CHAPITRE X

Je quittai le réduit de celle qui m'est chèrt.. C'était nier, la neige étalait sa Llancheur : Je reviens quand l'été fait briller sa lumière. Je retrouve la rose exhalant son odeor. Ancienne ballade.

iqué de ce qu'il appelait l'indifférence de ses amis, Hobbie poursuivait solitairement son chemin. — Que le diable te rende fourbu ! dit-il avec impatience à son cheval fatigué, qui bronchait à chaque pas, en lui faisant sentir l'éperon : tu es comme tous les autres. N'est-ce pas moi qui t'ai élevé, qui t'ai nourri? et voilà maintenant que tu regimbes! Oui, tu es comme les autres. Ils sont tous mes parents, quoique d'un peu loin; j'aurais donné pour eux sang et biens, je les aurais servis la nuit comme le jour, et je crois qu'ils ont plus d'égards pour le bandit de Westburnflat que pour moi. Ah, mon Dieu ! ^'est pourtant d'ici que j'aurais dû distinguer les lumières d'Heugh- Foot. Malheur à moi ! je ne verrai plus briller à Heugh-Foot la chandelle ou le charbon! Si ce n'était à cause de ma mère, de mes sœurs et de cette pauvre Grâce, je crois que je donnerais de l'éperon à mon cheval , et que je le ferais sauter dans la rivière pour en finir tout d'un coup.

Ce fut dans cette disposition au désespoir qu'il arriva devant la chaumière, asile de sa famille. En approchant de la porte, il entendit ses sœurs parler avec vivacité et d'un ton de gaieté. — Le diable soit des femmes! dit- il; il faut toujours qu'elles chuchotent, qu'elles jasent, qu'elles rient; rien au monde ne pourrait les en empêcher! Et cependant je suis bien aise qu'elles ne perdent pas courage , les pauvres créatures ! — Après tout, c'est sur moi et non sur elles que le plus fort du coup est tombé.

Tout en parlant ainsi, il attachait son cheval sous un hangar : —

Allons, lui dit-il, il faut que tu t'en ressentes comme ton maître : tu

n'auras aujourd'hui ni couverture ni litière! nous aurions mieux fait

de nous jeter tous les deux dans le gouffre le plus profond.

La plus jeune de ses sœurs vint l'interrompre. — Eh bien! Hobbie,

lui dit-elle, à quoi vous amusez-vous là, tandis qu'il y a quelqu'un, arrivé du Cumberland, qui vous attend depuis plus d'une heure? Dépêchez-vous d'entrer, je vais desseller Tarras.

— Quelqu'un du Cumberland? s'écria Hobbie; et remettant la bride dans la main de sa sœur, il se précipita vers la chaumière. — Où est-il? où est-il? m'apporte-t-il des nouvelles de Grâce? s'écriat-il en regardant autour de lui et n'y apercevant que des femmes.

— Il n'a pu différer plus longtemps, dit sa sœur aînée en tâchant d'étouffer une envie de rire.

— Allons, allons, filles! dit la mère, il ne faut pas le tourmenter davantage. — Regardez bien, mon enfant; est-ce que vous ne voyez pas ici quelqu'un que vous n'y avez pas laissé ce matin?

— J'ai beau regarder, ma mère, je ne vois que vous et les trois petites sœurs.

— Ne sommes-nous pas quatre à présent, mon frère? dit la plus jeune qui rentrait alors, et dont il avait oublié l'absence.

Au même moment Hobbie serra dans ses bras sa chère Grâce, qu'il n'avait pas reconnue, tant à cause de l'obscurité qui régnait dans la chaumière, que parce qu'elle s'était couverte du plaid d'une de ses sœurs. — Ah! avez-vous osé me tromper ainsi? lui dit-il.

— Ce n'est pas ma faute ! s'écria Grâce en cherchant à se couvrir le visage de ses mains , pour cacher sa rougeur et se défendre des tendres baisers dont son fiancé punissait son stratagème ; ce n'est pas ma faute ! C'est Jenny, ce sont les autres qu'il faut embrasser, car c'est à elles qu'appartient l'idée.

— C'est bien ce que je ferai! s'écria Hobbie; — et il embrassait tour à tour ses sœurs et sa mère, avec des transports de joie, en s'écriant qu'il était le plus heureux des hommes.

— Eh bien, mon enfant, dit la bonne vieille, qui ne perdait jamais une occasion d'inspirer des sentiments religieux à sa famille, remerciez donc celui qui vous accorde ce bienfait, le Dieu qui tira la lumière des. ténèbres et le monde du néant. Ne vous avais-je pas promis qu'en disant «sa volonté soit faite» , vous auriez sujet de dire « que son nom soit loué » ?

