaque âme : il prévient ses objections, répond à ses plus secrètes pensées, s'identifie avec elle, de sorte que toujours il s'applique à allô qui hominem. Et cet homme, cette âme qu'il prend ainsi à partie, c'est la plus humble, la moins bien douée de l'auditoire. Dans chacun de ses sermons le saint Evêque aurait pu dire ce que nous lisons dans l'un des derniers qu'il ait écrits (tomeVIII, p. 400) : « Vous voyes des-ja la plus part ce que je veux

( I ) Lettre à Mgr Camus.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lni

« dire, mays il est expédient que je l'explique pour les « simples. » Et c'est là un trait caractéristique du véritable talent oratoire autant que de la sainteté : Savoir se faire tout à tous pour les gagner tous à Jésus- Christ (0.

Saint François de Sales Modèle de V éloquence sacrée

Saint François de Sales, ainsi que nous venons de le voir, a tracé d'une main sûre et appliqué avec constance et succès, les véritables lois de la prédication évangélique. Il a donc le droit d'être considéré comme Maître et, à ce titre, suivi en toute confiance. Mais de là on ne pourrait pas conclure rigoureusement et sans autre preuve quil fût un Modèle. Un orateur peut donner un enseignement puisé aux meilleures sources, être irréprochable sous le double rapport du style et de l'élocution, sans mériter ce nom. Le travail, la bonne volonté, Tefifort personnel aussi persévérant qu'on le suppose ne sauraient suppléer toujours à ce qu'a refusé la nature. Celui qui n'a pas le don de pénétrer, de toucher, peut être un parleur agréable, il ne sera jamais un grand prédicateur. L'éloquence se trouve là seulement où l'on « rencontre un cœur qui palpite, une âme qui tressaille, une âme vivement éprise du vrai, du beau, du bien, et qui exprime avec bonheur ce qu'elle sent avec force (2).»

Que saint François de Sales soit du nombre de ces personnalités ainsi richement douées, et que ses brillantes facultés aient été dirigées et perfectionnées par les règles de Tart oratoire, il sera incontestablement un Modèle ; c'est ce que nous allons démontrer. Pour cette démonstration il suffira de produire le témoignage de ses contemporains

( r ) I Cor., IX, 19, aa.

( 3 ) Mgr Freppel, ouvrage cité p. vr, 11^ Leçon*

Liv Sermons recueillis

et de prouver qu'il possédait toutes les aptitudes intellectuelles et morales qui constituent le grand orateur. Ensuite il sera facile de faire évanouir les restrictions qu'ont apportées certains auteurs aux louanges données à cette partie des Œuvres de l'Evêque de Genève.

Pour faire rayonner d'un plus vif éclat les qualités et les vertus de son Serviteur, la Providence l'avait mis en relation avec une foule d'esprits supérieurs, capables de reconnaître et d'apprécier en lui tous les genres de mérite : c'était en Savoie sainte Jeanne-Françoise de Chantai et le président Favre ; c'étaient à Paris des hommes d'église et des courtisans : de Bérulle, du Val, Vincent de Paul, Vaugelas, Des Hayes ; c'était Henri IV lui-même, qui se glorifiait d'être l'ami de « Monsieur de Genève, » comme on disait alors. Qu'on ne nous objecte pas que cette estime , cette admiration compromettent l'impartialité des témoignages. Ils sont tellement unanimes et si multipliés qu'il n'est pas possible d'en suspecter la sincérité.

Et d'abord, personne n'aura l'envie de contredire au célèbre Antoine Favre qui, par son seul mérite, obtint la plus haute dignité de son pays : la charge de premier Président au souverain Sénat de Savoie. Ce grand jurisconsulte,dont la réputation devint européenne, parle ainsi de notre Saint dans la Préface de son Codex Fabrianus : « Comme prédicateur, non seulement il s'énonce extrêmement bien (disertisstmus), ce dont beaucoup sont capables ; mais il est très éloquent (eloquentïssïmus), ce qui est le mérite du petit nombre. On ne sait en quoi il excelle, ou dans^la profondeur de la doctrine, la beauté de la diction, la majesté de l'expression, ou dans le choix des sujets les plus appropriés aux circonstances. » Souvent dans sa correspondance privée, l'illustre magistrat, bon juge en telle matière, répète en d'autres termes les mêmes éloges. Ils sont l'expression non de l'enthousiasme mais d'une profonde conviction, car il parle en témoin auriculaire. Bien plus, il appréciait à tel point les sermons de son saint Ami qu'il voulut en transcrire plusieurs de sa propre main. Ces copies, qui furent

Etude sur saint François de Sales prédicateur lv

retrouvées plus tard dans les archives de la famille Favre, aidèrent le Président pour la composition d'un ouvrage mentionné par TEvèque de Genève dans une lettre adressée à sainte Jeanne- Françoise de Chantai, à la date du II février 1607 : « Je vous envoyé, « écrit-il, « le livre « ci joint auquel vous verres beaucoup de beaux traitz, « qui furent en partie faitz sur mes premières prsedica- « tions par M. le Président de cette ville, homme de rare « vertu et fort chrestien. »

Un autre contemporain et ami de notre Saint, dom Jean de saint François , Général des Feuillants, lui a rendu ce témoignage (i) : « Il avoit la voix forte, intelligible et posée, le style très élégant ; les termes bons, propres et naïfs, accommodez à ses pensées qui estoient claires, nettes et nullement confuses ni enveloppées; ses conceptions rares, hautes et divines, mais traitées par lui d'une façon commune et si facile que chacun en étoit capable, jusques au plus simple peuple qui retenoit aisément ses sermons à cause de la facilité qui se rencontroit en sa méthode, et du grand ordre et arrangement qu'il y apportoit et observoit. Plusieurs... qui ne sçavent pas combien ceste facilité est difficile, aprez l'avoir entendu s'imaginoient qu'ils en eussent bien fait autant que lui ; et c'est en quoi consiste le dernier point de l'excellence de celui qui parle en public, que de tromper ainsi la présomption de son auditeur. Il accompagnoit tout cela d'un geste grave et majestueux, mais qui ne tenoit en rien du fastueux ni du severe. Il avoit tant de grâce et tant d'attrait en ses sermons que, qui l' avoit entendu une fois, à peine en pouvoit-il gouster d'autres... Il ne préchoit point d'une façon trop recherchée ; mais, de l'abondance de son cœur et du grand fons de la doctrine qu'il avoit acquise par labeur, ou que par oraison la grâce lui avoit infuse, procedoient les paroles de vie (2) qui sortoient de sa bouche, toute respirante d'amour et de sainteté. »

{1) La Vie du Bien-heureus Mre François de Sales, Evesque et Prince de Genève... par le R, P. Dom Jean de S. François, Supérieur General de la Congreg. des Feuillans (Paris, Michel Soly, m.dc.xxiv), liv. II,

(2) Jean., vx, 64, 69.

Lvi Sermons recueillis

La conversion du Chablais prouverait à elle seule, et d'une manière éclatante que, dès sa jeunesse, François de Sales fut puissant en parole (0. D'autres missionnaires avaient, avant lui, tenté cette œuvre difficile ; pour tous, l'échec fut complet. Le Prévôt paraît ; les hérétiques, subjugués déjà par le charme de sa vertu, sentent qu'ils ne sauraient échapper à la divirfe séduction de son éloquence ; une abstention rigoureuse est imposée par les ministres sous les peines les plus sévères. Ne pouvant se faire écouter, François réussit à se faire lire. Les défiances diminuent, les préjugés tombent ; on se rapproche de lui, on s'enhardit à l'entendre, et bientôt cette florissante province est rendue à l'Eglise.

Un des coryphées de l'erreur, le colonel de Brotty, avouait que les promesses et les menaces du Duc de Savoie, son souverain, l'avaient laissé insensible ; les invectives virulentes de certains prédicateurs, moins prudents que zélés, l'avaient affermi dans son obstination ; mais devant les « agréables discours » du Prévôt, lui et ses adeptes avaient senti diminuer leur « totale aversion » pour sa religion (2), et tous finirent p*ar rendre les armes, que nul autre jusque là n'avait pu arracher de leurs mains. Ainsi l'Apôtre vérifiait-il la parole qu'il insérait dans les Controverses (3) en traitant de la fécondité de l'Eglise : Cette fécondité « se faict principa- « lement par la prédication, comme dict saint Pol (4) : « Per Evangelium ego vos genui. » Et, révélant comme à son insu, la cause des succès prodigieux qu'il devait obtenir, il ajoute : « La prédication donques de l'Eglise « doit estre enflammée : Ignitum eloquium tuum , « Domine (5) ; et qu'y a il de plus actif, vif, pénétrant « et prompt a convertir et bailler forme aux autres ma- « tieres que le feu ? »

La prédication du saint Missionnaire était vraiment

(i) Lucae, ult., 19.

(3) Process. remiss. Gehenn. (I), ad art. 11 et 40.

(3) Tome I*' de notre Edition, Partie I, chap. ni, art. xix.

(4) I Cor., IV, 15.

(5 ) Ps. cxviii, 140.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lvii

enflammée parce que lui-même, selon la belle expression d'un auteur (0, étant « comme enfermé dans le Verbe, sa vie preschoit devant sa parolle. Il soufFroit les choses divines, comme escrit sainct Denys (3), devant que de les dire, et le triomphe de son éloquence estoit la conversion de ses auditeurs. » Ce magnifique triomphe, le seul que puisse légitimement ambitionner un ministre de l'Evangile, le Coadjuteur de Genève l'obtint à Paris, où il fit en 1602 le séjour dont nous avons parlé plus haut. Le président Favre, qui se trouvait pour lors dans cette ville, écrivit à M^"" de Granier le 28 mars 1602 : « Monsieur mon frère » (c'était le titre que notre Saint et le célèbre jurisconsulte se donnaient réciproquement) « Monsieur mon frère ne laisse de se faire admirer par les doctes et belles prédications qu'il fait en divers lieux. » Et en date du 10 avril : « Vous ne pourriez croire... combien tous les princes et princesses de la cour favorisent mon frère pour les mérites qu'ilz recognoissent en luy et pour la réputation que luy ont acquise tant de belles et doctes prédications... Il est tenu pour le premier prédicateur que la France aye veu des longtems en ce grand théâtre. » (( A Paris, il annonçait la parole de Dieu avec grande ferveur, aux applaudissements de tous les Parisiens, mais spécialement de la cour de Henri IV, » dit le célèbre du Val, docteur de Sorbonne (3) ; « plusieurs changèrent de vie et tous furent puissamment portés à la piété. Des hommes qui avaient jusqu'alors vécu dans l'hérésie, l'abjurèrent immédiatement, entre autres un marquis d'illustre naissance, dont la conversion porta un grand coup au parti hérétique et augmenta considérablement l'influence du parti catholique. L'éloquence de notre François étoit douce, son langage grave, son action sobre, son aspect vénérable ; il était fort persuasif, pressant, contraignant presque ses auditeurs à l'amendement de leur vie ou à l'abjuration de l'hérésie par la force de ses raisons puisées dans les Saintes Ecritures ou le trésor de

( I ) Le P. Caussin, ouvrage cité p. xlii, Section vu.

(2) De divin. Nom., cap. m.

{3) Process. remiss. Parisiensis, ad art. 55.

Lvni Sermons recueillis

la théologie. Henri IV était si touché par le Bienheureux qu'il parlait souvent de lui à ses courtisans, et voulait le pourvoir de quelque évêché dans son royaume. »

« J'ay appris du sieur Antoine Favre, premier Président de Savoye, et du sieur Des Hayes, maistre d'hostel de Sa Majesté, » dépose à son tour le marquis de LuUin (0, « qu'il fut receu du Roy et de toute la cour et révéré comme un Ange ; que ce grand Prince, qui estoit le plus esclairé de toute la terre, ne le nommoit que le phœnix des Prelatz, l'unique en la personne duquel il admiroit toutes les qualitez d'un parfaict Evesque assemblées... Il prescha le Caresme dans la salle du Louvre avec l'admiration de toute la cour ; les plus sçavans docteurs Tescoutoient comme un oracle, et publioient qu'il estoit le plus éloquent et le plus sçavant homme de son siècle ; le Roy luy mesme déclara qu'il n'avoit jamais ouy un si puissant prédicateur. »

En conséquence, le Monarque conçut le désir de retenir à Paris le Coadjuteur de Genève pour l'envoyer de là tenter la conversion du Roi d'Angleterre, Jacques P"" (2). Ce projet devait sourire à l'âme de l'Apôtre, qui eut toute sa vie une prédilection spéciale pour l'île des Saints ; mais s'il ne lui fut pas donné d'arroser cette terre de ses sueurs, il la féconda de ses prières ; certainement elles contribuèrent de loin, et pour une large part, à préparer le beau mouvement de retour qui réjouit l'Eglise à la fin de notre xix° siècle.

