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PRONONCE DANS L ACADEMIE ROYALE DES INSCRIPTIONS ET BELLES -LETTRES, A LA RENTREE PUBLIQUE d'aPRÈS

PAQUES, 4740, par M. de Bgze.

Thomas G)rneille naquit à Rouen, le 20 août 4625, de Pierre Corneille, avocat du roi à la table de, marbre *, et de Marthe Le Pesant, Glle d^un maître des comptes, de qui sont aussi descendus MM. Le Pesant de Boisguilbert, dont l'un est conseiller en la grand'chambre du parlement de Rouen; Tautre, lieutenani-général et président au présidial de la même ville.

Le jeune Corneille fil ses classes aux Jésuites; et il y a apparence qu'il les fil bien. Ce que l'on en sait de plus parliculior, c'est qu'étant en rhétorique il composa en vers latins une pièce que son régent trouva si fort à son gré, qu'il l'adopta, et la substitua à colle qu'il devoit faire représenter par ses écoliers pour la distribution des prix de Tannée •. Quand il eut fini ses études, il vint à Paris', où l'exemple de Pierre Corneille, son frère aîné, le tourna du côté du théâtre; exemple qui, pour être suivi, demandoit une affi-

' Il était aussi lieutenant général des eaux et forêts de Normandie.

(Louis Passy )

■ Cette anecdote est vraie. Elle date de 1640. Thomas avait quinze ans. L'année suivante, en 1641, il remporta le prix de i'Ode, décerné par les Pâli* nods de Rouen. (Id.)

* Boze semble croire qu'il vint s'établir à Paris. Il n'en est nen. Pierre et Thomas ne quittèrent Rouen qu'en 1662, (Id.)

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nité de génie que les liaisoDS du sang ne donnent point, et

que Ton ne compte guère entre les titres de famille.

Son début fut heureux, et Timoerale, une de ses premières tragédies ^, eut un si grand succès, qu'on la joua de suite pendant six mois*. Le rot Tint exprès au Marais pour en Toîr la représenta lion ; et le zèle de quelques amis de M. Corneille alla jusqu'à lui vouloir persuader d'en rester là, comme s'il n'y avoit eu rien à ajouter à la gloire qu'il a voit acquise, ou qu'on eût beaucoup risqué à la vouloir soutenir par de nouvelles productions. Mais Laodice, Camma, Darius, Annibal et SlUiconj qu'il donna ensuite, ne reçurent pas moins d^applaudissements que Timocrate, et ce fut sans doute avec justice, puisque Pierre Corneille lui-même disoît qu'il auroit voulu les avoir faites. Il n'y avoit alors que M, Corneille dont nous parlons qui pût mériter la jalousie de son frère, et il n'y avoit peut-être que ce frère qui fût assez généreux pour l'avouer.

De ce tragique sublime, M. Corneille passa à des caractères qui, plus naturels, ou plus à la portée de nos mœurs, quoique toujours héroïques, n'avoient cependant pas encore été placés sur la scène françoise. Ariane et le ConUe d'Essex, écrits dans ce goût, enlevèrent tous les suffrages dès qu'ils parurent; et le public, que l'on accuse de se rétracter si aisément, ne s'est pas même refroidi après trente à quarante ans d'examen. Ariane et le Comte d^Essex sont toujours demandés; on en sait les plus beaux endroits par cœur ; ils plaisent comme s'ils avoient le mérite de la nouveauté ; on y verse des larmes comme s'ils avoient encoro l'avantage de la surprise.

Le comique prit aussi des beautés singulières entre les mains de M. Corneille; il commença par mettre au théâtre

' Timœrate est la neuvième pièce de Thomas Corneille. Elle fat donnée en 1656. La première, les Engagements du hasard, remonte à 1647. (Louis Passy.)

