CHAPITRE IX

Délivre-moi de la donzelle , Emmène-la, dit le géant; Je ne suis point si mécréant Que de vouloir mourir pour elle.

Romance du Faucon.

a tour était un bâtiment carré de l'aspect le plus sombre. Les murs en étaient très- épais : les fenêtres, ou pour mieux dire les fentes qui en tenaient lieu , semblaient avoir été faites, non pour donner entrée à l'air et à la lumière, mais pour fournir aux habitants les moyens de repousser toute attaque du dehors. Une terrasse qui la couronnait

i Ecrse-jocJcey. Un amateur de chevaux.

était entourée d'un parapet, et donnait aux défenseurs l'avantage de combattre à couvert. Une seule porte, aussi étroite que solide, et revêtue de grosses lames de fer, donnait accès dans le donjon par un escalier en spirale.

A peine la troupe se fut-elle arrêtée devant la tour, que le bras d'une femme, passant au travers d'un créneau dans la partie supérieure , agita un mouchoir, comme pour implorer du secours. En. l'apercevant, Hobbie fut près de devenir fou de joie. — C'est îa main de Grâce! s'éciïa-t-il : c'est le bras de Grâce! je le reconnaîtrais entre mille : il n'en existe pas un semblable. Il faut la délivrer, mes amis, nous fallût-il démolir pierre à pierre la tour de Westburnflat.

Earnscliff doutait qu'il fut possible de reconnaître à une telle distance le bras et la main d'une femme, mais il ne voulut rien dire qui pût diminuer les espérances du jeune fermier. On résolut donc de faire une sommation à la garnison; et les cris de la troupe, joints au son d'un cor de chasse dont on s'était muni , firent paraître la tête d'une vieille à une des meurtrières.

— C'est la mère du brigand , dit Simon ; elle est cent fois pire que lui. La moitié du mal qu'il fait au pays est la suite de ses instigations.

— Qui êtes- vous? que demandez-vous? dit la respectable matrone.

— Nous désirons parler à William Grœme de Westburnflat, répondit Earnscliff.

— Il n'y est pas.

— Depuis quand est-il absent?

— Je ne puis vous le dire.

— Quand reviendra-t-il ?

— Je n'en sais rien, répondit l'inexorable gardienne.

— Vous n'êtes pas seule dans la tour?

— Seule. A moins que vous ne vouliez compter les rats.

— Ouvres donc la porte, afin de nous le prouver. Je suis juge de paix, et nous sommes à la recherche d'un crime de félonie.

— Que le diable brûle les doigts à ceux qui tireront les verrous pour vous ouvrir; quant à moi, jamais. N'êtes-vous pas honteux de venir trente hommes, le pot de fer en tête , avec des épées et des lances , pour effrayer une pauvre veuve !

— Nos informations sont positives : un vol considérable a été commis, ii faut que nous fassions une visite,

— Et l'on a enlevé une jeune fille qui vaut cent fois plus que tout ce qu'on a volé, ajouta Hobbie.

— Le seul moyen de prouver l'innocence de votre fils , continua EarnsclifF, est de nous ouvrir sans résistance, et de nous laisser visiter la maison.

— Oui-d?,V Et que ferez- vous donc si je n'ouvre pas à une bande de vauriens? dit la portière d'un ton railleur.

— Nous entrerons avec les clefs du roi , et nous casserons la tête à tous ceux qui tomberont sous nos mains, s'écria Hobbie exaspéré.

— Gens qu'on menace vivent longtemps , riposta la vieille avec le même accent ironique. Essayez, mes amis, essayez, la porte est solide. Elle a résisté à plus forts que vous.

A ces mots , elle se retira en poussant un grand éclat de rire.

Les assiégeants tinrent une conférence sérieuse. L'épaisseur des murs était telle qu'ils auraient pu braver même le canon pendant quelque temps. La porte, revêtue de lames de fer, était si solide, qu'aucune force humaine ne semblait en état de la briser. — Ni tenailles ni marteaux ne pourront y mordre, dit Hugh, le maréchal ferrant de Ringleburn; autant vaudrait essayer de l'enfoncer avec des tuyaux de pipe.

Sous l'entrée, à la distance de neuf pieds, qui formaient l'épaisseur de la muraille, il y avait une seconde porte en chêne garnie de clous et assurée par de grandes barres de fer croisées en tous sens. Enfin on ne pouvait trop compter sur la sincérité de la vieille , qui prétendait être seule dans la tour; car le sentier qui y conduisait portait les traces récentes du passage de plusieurs cavaliers.

A ces difficultés se joignait celle de se procurer les moyens d'attaque. 11 ne fallait pas même penser à trouver des échelles assez hautes pour parvenir aux créneaux , et les fenêtres , outre leur élévation, étaient garnies d'épais barreaux; il ne fallait pas non plus penser à miner, faute d'outils et de poudre. On eut d'abord l'idée de convertir le siège en blocus; mais il était à craindre que pendant ce temps Westburnflat ne fût secouru par ses confédérés, surtout si, comme ou le soupçonnait , il était à la tête d'un parti de jacobites ; d'ailleurs on manquait d'abri et de provisions.