Les tentatives faites alors pour attirer François de Sales à Paris se renouvelèrent plusieurs fois inutilement dans les années qui suivirent. De son côté, il n'oubliait pas la sympathie dont les Parisiens l'avaient entouré, et il serait bien volontiers revenu les évangéliser. C'est ce qu'on peut inférer d'une lettre qu'il écrivit à Des Hayes, en date du 5 octobre 161 2 : « Dieu

( i) Process. remiss. Gehenn. (II), ad art. ao.

( a ) Henri IV confia la négociation de cette affaire à son confident, Zamet, en présence da duc de Bellegarde, qui dans la suite raconta le fait au P. Rendu, Religieux de Saint-François, lequel l'a déposé au Procès de Canonisation de notre Saint. (Process. remiss. Gebenn. (II), ad art. 7.)

Etude sur saint François de Sales prédicateur lix

« sçait bien, » lui mandait-il, « que je praeparois un « cœur tout nouveau, plus grand ce me semble que le « mien ordinaire pour aller la prononcer ces saintes et « divines paroles... et si, je me promettois, par un certain « excès d'amour a ce dessein, que preschant maintenant « un peu plus meurement, solidement, et pour le dire « tout en un mot entre nous, un peu plus apostoliquece ment que je ne faysois il y a dix ans, vous eussies « aymé mes prsedications, non seulement pour ma consi- « deration, mais pour elles mesmes... Il faut confesser « la vérité, j'ayun'extreme passion en cett'occurrence. »

Les regrets qu'éprouvait l'Evêque de Genève étaient partagés par les amis et les admirateurs nombreux qu'il s'était faits dans la capitale. Marie de Médicis elle-même fut désappointée de ce contre-temps , et se promit bien de profiter de la première circonstance favorable pour le rencontrer. La question de savoir s'il ferait partie de l'ambassade qui devait aller traiter à Paris le mariage de Christine de France avec le Duc de Savoie fut assez longtemps discutée à Turin. Richelieu intervint (O en signifiant que son Souverain serait fort mécontent si on lui refusait la satisfaction de connaître l'homme de Dieu.

La volonté divine était bien que l'humble Prélat parût encore une fois dans la grande ville où tant d'âmes allaient être à la fois subjuguées par le charme de son éloquence et par le prestige de sa sainteté. Il devait à Paris revoir le Cardinal de Bérulle, qui avait autrefois si vivement désiré son concours pour la fondation de l'Oratoire ; faire la connaissance de saint Vincent de Paul et contracter avec lui une amitié telle qu'en quittant la capitale il lui léguerait ce qui lui tenait le plus au cœur : ses Filles de la Visitation. (On sait que le saint Prêtre fut pendant quarante ans leur Supérieur.) Enfin il allait nouer des relations avec Georges Froger, curé de Saint-Nicolas du Chardonnet, et surtout avec le célèbre M. Bourdoise son vicaire, le « restaurateur de la vie commune. » Celui-ci avait depuis peu transféré sur

(x) Lettre du i8 janvier 1617.

LX Sermons recueillis

le territoire de Saint-Nicolas la petite communauté qu'il avait fondée primitivement à Reims. C'est là que saint Vincent de Paul venait se consoler des contraintes que souffrait son humilité à l'hôtel de Gondi. Cette paroisse se trouvait être un foyer de ferveur dont le rayonnement se faisait sentir au loin.

Un irrésistible courant de vie spirituelle pénétrait alors jusque dans les régions du grand monde : des femmes de la première distinction, des dames de la cour même se livraient aux pratiques les plus admirables de la piété et de la pénitence ; ainsi se préparaient-elles à prêter un concours efficace, quand le moment serait venu, aux hommes remarquables dont le Seigneur allait se servir pour régénérer la France. La plupart d'entre elles voulurent se prévaloir des lumières de l'Evêque de Genève et recourir à ses conseils. Nommons seulement M™*' de Maignelay, Séguier, de Vialart de Herse, d'Harcourt, de Villeneuve, de Villesavin. Il y aurait beaucoup à dire au sujet de ce que ces éminentes chrétiennes durent à saint François de Sales ; mais force nous est de passer rapidement sur ces souvenirs, car nous étudions ici le Prédicateur modèle et non pas le Directeur des âmes. A Port-Royal, il fut apprécié sous l'un et l'autre aspect, et partout les personnages les plus graves s'accordaient à lui décerner le titre de « Prédicateur apostolique. »

« Sa ferveur, » dit saint Vincent de Paul (0, « brillait surtout dans ses sermons publics, que je regardais comme l'Evangile parlant ; c'est là qu'il allumait dans son auditoire de vives flammes de dévotion... Ses paroles m'inspiraient tant d'admiration que, en les considérant, il me semblait que personne mieux que lui ne représentait le Fils de Dieu conversant parmi les hommes. »

Après cette déclaration d'un grand Saint, écoutons celle d'un homme du monde, d'un compatriote de l'Evêque de Genève, Vaugelas, l'un des fondateurs de l'Académie française. « Il est certain, » dit-il (2), « qu'en

( I ) Process. remiis. Parisiensis, ad art. 37, ( 3 ) Ibid., ad art. 30.

Etude sur saint François de Sales prédicateur

l'exercice de la prédication » le Bienheureux « a plustost recherché de se voir humilié que loiié , veu qu'estant extrêmement docte et éloquent, ainsy que j'ay appris des plus doctes et des plus eloquentz hommes de nostre siècle, de Messieurs le Cardinal du Perron, le Cardinal de Berulle, Monseigneur CoefFetau, Evesque de Marseille, et Monseigneur Fenouillet, Evesque de Montpellier, il n'afFectoit point neantmoins de paroistre ny l'un ny l'autre ; au contraire, il se rendoit si familier et si intelligible, que ceulx qui n'estiment en matière de discours que ce qu^ilz n'entendent pas, se plaignoient de sa trop grande facilité qu'ilz osoient appeller bassesse... Je luy ay ouy dire quelques fois que la lenteur qui paroissoit en ses prédications et ceste difficulté qu'il sembloit avoir de s'expliquer, ne procedoit pas de stérilité d'esprit, mais au contraire d'abondance, d'autant qu'il se presentoit à luy tant de choses et de parolles à la fois, que le doute du choix le faisoit ainsy hésiter. » Il est à remarquer que cette lenteur d'élocution est mentionnée par ceux-là seulement qui étaient accoutumés à la volubilité dont les orateurs des grandes villes se faisaient un mérite.

Vaugelas continue (0 : « Je n'ay jamais ouy de prédicateur qui m'ayt ravi ny qui m'ayt touché si doucement ny si sensiblement que luy. Je prenois un singulier plaisir à l'entendre. Premièrement il se proposoit le vray but du prédicateur, qui est la conversion des âmes, à laquelle il travailloit plustost par la voye de l'amour de Dieu que par celle de la crainte de l'enfer. Il monstroit un jugement admirable à observer exactement toutes les circonstances requises, soit du lieu, du temps, ou des personnes devant lesquelles il preschoit ; il ne disoit pas un mot qui ne servist , et tout son discours estoit si judicieux et si bien ordonné qu'encore que j'aye fort mauvaise mémoire, il m'eust esté aisé de retenir tout son sermon par cœur, pour peu de soin que j'y eusse voulu apporter. Son langage estoit net, nerveux et puissant en persuasion, mais surtout il excelloit en la

(I) Ad art. 35.

LXii Sermons recueillis

propriété des motz, dont il faisoit un choix si exquis que c'estoit ce qui le rendoit ainsy lent et tardif à s'expliquer. Il ne pouvoit souffrir ceste façon de parler fardée que tant de gens affectent aujourd'huy, et que plus de gens encore prennent à faulces enseignes pour la vraye éloquence. »

« Au reste, il abondoit en belles pensées, et estoit si fertile en conceptions que plusieurs grans personnages consommez en une longue lecture, ont advoué de ne l'avoir jamais ouy prescher qu'ilz ne luy eussent entendu dire des choses toutes nouvelles et qu'ilz n'avoient jamais auparavant ny leuës ny ouy dire à personne. Mais c'estoient des pensées toutes judicieuses, et jamais extravagantes ny trop recherchées, mais qui touchoient l'ame et l'entendement, et non pas simplement l'imagination de l'auditeur. Ce qui me ravissoit davantage c'estoient les fréquentes et admirables applications qu'il faisoit sur toutes sortes de choses, dont il tiroit de riches comparaisons qu'il ramenoit à son subject... Il faisoit bien aussy paroistre qu'il possedoit parfaictement cest art en ce qu'il sçavoit tourner un subject de tous costez et le regarder à toutes sortes de visages, si bien qu'il n'en rencontroit jamais de si stérile ny de si aride où il ne fîst naistre des fleurs et dont il ne recueillist des fruictz capables de nourrir les âmes. «

Philippe Cospéan, Evêque de Nantes, connut aussi et apprécia François de Sales (0. Ce Prélat, l'un des premiers qui devait discerner le génie de Bossuet, était à coup sûr juge compétent en fait de mérite oratoire ; or, son admiration pour notre Saint se traduit par ce mot qui vaut à lui seul de longs éloges : « C'était un excellent prédicateur, animé du zèle le plus ardent pour la foi (2). » Il

( I ) Dans une lettre non datée, mais qui d'après son contexte doit être de novembre 1621, sainte Jeanne-Françoise de Chantai écrivait à saint François de Sales au sujet de Mgr Cospéan : « Le très bon Monseigneur de Nantes aime cet Institut parfaitement ; mais de vous, je n'oserais écrire ce qu'il en dit; c'est sa douceur et ses délices que de parler de vous et de vous considérer, mais il le fait avec admiration. » (Sainte Jeanne-Françoise Frémyot de Chantai^ sa Vie et ses Œuvres (Paris, Pion, 1877), tome IV, Lettre cccliv.)

(3) Process. remiss. Parisiensis, ad art. 35.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxiii

était surtout enflammé des ardeurs de la divine charité, et savait, ainsi que le dépose Georges Froger, enlever les âmes dans les célestes hauteurs qu'habitait la sienne. « Le Serviteur de Dieu, « dit-il (0, a prêcha fréquemment dans notre église ; une fois entre autres, la mitre en tète et revêtu de la chape, il le fit avec un talent et une force si remarquables, ou plutôt sous l'inspiration de l'Esprit de Dieu, à tel point que, pendant toute la durée de son sermon, il nous semblait être transportés dans le Ciel. C'était en la fête de la Translation de saint Nicolas, Patron de notre paroisse. »

Et afin de choisir des témoignages dans tous les rangs du clergé, recueillons celui d'un célèbre Jésuite, le P. Caussin ; si l'on en croit Jacquinet, il aurait été le premier Religieux de la Compagnie qui en France revint aux véritables règles de la prédication évangélique. Il pouvait donc parler en connaissance de cause quand il afiirmait que « les prédications » du Serviteur de Dieu « estoient sçavantes, pieuses, intructives, nerveuses et pleinement apostoliques (2). » Nous serions en mesure de produire encore de nombreuses citations ; mieux vaut nous résumer en disant que tous les contemporains de saint François de Sales s'accordent à le proclamer le Modèle des prédicateurs.

Quelque concluantes que puissent être ces preuves extrinsèques, nous ne saurions nous en contenter, puisqu'il est facile d'en avancer d'autres beaucoup plus convaincantes , c'est-à-dire de constater chez notre Saint toutes les qualités naturelles ou acquises qui constituent le parfait orateur. Pour mériter ce titre, il faut posséder la double puissance d'éclairer et de toucher ; il faut faire voir et faire vouloir. La solidité de la doctrine, la profondeur des pensées, la justesse des démonstrations, une exposition claire et méthodique satisfont l'intelligence ; mais la volonté pour se rendre demande davantage : elle

i) Process. remiss. Parisîensis, ad art. 35. (2) OuYrage cité p. xlii, Section vu»

Lxiv Sermons recueillis

cède à celui-là seul qui saura la dominer ou rémouvoir. Or, pour y parvenir, il est nécessaire d'user de la force dans le sens général du mot, ou de cette force spéciale comprise sous le terme de pathétique.