— Oui, ma mère, oui ! et je l'en remercie bien, comme aussi de m'avoir laissé une seconde mère quand il m'a retiré la mienne, une mère qui me fait penser à lui dans le bonheur et dans l'adversité.

. Après quelques prières et un moment de recueillement solennel

dans cette famille reconnaissante des bontés de la Providence , la première question d'Hobbie fut de demander à Grâce le récit de ses aventures. Elle lui dit qu'éveillée par le bruit que les brigands faisaient dans la ferme, elle s'était levée à la hâte, et que, voyant les flammes monter de tous les côtés, elle songeait à se sauver, lorsque, le masque de Westburnflat étant venu à tomber, elle avait eu l'imprudence de prononcer son nom; qu'aussitôt il lui avait lié un mouchoir sur la bouche, et l'avait placée en croupe derrière un de ses compagnons.

— Je lui casserai sa tête maudite , s'écria Hobbie , n'y eût-il qu'un Grœme au monde en le comptant.

Grâce, reprenant son récit, lui dit qu'on l'avait emmenée vers le sud, mais qu'à peine la troupe était-elle entrée dans le Cumberland, un homme, connu d'elle pour être cousin de Westburnflat, accourant à toute bride, vint parler au chef de la bande; qu'après une courte consultation, celui-ci lui dit qu'on allait la reconduire à Heugh-Foot. On l'avait placée derrière le dernier venu, qui l'avait ramenée en toute diligence, et sans lui dire un seul mot, jusqu'à environ un quart de mille de la chaumière d'Annaple, où il l'avait laissée.

Les deux frères d'Hobbie étaient arrivés dans la journée. Après avoir appris les événements de la nuit précédente , ils étaient partis pour se mettre aussi à la recherche des brigands ; et n'en ayant découvert aucune trace , ils rentraient en ce moment. Ils furent ravis de retrouver Grâce , qui fut obligée de recommencer sa narration. À son tour, Hobbie conta son expédition à Westburnflat; et, après avoir joui du plaisir de retrouver sa maîtresse, des réflexions d'un genre plus triste commencèrent à se présenter à son esprit. — Je ne suis embarrassé ni pour mes frères ni pour moi, dit-il : nous dormirons à côté du bidet, comme cela nous est arrivé plus d'une fois à la belle étoile dans les montagnes; mais vous autres, comment allezvous passer la nuit ici? comment y serez-vous demain, les jours suivants ?

— N'est-ce pas une chose barbare, dit une des sœurs, d'avoir réduit une pauvre famille à un état si déplorable?

— De ne nous avoir laissé ni brebis, ni agneau, ni rien de ce qui broute l'herbe? dit le plus jeune des trois frères.

— S'ils avaient quelque rancune contre nous, dit le second, nommé Henry, n'étions-nous pas bons pour nous battre contre eux?

Et il faut que tous les trois nous ayons été absents ! Si nous nous étions trouvés ici, l'estomac de Will Graeme n'aurait pas eu besoin de son déjeuner ce matin. Mais il ne perdra rien pour attendre ; n'est-ce pas , Hobbie ?

— Nos amis , dit Hobbie en soupirant, veulent attendre le rendezvous qu'il m'a donné à Castleton, pour s'arranger à l'amiable. Il faut bien en passer par où ils veulent.

— S'arranger à l'amiable! s'écrièrent ses frères, après un acte de scélératesse tel qu'on n'en a jamais vu de nos jours dans le pays !

— Cela est vrai, dit Hobbie, et le sang m'en bouillait dans les veines; mais la vue de Grâce m'a un peu calmé.

— Et la ferme, reprit John, qui nous la rendra? Nous sommes ruinés sans ressource. J'ai été avec Henry en examiner les débris : il n'en est rien échappé. Il faut que nous nous fassions soldats : et alors que deviendront notre mère et nos sœurs? Quand Westburn- Hat le voudrait, a-t-il le moyen de nous indemniser? il ne possède pas une bête à quatre pieds , excepté son cheval ; encore est-il épuisé par ses courses nocturnes. Nous sommes ruinés complètement.

Hobbie jeta un regard douloureux sur Grâce Armstrong, qui ne lui répondit que par un soupir et en baissant tristement les yeux.

— Mes enfants, dit la mère, ne vous découragez pas ; nous avons des parents qui ne nous abandonneront pas dans l'adversité. Sir Thomas Kittleloof est mon cousin au troisième degré du côté de sa mère; et, comme il a été un des commissaires pour l'Union, il a reçu des poignées d'argent, sans compter qu'il a été créé chevalier baronnet.

