AU LECTEUR

Il y a trente ou quarante ans que feu M. de La Galprenèdc traita le sujet du comte dTssex^ et le traita avec beaucoup de succès. Ce que je me suis hasardé à faire après lui semble n'avoir point déplu ; et la matière est si heureuse par la pitié qui en est inséparable, qu'elle n'a pas laissé examiner mes fautes avec toute la sévérité que j'avois à craindre. II est certain que le comte d'Essex eut grande part aux bonnes grâces d'Elisabeth. Il étoit naturellement ambitieux. Les services qu'il avoit rendus à TAngleterre lui enflèrent le courage. Ses ennemis Taceusè^ rent d'intelligence avec le comte de Tyron, que les rebelles d'Irlande avoient pris pour chef. Les soupçons qu'on en eut lui firent ôter le commandement de l'armée. Ce changement le piqua. Il vint à Londres, révolta le peuple, fut pris, condamné; et, ayant toujours refusé de demander grâce, il eut la tète coupée le 25 février 1601. Voilà ce que l'histoire m'a fourni. J'ai été surpris qu'on m'ait imputé de l'avoir falsifiée, parce que je ne me suis point servi de l'incident d'une bague qu'on prétend que la reine avoit donnée au comte d'Essex pour gage d'un pardon certain, quelque crime qu'il pût jamais commettre contre l'État : mais je suis persuadé que cette bague est de l'invejition de M. de La Galprenède; du moins je n'en ai rien lu dans aucun historien. Gambdenus, qui a fait un gros volume de la seule vie d'Elisabeth, n'eu parle point; et c'est une particularité que je me serois cru en pouvoir de supprimer, quand même je l'aurois trouvée dans son histoire.

La mort da comte d'Essex a été le sujet de quelques tragédies^ tant en France qu'en Angleterre. La Calprenède fut le premier qui mit ce sujet sur la scène en 1682. Sa pièce eut un très-grand succès. L'abbé Boyer^ longtemps après ^ traita ce sujet différemment en 1672 *. Sa pièce était plus régulière; mais elle était froide^ et elle tomba. Thomas Corneille^ en 1678, donna sa tragédie du Comte d'Esiex : elle est la seule qu'on joue encore quelquefois. Aucun de ces trois auteurs ne s'est attaché scrupuleusement à l'histoire :

Pictoribus atqne poelia Qnidlibet andendi semper fuit aequa potestas.

liais celte liberté a ses bornes, comme toute autre espèce de liberté. H ne sera pas inutile de donner ici un précis de cet événement.

Élisabetb, reine d'Angleterre, qui régna avec beaucoup de prudence et de bonheur, eut pour base de sa conduite, depuis qu'elle fut sur le trône, le dessein de ne se jamais donner de mari, et de ne se soumettre jamais à un amant. Elle aimait & plaire, et elle n'était pas insensible. Robert Dudley, fils du duc Àe Northumberland, lui inspira d'abord quelque inclination, et fut regardé quelque temps comme un favori déclaré, sans quil fût un amant heureux.

Le comte de Leicester succéda dans la faveur à Dudley ; et enfin, après la mort de Leicester, Robert d'Évreux, comte d'Essex, fut dans ses bonnes grâces. Il était fils d'un comte d'Essex, créé par la reine comte-maréchal d'Irlande : cette famille était originaire de Normandie, comme le nom d'Évreux le témoigne ossei. Ce n'est pas que la ville d'Évreux eût jamais appartenu

* Voltaire, dans sa préface pour le Comte d^Esse», dit que La Calpreuède eu 1633) et Boyer en 1673, avaient fait jouer cbacun une tragédie sous le même titre, et qn'eniin la pièce de Thomas Corneille est de 1678. Il y a id denz er*» reurs de date, et la seconde esi de quelque iisportanca, parce qu'elle Csniit supposer que Thomas Corneille a pa connaître la pièce de Boyer lorsqu'il a composé la sienne. La Calprenède a fait représenter son Comte d*B$s9x en 1638 ; celui de Boyer est de février 1678, plus d'un mois après celui de Thomas Corneille qui fut représenté en janvier de la même année. Les frères Parfaictj et autres auteurs de dictionnaires et anecdotes dramatiques, donnent tout eclaircissemeut sur ce point. (Henouard.)

à cette maison; elle avait été érigée en comté par Richard I«r^ duc de Normandie^ ponr un de ses fils, nommé Robert, archevêque de Rouen, qui, étant archeTêque, se mana solennellement à une demoiselle nommée Herlève. De ce mariage, que Tusage approuvait alors, naquit une fille, qui porta le comté d'Ëvrenx dans la maison de Montfort. Philippe-Auguste acquit Évreux en 1200 par une transaction; ce comté fut depuis réuni à la couronne, et cédé ensuite en pleine propriété, en 1651, par Louis XIV, à la maison de la Tour d'Auvergne de Bouillon. La maison d'Essex, en Angleterre, descendait d'un officier subalterne, natif d'Evreux, qui suivit Guillaume le Bâtard à la conquête de l'Angleterre, et qui prit le nom de la ville où il était né. Jamais Évreux n'appartint à cette famille, comme quelques-uns l'ont cru. Le premier de cette maison qui fut comte d'Essex fut Gauthier d'Évreux, père du favori d'Elisabeth; et ce favori, nommé Guillaume, laissa un fils, qui fut fort malheureux, et dans qui la race s'éteignit.