La première de ces qualités est facilement à la portée de l'homme de caractère qui, doué d'un jugement sûr et habitué à une argumentation serrée, sait dégager de la vérité toutes les conséquences pratiques qu'elle comporte. Un esprit de cette trempe est spécialement apte à trouver dans la prédication des mystères les plus terribles de notre foi le secret de convertir les pécheurs. Le pathétique procède autrement, si toutefois l'on peut parler de procédé quand il est question d'une puissance propre à celui qui, par une divine contagion, sait faire passer dans les âmes de ses auditeurs toutes les nobles et saintes émotions dont la sienne est remplie. Pour atteindre la raison et gagner la volonté il agit d'abord sur la sensibilité et l'imagination ; avec le concours de ces facultés mitoyennes, il pénètre, touche, remue la conscience jusque dans ses dernières profondeurs, et détermine la conversion. Afin d'obtenir ce résultat, qui est en définitive le plus beau triomphe de sa grâce, le Seigneur ordinairement ne s'associe que des Saints ou des hommes d'une éloquence consommée : François de Sales était l'un et l'autre.

Ses Sermons, étudiés avec soin et attention, en donneraient la preuve dans une certaine mesure ; mais encore ne pourront-ils jamais permettre déjuger exactement le mérite de leur Auteur. Si l'homme qui rédige des discours éloquents peut n'être pas capable de les prononcer éloquemment, à plus forte raison l'orateur de talent sera-t-il imparfaitement représenté par ce que l'on nomme « ses restes. » A cette réserve générale viennent souvent s'en ajouter plusieurs autres provenant des circonstances de temps et de lieux dans lesquelles se trouve le prédicateur, de la composition de l'auditoire, des occasions qui le déterminent à prendre la parole, et qui peuvent ou comprimer le talent ou lui donner lieu de se produire avec éclat. Cette dernière observation est une de celles qui fournissent la base la plus solide pour une

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxv

appréciation équitable. Sermo opportunus , dit le Sage (0, est optimus. Ne serait-il pas dépourvu de sens celui qui voudrait juger le génie de Bossuet d'après les exhortations familières que ce grand homme adressait à des villageois au cours de ses visites pastorales ?

Les conclusions tirées des discours écrits sont donc assez souvent mal fondées. Si l'on peut constater que le prédicateur a laissé des chefs-d'œuvre, comme firent les célèbres orateurs qui illustrèrent en France la seconde moitié du xvir siècle, la discussion est close ; sinon, une enquête devient nécessaire. Pour reconnaître et admettre la supériorité qu'on attribue à ces hommes, les critiques ont droit d'exiger que sur tous leurs travaux ils aient apposé le sceau d'un talent peu commun. Si toutefois il est possible d'invoquer en leur faveur des preuves extrinsèques, il suffit que les preuves tirées des discours écrits n'y contredisent pas ; c'est ce qui a lieu pour notre Saint. De tous les Sermons qu'il a prêches durant les vingt années de son épiscopat, alors qu'il était dans la pleine maturité du talent, nous n'en avons pas un seul rédigé in extenso. Le témoignage des contemporains supplée à ce défaut en attestant que, pendant cette période, TEvêque de Genève fit des prodiges d'éloquence ; donc, il eut à un degré éminent le don d'éclairer et de toucher.

Nous savons qu^il fut richement doué de toutes les facultés solides et brillantes qui permettent d'exercer une irrésistible action sur l'intelligence et la volonté d'autrui. Et d'abord, nous l'avons dit dans la seconde Partie de cette Etude, rien n'égale la force et la justesse de son argumentation, si ce n'est l'heureux usage qu'il fait des saintes Lettres. D'après le Cardinal Pie {»), « la Bible est plus que la règle de ses pensées : on peut dire qu'elle en est devenue la substance. » Or, « les Ecritures, » déclare notre Saint-Père le Pape Léon XIII (3), « ont pour vertu propre et singulière de donner à l'orateur

(i) Prov., XV, 23.

(2) Lettre postulatoire citée p. xlvii, note {3).

(3) Lettre Encyclique Providentissimus Deiis, 18 novembre i!

Serm. IV

Lxvi Sermons recueillis

sacré l'autorité, la liberté apostolique du langage, l'éloquence nerveuse et triomphante. »

Mais pour exploiter les richesses contenues dans cette mine inépuisable, l'étude ne suffit pas ; elle doit être fécondée par la méditation, qui, mettant l'intelligence humaine en contact immédiat avec Dieu, la rend capable d'être surnaturellement illuminée. Ainsi le comprenait et pratiquait excellemment notre Saint ; la méditation est même le grand ressort et de son action personnelle et de l'effort correspondant qu'il exige de l'auditeur. Déjà il l'avait insinué dans son Epître « a Messieurs de Thonon (0 : « Lises mes raysons attentivement... puys prenes tems « et loysir de rassoir vostre entendement. » D'après lui, les Docteurs méritent leur couronne « par la méditation, » comme « les Martyrs par la constance (^). » De là vient l'insistance avec laquelle dans ses deux chefs-d'œuvre ascétiques, il conseille, recommande et déclare indispensables l'oraison mentale, « la considération ; » c'est ce qu'il répète souvent dans les Sermons sous des formes diverses.

Ces Sermons ainsi préparés par l'étude et la prière contiennent une doctrine profonde, et présentée toujours avec la plus parfaite clarté. Les Autographes, ceux-là surtout qui demeurèrent inédits jusqu'à présent, complètent l'enseignement donné dans les Controverses sur la Tradition, sur l'infaillibilité de l'Eglise et du Souverain Pontife; on peut le constater principalement dans ce qui nous reste du Carême prêché à Grenoble en 1617. Les discours préparés pour cette station offrent aussi de remarquables leçons de théologie morale : telles sont, par exemple, celles que contiennent sur l'avarice le Sermon CXXXI, et sur la charité fraternelle le Sermon CXXXV. François de Sales était donc parfaitement à même d'éclairer les intelligences. Il n'était pas moins puissant à subjuguer la volonté, par les deux armes irrésistibles que nous avons indiquées plus haut : la force proprement dite et le pathétique.

(i) Voir Les Controverses, tome P»" de notre Edition, p. 6.

(a) Lettre à une Religieuse de saint Bernard pour la fête de tous les Saints.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxvii

Et d'abord, la force oratoire n'est que le reflet et la conséquence de la force de caractère. Peu d'historiens ont su reconnaître cette qualité dans notre saint Prédicateur. A les en croire, la douceur lui serait naturelle et n'aurait coûté nul effort à son âme bonne et aimante. Mais il n'en alla pas de la sorte ; car cette douceur acquise au prix de vingt-deux années de lutte contre soi-même est en réalité le triomphe de sa force.

Ainsi l'avait compris le P. de Neuville, un des panégyristes de notre Saint. Il n'hésite même pas à déclarer (0 que les avantages dont la nature lui avait été prodigue, étaient chez lui autant d'obstacles à la douceur : « Pour s'en convaincre, il ne faut, » assure-t-il, « que jeter les yeux sur ses écrits oii règne une certaine impétuosité, qui, en nous montrant ce que saint François de Sales fut par le naturel et le tempérament, nous fait admirer davantage ce qu'il devint par l'étude, par la réflexion et surtout par l'opération divine. Il fut donc doux et pacifique parce qu'il voulut l'être; la nature, si vous voulez, avait ébauché l'ouvrage, mais la nature avait laissé beaucoup à faire à la grâce, elle lui avait même laissé tout à faire pour que sa douceur fût digne de Dieu. » Un autre Jésuite, le P. Caussin, que nous avons déjà cité (2), avait dit bien avant le P. de Neuville : « Plusieurs bonnes âmes » qui ont connu le Bienheureux « seulement par rapport et réputation, se sont grandement mespris au jugement qu'ils ont faict de son esprit, qu'ils ont creu naturellement facile et un peu bien condescendant. Ce qu'il en faisoit estoit par... des forces incroyables sur luy mesme. «

Mais nous allons encore plus loin, et, après avoir établi que la force est le fondement de la douceur du saint Evêque, nous ajoutons que cette douceur le cédait en lui à une autre vertu toute militante. Ainsi l'affirme l'âme qui sur terre connut le plus intimement la sienne : au témoignage de sainte Jeanne-Françoise de Chantai (3),

( i) Panégyrique de saint François de Sales, I""* Partie, (a) Page xlii.

(3) Lettre au R. P. dom Jean de Saint-François, sur les vertus de saint François de Sales (Œuvres, tome III).

LXViii Sermons recueillis

la vertu dominante de son bienheureux Père était le zèle ; le zèle, cette ardeur enflammée, dont l'office est de <( haïr, fuir, empescher, détester, rejetter, combattre et « abbattre, si l'on peut, tout ce qui est contraire à Dieu, « c'est a dire a sa volonté, a sa gloire et a la sanctifica- « tion de son nom(0. » Cette énergie, ce zèle éclate dans les Sermons avec une impétuosité qui surprend de prime abord.

Nous avons fait remarquer ailleurs (2) l'autorité, la noble indépendance avec laquelle le Saint débute dans la chaire évangélique. Encore simple minoré, il dénonce sans réticence les dérèglements des magistrats aussi bien que ceux du peuple, et rend les uns et les autres également responsables des calamités qui désolent le pays. Moins apparente dans d'autres discours, cette force ne demeure pas moins très visible à tout esprit observateur. Elle se révèle principalement dans ce qui nous reste des stations de Chambéry et surtout de celles de Grenoble. Ce Prédicateur, que l'on se figure si indulgent et facile, annonce les vérités redoutables de notre foi avec une vigueur qui terrifie. Et si la simple lecture de ses ébauches est capable de transpercer le cœur de la crainte des jugements divins, que devait-ce être quand de tels enseignements étaient animés par le ton, le geste, le regard d'un homme singulièrement puissant à rendre ses convictions transparentes dans ses paroles ! Jusqu'au terme de sa carrière on sent son âme frémissante à la pensée de l'arrêt mystérieux qui doit fixer les destinées éternelles de chacun. Cette impression paraît même devenir plus vive à mesure qu'il approche de sa consommation, comme le prouvent, par exemple, les Sermons de la seconde Série pour la fête de saint Mathias et pour le Vendredi- Saint 1622.

L'Evêque de Genève, qui avait le don de prendre pour ainsi dire la volonté d'assaut, de la subjuguer par la force, excellait dans ce pouvoir beaucoup plus appréciable de la saisir par le pathétique. Cette puissance

( I ) Iraitté de V Amour de Dieu, Livre X, chap. xiv.

(2) Voir plus haut, p. xvi, et l'Avant-Propos de notre tome VII, p. xi.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxix

résultait en lui d'un heureux assemblage d'énergie, de sensibilité, d'onction portées au plus haut degré. C'est surtout dans les sujets qui traitent plus directement de la Personne ou des mystères de Notre-Seigneur Jésus- Christ et de sa sainte Mère, que l'on se sent gagné soimême par l'émotion qui remplissait l'âme du Prédicateur. A ce point de vue, les Pièces LXXXVIII, XCV et Cil de la première Série se recommandent spécialement à l'attention du lecteur. Plus remarquable encore est le Sermon XCVIII, prêché en la fête de la Nativité de la très Sainte Vierge 1614. C'était au soir de ce même jour où, pendant la Messe pontificale, une colombe éclatante de blancheur était venue se reposer sur la tête du saint Evêque, à la vue de toute l'assistance émerveillée d'un tel prodige. On s'explique donc sans peine le ton singulièrement émouvant d'un discours prononcé sous une telle impression.

Mais encore une fois , les fragments qui nous restent ne sont qu'un pâle reflet de ce que devait être sur les lèvres de l'Orateur cette parole tout enflammée de l'amour divin. C'est ce qu'insinue éloquemment Bourdaloue dans son Panégyrique de saint François de Sales (0 : « Ah ! si la morale de ce saint Prédicateur seulement tracée sur le papier est encore si puissante, que ne pouvait-elle point quand elle était vivante et animée ? Et lorsqu'elle partait immédiatement de ce cœur embrasé du zèle le plus pur et le plus ardent, quel feu ne devait-elle pas répandre partout ? »

Bon nombre de déposants au Procès de Béatification parlent de l'irrésistible empire que François de Sales exerçait sur ses auditeurs, et saint Vincent de Paul le fait en des termes tels qu'ils pourraient nous dispenser d'invoquer toute autre preuve. « Le Bienheureux, m'a dit, » atteste le Fondateur de la Mission (*), « qu'il sentait lorsqu'il prêchait

(i) D'après une récente découverte, due au R. P. Chérot, S. J,, ce Panégyrique a été prononcé au i®"" Monastère de la Visitation de Rennes , le 16 juin 1668, à l'ouverture des fêtes célébrées à l'occasion de la Canonisation de saint François de Sales. (Etudes publiées par des Pères de la Compagnie de Jésus, 20 janvier 1898.)

^a) Processt remiss. PafiaiensiSf ad afti 94.