Hobbie grinçait des dents , et il tournait autour de la forteresse sans découvrir le moyen d'y pénétrer. — Mes amis , s'écria-t-il tout à coup comme frappé d'une inspiration soudaine, suivons l'exemple que

nous ont laissé nos pères ; coupons du bois, formons un bûcher contre ia porte, et enfumons la vieille sorcière comme un jambon.

On se mit à l'œuvre sans différer : tous les sabres , tous les couteaux , furent employés à couper les buissons et les saules qui croissaient sur les rives d'un ruisseau voisin ; on empila le bois contre la porte, on se procura du feu à l'aide d'un fusil. Hobbie, tenant en main un brandon de paille enflammée, s'avançait vers le bûcher, quand on vit le bout d'une carabine sortir d'une meurtrière; en même temps on entendit le brigand s'écrier : — Grand merci, bonnes gens, vous êtes bien bons de travailler à notre provision d'hiver. Mais si l'un de vous avance d'un pas, ce sera le dernier de sa vie.

— C'est ce qu'il faudra voir, répondit intrépidement Elliot sans s'arrêter.

Le maraudeur fit feu, mais sans atteindre Hobbie ; Earnscliff , au contraire, tira un coup si bien ajusté, que la balle, traversant l'étroite ouverture, vint effleurer la joue du scélérat et en fit jaillir le sang. Willie s'aperçut probablement que son poste ne le mettait plus en sûreté, car il demanda aussitôt à parlementer.

— Pourquoi , dit-il , venez-vous attaquer un homme honnête et paisible?

— Parce que vous retenez une prisonnière , et que nous avons résolu de la délivrer, répondit Earnscliff.

— Et quel intérêt prenez-vous à elle?

— C'est ce que vous n'avez pas le dioit de nous demander, vous qui la retenez de vive force.

— Ah ! je puis au moins m'en douter ! Au surplus, je n'ai pas envie de me faire une querelle à mort en versant le sang d'aucun de vous, quoique Earnscliff, qui sait viser si juste , n'ait pas craint de verser le mien. Pour prévenir de plus grands malheurs, je consens à vous rendre ma prisonnière, puisque vous ne vous en irez qu'à cette condition.

— Et tout ce que vous avez volé à Hobbie, s'écria Simon, vous n'en parlez pas! Croyez-vous que nous souffrirons que vous veniez piller nos étables comme si c'était le poulailler d'une vieille femme.

— Je sais ce qui est arrivé à Hobbie, répliqua le brigand ; mais, sur mon âme et conscience, il n'y a pas dans la tour un clou qui lui appartienne : tout a été emporté dans le Cumberland. Je connais les voleurs , je vous promets de lui faire rendre tout ce qui pourra se

retrouver. Si, dans trois jours, il veut aller à Castleton avec deux amis, je m'y rendrai avec deux des miens, et je tâcherai de lui donner satisfaction.

— C'est bon! c'est bon! cria Hobbie. — Ne parlez pas de cela, dit-il tout bas à Simon; tâchons seulement de tirer la pauvre Grâce des griffes de ce vieux scélérat.

— Earnscliff, demanda le brigand toujours placé derrière sa meurtrière , me donnez-vous votre parole , sur votre honneur et sur votre gant, que je serai libre de sortir de la tour et d'y rentrer? Je demande cinq minutes pour ouvrir la porte, et autant pour en fermer les verrous; me le promettez-vous?

— Vous aurez tout le temps qui vous sera nécessaire; je vous en donne ma parole sur mon honneur et sur mon gant.

— Écoutez , Earnscliff , il vaudrait mieux que vous fissiez reculer vos gens hors de la portée du fusil , et nous resterions tous deux sans armes , près de la porte de la tour. Ce n'est pas que je doute de votre parole ; mais il est toujours bon de prendre ses précautions.

— Camarade , pensa Hobbie en reculant avec ses compagnons, si je te tenais au Turner's Holm', avec seulement deux honnêtes gens pour témoins , tu souhaiterais bientôt de t'être cassé une jambe plutôt que d'avoir touché à rien de ce qui m'appartenait.

— Eh bien, dit Simon, scandalisé de le voir capituler si facilement, après tout, ce Westburnflat a une plume blanche dans son aile 2 : il n'est pas digne de mettre les bottes de son père.

Cependant la porte de la tour fut ouverte ; Willie en sortit avec une jeune femme, et sa vieille mère se tint auprès, comme en sentinelle. — Voilà ma prisonnière , dit le brigand; je vous la livre saine et sauve ; qu'un ou deux d'entre vous s'approchent pour la recevoir.

Earnscliff restait immobile de surprise. Ce n'était pas Grâce Armstrong, mais miss Isabelle Vere qui était devant ses yeux.

— Ce n'esfr pas Grâce, s'écria Hobbie en accourant vers Willie et le couchant enjoué : où est Grâce? Qu'en as-tu fait? parle, ou tu es mort.

