ACTE II, SGËNE VI

Mais ma gloire, qu'attaque une lâche imposture, Sans indignation n'en peut souffrir l'injure : Elle est assez à moi pour me laisser en droit De voir avec douleur TaCTront qu'elle reçoit. Si de quelque attentat vous avez à vous plaindre, Si pour l'état tremblant la suite en est à craindre, Cest à Toir des flatteurs s^efforcer aujourd'hui, Eq me rendant suspect, d'en abattre l'appui.

ELISABETH

La Gcrté qui vous fait étaler vos services Donne de la vertu d'assez foibles indices ; Et^ si vous mVn croyez, vous ôhercherez en moi Un moyen plus certain...

LE COMTE d'ESSEX.

Madame, je le vol, Des traîtres, des méchants accoutumés au crime, M'ont par leurs faussetés arraché votre estime; Et toute ma vertu contre leur lâcheté S'offre en vain pour garant de ma fidélité. Si de la démentir j'avois été capable, Sans rien craindre de vous, vous m'auriez vu coupable. C'est au trône, où peut-être on m'eût laissé monter, Que je me fusse mis en pouvoir d'éclater. J'aurois, en m'élevant à ce degré sublime, Justifié ma faute en commettant le crime; Et la ligue qui cherche à me perdre innocent N'eût vu mes attentats qu'en les applaudissant,

ELISABETH

Et n'as-tu pas, perfide, armant la populace, Essayé, mais en vain, de te mettre en ma place ? Mon palais investi ne te convainc-t-il pas Du plus grand, du plus noir de tous les attentais ? Mais, dis-moi, car enfin le courroux qui m'anime Ne peut faire céder ma tendresse à ton crime ; Et si par sa noirceur je tâche à t'étonner, Je ne te la fais voir que pour te pardonner : Pourquoi vouloir ma perte ? et qu'avoit fait la reine Qui dût à sa ruine intéresser ta haine ? Peut-être ai-je pour toi montré quelque rigueur, Lorsque j'ai mis obstacle au penchant de ton cœur. Suffoik t'avoit charmé : mais si tu peux te plaindre

Jm LE CONTE D'ESSEX.

tio'appreoant cet amour j'ai tâché de l'éteindre, Soiige à quel prix, ingrat, et par combien d'honneurs Mon estime a sur toi répandu mes faveurs. G^est peu dire qu'estime, et tu i^as pu connoStrc : Un sentiment plus fort de mon cœur fut le maître. Tant de princes, de rois, de héros m^risés. Pour qui, cruel, pour qui les ai-je refusés ? Leur hymen eàt, sans doute, acquis à mon empire Ce comble de puissance où l'on sait que j'aspire : Mais, quoi qu'il m'assurât, ce qui m*ôtoit à toi . Ne poovoit rien avoir de sensible pour moi. Ton canir, dont je tenois la conquête si chère, Ëtoit l'unique bien capable de me plaire; Et si l'orgueil du trâne eût pu me le souffrir, Je t'eusse offert ma main afin de l'acquérir. Espère, et tâche à vaincre un scrupule de gloire. Qui, combattant mes vœux, s'oppose à ta victoire : Mérite par tes soins que mon cœur adouci Consente à n'en plus croire un importun souci : Fais qu'à ma passion je m'abandonne entière ; Que celte Elisabeth si hautaine, si fière, Elle à qui l'univers ne sauroit reprocher Qu'on ait vu son orgueil jamais se relâcher ; Cesse enfin, pour te mettre où son amour t'appelle, De croire qu'un sujet ne soit pas digne d'elle. Quelquefois à céder ma fierté se résout; Que sais-tu si le temps n'en viendra pas à bout ? Que sais-tu...

LE COMTE d'ESSEX.

Non, madame, et je puis vous le dire.

L'estime de ma reine à mes vœux doit suffire; Si l'amour la portoit à des projets trop bas. Je trahirois sa gloire à ne l'empêcher pas.

ELISABETH

Ah ! je vois trop jusqu'où la tienne se ravale : Le trône te plairoit, mais avec ma rivale ^.

■ Cette ritale imaginaire, qu'on ne voit point, rend les reproches d'Élisalielh aussi peo oomrenables qne les disoonrs d'Essez sont inconséquents. 81 cette SulTolIc a quelques droits an trône, si Bssex a conspiré pour la faire reine, Élisal>elh a donc dû s'assurer d'elle. Thomas Corneille a bien senti en ge'néral que la rlTalilé doit exciter la colère, que l'intérêt d'une couronne et celui d'une