LXX Sermons recueillis

quand quelque auditeur était intérieurement touché de la grâce par sa parole, parce que, assurait-il, je m'aperçois que sans préméditation, sans intention, il sort de moi quelque chose que je ne connais pas, mais qui me prouve que j'ai parlé par impulsion divine. C'est ce que l'événement justifiait toujours ; car après la prédicatipn, ceux dont le cœur avait été touché de componction allaient le lui avouer, citant les paroles qui les avaient pénétrés. Et j'affirme, » poursuit Vincent de Paul, « que véritable est le témoignage de cet homme, qui non seulement enflammait les autres par ses paroles, comme par autant de torches ardentes, mais qui, de plus, faisait autant de sermons qu'il faisait d'actions. » « Lorsque le Bienheureux passait par les rues de Paris, » dit à son tour le docteur du Val(0, « l'on s'arrêtait pour regarder attentivement celui qu'on avait entendu fulminer en chaire et dont on savait la vie sans blâme, pour s'enflammer à la piété à son seul aspect. »

Dans sa Lettre sur la prédication, saint Alphonse de Liguori insère l'extrait suivant emprunté à Gallitia (2) : « Une femme du grand monde, la duchesse de Montpensier, disait que Monseigneur de Genève lui avait causé un dommage irréparable, parce qu'elle ne pouvait plus goûter aucun autre prédicateur : — « Les autres s'élèvent dans les airs par leurs beaux discours, » ajoutait-elle, « mais lui, fond sur sa proie, et, comme véritable orateur du saint amour, atteint immédiatement le cœur, et s'en rend maître. »

C'était assurément le triomphe de son éloquence, mais c'était encore et surtout l'effet de sa sainteté. La sainteté n'est autre chose que l'envahissement de l'âme humaine par la vie divine ; et la perfection de la sainteté consiste, selon le mot de l'Apôtre aux Ephésiens (3), à être rempli de toute la plénitude de Dieu- Cette plénitude ne saurait se contenir, elle déborde, elle agit au dehors avec impétuosité ; le Saint peut n'être pas puissant en paroles,

( I ) Process. remiss. Parisiensis, ad art. 32.

(a) Vie de saint François de Sales, liv. IV, chap. i.

(5) Cap. III, 19.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxi

il le sera toujours en œuvres i^). Notre siècle railleur et sceptique n'a-t-il pas vu un pauvre Curé de campagne ébranler la France et les contrées environnantes, et opérer des conversions plus éclatantes et plus nombreuses que n'en obtinrent les célèbres orateurs qui illustraient à la même époque la chaire de Notre-Dame de Paris ?

Pour augmenter la confiance que l'Evêque de Genève inspirait à tous, il plut à Dieu de manifester sa sainteté par des prodiges au temps même où il enseignait la parole divine. Plus d'une fois, « il devint à la veuë de tous les assistans rayonnant comme un soleil , et environné d'une telle splendeur qu'à peine le pouvoit-on plus discerner, et sembloit estre tout converty en clarté (2). » Nous pourrions citer une foule de merveilles semblables par lesquelles le Seigneur autorisa la mission de son Serviteur, et répéta pour ainsi dire sur sa personne le Ipsum audite du Thabor (3).

Si la sainteté de notre Docteur est incontestée, il n'en est pas de même de son mérite oratoire. Quelques critiques ont voulu l'amoindrir, en produisant contre les Sermons trois griefs principaux : à les en croire, ils offrent des applications forcées du Texte sacré, des comparaisons dépourvues d'à-propos et de justesse et une trop grande familiarité. Nous allons rapidement examiner ces trois chefs d'accusation.

Quant au premier, Jacquinet ne craint pas de ranger notre Orateur parmi les hommes qui avaient coutume « de chercher partout dans les saints Livres l'envers du sens apparent (4). » A rencontre d'une assertion si aventurée s'élèvent non seulement les préceptes formulés dans VEpistre sur la Prédication, mais la pratique

( I ) Lucas, ult., 19.

[i] La Vie du Vénérable Serviteur de Dieu François de Sales Evesque et Prince de Genève,., par Messire Henry de Maupas du Tour, Evesque et Seigneur du Puy (Paris, Jacques Langlois, m.dc.lvii), Partie IV, chap. xiii.

(3) Matt., xvii, 5.

(4) Des Prédicateurs du XVJIe siècle avant Bossuet (Paris, 1863), chap. i.

Lxxii Sermons recueillis

même du saint Evêque. C'est avec réserve, presque avec hésitation, qu'il touche au sens accommodatice ; aussi dans le Sermon pour l'Assomption 1601, a-t-il bien soin de noter qu'il appliquera seulement ^^r similitudinem l'Evangile du jour au mystère dont on fait mémoire. Et vingt ans plus tard il commence ainsi le sommaire d'un autre discours préparé pour la même fête (tome VIII, p. 403) : « J'ai la coutume de suivre dans « mes sermons le sens littéral ; mais ici l'autorité de « l'Eglise me persuade d'en agir autrement... Raconter « l'Evangile et ajouter ensuite : l'Eglise emploie cette « comparaison. »

Le docteur Froger, que nous avons déjà cité, nous a conservé quelque chose des enseignements que, durant son séjour à Paris, le Serviteur de Dieu donnait à « divers et très nombreux ecclésiastiques, abbés, religieux, curés, docteurs, les portes de l'église fermées. » Or, parmi les instructions faites à cette grave assemblée, la suivante est à remarquer : « Il nous enseignait, » dit le déposant, « la meilleure manière de lire, comprendre, employer les textes de la Sainte Ecriture, c'est à savoir, de regarder le sens littéral auquel parle le Saint-Esprit, expliqué par l'Eglise et les Pères ( ^ ). »

Nous ne disconviendrons pas néanmoins qu'en pratique notre Orateur semble parfois s'éloigner des règles qu'il pose. Mais il faut observer qu'il s'accorde cette licence dans le cas seulement où. le texte même ne saurait être pris littéralement, ou bien encore quand il s'adresse à un auditoire d'élite qui a droit de s'appliquer le sens mystique du Texte sacré. Il est universellement admis que parmi nos saints Livres il en est plusieurs dont une partie assez considérable ne peut être entendue au sens littéral : c'est, en outre du Cantique des Cantiques, Job, la Sagesse, les Prophètes, l'Apocalypse. De plus, les enseignements didactiques de la Bible, les plus simples et les plus élémentaires, les préceptes évangéliques eux-mêmes sont souvent présentés dans

(i) Proetss. remiss, ParisitnsiSf ad art. ^5 et 46.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxiii

un style figuré, et alors, le prédicateur a non seulement le droit, mais le devoir d'en expliquer la signification au peuple chrétien. Selon que le fait remarquer saint Jérôme (0, « c'est le sens mystérieux qu'y attache le Saint-Esprit qu'il faut rechercher dans ces passages symboliques, les expressions en elles-mêmes sont d'une importance secondaire. » Mais en faisant des applications libres, l'orateur procédera toujours avec une prudente réserve, et s'assurera que ses adaptations personnelles ne sont pas en opposition avec la pensée des Pères et le sentiment de l'Eglise.

C'est de la sorte que l'Evèque de Genève garantissait ses jugements, et l'on peut entendre des autres Livres de l'Ecriture ce qu'il dit sur la manière d'interpréter le Cantique des Cantiques. Après avoir déclaré que les termes sont « fort rarement littéraux, » et qu'il est « bien « difficile de les y connoistre, » il ajoute : « Nous n'avons « rien entrepris sans imitation des meilleurs autheurs et « sans apparente convenance entre le terme signifiant (( et le signifié (*). » En commentant ce divin épithalame notre Saint s'attache de préférence au sens qu'y découvrirent Ghisler, Soto, Sa, saint Bernard ; à celui qu'y trouvèrent Hugues et Richard de Saint- Victor, Rupert et Raban Maur, qui suivent saint Grégoire le Grand, saint Grégoire de Nysse et saint Ambroise. Du reste, il est rare que dans ses sermons publics il emprunte des allégories au Cantique, si ce n'est pour célébrer les louanges de la Sainte Vierge et de son chaste Epoux. Ces images ne pourraient être plus justement appliquées, car dans les solennités consacrées à Marie et à Joseph « on n'entend résonner dans toute l'Eglise que la céleste mélodie du sacré Cantique (3). »

On veut encore protester contre la facilité avec laquelle François de Sales attribue une signification mystérieuse à certains noms évangéliques, tels que Nazaréen, Capharnaûm, etc. Mais on oublie que saint Bernard et plusieurs

( I ) Contra Lucif., § a8.

{ 2 ) Préface de la Déclaration Mystique du Cantique des Cantiques*

(3) Bossuet, Exorde du Sermon pour l'Assomption, 1663,

Lxxiv Sermons recueillis

autres Pères s'accordaient de semblables libertés, dont personne ne songe à les blâmer. Du reste, ces attributions ingénieuses ne sont pas chez notre Docteur un simple jeu d'imagination. Il part toujours d'un principe. C'est ainsi que s'il fait un rapprochement un peu inattendu au sujet du mot Boanerges (tome VII, p. 385), il a soin d'ajouter que ce « nom ayant esté imposé par Nostre Seigneur, ne « peut estre sans mistere. »

Alors même qu'il paraît subtil, l'Evêque de Genève ne cesse pas d'être profond. On s'étonne, par exemple, de voir que, dans les matériaux préparés pour l'Avent de 161 6, après avoir consacré de nombreuses pages à disserter sur les interprétations auxquelles est sujet le mot corne, il s'arrête encore longuement à examiner si la trompette dont les lévites se servaient pour annoncer au peuple juif l'année jubilaire était faite d'une corne de bélier. Mais c'est là précisément que se trouve la clef du symbolisme, puisque d'après saint Thomas (0, d'accord avec la tradition hébraïque, le bélier substitué à Isaac sur le bûcher du Moria était la figure du Christ imnjolé sur le Calvaire.

De plus, c'est principalement dans les discours de la seconde Série que se rencontrent les attributions soidisant trop hardies du Texte sacré. Mais ces conférences tout intimes faites par le Fondateur à ses Religieuses, étaient plutôt des méditations que des sermons. Il pouvait librement annoncer les mystères du Royaume de Dieu (2) à ces âmes affranchies déjà par la souveraine Vérité de l'esclavage de la chair et des passions. « Que « toute leur vie et exercices soyent pour s'unir avec « Dieu, » telle est la base que le saint Instituteur donne à leur perfection, la loi qui régit leur destinée (3); elles doivent, au milieu des vicissitudes du temps, commencer les contemplations de l'éternité ; vivant sur la terre, il leur est permis, ordonné même de n'avoir de conversation

( I ) Summa, I» II«, quaest. en, art. m. (a ) Matt., XIII, II.

{3) Coustumier et Directoire, Article i«' : Intentions générales pour les Saurs.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxv

que dans le Ciel (0. Emprunter les chastes allégories du Cantique des Cantiques pour dépeindre à ces vierges les délices de l'union avec le Verbe leur Epoux, c'était entrer dans l'intention de l'Eglise et donner à leur cœur l'aliment qui lui convenait le mieux.

Le second reproche que fait à notre Saint l'auteur nommé ci-dessus (2), c'est « qu'à côté d'images simples, justes et charmantes, » il en est d'autres qui présentent « un détail de comparaison minutieux et alambiqué. » Il est vrai que, pour se faire pardonner un jugement aussi hasardé, M. Jacquinet a soin d'ajouter, quelques lignes plus bas : Chez TEvêque de Genève « les pensées subtiles, les images raffinées n'ont rien de pédantesque... c'est un tribut involontaire payé à la mode par une imagination vive et brillante ; c'est, si l'on veut, le jeu innocent d'un esprit fin, ingénieux et fécond, auquel ont manqué les leçons d'une forte discipline littéraire, et qui s'est développé à l'école de saint Bonaventure au moins autant qu'à celle des Pères et des classiques anciens. » On sait, d'après ce qui a été dit plus haut sur la formation de François de Sales, ce qu'il faut penser de cette dernière assertion, et la critique dont elle devait être le correctif tombe de soi quand on lit les Sermons. Alors même qu'elles reposent sur les données quelque peu fantaisistes généralement admises à cette époque, les images dont ils sont émaillés restent toujours naturelles, gracieuses, et préparent des conclusions d'une admirable justesse. Et nous l'entendons de celles que l'on veut trouver trop naïves ou « quintessenciées, » telles que le loriot attirant à soi la maladie de l'homme, ou l'oranger de la côte de Gènes, portant à la fois des feuilles, des fleurs et des fruits.

On a avancé de plus que notre Orateur a coutume de prodiguer les comparaisons. Une telle affirmation perd toute sa force depuis que le classement des Sermons d'après l'ordre chronologique permet de constater que les discours incriminés remontent aux débuts de sa carrière

(i) Philip., m, 30.