' La Harpe se serait moins e'tonnë da succès de cette pièce, s'il avait su qne sous les habits de Timocrate la foale allait applaudir le duc de Guise. (Id.J

quantité de pièces espagnoles dont on ne croyoit pas qu'il fût possible de consenrer l'esprit et le sel, si Ton vouloit les dégager des licences et des fictions qui leur sont particulièreSy et que notre scène n'admet point. De ce comique in génieui, mais outré, il a su, dans l'Inconnu ^ et dans plusieurs autres pièces, revenir à un comique simple, instructif et gracieux, qui les a déjà presque fait survivre au siècle qui les a vues naître.

Il s'exerça encore à la poésie chantante; et nous avons de lui trois opéras ^ qui ne le cèdent à aucun ouvrage de ce genre.

Les œuvres dramatiques de Corneille sont imprimées ec recueil , suivant Tordre des temps. On en a fait plusieurs éditions à Paris, en province et dans les pays étrangers. Celles de Paris sont des années 4682, 4692, 4706; cette dernière, qui est la plus exacte, est aussi la plus ample : mais elle le seroit bien davantage, si Corneille y avoit voulu joindre tout ce qu'on sait qu'il a fait paroitre sous d'autres noms '. Ce recueil ne laisse pas d'être immense, et le cours d'une aussi longue vie que la sienne semble à peine y avoir pu suffire. Quarante pièces de théâtre au moins n'ont cependant emporté qu'une petite partie de son temps; et, ce qui est peut-être encore plus heureux, il n'y a presque donné que celui de sa jeunesse.

La traduction de quelques livres des MéUimorphoseê et des Éptlres héroiîqueê d'Ovide venoit d'acquérir à M. Corneille ce qui lui restott à prétendre des honneurs de la poésie, quand il perdit son illustre frère, le grand Corneille; car pourquoi ne le nommerions-nous pas avec le public le grand Corneille dans l'éloge d'un frère qui s'étoit lui-même fait une douce habitude de l'appeler ainsi ?

' Le snccètt de Vlnconnu eut les mêmes causes que celui de Timoeratt. Thomas mit en scène une aventure et des personnages de son temps. (Louis Passy.)

* Psyché, Bellérophon, Médée, (Id.)

* U Devineresie fut alUibnée à de Vise, la DanwtMÛibh à Hauteroebe. (Id.)

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La mort d'un frcro, quand elle n'est pas prématurée, ne louche la plupart des hommes que par un triste retour sur eux-mêmes. Ils mesurent rintervallo, ils supputent les moments qu^ls croient leur rester ; ce calcul les effraie, et la nature, qui suit toujours ses foihiesses, qiais qui est souTent habile, à les couvrir, met sur le compte de la tendresse uni douleur causée par Tamour-propre. Il n'en étoit pas ainsi de ceux dont nous parlons. Outre que Pierre Corneille étoit de vingt ans plus âgé que son frère, il y avoit entre eux la plus parfaite union que Ton puisse imaginer; union qui les a quelquefois confondus aux yeux de leurs contemporains, et qui imposera d^autant plus à la postérité, qu'elle aura de nouveaux sujets de s'y méprendre.

Une estime réciproque, des inclinations et des travaux à peu près semblables, les engagements de la fortune, ceux même du hasard, tout sembloit avoir concouru à les unir. Nous en rapporterons un exemple qui paroUra peut-être singulier. Ils avoient épousé les deux sœurs, en qui il se trouvoit la même différence d'âge qui étoit entre eux. H y avoit des enfants de part et d'autre, et en pareil nombre ^. Ce n'étoit qu'une même maison, qu'un même domestique. Enfin, après plus de vingt-cinq ans de mariage, les deux frères n'avoient pas encore songé à faire le partage des biens de leurs femmes, biens situés en Normandie, dont elles étoient originaires, comme eux; et ce partage ne fut fait que par une nécessité indispensable, à la mort de Pierre Corneille.