— - Et il ne donnerait pas une épingle pour nous, répliqua Hobbie. D'ailleurs, le pain qu'il nous accorderait s'attacherait à mon gosier; je ne pourrais l'avaler, parce que c'est le prix auquel il a vendu l'indépendance et la couronne de la vieille Ecosse.

— Mais le laird de Dunder, dont la mère était l'arrière-petite-cousine de la mienne ? dit la vieille : c'est une des plus anciennes familles du Teviotdale.

— Il est dans la Tolbooth, ma mère; il est dans le Cœur du Midlothian' pour cent marcs d'argent qu'il a empruntés à Saunders Wyliecoat le procureur.

I. Tolbooth, Heart of Midîothian Noms populaires de la prison d'Edimbourg.

— Le pauvre homme ! reprit mistress Elliot : ne pourrions-nous lui envoyer quelques secours?

— Hé! mon Dieu! grand'mère, dit Hobbie avec un mouvement d'impatience, vous oubliez donc qu'il ne nous reste rien?

— Cela est vrai, mon fils; il est si naturel de désirer secourir ses parents!... Mais le jeune Earnscliff...

— Il n'est pas bien riche , et il a un nom à soutenir. Sans doute il ferait pour nous tout ce qu'il lui serait possible de faire ; mais ce serait une honte d'avoir recours à lui. En un mot, ma mère, il est inutile de chercher parmi vos nombreux parents. Ceux qui sont riches et puissants nous ont oubliés et ne nous regardent plus ; ceux de notre rang n'ont tout juste que le nécessaire , ils ne peuvent venir à notre secours.

— Eh bien, Hobbie , il faut mettre notre confiance dans celui qui peut faire sortir des amis et des trésors du fond d'un marécage, comme on dit.

— Vous m'y faites songer, ma mère, répondit-il en se levant brusquement et en frappant du pied. Les événements delà journée m'ont tellement bouleversé l'esprit que j'en perds la mémoire et le jugement. Vous avez raison; j'ai un ami qui m'a offert ce matin un sac dans lequel il y avait plus d'or qu'il n'en faudrait pour bâtir deux fermes comme la nôtre, et la garnir de bestiaux. Je l'ai laissé à Mucklestane-Moor, et je suis sûr qu'Elshie ne le regrettera pas.

— De quel Elshie voulez-vous parler, mon fils ?

— Je ne crois pas qu'il en existe deux. Je parle du brave Elshie de Mucklestane-Moor.

— A Dieu ne plaise, mon fils, que vous alliez puiser de l'eau à une source impure ! Voudriez-vous accepter des secours d'un homme qui est en commerce avec le malin esprit? Tout le pays ne sait-il pas qu'Elshie est un sorcier? S'il y avait une bonne administration de la justice dans ces environs, on ne l'y aurait pas souffert si longtemps. Les sorcières et les sorciers sont l'abomination et le fléau An canton.

— Dites tout ce qu'il vous plaira des sorciers et des sorcières; mais il est bien sûr qu'un trouble-ménage comme Ellieslaw ou un coquin tel que ce damné Westburnflat ont fait plus de mal au pays que n'en auraient jamais fait un millier des plus mauvaises sorcières qui aient jamais galopé sur un manche à balai ou chanté des airs du diable le mardi-gras. Jamais Elshie n'aurait mis le feu à notre ferme,

et je suis bien décidé à voir s'il est toujours dans l'intention de nous mettre en état de la relever. C'est l'homme qui en sait le plus long d'ici à Stan-More.

— Un moment , mon enfant ; remarquez que ses bienfaits n'ont porté bonheur à personne. Jock Howden, qu'Elshie prétendait avoir guéri de sa maladie , est mort à la chute des feuilles. Elshie a sauvé la vache de Lambside, mais jamais ses moutons n'avaient péri en aussi grand nombre que cette année. D'ailleurs, on dit qu'il parle si mal des hommes, que c'est comme s'il bravait la Providence ; et vous savez que vous dîtes vous-même , après l'avoir vu pour la première fois, qu'il ressemblait plutôt à un esprit qu'à un chrétien.

— Bah! ma mère, il vaut mieux que ses discours. Ainsi donc donnez-moi un morceau à manger, car je n'ai pas avalé une bouchée de la journée, et demain matin j'irai à Mucklestane-Moor.

— Et pourquoi ne pas y aller ce soir, Hobbie ? dit Henry : partez sur-le-champ, je vous accompagnerai.

— Mon cheval est trop fatigué.