(2) Ouvrage et chapitre cités p. lxxi.

Lxxvi Sermons recueillis

oratoire, et ne peuvent par conséquent fournir la base d'une appréciation générale.

Il nous reste à dire un dernier mot sur ce qu'on nomme chez François de Sales une trop grande familiarité. Dans un prédicateur tel que lui, écrit l'abbé Sauvage (0, « Texquise urbanité du gentilhomme et la douceur inaltérable du Saint allaient opposer une digue insurmontable au torrent envahisseur de la licence et du mauvais ton... Cependant si ces avantages mirent une grande distance entre lui et les grossiers déclamateurs de son temps, sufïirent-ils à le préserver de toute négligence ? Tout en s'interdisant la raillerie ou la malice, s'est-il assez défendu contre une simplicité excessive ? » Nous osons répondre affirmativement.

Les règles qui déterminent la distinction du langage sont essentiellement relatives et se modifient d'après le temps, le lieu, les personnes. Ce qui serait choquant à une époque et devant un certain auditoire peut être parfaitement convenable à un autre âge ou dans des circonstances différentes. A cinq siècles de distance, on est surpris, presque scandalisé des licences que s'accordait en chaire saint Vincent Ferrier ; et cependant aucun de ses auditeurs ne jugeait triviales des expressions qui, de nos jours, offenseraient les oreilles les moins délicates. Le docte éditeur des Œuvres de Bossuet (2), parle m des comparaisons familières à l'excès » dont sont parsemés ses sermons à une certaine époque ; nul pourtant n'accusa jamais ce grand homme de méconnaître les convenances et la dignité de la parole évangélique. Le principe le plus sûr pour juger équitablement en matière si discutable nous paraît être celui-ci : Tant qu'un prédicateur ne heurte en rien la moyenne d'un auditoire intelligent et cultivé, on ne saurait l'accuser de vulgarité.

Après avoir mis aux justes louanges données à notre Saint la timide réticence que nous avons signalée tout-àl'heure, l'abbé Sauvage se range au sentiment des meilleurs critiques, en avouant que « la distinction de son

(i) Ouvrage cité p. xlii, chap. m, § i.

( 9 ) L'abbé Lebarq, ouvrage cité p. vi, Conclusioiii

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxvii

esprit le maintient à un niveau bien supérieur à celui de ses contemporains. S'il tente de descendre à de rares intervalles, c'est qu'il le croit bon pour son sujet. Il veut instruire, enseigner les choses utiles, nécessaires ; comme il aimait à le dire lui-même, il parle fort simplement et catéchistiquement, et voilà comment nous, qui ne nous mettons pas assez à la place de ses auditeurs , nous sommes exposés à rencontrer des expressions qui nous choquent. Pour lui, qui n'a pas à redouter ces susceptibilités du goût , qui veut avant tout être simple et compris de tous, l'expression lui importe peu. Ces mots que nous regrettons ne lui déplairont pas, s'ils sont amenés naturellement, et surtout ne déplairont pas aux fidèles qui ont été habitués à en entendre bien d'autres. » En somme, puisque le bien absolu ne se trouve pas en ce monde, et que nul grand homme n'est exempt d'imperfections, nous répétons que celles attribuées à saint François de Sales sont non seulement contrebalancées, mais dépassées de beaucoup par ses éminentes qualités. Plusieurs des Pères de l'Eglise, entre lesquels il mérite de figurer, ont des défauts plus considérables que les siens, et ne laissent pas pour cela d'être proposés comme des modèles. Cette même gloire nous la revendiquons en toute justice pour notre éloquent Docteur.

Saint François de Sales Restaurateur de V éloquence sacrée

Après avoir écouté le Maître et contemplé le Modèle, il nous reste à considérer le Restaurateur de l'éloquence sacrée. Pour démontrer combien justement notre Saint mérite ce titre, il est nécessaire d'exposer d'abord en quel état de décadence était tombée la prédication ; nous

Lxxviii Sermons recueillis

constaterons ensuite dans quelle large mesure l'Evêque de Genève contribua à lui restituer sa splendeur.

Un grave jurisconsulte, du Vair, avait écrit plusieurs années avant La Bruyère, dont nous avons cité plus haut l'appréciation : « Quant à l'autre (éloquence) qui habite es chaires publiques, qui devroit estre la plus parfaicte, tant par la dignité de son subject que le grand loisir et liberté de ceux qui la traictent, elle est demeurée si basse que je n'ay rien à en dire (0. »

En portant un jugement si sévère, ce magistrat avait probablement présentes à la pensée les fougueuses harangues, les insolentes provocations que les troubles de la Ligue firent passer de la tribune politique à la chaire sacrée. Parmi les orateurs oublieux de la sainteté de leur état et de la dignité de leur ministère, bornons-nous à nommer Boucher, Rose, Aubry, Commelet, Porthaise; ils se sont acquis « une odieuse célébrité que l'histoire leur conserve et leur inflige aujourd'hui comme châtiment (2). » Heureusement ces hommes n'ont pas fait école ; le genre belliqueux qu'ils avaient mis en vogue disparut avec les agitations populaires qui lui avaient donné naissance. Il en fut de même de la bouffonnerie et de la trivialité qui tentèrent à leur tour d'avilir la prédication évangélique ; car le bon sens public ne tarda pas à en faire justice. Mais si ces écarts accidentels ne laissèrent pas de traces, il en est d'autres contre lesquels la lutte fut plus longue et la victoire plus difficile ; il fallut beaucoup de temps et d'efforts pour avoir raison de trois défauts qui infestaient alors la chaire : l'abus de la scholastique, le mélange du sacré et du profane et une fausse rhétorique.

La méthode scholastique qui , en disciplinant au Moyen-Age l'esprit de nos pères, avait protégé l'épanouissement de la pensée et garanti la sûreté du jugement, conservait évidemment le droit d'exercer un contrôle sur l'éloquence. Seulement, de justes limites étaient à

( I ) De l'éloquence française et des raisons pourquoi elle est demeurée si basse, IS94.

(3) Histoire du règne de Henri IV, par A. Poirson, livre II, chap. iv.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxix

poser, et l'on ne sut pas les établir à la distance voulue. Au lieu de demander à la logique un frein utile, on se fit de ses règles une entrave gênante ; c'était passer de l'usage à l'abus. Le sermon devint un tissu serré de déductions abstraites, d'argumentations subtiles, un réseau inextricable de divisions et de subdivisions qui fatiguaient l'attention sans éclairer l'intelligence.

A côté de ce défaut, qui s'explique et s'excuse même dans une certaine mesure, il en était un second auquel la critique ne saurait infliger de blâme trop sévère. Nous l'avons indiqué, c'est l'emploi des allusions mythologiques dans la prédication. Au lieu d'emprunter à la Bible la majestueuse allure du style, l'éclat des couleurs, la force de la pensée et la grâce des images, le prédicateur allait cueillir des fleurs sur le Parnasse, ou transportait de l'Olympe des récits qui avilissaient son ministère et deshonoraient sa parole. Vainement le Concile de Trente s'était élevé contre ce scandale. Le mal était si universel que, pour un temps, ses protestations parurent n^être pas entendues. Et cependant, beaucoup de ceux qui tombaient dans ce travers étaient doués d'un mérite incontestable ; quelques-uns même, comme Jean-Pierre Camus, l'ami de saint François de Sales, recevaient des avis qui auraient dû les soustraire à l'influence du mauvais exemple (0. Il n'en fut rien pourtant, et ce n'est pas sans

( I ) Il ne sera pas hors de propos de relever ici une assertion de Sainte- Beuve, reproduite inconsciemment par quelques auteurs au sujet des rapports du Saint avec TEvêque de Belley. A les en croire, celui-ci se serait formé à l'école de François de Sales, que Fon voudrait ainsi rendre responsable de toutes les extravagances de son ami. Jacquinet (ouvrage et chapitre cités p. Lxxi) avance avec le plus grand sang-froid que chez les deux Prélats « la méthode se retrouve à peu près pareille; le genre est le même. » Comme si jamais Camus avait suivi de « méthode ! » Comme s'il avait connu d'autre « genre » que les fantaisies d'une imagination bizarre et intempérante 1 II raconte lui-même combien ses efforts pour imiter le geste et le débit de notre Saint avaient été infructueux. Du reste, quand il fit en 1609 la connaissance du saint Evêque, la formation littéraire et oratoire de Camus était complètement achevée. Les quatre premiers volumes de ses Diversité:^, qui ont été publiés vers cette époque, en donnent la preuve. Ainsi qu'il parlait et qu'il écrivait alors, il parlera et il écrira quarante ans plus tard. Saint François de Sales eut le mérite de supporter et le regret de ne pouvoir réformer cet esprit, qui en vérité n'était pas capable de réforme, puisqu'il s'avoue

LXxx Sermons recueillis

une profonde stupéfaction que l'on recueille sur les lèvres de l'Evêque de Belley, prêchant contre la simonie aux Etats-Généraux de 1614, des accents tels que ceux-ci : « Vraie chimère, » dit-il, en tonnant contre ce vice, « bigarrée de trois compositions : de chèvre qui broute sur les hauts rochers... de lion et de dragon, gardien vigilant des pommes d'or... Et n'aurons-nous jamais de Bellerophon, c'est à dire de prince qui porte sur le Pégase d'un saint zèle de la maison de Dieu les bulles fulminées contre cette contagion par nos saints Pères ! N'aurons-nous jamais de courageux Horace qui terrasse pour la romaine liberté ces trois outrecuidés Curiace ; d'Hercule, qui estrangle ce Cerbère à trois gosiers, qui estouife ce triple Geryon ! » Le Prélat qui s'exprimait d'une manière si choquante pour des oreilles chrétiennes , loin de soupçonner l'extravagance d'un tel langage, se piquait au contraire de rester dans les termes de la simplicité ! Il sait, dit-il, « que les paroles fardées et frisées sont indignes d'entrer en l'ingrédient de la chaste parole du Ciel. »

Et cependant, combien d'alliages indécents et ridicules, lui et ses contemporains, faisaient entrer encore dans la prédication de cette divine parole ! Avec les divinités fabuleuses, c'étaient tous les héros de l'antiquité qui

lui-même totalement dépourvu de jugement. Il est donc aussi injuste de rendre notre Saint responsable des erreurs de goût de son ami, qu'il le serait d'imputer à saint Vincent de Paul les erreurs doctrinales de Saint-Cyran.

On prétend de plus rattacher à François de Sales une certaine école de prédicateurs français, au style recherché et emphatique, contemporains et émules de Camus. S'il est vrai que ces hommes aient pris pour modèle l'Evêque de Genève, il faut donc ou qu'ils aient souvent entendu ses prédications, ou du moins qu'ils aient pu les lire et les étudier. Or, ils n'ont pu assister aux sermons de la jeunesse du Saint qui, nous en convenons nous-mêmes, ne sont pas absolument irréprochables ; et quand, en 1619, l'Orateur revint à Paris dans toute la maturité du génie et la plénitude de la sainteté, chacun admirait la simplicité tout apostolique avec laquelle il annonçait la parole de Dieu. Il resterait donc que ces prédicateurs se fussent formés sur les Sermons imprimés, parmi lesquels ils auraient choisi pour types ceux des premières années de la carrière oratoire de François de Sales. Mais comment Tauraient-ils pu, ces Sermons ayant été publiés seulement en 1641 pour la première fois? Jusqu'à cette époque ils demeurèrent absolument ignorés du public, et par conséquent, ne pouvant être lus, ils n'ont pu être pris pour modèles.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxxi

comparaissaient tour à tour sous les yeux de l'auditoire, que la Renaissance avait familiarisé avec un tel langage. Nous ne prétendons pas que l'orateur sacré n'ait droit d'emprunter quelquefois aux littératures classiques les grâces de la forme, le moule de la pensée; mais il doit se borner à cela, tandis qu'au XVI® siècle c'était un bizarre étalage d'érudition païenne qu'on transportait dans la chaire évangélique. De là « une affectation de ton qui fuit la simplicité, et un grandiose de style qui vise à l'effet pour atteindre au ridicule (0. » C'est le troisième abus que nous avons signalé.