— Songez que j'ai donné ma parole, Hobbie, dit Earnscliff en dé-

1. h y a sur les frontières des deux royaumes une prairie unie, appelée Turner's-Holm, dans l'endroit où le ruisseau qu'on nomme Crissop se joint au Liddel. On dit qu'elle fut ainsi appelée parce qu'on !a choisit souvent pour des joutes et des tournois dans le temps des juridictions de frontières.

2. Expression populaire, pour dire : n'est pas si noir, ou si brave, qu'on le dit.

tournant l'arme; et tous ses camarades répétèrent en désarmant Elliot : — Earnscliff a engagé sa main et son gant, sa parole et sa foi; songez, Hobbie, que nous ne devons pas trahir le gage donné à Westburnflat, fût-il le plus grand coquin du monde.

Le maraudeur avait pâli ; en se voyant ainsi protégé, il reprit courage. — Elle n'est pas entre mes mains, dit-il; si vous en doutez, je consens à vous laisser visiter la tour. Au surplus, j'ai tenu ma parole; j'ai droit d'attendre que vous tiendrez la vôtre. — Si ce n'est pas cette prisonnière que vous cherchiez, dit-il à Earnscliff, vous aillez me la rendre, car je suis responsable de sa personne envers qui de droit.

— Pour l'amour de Dieu, monsieur Earnscliff, dit Isabelle en joignant les mains d'un air de terreur, n'abandonnez pas une infortunée que tout le monde semble avoir abandonnée.

— Ne craignez rien, lui répondit-il tout bas; je vous défendrai aux dépens de ma vie. — Misérable ! dit-il à Westburnflat, comment avez- vous osé insulter cette dame?

— C'est ce dont je rendrai compte à ceux qui ont pour me fairo cette question plus de droits que vous n'en pouvez avoir, répliqua Jo maraudeur. Songez seulement que si vous me l'enlevez à main armée, c'est vous qui en serez responsable. Un homme ne saurait se défendre contre vingt. Tous les hommes des Mearns n'en peuvent faire plus qu'ils ne peuvent ' .

— C'est un imposteur! dit Isabelle; il m'a arrachée par violence des bras de mon père.

— Peut-être a-t-il eu ses raisons pour vous le faire croire, dit le brigand ; au surplus , ce n'est pas mon affaire. — Ainsi donc vous ne voulez pas me la rendre?

— Vous la rendre, mon brave! non certainement. Je suis aux ordres de miss Yere, et je suis prêt à la reconduire partout où elle le désirera.

— Cela est peut-être déjà arrangé entre vous deux.

— Et Grâce! s'écria Hobbie; où est Grâce? Croyez-vous que cela se passe ainsi?

Et pendant qu'Earnscliff était tout occupé de mis? Yer^ il se précipita sur Willie le sabre à la main.

1. C'est-à-dire, ils ont beau être braves, ils cèdent aussi au nombre. Les Mearns, oa le comté de Kincarditie, sont une province d'Ecosse.

LE NAIN NOIR. Tî

— Un instant, Hobbie ! dit le brigand. Et se rapprochant de la porte que la vieille tenait entr'ouverte, il la franchit en toute hâte, puis la ferma aussitôt.

Hobbie voulut le frapper, mais il ne l'atteignit pas ; cependant le coup était si bien lancé, qu'il enleva un épais fragment du linteau. La marque existe encore , et on la montre comme une preuve de l'étonnante vigueur de nos ancêtres.

— Gela n'est pas bien, Hobbie, dit le vieux Dick; voilà deux foisque vous manquez à la parole donnée sur l'honneur et sur le gant. Pour qui voulez-vous donc nous faire passer dans le pays? Wiliie Westburnflat a tenu sa promesse, nous devons être fidèles à la nôtre. Il vous a donné rendez- vous à Gastle ton; eh bien, si alors il ne vous rend pas justice, nous prendrons de nouveau les armes contre lui, avec tous nos amis, et nous l'ensevelirons sous les ruines de sa tour.

Ce froid raisonnement ne versa aucun baume sur les blessures du brave fermier ; mais il ne pouvait rien faire sans ses compagnons, et il fut obligé de se soumettre.

Pendant ce temps miss Vere avait témoigné à Earnscliff le désir d'être reconduite sur-le-champ chez son père; il s'empressa de la satisfaire, et cinq ou six jeunes gens s'offrirent pour Lai servir d'escorte jusqu'à Ellieslaw. Mais Hobbie ne fut pas de ce nombre i rongé par le chagrin que lui faisaient éprouver les événements de cette journée, désespéré surtout de n'avoir pu retrouver sa chère Grâce, il reprit tristement le chemin de la chaumière d'Annaple, rêvant à ce qu'il lui restait à faire pour adoucir le sort de sa famille. Enfin, toute la bande de ses amis se dispersa quand ils eurent traversé le marais, et le maraudeur avec sa mère les suivirent de l'œil jusqu'à ce qu'ils eussent disparu.