NOTICE SUR HÉRACLIUS

de Cyrano (ïc Bcrgcrac, son compalriotc et son contemporain?

» Il est bien naturel que Corneille ait tiré un peu d'or du fumier de Calderon, mais il ne Test pas que Galderon ait déterré l'or de Corneille pour le changer en fumier.

» VEéradius espagnol était très-fameux en Espagne, mais très-inconnu à Paris. Les troubles qui furent suivis de la guerre de la Fronde commencèrent en 1645. La guerre des auteurs se faisait quand tout retentissait des cris : Pomi de Mazarin. Pouvait-on s'aviser de faire venir une tragédie de Madrid pour faire de la peine à Corneille^ et quelle mortification lui aurait-on •donnée? Il aurait été avéré qu'il avait imité sept ou huit vers d'iln ouvrage espagnol. Il l'eût avoué alors comme il avait avoué ses traductions de Guillem de Castro, quand on les lui eut injustement reprochées, et comme il avait avoué la traduction du Menteur. C'est rendre service à sa patrie que de faire passer dans sa langue les beautés d'une langue étrangère. S'il ne parle pas de Calderon dans son Examen y c'est que le peu de vers traduits de Calderon ne valait pas la peine qu'il en parlât.

» Il dit dans cet examen que son Héraclius est un mgtTial dont il s'eit fait depuis de belles copies. Il entend toutes nos pièces d'intrigues où les héros sont méconnus. S'il avait eu Calderon en vue, u'aurait-il pas dit que les Espagnols commençaient enfin à imiter les Français, et leur faisaient le même honneur qu'ils en avaient reçu? aurait-il surtout appelé VEéradius de Galderon une belle copie?

» On ne sait pas précisément en quelle année la Famosa Comédia fut jouée; mais on est sûr que ce ne peut être plus tôt qu'en 1637, et plus tard qu'en 1640. Elle se trouve citée, dit-on, dans des rqmances de 1641. Ce qui est certain, c'est que le docteur maître Emmanuel de Guera, juge ecclésiastique, chargé de revoir tous les ouvrages de Calderon après sa mort, parle ainsi de lui en 1683 : lo que mas admiro y admir4 en este raro ingenio fue que d ninguno imite. Maître Emmanuel aurait-il dit que Calderon n'imita jamais personne, s'il avait pris le sujet d'Héraclius dans Corneille? Ce. docteur était très-instruit de tout ce qui concernait Calderon ; il avait travaillé à quelques-unes de ses comédies : tantôt ils faisaient ensemble des pièces galantes, tantôt ils composaient des actes sacramentaux, qu'on joue encore en Espagne. Ces actes sacramentaux ressemblent, pour le fond , aux anciennes pièces italiennes et françaises, tirées de l'Écriture; mais ils sont chargés de beaucoup d'épisodes et de fictions. Le peuple de Madrid y courait en foule. Le roi Philippe IV envoyait toutes ces pièces à Louis XÏV les premières années de son mariage. »

M. Guizot, sans résoudre la question d'une manière formelle, se range cependant du côté de Voltaire. Suivant lui, « toutes

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» A l'é^rd du dénoûment, je crois que le critique a entièrement raison; mais je ne conçois pas comment il a voulu faire une comparaison &JLlhalie et d'Hiradins, si ce n'est pour avoir une occasion de dire qn'Héradius lui paraît un mauvais ou< vragc.

» Il faut bien pourtant qu'il y ait de grandes béantes dans Héradius, puisqu'on le joue toiqonrs avec applaudissement, quand il se trouve des acteurs convenables aux rôles.

» Les lecteurs éclairés se sont aperçus sans doute qu'une tragédie écrite d'un style dur, inégal, rempli de solécismes, peut réussir au théâtre par les situations, et qu'au contraire une pièce parfaitement écrite peut n'être pas tolérée à la représentation. Esther, par exemple, est une preuve de cette vérité : rien n'est plus élégant, plus correct que le style d'Esiher ; il est même quelquefois touchant et sublime : mais quand cette pièce fut jouée à. Paris, elle ne fit aucun effet; le théâtre fut bientôt désert : c'est sans doute que le siget est bien moins naturel, moins vraisemblable, moins intéressant, que celui d'Eéradtits. Quel roi qu'Assuérus, qui ne s'est pas fait informer les six premiers mois de son mariage de quel pays est sa femme; qui fait égorger toute une nation, parce qu'un homme de cette nation n'a pas fait la révérence â son visir; qui ordonne ensuite à ce visir do mener par la bride le cheval de ce même homme, etc. !

» Le fond d'Héradius est noble, théâtral, attachant; et le fond à'Esther n'était fait que pour des petites filles de couvent, et pour flatter madame de Maintenon. »

La plupart des critiques ont jugé comme Voltaire juge luimême dans ces dernières lignes. L'extrême complication de l'intrigue à'Héradius, après avoir attiré au dix-septième et au dixhuitième siècle des reproches à l'auteur, a fini par devenir un motif d'éloge, et Geoffroy déclare celte tragédie o un chefd'œuvre d'invention , d'intérêt et de force tragique. »