(( Ainsi, » dit Mgr Freppel (2), « au point de vue de l'art et de la saine critique, la prédication, dans les premières années du xvii® siècle, était entachée des plus graves défauts. On y abusait de tout : formes du raisonnement, richesse d'érudition, figures de rhétorique, tout était prodigué sans ordre et sans mesure... Non pas certainement qu'il n'y ait dans ce chaos des éléments forts^ vigoureux, mais il y règne une telle confusion, qu'il est presque impossible de prévoir ce qui pourra en surgir de grand et de beau... On fait des efforts, on marche à tâtons, on cherche à l'aventure le vrai ton de la chaire, mais les uns le cherchent trop bas, et ils rampent dans la trivialité, les autres se perchent trop haut, et ils se perdent dans Tenflure. Nul ne rencontre le droit chemin parce que tous s'éloignent du naturel. »

L'auteur que nous citons ne parle évidemment que de la France ; car, nous l^avons dit plus haut (3), les Oratoriens et les Jésuites avaient, en Italie, commencé depuis plusieurs années la réforme de l'éloquence sacrée. Possevin ne donnait pas seulement à ses élèves l'exemple d'une prédication grave et tout apostolique ; il en indiquait les lois dans sa Bihliotheca Selecta, dont François de Sales put lire le Manuscrit durant son séjour à Padoue (4).

( I ) Mgf Freppel, ouvrage cité p. vi, VII« Leçon, (a) Ibid.

(3) Pages vm, ix.

(4) Voici un résumé de ces préceptes qui se reflètent dans VEptstft tur la Prédication. Ils sont extraits du chap. xvii du IV« Livre de l'ouvrage

Sbkm. IV F

Lxxxii Sermons recueillis

Cet ouvrage, qui fut imprimé aux frais du Pape Clément VIII, parut en 1593.

L'illustre Jésuite, dans les règles qu'il trace, ne fait que suivre les traditions de la Société à laquelle il appartient. Saint Ignace avait, avant lui, recommandé à son Concionator de méditer beaucoup et d'écrire assidûment. Et saint François Xavier écrivait au iP. Barzée : « Assez de ce fatras des écoles : étudiez l'homme en luimême ; c'est le vrai sujet de la prédication. »

Ces données étaient de tous points conformes aux principes que posait saint Philippe de Néri pour élever « une digue au torrent d'orgueil et de vanité qui, gonflé d'exagérations dans les images et d'étrangetés dans le style, envahissait la prédication (0. » On sait avec quelle simplicité tout évangélique et quel succès prodigieux il annonçait les vérités divines dans la métropole du monde chrétien. Ses disciples suivirent ses méthodes et obtinrent de semblables résultats. « Leur parole, » dit Gallonio(*), « était simple et sans ornement, mais éloquente d'une éloquence tout intérieure. » C'est ce que Tarugi avait expliqué d'un mot : Le but de « notre ïnstitut est de parler au cœur (3). »

Les deux influences que nous venons de signaler devaient en France réagir sur la disposition des esprits ;

sus-nommé : Lire avec soin l'Evangile sur lequel on va prêcher, réduire le tout à deux ou trois points ; fermer alors porte et fenêtre, et se livrer à la méditation des personnes, des temps, des lieux, de l'intention, de l'application. Par ce moyen la Sainte Ecriture sera interprétée selon le sens de l'Esprit qui l'a inspirée. Puis écrire le résultat de ses méditations afin de le repasser dans sa mémoire. Il faut prendre ensuite les Harmonies sur la concordance des Evangiles, de Cornélius Jansens, pour apprendre le sens littéral ; ajouter brièvement le sens moral et le sens mystique. En divisant le sujet, indiquer les endroits où l'on introduira les différents mouvements. Il est bon de se prêcher d'abord à soi-même son sermon ; quant à la forme et au style, qu'ils soient simples, catéchistiques, à la portée du peuple.

( I ) Capecelatro, Vie de saint Philippe de Néri, liv. II, chap. i.

(2) Cité par Capecelatro, ibid.

(3) Lettre à saint Philippe de Néri (Capecelatro, ibid., liv. III, chap. vu). On peut se rendre compte des procédés de la Congrégation en parcourant un

livre publié en 1613 par l'un de ses membres, le P. F. Giustiniani, sous ce titre : De S. Scriptura et sacro Concionatore. Les affinités que présente ce petit Traité avec VEpistre sur la Prédication sont frappantes, et l'on ne peut s'empêcher de croire que l'auteur ne se soit inspiré des idées de François de Sales^

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxxiii

des hommes éminents par leur doctrine et leur sainteté furent en général les premiers à les accepter, non pas toutefois sans quelque défiance. Le séjour de deux ans (1596, 1597) que fit à Paris le Cardinal Alexandre de Médicis, qui avait été à la fois le disciple et le protecteur de saint Philippe, favorisa beaucoup cette réaction. Plus actif encore fut le mouvement que lui imprimèrent dans le midi les Archevêques Oratoriens d'Avignon , Tarugi et Bordini. Le célèbre Génébrard, Archevêque d'Aix, venait apprendre d'eux les moyens à employer pour restituer à la chaire chrétienne sa véritable grandeur. Toutefois les résolutions qu'il prenait ensuite font honneur à sa piété plutôt qu'à son bon goût, car en se résolvant à prêcher à l'apostolique, ce Prélat croyait sacrifier sa réputation d'orateur.

Le Vénérable César de Bus fut patronné par ces Archevêques, qui tous trois applaudirent à l'introduction de ce qu'il nommait la « petite doctrine. » Peut-être fut-il aussi aidé de leurs encouragements dans la publication de ses Instructions familières sur les quatre parties du Catéchisme romain, ouvrage qui contribua à ramener, au moins chez les prédicateurs de la région, le goût et l'estime de la simplicité. César de Bus institua définitivement l'œuvre des Catéchismes en 1593, l'année même où notre Saint débutait à Annecy dans la carrière oratoire.

Quelques efforts avaient donc été tentés pour la réforme de l'éloquence sacrée ; mais combien plus restait-il à faire ! On hésitait à adopter les règles si sages formulées sur ce sujet par le Concile de Trente ; on se demandait si elles pouvaient être d'une application générale. Beaucoup d'indolence d'une part, la crainte d'abaisser sa propre renommée de l'autre, retenaient la majorité des

comme jadis le Saint avait lui-même puisé beaucoup de ses méthodes à l'Oratoire. Ainsi Giustiniani recommande les mêmes Commentateurs que TEvêque de Genève, Louis de Grenade, Hylaret, Osorius, Stella, Diez. Il pose des règles de tous points conformes à celles que nous avons analysées plus haut relativement à la manière d'invoquer le témoignage des Pères, celui des philosophes, etc. Ses conseils au sujet du style, de l'élocution, de l'actionj sont identiques.

Lxxxiv Sermons recueillis

prédicateurs dans les ornières qu'avaient creusées la routine et le mauvais goût. Nous avons vu comment le Prévôt, grâce à la fermeté de son jugement autant qu'à sa rare piété, sut s'affranchir des préjugés régnants, et entrer dans les voies réformatrices qu'indiquaient les Pères du Concile. Il fut aidé en cela par lajecture de ses auteurs favoris, de ceux surtout qu'il nomme dans son Epistre sur la Prédication. Il est à remarquer que la plupart étaient peu connus en France, si bien qu'en se conformant à leurs méthodes et à leurs exemples, notre Saint parut innover. Tous ces auteurs et ceux dont il se plaît à citer les Sermons sont de nationalité étrangère, à une seule exception près : Panigarola et saint Charles sont italiens ; Nausea et Canisius, allemands ; Louis de Grenade , Diez et Galvano , espagnols ou portugais ; Hylaret seul est français. C'est aussi le seul de tous ceux que nous venons de nommer, dont les ouvrages sont encombrés d'érudition sacrée et profane ; du moins est-il exempt de rhétorique prétentieuse, d'allusions mythologiques et de raideur scholastique ; et, sous ce rapport, il pouvait être d'un commerce profitable.

Ainsi François de Sales était-il préparé de loin à concourir pour une large part à la réforme de l'art oratoire en France. Quelques orateurs de mérite y travaillèrent simultanément, luttant avec abnégation et persévérance contre le torrent de l'opinion et les pernicieux exemples de leurs contemporains. On n'a pas suffisamment rendu justice à ces précurseurs éloignés de Bossuet. Plusieurs se figurent que, sans transition aucune, l'éloquence est passée tout-à-coup de l'état le plus déplorable à l'apogée de sa gloire ; et parmi les hommes célèbres du xvir siècle quelques-uns ne furent pas exempts de cette illusion. On dirait, à les entendre, qu'à leur apparition une métamorphose complète s'est opérée comme par enchantement. Fénelon (O assure naïvement que l'éloquence demeura corrompue jusqu'à son époque. Et Massillon de s'écrier à son tour (2) : « L'Académie parut, le chaos se débrouilla ;

( I ) III* Dialogue sur Téloquence.

(3) Discours de remerciement à l'Académie française, 23 février 17 19.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxxv

la nature étala toutes ses beautés, et tout prit une nouvelle forme... La chaire substitua l'instruction à une pompe vide et déplacée, la raison aux fausses lueurs, et l'Evangile à l'imagination. Partout le vrai prit la place du faux.»

Cette transformation s'opéra en effet, mais elle ne fut pas à beaucoup près aussi soudaine que ces orateurs le prétendent. « Lorsqu'un vice invétéré a envahi le domaine de l'art ou de la littérature, » écrit Mgr Freppel (0, « il survient d'ordinaire un homme qui dit le mot de la réforme ; ce mot, d'autres le répètent après lui, mais jusqu'à ce qu'il ait fait le tour de la société, qu'il revienne compris de tous, accepté par tous, bien des hommes se succèdent, et souvent même plusieurs générations. » C'est ce qui arriva en France pour l'éloquence ; plusieurs concoururent à lui rendre sa gloire, et l'illustre Prélat que nous venons de citer n'hésite pas à placer TEvèque de Genève « au premier rang de ceux qui ont contribué par leur exemple et leurs préceptes à ramener dans la chaire un langage plus conforme à son caractère sacré. » D'après l'abbé Sauvage (2), « il laissa beaucoup à faire à ses successeurs, mais il fit beaucoup pour eux. » Nous allons le prouver, en montrant comment saint François de Sales prépara les voies à Bossuet.

La distance qui sépare ces deux grands hommes est moins considérable qu'il ne le semblerait d'abord. Vingt ans après la mort du premier, le second étonnait par la précocité de son génie l'hôtel de Rambouillet. En donnant à son jeune protégé les conseils qui devaient lui apprendre à discipliner ses brillantes facultés, peut-être Cospéan, alors Evêque de Lisieux, se rappelait-il les exemples reçus de notre Saint, dont à cette époque, et longues années plus tard, le souvenir demeurait vivant en France et en Savoie. Nombreux étaient encore à Paris, Lyon, Grenoble, Orléans, Chambéry, ceux qui l'avaient connu, aimé et admiré, ceux qui s'essayaient à l'imiter.

Du reste, c'était de bonne heure que, presque à son insu, l'aimable Orateur avait commencé à faire école.

( I ) Ouvrage cité p. vi, XI* Leçon. (2) Ouvrage cité p. xlii, Conclusioiii

Lxxxvi Sermons recueillis

Pendant son séjour à Paris en 1602, « ses prédications, » dit un témoin oculaire (0, « furent en admiration à tous, mesme aux docteurs de Sorbonne, et particulièrement à M. du Val, docteur et professeur en théologie, lequel exhortoit les bacheliers en théologie d'ouir et imiter le Bienheureux, disant quec'estoit véritablement \^n docteur et prédicateur apostolique, et qu'il desireroit que tous les prédicateurs se conformassent à sa façon de prescher, et que cela estoit la vraye et excellente manière. »

On en était si persuadé que, lors de son dernier voyage à la capitale, dix-sept ans plus tard, des ecclésiastiques distingués par leur savoir se réunissaient en grand nombre à Saint-Nicolas du Chardonnet, ainsi que nous l'avons dit plus haut, pour apprendre de sa bouche les règles de la prédication évangélique. Dans la supplique par laquelle l'assemblée du clergé de France sollicitait en 1625 auprès du Saint-Siège la Canonisation du Serviteur de Dieu, on lit ces remarquables paroles : « Il ne fallait que l'entendre pour être embrasé du divin amour. Toutes les fois qu'il montait en chaire pour annoncer la parole de Dieu (ce qu'il fit très souvent... surtout à Paris), on voyait un concours d'auditeurs si prodigieux que les plus grandes églises ne pouvaient les contenir, et ils étaient pour la plupart si touchés qu'ils fondaient en larmes, détestaient les désordres ou la tiédeur de leur vie passée et y renonçaient sans délai. »

L'admiration du clergé français pour notre Saint alla toujours grandissant. Les prêtres delà paroisse de Saint- Paul, qui habitaient dans le voisinage du i®^ Monastère de la Visitation, s'efforçaient surtout, au témoignage de la Fondatrice de cet Institut i^), de reproduire ses méthodes et de s'inspirer de sa doctrine. Plusieurs sociétés d'ecclésiastiques s'établirent dans ce même but. Sainte Jeanne-Françoise de Chantai mentionne en particulier les Congrégations de Dinan, d'Avignon et de Toulouse ;

(i) André de Sauzéa (Process. remiss. Parisiensis, ad art. 35).

