EMPEREUR D'ORIENT, TRAGEDIE

NOTICE

Cette pïèca a soulevé une questiou d'histoire liltûiaii-c vive* ment et Jongueineot débattue : Corneille en a-t-il tiré le sujet tout entier de son imagpination^ ou l'a-t-il emprunté aux Espagnols? — Un drame de Caldéron^ dont le sujet estHcraclius^ a . , donné lieu à ce débat; ce drame est intitulé : En esta vida îodo 1 es verdad, y Iodo mentira.

' Nous n'entrerons point dans lliii»toire détaillée de cette querelle, qui se réduit en réalité a savoir quel est l'auteur original d'une douzaine de vers qui se retrouvent, plus ou moins ressemblants, dans l'auteur français et dans l'auteur espagnol. Nous ^ dironsseulcment que tandis que les uns accusaient Corneille d'a- ^ voir imité Caldéroii, d'autres au contraire prétendaient que Gat- I deron s'était inspiré de Corneille. Beaucbamps, dans ses Rec/ier- ^ ekei sur Us théâtres de Fratice, rapporte l'anecdote suivante : I a M. Fréret ayant dit au père Tournemine que Corneille avait ^ pris beaucoup de choses dans la tragédie d'Eiraclius d'une pièce de Caldéron, ce savant religieux, jaloux de la réputation de Corneille, dont il est grand admirateur, écrivit au confesseur de la reine d'Espagne, et le pria de vouloir éclaircir le fait. Il en eut pour réponse que la pièce de Caldéron dont il s'agit était non-seulement postérieure à celle d'Héraclius, mais que Caldéron lui-même étant en France, en avait vu les représentations et avait été si frappe des beaux endroits de cette tragédie, qu'il avait cru pouvoir en parer la sienne. »

Voltaire, pour décider la question, a pris la peine de traduire la pièce do Caldéron; et, de plus, il a publié en même temps 11. 1

2 NOTICE SUR HÊRACLIUS.

que sus Commeniains, une dissertation particulière sur ce sujet^ dont nous croyons devoir reproduire ici les points principaux :

« Quiconque aura eu la patience de lire cet extravagant ou vrage, y aura vu aisément rirrégularité de Shakespeare , sa grandeur et sa bassesse^ des traits de génie aussi forts^ un comique aussi déplacé^ une enflure aussi bizarre^ le même fracas d'action et de moments intéressants.

» La grande diiïérence autre VHéradm de Gatdéron et le JvkS'Céiar de Shakespeare^ c'est que VEéraclm espagnol est un roman moins vraisemblable que tous les contes des MiUe et une Nuits, fondé sur l'ignorance la plus crasse de l'histoire, et rempli de tout ce que l'imagination effrénée peut concevoir de plus absurde. La pièce de Shakespeare, au contraire, est un tableau vivant de l'histoire romaine, dépuis le premier moment de la conspiration de Brutus jusqu'à sa mort. Le langage, à la vérité, est souvent celui des ivrognes du temps de la reine Elisabeth ; mais le fond est toujours vrai, et ce vrai est quelquefois sublime.

» Il y a aussi des traits sublimes dans Galdéron, mais presque jamais de vérité, ni de vraisemblance, ni de naturel. Nous avons beaucoup de pièces ennuyeuses dans notre langue, ce qui est encore pis; mais nous n'avons rien qui ressemble à cette démence barbare.

» Il faudrait avoir les yeux de l'entendement bien bouches pour ne pas apercevoir dans ce fameux Galdéron la nature aban- < donnée à elle-même. Une imagination aussi déréglée ne peut être copiste ; et sûrement il n'a rien pris ni pu prendre de personne.

» On m'assure d'ailleurs que Galdéron ne savait pas le français, et qu'il n'avait même aucune connaissance du latin ni de l'histoire. Son ignorance paraît assez quand il suppose une reine de Sicile du temps de Phocas, un duc de Galabre, des fiefs de l'empire, et surtout quand il fait tirer du canon.

» Un homme qui n'avait lu aucun auteur dans une langue étrangère aurait-il imité VHéraclius de Corneille pour le travestir d'une manière si horrible? Aucun écrivain espagnol ne traduisit, n'imita jamais un auteur français jusqu'au règne de Philippe V ; et ce n'est même que vers l'année 1725 qu'on a commencé, en Espogne, à traduire quelques-uns de nos livres de physique : nous, au contraire, nous pdmes plus de quarante pièces dramatiques des Espagnols du temps de Louis XIH et de Louis XIV. Pierre Corneille commença par traduire tous les beaux endroits du Cid ; il traduisit le Menteur, la Suite du Menteur; il imita Bon Sancîve d*Aragon. N'est-il pas bien vraisemblable qu'ayant vu quelques morceaux de la pièce de Galdéron, il les ait insérés dans son Héraclius, et qu'il ait embelli le fond du sujet? Molière ne prit-il pas deux scènes du Fédantjoué