Cette petite observation n'est que pour ceux qui aiment les recherches historiques , et n'a aucun rapport avec la tragédie que nous examinerons.

Le jeune Guillaume, comte d'Essex, qui fait le sujet de la pièce, s'étant un jour présenté devant la reine, lorsqu'elle allait se promener dans un jardin, il se trouva un endroit rempli de fançe sur le passage ; Essex détacha sur-le-champ un manteau broché d'or qu'il portait, et retendit sous les pieds de la reine. Elle fut touchée de cette galanterie : celui qui la faisait était d'une figure noble et aimable; il parut à la cour avec beaucoup d'éclat. La reine, ftgée de cinquante-huit ans, prit bientôt pour lui un goût que son âge mettait à l'abri des soupçons : il était aussi brillant par son courage et par la hauteur de son esprit, que par sa bonne mine. Il demanda la permission d'aller conquérir, à ses dépens, un canton de l'Irlande, et se signala souvent en volontaire. Il fit revivre l'ancien esprit de la chevalerie, portant toujours à son bonnet un gant de la reine Elisabeth. C'est lui qui, commandant les troupes anglaises au siège de Rouen, proposa un duel à l'amiral de Villars-Brancas, qui défendait la place, pour lui prouver, disait-il dans son cartel, que sa maîtresse était plus belle que celle de l'amiral. Il fallait qu'il entendit par là quelque autre dame que la reine Elisabeth, dont l'âge et le grand nez n'avaient pas de puissants charmes. L'amiral lui répondit qu'il se souciait fort peu que sa maîtresse fût belle ou laide, et qu'il l'empêcherait bien d'entrer dans Rouen. Il défendit très-bien la place, et se moqua de lui.

La reine le fit grand-maître de l'artillerie, lui donna Tordre de la Jarretière, et enfin le mit de son conseil privé. Il y eut quelque temps le premier crédit; mais il né fit jamais rien de

mcmorftble; et^ lonqu'en 1599 il alla en Irlande contre les rebelles^ à la tôle d'une armée de plus de vingt mille hommes^ il lûssa dépérir entièrement cette armée^ qui devait subjuguer llrlande en se montrant. Obligé de rendre compte d'une si mauvaise conduite devant le conseil, il ne répondit que par des bravades qui n'auraient pas même convenu après une campagne heureuse. La reine, qui avait encore pour lui quelque bonté, se contenta de lui ôter sa place au conseil, de suspendre rexerdce de ses autres dignités, et de lui défendre la cour. Elle avait alors soixante-huit ans. n est ridicule d'imaginer que Tamour put avoir la moindre part dans cette aventure. Le comte conspira indignement contre sa bienfaitrice ; mais sa conspiration fut celle d'un homme sans jugement. Il crut que Jacques, roi d'Ecosse, héritier naturel d'Elisabeth, pourrait le secourir, et venir détrôner la reine. Il se flatta d'avoir un parti dans Londres; on le vit dans les rues, suivi de quelques insensés attachés à sa fortune, tenter inutilement de soulever le peuple. On le saisit, ainsi que plusieurs de ses complices. Il fut condamné et exécuté selon les lois, sans être plaint de personne. On prétend qu'il était devenu dévot dans sa prison; et qu'un malheureux prédîcant presbytérien lui ayant persuadé qu'il serait damné, s'il n'accusait pas tous ceux qui avaient part à son crime, il eut la lâcheté d'être leur délateur, et de déshonorer ainsi la fin de sa vie. Le goût qu'Elisabeth avait eu autrefois pour lui, et dont il était en effet très-peu digne, a servi de prétexte à des romans et à des tragédies. On a prétendu qu'elle avait hésité à signer l'arrêt de mort que les pairs du royaume avaient prononcé contre lui. Ce qui est sftr, c'est qu'elle le signa ; rien n'est plus avéré, et cela seul dément les romans et les tragédies;

PERSONNAGES

ÉLISABRTH, reine d'Angleterre.

LA DUCHESSB D'TRTON, aimée du comte d'Esscx.

IK COMTE D'ESSBX.

CÉCILE, ennemi dn comte d'Sssex.

LE COMTE DE SALSBURY, ami du coiftlc d'Essex.

CROMMBR, capitaine des gardes de la reine.

TILNBT| confidente d'Elisabeth.

Suite.

La scène est à Londres.

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