(3) Déclaration faite devant les Délégués apostoliques pour la Béatification de saint François de Sales. (Process. remiss. Gebenn, ( I ), Acta facta, etc.) Cô remart^uable document est encore inédit.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxxvii

ainsi, de Tune à l'autre extrémité du royaume, « le Bienheureux François de Sales » continuait à faire école.

La Compagnie de Jésus qu'il avait tant aimée contribuait puissamment dès lors à répandre partout son esprit et ses maximes. C'était, parmi les Pères qui l'avaient connu le plus intimement, le P. Binet, Provincial de France, son vieil ami ; c'étaient les PP. Arnauld et SufFren, confesseurs, l'un du Roi, l'autre de la Reine Mère. Les PP. Dagonel et Caussin propageaient aussi ses enseignements, celui-là dans les Advis chrestïenSt celui-ci dans la Conduite spirituelle. Le P. Talon collabora avec le Commandeur de Sillery à la préparation de la grande Edition des Œuvres complètes de notre Saint, dans laquelle ses Sermons parurent pour la première fois (164 1).

Les Bénédictins réformés sous le nom de Feuillants voulurent aussi travailler à l'extension de sa gloire. Dom Jean de Saint-François, Général de cette Congrégation, fut l'un de ses premiers historiens, et consacra aux travaux apostoliques de l'Evèque de Genève d'admirables pages dont nous avons donné ci-dessus des extraits. Les méthodes qu'il recommandait ainsi devinrent certainement en honneur parmi ses Religieux, entre lesquels on remarquait des hommes de grand mérite : dom Vialart, plus tard Evêque d'Avranches, dom Asselin, dom Sens de Sainte-Catherine, auteur du Livre d'or, si fort apprécié par les deux saints Fondateurs de la Visitation.

On sait l'étroite amitié qui unit François de Sales au Cardinal de Bérulle ; mais il est difficile de préciser à quelle époque remontent les relations de ces deux célèbres personnages. Tout ce qu'on peut affirmer c'est qu'elles sont antérieures au voyage que notre Saint fit à Paris en 1602, comme nous l'avons dit ailleurs (0. Il n'est pas invraisemblable qu'ils se soient connus au collège de Clermont, où l'un et l'autre passèrent plusieurs années. Mais, encore qu'il ne l'y eût pas rencontré, Pierre de Bérulle dut entendre parler de l'étudiant savoyard, dont

( I ) Voir notre^Introduction générale, tome I" de cette Edition, p, xxxvu.

Lxxxviii Sermons recueillis

la piété demeurait dans la mémoire de ses anciens condisciples. Ce qui est remarquable c'est l'identité de leur méthode de prédication ; l'on ne peut presque douter que le Cardinal ait beaucoup emprunté à son saint Ami. Le Fondateur de l'Oratoire, dit l'un de ses historiens (0, voulait que les prédicateurs « citassent peu les auteurs payens, peu les philosophes... L'Ecriture Sainte, telle était la source à laquelle ils devaient sans cesse revenir et puiser, bannissant impitoyablement ces fleurs depuis longtemps flétries, sous lesquelles une rhétorique précieuse et ridicule s'obstinait à cacher la simple et mâle beauté de l'Evangile. » C'est en raccourci tout l'enseignement de notre saint Docteur et ce fut la pratique traditionnelle de l'Oratoire tant qu'il demeura fidèle à ses destinées. A cette école grave et tout évangélique se formèrent Bourgoing , Senault, Lejeune et plusieurs autres prédicateurs de mérite qui furent les précurseurs immédiats de Bossuet.

Mais le plus saint personnage qui se soit fait une gloire d'adopter et de propager les principes oratoires de François de Sales, celui qui fut, pour ainsi dire,* le traitd'union entre ces deux Evèques, si grands à des titres divers, est sans contredit Vincent de Paul. Le Fondateur de la Mission, ainsi que nous allons le montrer, communiqua beaucoup à cet illustre disciple de ce qu'il avait reçu de celui qu'il considérait comme son Maître.

Si différents qu'ils fussent par le génie et la culture intellectuelle, les deux Saints, guidés par un admirable sens pratique et une éminente piété, s'étaient rencontrés dans l'intuition des moyens à prendre pour réformer la chaire française. Ils rompirent l'un et l'autre avec toute érudition profane pour remettre en honneur la simplicité apostolique, et les résultats obtenus prouvèrent la justesse de leurs vues. Les remarquables dépositions de saint Vincent de Paul, que nous avons plusieurs fois citées, montrent combien il avait apprécié le mérite de l'Evêque de Genève, et, par une déduction toute naturelle,

(i) L'abbé Houssaye, Le Père de Bérulle et l'Oratoire de Jésus (Paris, Pion, 1874), chap. v.

Etude sur saint François de Sales prédicateur lxxxix

nous amèneraient à conclure qu'il Tavait pris pour modèle. Cette conclusion néanmoins ne repose pas uniquement sur des conjectures, mais encore sur des preuves positives que nous recueillerons en rappelant sommairement les principales étapes de la vie apostolique du Fondateur de la Mission.

C'est en mars 1625 que « Monsieur Vincent » (tout Paris le désignait sous ce nom) avait débuté avec deux compagnons seulement dans la grande œuvre de l'évangélisation des habitants abandonnés des campagnes. Six ans plus tard, il inaugurait au collège des Bons-Enfants les retraites pour les Ordinands, puis il instituait, en 1633, les célèbres réunions d'ecclésiastiques, connues sous le nom de Conférences du Mardi, qu'il devait présider luimême pendant vingt-sept ans , c'est-à-dire jusqu'à sa mort. Le but principal qu'on se proposait dans ces assemblées était d'apprendre « à prêcher à la missionnaire (0. » A tout propos, le saint Instituteur alléguait à ses disciples « le Bienheureux François de Sales, » surtout lorsqu'il recommandait la simplicité, le fréquent emploi des Ecritures, la pureté d'intention dans l'exercice du ministère évangélique. Il avait exposé le portrait de notre Saint dans la salle où se tenaient les conférences. C'est là qu'une foule de personnages distingués vinrent apprendre et désapprendre sous la conduite de l'humble Prêtre ; c'est là qu'en adoptant ce qu'il nommait « la petite méthode, » ils devinrent en réalité de grands prédicateurs.

Nous pourrions citer une foule de noms illustres ; mais tous sont éclipsés par l'incomparable Bossuet. Celui-ci, dirigé d'abord par Nicolas Cornet, auquel il paya un tribut public de reconnaissance, reçut ensuite de Vincent de Paul tout ce qu'un tel génie était encore susceptible de recevoir ; c'est auprès de lui qu'il acquit cette « passion de simplicité » si nécessaire pour discipliner l'étendue de son érudition et diriger le sublime essor de sa pensée. C'est là qu'il puisa le courage de comprendre et de dire (2) : « Si

( X ) Saint Vincent de Paul : sa Vie, son temps, ses œuvres, son influence, par l'abbé Maynard (Paris, Bray et Retaux, 1874), tome II, liv. VI, chap. i, § m. (a) Panégyrique de saint Paul, 1657, l*"" Point.

xc Sermons recueillis

notre simplicité déplaît aux superbes, qu'ils sachent que nous voulons leur déplaire , que Jésus-Christ dédaigne leur faste insolent et qu'il ne veut être connu que des humbles. Abaissons-nous donc à ces humbles ; faisonsleur des prédications dont la bassesse tienne quelque chose de l'humiliation de la croix, et qui soient dignes de ce Dieu qui ne veut vaincre que par la faiblesse. »

Quand, en 1658, le Fondateur des Lazaristes demandait à Bossuet sa collaboration pour la mission de Metz , il en obtint cette réponse : « Je me sens fort incapable, mais j'espère que les leçons autrefois apprises en la Compagnie me donneront de la force (0. » Les exercices finis, l'Archidiacre de Metz écrit encore (3) : « Il ne s'est jamais rien vu de mieux ordonné, rien de plus apostolique, de plus exemplaire que cette mission. » Et, longues années plus tard, évoquant les souvenirs de sa jeunesse, Bossuet rend à Vincent de Paul un témoignage qui , mot à mot, pourrait s'appliquer à François de Sales. « Ce Serviteur de Dieu, » dit-il, « recommandait fort aux ecclésiastiques de sa Congrégation et de la Conférence des Mardis d'enseigner aux peuples nos saints mystères dans une grande simplicité ; en quoi il leur a donné exemple, prêchant simplement, quoique très fortement, et ses preuves étaient, pour l'ordinaire, tirées des Saintes Ecritures qu'il possédait très bien (3) . »

On traitait souvent de la prédication dans les Conférences du Mardi, avons-nous remarqué plus haut ; or, celles de 1652 et de 1653, recueillies par Aimeras, contiennent l'exposition complète de la « petite méthode, » qu'il est on ne peut plus intéressant de mettre en parallèle avec VEpîstre sur la Prédication. Maynard, qui a fait lui-même ce rapprochement, conclut ainsi qu'il suit (4) : « Avec plus de fleurs et de grâce, la méthode du saint Evêque de Genève est la méthode du saint Fondateur de

(i) Lettre du 12 janvier.

(3) Lettre à saint Vincent de Paul, 23 mai 1658.

(3) M. Vincent de Paul. Témoignage sur sa Vie et ses vertus éminentes, par Bossuet. Opuscule publié par M. Armand Gasté (Désolée, 1892), {4) Ouvrage et endroit cités p. lxxxix.

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la Missioii, tous les deux si unis de cœur et de pensée. Qu'on lise l'admirable Lettre à l'Archevêque de Bourges, et on croira entendre une conférence de Vincent de Paul sur la prédication. »

Nous ne nous arrêterons pas néanmoins à cette conclusion, quelque avantageuse qu'elle puisse être pour notre saint Docteur. Prouver que les deux méthodes sont semblables serait déjà beaucoup ; mais il est non moins facile de démontrer que l'une dérive de l'autre, que saint François de Sales fut le Maître et le Modèle que se proposa saint Vincent de Paul. Voici les trois caractéristiques du système de ce dernier : l'imitation soigneuse de Notre-Seigneur et des Apôtres ; l'usage fréquent des paraboles ; enfin, l'ordre et une méthode déterminée dans la disposition des matières. On peut aisément constater que, sur ces trois chefs, l'humble Prêtre est le continuateur de François de Sales.

Quant au premier, l'imitation du Sauveur, il suffit de renvoyer le lecteur à ce que nous avons dit plus haut (p. xl) ; on verra que c'est principalement dans la chaire de vérité que l'Evêque de Genève apparaissait à son saint Ami comme une vive image du « Fils de Dieu conversant parmi les hommes. » Ce sont ses sermons publics qu'il considérait surtout comme « l'Evangile parlant. »

Le Fondateur des Lazaristes insiste beaucoup sur le second point et pose ce principe : « Il faut que la Compagnie se donne à Dieu, pour expliquer par des comparaisons familières les veritez de l'Evangile, lors qu'on travaille dans les missions. Etudions-nous donc pour façonner nostre esprit à cette méthode, imitans en cela Nostre Seigneur, lequel, comme dit le saint Evangeliste (0, sine paraholis non loqiiebatur ad eos l^). » Et l'extrait suivant va maintenant nous prouver comment sous ce rapport, il relève de notre Docteur : Aux raisonnements l'on ajoutera « tant que l'on pourra, quelque bonne comparaison, comme font Nostre Seigneur dans

( i) Matt., XIII, 34.

{2) La Vie du Vénérable Serviteur de Dieu Vincent d$ Paul... par Messire Louys Abelly, Evesque de Rodez, liv. II, chap. i.

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l'Evangile, et, après luy, saint Chrysostome et saint François de Sales (0. »

Quant à la méthode et au plan du discours, saint Vincent de Paul a plus évidemment encore pris TEvèque de Genève pour modèle. Nous en trouvons la preuve dans un ouvrage intitulé : Le Missionnaire paroissial, qui n'est autre qu'un recueil de Sermons pour tous les Dimanches et fêtes de l'année (2). Ce livre a pour auteur Adrien Gambart, l'un des premiers fils de saint Vincent, celui qui, avec Portail, l'accompagna constamment au début de ses Missions. Pour composer cet ouvrage, il ne fit qu'évoquer les souvenirs qui lui restaient des prédications données alors aux habitants des campagnes, et les reproduire aussi fidèlement qu'il lui était possible. Or, dans une sorte de Dédicace ou Avis « au lecteur, » qui figure en tête du volume, il est dit que « la méthode » employée « est du saint Evesque de Genève qui l'a donné (sic) à un grand Prélat. » Et de fait, en examinant attentivement ces discours, on se convainc qu'ils sont rédigés selon les enseignements développés dans VEpistre sur la Prédication. Il est donc évident que Vincent de Paul a adopté pour lui-même et pour ses disciples les règles oratoires tracées par François de Sales. Indiquons encore quelques points d'un intérêt secondaire où les deux méthodes se confondent : brièveté de l'exorde, netteté des divisions, réserve et discrétion dans les récits empruntés aux auteurs profanes, soin de ne donner que des citations courtes, bien appropriées au sujet, de rendre la diction claire, le ton de voix naturel et modéré (3).