L'Académie françoise, à qui la perte de ce grand homme fut également sensible, crut ne la pouvoir mieux réparer que par le choix d'un frère qui lui étoit cher, et qui marchoil glorieusement sur ses traces. On eût dit qu'il s'agissoit d*une

* Cela est inexact : Pierre eut huit enrants, dont plusieurs moururent, il est vrai, en bas Age; Thomas n'en eut que deux : François Corneille et Marthe, qui épousa M. de Marsilly. (Louis Passj.)

succession qui ne regardoit que lui. Il fut élu tout d'une voix, et cet honneur, qui sembloit achever le parallèle des deux frères, fut seul capable de suspendre les larmes de II. Corneille. On ne peut marquer plus de reconnoissance, ni la marquer plus éloquemment qu'il le Gt dans le discours qu*il prononça le jour de sa réception. Mais ce qui relève infiniment le mérite de cette journée, c'est la manière dont M. Racine, alors directeur de FAcadémie, répondit à ce discours. Après avoir décrit cette espèce de chaos où se trouvoit le poème dramatique, quand M. Corneille l'ainé, à force de lutter contre le mauvais goût de son temps, ramena enfin la raison sur la scène, et Ty fit paroUre accompagnée de toute la pompe et de tous les ornements dont elle étoit susceptible, il dit, en s'adressant au nouvel académicien : « Vous auriez pu bien mieux que moi, monsieur, lui rendre

• les justes honneurs qu'il mérite, si vous n'eussiez appré-

• bendé qu'en faisant l'éloge d'un frère avec qui vous avez

• tant de conformité, il ne sembloit que vous fissiez votre » propre éloge. ■ Il ajoute que « c'est une si heureuse con* M formité qui lui a concilié toutes les voix pour remplir sa

• place, et pour rendre à l'Académie, avec le même nom, » le même esprit, le même enthousiasme, la même mo- D destie et les mêmes vertus. » Quel poids ces paroles n'avoient-^lles point dans la bouche de M. Racine ! Il parloit de ses rivaux.

L'utilité publique devint alors l'objet particulier des travaux de M. Corneille. Il entreprit de donner une nouvelle édition des Remarques de Vaugelas, avec des notes qui fadliteroient rintelligence de chaque article, et qui expliqueroient les changements arrivés dans la langue depuis que ces remarques avoient été faites.

L'ouvrage parut en 2 vol. tn-42, au commencement de Tannée 4^7; et M. Corneille, qui jusque-là n'avoit peutélre passé que pour poète, fut bien têt reconnu pour un ex-

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cellcnt grammairien. On admira surtout eomment an homme qui s'étoit exercé toute sa vie sur des sujets pompeni ou amusants, et qui les avoit toujours traités avec une certaine facilité qui faisoit le principal caractère de son esprit, étoit entré tout d'un coup, et avec tant de précision, dans ce détail épineux de particules et de constructions, que Ton peut en quelque sorte appeler l'anatomie du langage.

Le succès de celte entreprise le conduisit à quelque chose de plus grand. L'Académie françoise faisoit imprimer son Dictionnaire, où elle n'avoit pas jugé à propos de rapporter les termes des arts et des sciences, qui, quoique plus ignorés que les simples termes de la langue, demandoient au fond une discussion qui étoit moins de son objet. M. Corneille se chargea d'en faire un Dictionnaire particulier , en manière de supplément, et y travailla avec une telle assiduité, qu'il parut en 4694, en même temps que celui de l'Académie, quoiqu'il fût de même en 2 vol. in-fol. Le public les a reçus avec une égale reconnoissance ; et, les mettant toujours à la suite l'un de Tautre, il s'explique assez en faveur de M. Corneille , pour nous dispenser d'en dire davantage.