-— Prenez le mien , dit John.

— Mais, moi-même, je suis éreinté.

— Vous ! dit Henry : allons donc ! je vout> iti vu rester en selle vingt-quatre heures de suite, sans vous plaindre de la fatigue.

— La nuit est bien sombre , remarqua Hobbie en regardant par la fenêtre ; mais, à parler franchement, quoique je n'aie pas peur, j'aime mieux aller voir Elshie en plein jour.

Cet aveu mit fin à la discussion ; et Hobbie, ayant trouvé un moyen terme entre la timide retenue de son aïeule et la présomption inconsidérée de son frère , prit un souper tel qu'on put le lui présenter. Embrassant ensuite toute sa famille , sans oublier sa chère Grâce , il se retira dans l'écurie , et s'y étendit à côté de son fidèle coursier. John et Henry l'y suivirent, et se partagèrent quelques bottes de paille, provision destinée à la vache d'Annaple. Quant aux femmes, elles s'arrangèrent du mieux qu'elles purent pour passer la nuit dans la chaumière.

Debout à la pointe du jour, Hobbie , après avoir pansé et sellé son cheval, partit pour Mucklestane-Moor. Il évitait la compagnie de ses deux frères, dans l'idée que le Nain se montrait plus favorable à quiconque le visitait seul. — Qui sait, se dit-il, si Elshie a ramassé le sac d'hier, ou si quelqu'un qui a passé par là ne s'en est pas emparé ?

— Allons, Tairas, ajouta-t-il en donnant à sa monture un coup d'éperon, il faut tâcher d'arriver les premiers.

On commençait à pouvoir distinguer les objets lorsque Elliot arriva sur l'émmence d'où l'on découvrait, quoique dans l'élolgnement, l'habitation du reclus. La porte s'ouvrit, et il vit de nouveau le plié» nomène dont il avait rendu compte à Earnscliff : deux figures humaines, si l'on pouvait donner ce nom à celle du Nain, sortirent de la hutte, et s'arrêtèrent en avant du seuil, paraissant converser ensemble. Le compagnon du Nain se baissa comme pour ramasser quelque chose, et tous deux ils firent quelques pas, puis s'arrêtèrent encore , causant et gesticulant.

Ce spectacle réveilla les terreurs superstitieuses du fermier. Il ne pouvait croire que le Nain consentît à laisser entrer un homme dans sa demeure , et il ne lui paraissait pas plus probable que quelqu'un fût assez hardi pour aller le visiter pendant la nuit. Il fut donc convaincu qu'il avait devant les yeux un sorcier en conférence avec son esprit familier ; et , arrêtant son cheval , il résolut de ne pas avancer davantage avant d'avoir vu la fin de cette scène extraordinaire. ïl n'attendit pas longtemps : Elshie retourna vers sa chaumière ; Hobbie le suivit des yeux , et chercha ensuite la seconde figure , mais elle avait disparu. A-t-on jamais vu rien de semblable? se dit-il : mais je suis dans un cas désespéré , et fût-ce Belzébut en personne, il faut que je lui parle.

Il se remit donc en marche , sans trop presser l'allure de son cheval , car le jour commençait à peine à paraître; et il n'en était plus éloigné que d'une vingtaine de pas , quand il aperçut dans une touffe de bruyère , précisément à l'endroit où il avait vu la seconde figure un moment avant qu'elle disparût, un corps long et noir, semblable à un chien qui se tient tapi. — Je ne lui ai jamais vu de chien , dit-il : c'est trop petit pour être un blaireau : ce pourrait bien être une loutre; mais qui sait les formes que les esprits peuvent prendre pour vous enrayer ? Quand je serai tout auprès , cela se changera peut-être en lion, en crocodile, que sais-je? Tarras se cabrera, je n'en serai plus le maître , et alors comment me défendre contre les attaques du diable, ou de je ne sais qui?

Hobbie mit pied à terre, et, tenant d'ime main la bride de son cheval, il lança prudemment une pierre contre l'objet qui l'inquiétait , mais cet objet resta dans le même état d'immobilité. — Ce n'est

pas une créature vivante, dit-il ; — et, reprenant courage, il fît encore quelques pas. Le soleil, qui commençait à paraître sur l'horizon, rendit enfin les objets plus distincts. — Dieu me pardonne, reprit-il, voici le sac qu'Elshie m'a jeté hier par sa lucarne, et que l'esprit a apporte jusqu'ici pour le mettre sur mon chemin ! — Il s'en approcha sans hésiter davantage , l'ouvrit , et l'or qu'il contenait lui parut de bon aloi. — Que Dieu me protège ! continua-t-il , flottant catre le désir de profiter d'un secours si nécessaire à sa situation , et la crainte de compromettre son salut éternel en se servant d'un argent qui lui arrivait par une voie si suspecte. — Au bout du compte , je me conduirai toujours en honnête homme, en bon chrétien , et, arrive que pourra, je ne dois pas laisser ma famille mourir de faim , quand on m'offre les moyens de la faire subsister.