( I ) Abrégé de la petite Méthode de prescher.

{2) Le Missionnaire Paroissial ou Sommaire des Exhortations familières sur les cinquante deux Dimanches de l'année, par M. A. Gambart, prestre. (Paris, Pierre de Bresche et Jacques de Laize de Bresche, mdclxix.)

( 3 ) Il ne sera pas sans intérêt de rapprocher de la déposition de Vaugelas citée plus haut (p.xLiv), cet extrait d'une lettre de saint Vincent de Paul à l'un de ses Missionnaires : « On m'a averti que vous faites de trop grands efforts en parlant au peuple, et que cela vous affaiblit beaucoup. Au nom de Dieu, Monsieur, ménagez votre santé et modérez votre parole et vos sentiments. Je vous ai dit autrefois que Notre-Seigneur bénit les discours qu'on fait en parlant d'un ton commun et familier, parce qu'il a lui-même enseigné et prêché de la sorte, et que cette manière de parler étant naturelle, elle est aussi plus

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Loin de nous cependant la prétention d'affirmer que Vincent de Paul se forma exclusivement d'après les principes de son saint Ami ; c'est assez pour la gloire de ce dernier de démontrer qu'il lui emprunta ses grandes lignes, et qu'ils se rencontrèrent à peu près dans toutes leurs vues sur la prédication. Du reste, si la grâce leur avait été également prodigue, la nature les avait différemment doués. Tous deux ne s'étudiaient qu'à prêcher Jésus et Jésus crucifié 'k^), et pourtant, alors même qu'il était le plus affranchi de toute recherche personnelle, François de Sales, enlevé par son génie, atteignait ces hauteurs que Pie IX appelle si bien splendidum orationis genus (2).

Signalons un autre lien qui rattache l'Evêque de Genève au Fondateur de la Mission. Plusieurs personnages qui avaient été les admirateurs du premier se constituèrent les disciples du second. Nous voyons autour de « Monsieur Vincent » plusieurs hommes remarquables qui relevaient de lui à des titres divers, et qui tous partageaient sa vénération pour notre Saint. C'est d'abord M. Olier qui commença, sous sa direction, à réaliser les prophéties que, presque à la veille de sa mort, saint François de Sales avait faites sur son avenir. Et quand il prit les dernières mesures touchant l'établissement du Séminaire de Saint-Sulpice, c'est à Annecy qu'il vint puiser lumière, force et courage pour mener à bonne fin cette grande entreprise. Parmi les hommes qui lui donnèrent une collaboration très active, Félix Vialart de Herse ne doit pas être oublié. Il était fils de cette présidente de Herse, bienfaitrice de Vincent de Paul et grande admiratrice de François de Sales. Celui-ci avait, en 161 9, tenu l'un de

aisée que Tautre qui est forcée, et le peuple la goûte mieux et en profite davantage. Croiriez-vous, Monsieur, que les comédiens ayant reconnu cela ont changé leur manière de parler, et ne récitent plus leurs vers avec un ton élevé comme ils faisaient autrefois ; mais ils le font avec une voix médiocre, et comme parlant familièrement à ceux qui les écoutent ? C'était un personnage qui a été de cette condition, lequel me le disait ces jours passés. » (Lettres de saint Vincent de Paul, Fondateur des Prêtres de la Mission et des Filles de la Charité (Paris, Pillet, 1880), tome !«■•, Lettre 231.)

(i) I Cor., I, 23, 11, 2.

(2) Lettre Encyclique Q,ui pluribus, 9 novembre 1846,

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ses fils sur les fonts sacrés, et comblé Félix, alors âgé de sept ans, des preuves d'un affectueux intérêt. Nommé à l'évêché de Châlons-sur-Marne, M^"" Vialart mit en honneur dans son diocèse la méthode de prédication qu'il avait apprise dans les Conférences du Mardi.

Pour juger de l'intimité qui exista entre notre Docteur et Pavillon, Evéque d'Aleth, il suffit de lire le fragment d'une lettre qu'écrivit, pour solliciter la Canonisation du Fondateur de la Mission, le Prélat qui hérita de son siège épiscopal, Taffoureau de F^ontaines (0 : « Si nous acceptons, » dit-il, « le témoignage des hommes, il n'y a rien de plus grand que cet éloge prononcé par saint François de Sales, à savoir, qu'il ne connaissait personne qui fût supérieur à Vincent de Paul en sagesse et en vertu. Le docteur Coqueret avait accoutumé de dire qu'il avait entendu ces paroles de la bouche du saint Prélat... C'est ce qu^affirmait mon prédécesseur, Nicolas de Pavillon, l'imitateur, l'émule, et pour ainsi dire le familier de François (2). »

Cet extrait nous donne en outre une indication précieuse en démontrant que des relations avaient existé entre l'Evêque de Genève et le docteur Coqueret. Saint Vincent de Paul avait ce personnage en grande estime ;

(i) Lettre du 21 mars 1706, citée dans le Procès de Béatification de saint Vincent de Paul, Partie II.

(2) En nommant Vialart et Pavillon nous n'oublions pas que la fin de leur vie démentit cruellement la confiance, l'admiration même qu'ils inspiraient à tous les gens de bien. Disciples l'un et l'autre de saint Vincent de Paul, amis intimes de M, Olier, ils s'éloignèrent peu à peu des saines doctrines, et, après la mort de ces grands Serviteurs de Dieu, donnèrent dans le Jansénisme. Comme on en a souvent fait la remarque, c'est parmi les personnages doués des plus belles qualités que se recruta principalement cette secte insidieuse. Le malheur de ces hommes, tombés presque inconsciemment dans l'abîme, est de s'être laissés si fort aveugler par leur orgueil, qu'étant avertis ensuite par la voix infaillible de l'Eglise, ils ne surent pas se relever de leur déplorable chute. Longtemps les fauteurs de l'erreur avaient conservé des dehors tellement irréprochables que les hommes les plus graves ne soupçonnaient pas leur défection. C'est ainsi que M. de Bérulle sollicita et obtint l'approbation de Saint-Cyran et même celle de Jansénius pour son célèbre ouvrage Des Grandeurs de Jésus. Et on sait que Singlin, l'un des plus fameux prédicateurs de Port-Royal, avait été le disciple de saint Vincent de Paul et qu'il s'était formé d'après les principes oratoires inculqués dans les Conférences du Mardi.

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en 1640 il mandait à sainte Jeanne-Françoise de Chantai (0 que, si l'Institut de la Visitation devait avoir un Visiteur général, M. Coqueret réunissait toutes les qualités nécessaires pour remplir ces délicates fonctions.

Ainsi l'influence de saint François de Sales sur la prédication se fit sentir de proche en proche dans toute la France pendant le xvii° siècle. Au siècle suivant, l'amour de la nouveauté, comme un souffle dévastateur, passa dans toutes les sphères des lettres, et l'éloquence sacrée ne put échapper totalement à sa pernicieuse action. Du moins plusieurs régions conservèrent avec un soin jaloux les directions reçues du saint Evèque. Au Grand- Séminaire d'Annecy, l'un des premiers qui aient été régulièrement établis, les Lazaristes d'abord, et ensuite les prêtres diocésains qui leur succédèrent, ont inspiré et inspirent encore à de nombreuses générations sacerdotales l'esprit de notre saint Docteur, tout en les formant selon sa méthode oratoire. Aussi cette méthode si claire et si lumineuse, mise en usage par un clergé zélé et studieux dans l'explication constante du Catéchisme du Concile de Trente, n'a pas peu contribué à conserver au pays de saint François de Sales la foi vigoureuse qui l'a distingué jusqu'à nos jours.

Comme s'il eût voulu venger la mémoire de notre saint Orateur de la demi-obscurité dans laquelle l'avait laissé son devancier, notre xix* siècle a redoublé d'admiration pour ses écrits, d'activité pour les répandre et pour vulgariser ses principes de direction et de prédication. Plusieurs Congrégations d'ecclésiastiques se sont établies à cet effet : les Missionnaires de saint François de Sales à Annecy , les Salésiens à Turin, les Oblats de saint François de Sales à Troyes, les Prêtres de saint François de Sales à Paris. Toutes ces Sociétés, dont plusieurs étendent leur apostolat dans les missions lointaines, s'inspirent de la doctrine et de l'esprit de leur saint Patron ; et, en suivant ses exemples et sa manière oratoire, s'efforcent de prêcher réellement « à l'évangélique. »

(i) Lettre du 30 juillet.

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L'influence de saint François de Sales sur la chaire chrétienne continue également à se faire sentir à l'étranger. Saint Alphonse de Liguori l'a rendue prépondérante en Italie à la fin du siècle dernier, et actuellement encore les professeurs d'éloquence sacrée ne cessent d'en appeler aux préceptes contenus dans le Traité de la Prédication.

L'Allemagne catholique rivalise avec ITtalie d'admiration pour notre Saint et de confiance en ses méthodes oratoires ; elle place « ses prédications pleines de feu » sur la même ligne que « ses excellents écrits. » Déjà en 1667, un auteur allemand (0 proclamait François de Sales « le meilleur Pasteur et Prédicateur des âmes. » M^' Sailer, en insérant VEpistre que nous venons de mentionner dans ses Lettres de tous les siècles , affirme que cette « Lettre pleine d'onction, de mansuétude et d'expérience, est un modèle de théologie pastorale à l'usage des prédicateurs. » Et de nos jours, un célèbre professeur, M. Jocham, atteste que l'Allemagne connaît et vénère particulièrement le saint Evèque comme Prédicateur. « Ses Sermons, » dit-il (2), « qui lui ont procuré la réputation de Docteur de l'Eglise dans son diocèse et dans une partie considérable de la France, lui ont acquis le même titre et le même honneur en Allemagne, et certes aux mêmes droits que nous y vénérons le grand modèle qu'il s'était proposé, saint Jean Chrysostome. Sa longue Lettre adressée à un Prélat sur la vraie manière de prêcher, traduite en allemand par M^' Sailer, a été depuis réimprimée, du moins en abrégé, dans presque tous les traités de théologie pastorale qui ont été publiés. En conséquence, le saint Evêque de Genève est devenu en Allemagne Maître et Docteur des prédicateurs. »

Mais pourquoi nous restreindre à citer des autorités privées, quand nous pouvons entendre la voix infaillible du Souverain Pontife proclamer à son tour le mérite oratoire de saint François de Sales I Tout ce qui a été

( I ) Le docteur Gaspard Stadler. ( Dédicace de sa traduction des Vfays Entretiens spirituels, 1667.) (3) Concessio tituli Doctoris S. Franc» Saîesiif Responsio ad animadv., }},

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dit dans cette Etude et tout ce qui resterait à dire pâlit devant Téloge suivant, extrait du Bref par lequel Pie IX concède à ce grand Saint le titre de Docteur de TEglise universelle :

« Le grand amour que le saint Prélat portait à TEglise, )) est-il dit dans ce Bref, « le zèle biûlant dont il était animé pour sa défense lui inspirèrent la méthode de prédication qu'il adopta, soit pour annoncer au peuple chrétien les éléments de la foi, soit pour former les mœurs des plus instruits, soit pour conduire les âmes d'élite sur les sommets de la perfection. Se reconnaissant redevable aux doctes et aux ignorants^^), et se faisant tout à tousi^), il sut se mettre à la portée des simples, en même temps qu'il parlait la sagesse parmi les parfaits (3).

« Il donna aussi les enseignements les plus sages sur la prédication, et, en remettant en honneur les exemples des Pères, il contribua dans une large mesure à rappeler à son ancienne splendeur l'éloquence sacrée, qui avait été obscurcie par le malheur des temps. De cette école sortirent les orateurs éminents qui ont produit des fruits si merveilleux de salut dans l'Eglise universelle. C'est pourquoi saint E>ançois de Sales mérite d'être reconnu de tous comme Restaurateur et Maître de l'éloquence sacrée. »

DoM B. MACKEY, O. S. B.

(i) Rom., I, 14.

(2)1 Cor., IX, 22 (3) Ibid., n, 6.