Troiç ans après, c'est-à-dire en 4697, il donna une traduction en vers des quinze livres des Métamorphoses^ dont il n'avoit autrefois publié que les six premiers. De tous les ouvrages qui nous restent des anciens poètes, il n'y en a point dont la matière soit plus diversifiée, et dont l'utilité soit plus connue : aussi presque toutes les nations se sont empressées à le traduire; les Grecs même n'ont pas dédaigné de le mettre en vers dans leur langue. Mais Ovide, qui s'arrête volontiers sur les endroits de la fable qui présentent des images riantes à la poésie, passe légèrement sur beaucoup de circonstances que personne peut-être n'ignoroit de son temps , et que très peu de gens savent aujourd'hui. M. Corneille y a suppléé par le commentaire du monde

le plus ingénieux; il a inséré dans ces sortes d'endroits quelques vers surnuméraires, qui, répandant un nouveau jour sur la fable, en continuent si bien le sens, qu'on a peine à s'apercevoir quHls y soient ajoutés. C'est là le premier avantage : voici le second. Ces vers sont imprimés d'un caractère différent, et on peut les passer sans interrompre la liaison naturelle de ce qui précède et de ce qui suit. Ainsi il y a des notes pour ceux qui en ont besoin; c'est une traduction simple pour les autres , et un agrément particulier pour tous.

Quand il plut au roi d'augmenter par un nouveau règlement r Académie des Inscriptions, M. Corneille y fut appelé comme un sujet des plus utiles et des plus zélés : il l'étoit en effet. Son âge déjà fort avancé ne Tempéchoit point de se rendre très-régulièrement aux assemblées. Il perdit la vue bientôt après ^; mais cet accident si fâcheux ne dimi nua rien de son assiduité. D'autres infirmités succédant in sensiblement à la perte de ses yeux, on le déchargea des travaux de l'Académie, dont l'entrée, le droit de suffrage, et toutes les autres prérogatives lui furent conservées sous le titre de vétéran*.

M. Corneille, tout aveugle qu'il étoit, et accablé sous le poids des années, ne laissa pas de faire encore d'heureux ef forts en faveur du public. Il lui donna d'abord les nouvelles Observations de l'Académie françoise sur Vaugelas, qu'il avoit exactement recueillies. Il mit ensuite sous la presse son grand Diclwnnaire Géographique qui l'occupoit depuis quinze ans, et qui n'a été achevé d'imprimer qu'un an avant sa mort. Ce recueil, qui est en trois volumes in-foUOy est le plus ample que nous ayons en ce genre. Il contient non-*seulement une infinité d^artides que l'on chercheroit en vain

• En 1704.

* Le 16 janvier 1705. La dignité de Tcléran fut crcve pour Thomas Corntillo. Elle exemptait de tous les travaux et même de l'assiduité.

(Louis Pass^.)

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dans les autres dictionnaires; mais on y trouve de plus, dans les articles commune, des ciroonstances et des particularités qui les rendant beaucoup plus étendus, les rendent beaucoup plus curieux. Il en corrigea lui-même toutes les épreuves; il avoit dressé exprès un lecteur, dont il s'étoit renda la prononciation si familière , qu'à l'entendre lire il jugeoit parfaitement des moindres fautes qui s'étoient glissées dans la ponctuation ou dans Torthographe.

Dès que Timpression de cet ouvrage fut achevée^, M. Corneille se retira à Andely, petite ville de Normandie où il avoit du bien. U y mourut la nuit du 8 au 9 du mois de décembre dernier 4709, âgé de quatre vingt-quatre ans, trois mois et quelques jours.

Il avoit joui toute sa vie, si Ton en excepte les cinq ou six dernières années , d^une santé égale et robuste , malgré son application continuelle au travail. Il est vrai que personne ne travailloit avec tant de facilité. On dit qu'iâriane, sa tragédie favorite, ne lui avoit coûté que dix-sept jours, et qu'il n'en avoit donné que vingt-deux à quelques autres. Il étoit d'une conversation aisée; ses expressions vives et naturelles la rendoient légère sur quelque sujet qu'elle roulât. 11 avoit conservé une politesse surprenante jusque dans ces derniers temps où rage senibloit devoir l'affranchir de beaucoup d'attention; et à cette politesse, il joignoit un cœur tendre qui se livroit aisément à ceux qu'il sentoit é^re du même caractère.