Il renoua les cordons du sac, le mit sur son cheval, s'avança vers la chaumière, et y frappa plusieurs fois sans recevoir de réponse.— Elshie, cria-t-il enfin, père Elshie, voulez- vous sortir un moment? J'ai quelque chose à vous dire , et bien des remerciements à vous faire. Vous ne m'avez pas trompé : j'ai retrouvé Grâce saine et sauve, et il n'y a encore rien de désespéré. — Ne voulez-vous pas venir un instant? — Dites-moi seulement que vous m'écoutez. — Eh bien, je suppose que vous m'entendez , quoique vous ne me répondiez pas. — Pensez donc que si je me faisais soldat, il serait bien dur pour Grâce et pour moi d'attendre peut-être des années avant de nous marier ; et si mes frères partent aussi , qui est-ce qui aura soin de ma vieille mère et de mes sœurs? De manière que j'ai pensé que le mieux... Mais je ne puis me décider à demander un service à quelqu'un qui ne veut pas seulement me dire s'il m'entend.

— Dis ce que Eu veux , fais ce que tu veux , répondit le Nain sans se montrer ; mais va-t'en et laisse-moi en repos.

— Eh bien , puisque vous m'écoutez , j'aurai fini en deux mots. Vous voulez bien me prêter de quoi rétablir et regarnir la ferme d'Heugh-Foot, j'accepte ce service avec bien de la reconnaissance ; et , en conscience , votre argent sera aussi en sûreté dans mes mains, que dans les vôtres , puisque vous le laissez passer la nuit à la belle étoile , au risque qu'il soit ramassé par le premier venu sans parler du danger des mauvais voisins qui peuvent venir vous voler., comme j'en ai fait la triste épreuve. Mais ce n'est pas tout, Elshie , il faut de la justice. Ma mère est usufruitière des terres de Wideopen; moi,

comme l'aîné de la famille, j'en suis propriétaire après elle : nous vous donnerons donc tous les deux une hypothèque sur nos biens r qui ne doivent rien à personne, et nous vous paierons la rente tous les six mois. Je ferai dresser l'acte par le praticien Saunders , et vous n'aurez aucuns frais à payer.

— Laisse là ton jargon, et va-t'en ! Ta probité bavarde m'est plus insupportable que ne me le serait la friponnerie do l'escroc qui vole sans mot dire. Va-t'en ! encore une fois ; emporte l'argent, et garde le principal et les intérêts jusqu'à ce que je te les demande. Ta parole vaut contrat.

— Mais songez donc, Elshie, reprit l'opiniâtre fermier, que nous sommes tous mortels! Cette affaire ne peut pas se conclure sai?* qu'on mette un peu de noir sur du blanc. Ainsi, tout au moins faites une reconnaissance comme vous la voudrez ; je la copierai et je la signerai devant de bons témoins. Seulement je dois vous prévenir de ne rien y glisser qui puisse compromettre mon salut éternel , parce que je la ferai voir à notre ministre, et ce serait vous exposer inutilement. — Allons, Elshie, je m'en vais, car je vois que vous êtes fatigué de m'entendre, et moi je le suis de vous parler sans que vous me répondiez. Un de ces jours je vous apporterai un morceau du gâteau de la mariée1, et peut-être vous amènerai-je Grâce pour vous faire ses remerciements. Ah ! vous ne serez pas fâché de la voir, quoique vous soyez un peu bourru. — Eh ! bon Dieu ! quel soupir î Je désire qu'il ne soit pas malade ; ou peut-être croit-il que je lui parle de la grâce divine, et non de Grâce Armstrong. Pauvre homme ! je suis inquiet pour lui; mais certes , il m'aime comme si j'étais son fils... Ma foi ! j'aurais eu là un père assez laid à voir.

Voyant que son bienfaiteur était déterminé à ne pas lui répondre, Hobbie crut devoir le délivrer de sa présence, et retourna gaiement, avec son trésor, rejoindre sa famille, que nous allons laisser en frain de réparer les désastres causés par l'agression du bandit de Westburnflat.

\. Allusion à un usage assez général dans la Grande-Bretagne. Voyez Six mois à Londres, par M. Befauconpret, chap. xxx.