Pénétré des vérités de la religion, il en remplissoit les devoirs avec la dernière exactitude, mais sans aucune alTeetation. Très sincèrement modeste, il n'avoit jamais voulu profiter des occasions favorables de se montrer à la cour, ni chez les grands; et toujours empressé à louer le mérite d*autrui, on Ta vu plusieurs fois se dérober aux applaudissements que

' De Bozc se trompe. Thomas resta à Paris jusqu'au 29 août 1709. 11 sigaa et luène jour sur le registre de présence à rAcadémie. (Loate P^UJ*)

le sien lui attiroit. 11 aimoit sur toutes choses une vie tranquille, quelque obscure qu'elle pût être, bieufaisant d'ailleurs, généreux, libéral même dans la plus médiocre forlune ^. Tous ceux qui Tont connu le regrettent , comme si la mort l'eût enlevé à la fleur de son âge; car la vertu ne vieillit point.

* Malgré le travail extraordinaire auquel il se livra, Thomas resta pauvre. Sa fortune s'élevait environ à un capital de iH)/MO . ivref. (Louit Passy.)

ARIANE

TRAGÉDIB.

Anfliw eut un succès prodigieux en 1672, et balança beaucoup la réputation du Bajazet de Racine, qu'on jouait en même temps, quoique assurément Ariane n'approche pas de Bajazet : mais le sujet était heureux. Les hommes, tout ing^rats qu'ils sont, s'intéressent toujours à une fenune tendre, abandonnée par un ingrat; et les femmes qui se retrouvent dans cette peinture pleurent sur elles-mêmes.

Presque personne n'examine à la représentation si la pièce est bien faite et bien écrite : on est touché; on a eu du plaisir pendant une heure ; ce plaisir même est rare; et l'examen n'est que pour les connaisseurs.

On rapporte, dans la Mblioihèque des Théâtres, qu'Ariane fat faite en quarante * jours. Je ne suis pas étonné de cette rapidité dans un homme qui a l'habitude des vers, et qui est plein de son sujet. On peut aller, vite quand on se permet des vers prosaïques, et qu'on sacrifie tous les personnages à un seul. Cette pièce est au rang de celles qu'on joue souvent, lorsqu'une actrice veut se distinguer par un rôle capable de la faire valoir. La situation est très-touchante. Une femme qui a tout fait pour Thésée, qui l'a tiré du plus grand péril, qui s'est sacrifiée pour lui, qui se croit aimée, qui mérite de l'être, qui se voit trahie par sa sœur, et abandonnée par son amant, est un des plus heureux sujets de l'antiquité. Il est bien plus intéressant que la Ih'don de Virgile ; car Didon a bien moins fait pour Énée, et n'est point trahie par sa sœur : elle n'éprouve point d'infidélité, et il n'y avait peut-être pas là de quoi se brûler.

n est inutile d'ajouter que ce sujet vaut infiniment mieux

* Dans la Notice, en forme d'éloge, qui précède, on dit qu'il fit oett« pièce en dix-sept jours.

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que celui de Méiie. Une empoisonuense^ une meurtrière ne peut toucher des cœurs et des esprits bien faits. i

Thomas Corneille fut plus heureux dans le choix de ce sojet^ que son frère ne le fut dans aucun des siens depuis Uodogune; mais je doute que Pierre Corneille eût mieux fait le rôle d'Ariane que son frère.

PERSONNAGES

QBIAIIIS, roi de Hase.

TRÉSÉB, filt d*Égée, roi d'Athènes.

PIRITHOUS, fils dlxion, roi des Lapithes.

ÀRUlfB, fille de Mioos, roi de Crète.

PHÈDRBi sœur d*Ariane.

h£rINB, eonfideote d'Ariane.

ARGAS, Nazies, confident d'OBnams.

La scène est dans l'isle de Naie.