A MONSEIGNEUR SEGUIER

CUANCELIER DE FRANCE.

Monseigneur ,

Je sais que celte tragédie n'est pas d'un genre assez relevé pour espérer légitimement que vous y daigniez jeter les yeux, et que, pour offirir quelque chose à Votre Grandeur qui n'en fi^t pas entièrement indigne, j'aurois eu besoin d'une parfaite peinture de toute la vertu d'un Gaton ou d'un Sénèque ; mais comme je tàchois d'amasser des forces pour ce grand dessein, les nouvelles faveurs que j'ai remues de vous m'ont donné une juste impatience de les publier; et les applaudissements qui ont suivi les représentations de ce poème, m'ont fait présumer que sa bonne fortune pourroit suppléer à son peu de mérite. La curiosité que son récit a laissée dans les esprits, pour sa lecture, m'a flatté aisément, jusqu'à me persuader que je ne pouvois pren* dre une plus heureuse occasion de leur faire savoir combien je vous suis redevable; et j'ai précipité ma reconnoissance, quand j'ai considéré qu'autant que je la différerois pour m'en acquitter plus dignement, autant je demeurerois dans les apparences d'une ingratitude inexcusable envers vous. Mais quand même les dernières obligations que je vous ai ne m'auroient pas fait cette glorieuse violence, il faut que je vous avoue ingénument que les intérêts de ma propre réputation m'en imposoient une très pressante nécessité. Le bonheur de mes ouvrages ne la porte en aucun lieu où elle ne demeure fort douteuse, et où l'on ne se défie, avec raison, de ce qu'en dit la voix publique, parce qu'ancun d'eux n'y fait connoître l'honneur que j'ai d'être connu de vous. Cependant on sait par toute l'Europe l'accueil favorable que Votre Grandeur fait aux gens de lettres; que l'accès auprès de vous est ouvert et libre à tous ceux que les sciences ou les talents de l'esprit élèvent au-dessus du commun; que les caresses dont vous les honorez sont les marques les plus indubitables et les plus solides de ce qu'ils valent; et qu'enfin nos pins belles muses, que feu monseigneur le cardinal de Richelieu avoit choisies de sa main pour en composer un corps tout d'es-

prilS; seroieiU encore inconsolables de sa perte^ si elles n'avoient trouve chez Votre Grandeur la même protection qu'elles rencontroient chez Son Ëminence. Quelle apparence donc qu'en quelque climat où notre langue puisse avoir entrée^ on puisse croire qu'un homme mérite quelque véritable estime^ si se$ travaux n'y portent les assurances de l'état que vous en faites dans les hommages qu'il vous en doit? Trouvez bon^ Monseigneur^ que celui-ci^ plus heureux que le reste des miens^ affranchisse mon nom de la honte de ne vous en avoir point encore rendn^ et quc^ pour aîTermir ce peu de réputation qu'ils m'ont acquis^ il tire mes lecteurs d'un doute si légitime^ en leur . apprenant non-seulement que je ne suis pas tout-à-fait inconnu^ mais aussi même que votre bonté ne dédaigne pas de répandre sur moi votre bienveillance et vos grâces : de sorte que, quand votre vertu ne me donneroitpas toutes les passions- imaginables pour votre service, je serois le plus ingrat de tous les hommee:, si je D'ctois toute ma vie très véritablement^

MONSBIGNBUB,

Votre très humble, très obéimnt •l très fidèle wrTitenr,

P. Corneille.

Voici une hardie entreprise sur l'histoire, dont vous ne connoitrcz aucune chose dans cette tragédie que l'ordre de la succession des empereurs Tibère, Maurice, Phocas, et Héraclius. J'ai falsifié la naissauce de ce dernier; mais ce n'a été qu'en sa faveur et pour lui en donner une plus illustre, le faisant fils de l'empereur Maurice, bien qu'il ne le fût que d'un préteur d'Afrique de même nom que lui. J'ai prolongé la durée de l'empire de son prédécesseur de douze années, et lui ai donné ua fils, quoique l'histoire n'en parle point, mais seulement d'une fille nommée Domitia, qu'il maria à un Priscus, ou Grispus. J'ai prolongé de même la vie de l'impératrice Constantine : comme j'ai fait régner ce tyran vingt ans au lieu de huit, je n'ei fait mourir cette princesse que dans la quinzième année de sa tyrannie

PRKFACE DE CORNEILLE. 0

quoiqu'il l'eût sacriHée à sa sûreté avec ses filles dès la cinquième. Je ne me mettrai pas en peine de justifier cette licence que j'ai prise; l'événement Ta assez justifiée^ et les exemples des anciens que j'ai rapportés sur AoioguM semblent Tauloriser suffisamment : mais, à parler sans fard, je ne voudrois pas conseiller à personne de la tirer en exemple. C'est beaucoup hasarder, et l'on n'est pas toujours heureux; et, dans un dessein de cette nature, ce qu'tm bon succès fait passer pour une ingénieuse hardiesse, un mauvais le fait prendre pour une témérité ridicule.

Baronius, parlant de la mort de l'empereur Maurice, et de celle de ses fils, que Phocas faisoit immoler à sa vue^ rapporte une circonstance très rare, dont j'ai pris l'occasion de former le nœud de cette tragédie, à qui elle sert de fondement. Cette nourrice eut tant de zèle pour ce malheureux prince, qu'elle exposa son propre fils nu supplice, au lieu d'un des siens qu'on lui avoit donné à nourrir. Maurice reconnut l'échange et l'empêcha par une considération pieuse que cette extermination de toute sa famille étoit un juste jugement de Dieu, auquel il n'ei^t pas cru satisfaire, sll eût souffert que le sang d'un autre eût payé pour celui d'un de ses fils. Mais quant à ce qui étoit de la mère, elle avoît surmonté raffection maternelle en faveur de son prince, et l'on peut dire que son enfant étoit mort pour son regard. Gomme J'ai cru que cette action étoit assez g^éreuse pour mériter une personne plus illustre à la produire, j'ai fait de cette nourrice une gouvernante. J'ai supposé que l'échange avoit eu son effet; et de cet enfant sauvé par la supposition d'un autre, j'en ai fait Héraclius, le successeur de Phocas. Bien plus, j'ai feint que cette Léontine ne pouvoit cacher long-temps cet enfant que Maurice avoit commis à sa fidélité, vu la recherche exacte que Phocas en faisoit faire; et se voyant même déjà soupçonnée, et prête à être découverte, se voulut mettre dans les bonnes grâces de ce tyran, eu lui allant ofArir ce petit prince dont il étoit en peine, au lieu duquel elle lui livra son propre fils Léonce. J'ai igouté que par cette action Phocas fut tellement gagné, qu'il crut ne pouvoir remettre son fils Martian aux mains d'une personne qui lui fût plus acquise, d'autant que ce qu'elle venoit de faire Tu* voit jetée, à ce qu'il croyoit, dans une haine irréconciliable avec les amis de Maurice, qu'il avoit seuls à craindre. Cette faveur où je la mets auprès de lui donne lieu à un second échange d'Héraclius, qu'elle nourrissoit comme son fils sous le nom de Léonce, avec Martian, que Phocas hii avoit confié. Je lui fais prendre l'occasion de Téloignement de ce tyran, que j'arrête trois ans, sans revenir, à la guerre contre les Perses; et à son retour je fais qu'elle lui donne Héraclius pour son fils, qui est doréna^vaut élevé auprès de lui sous le nom de Martian, pendant qu'elle

10 PRÉFACE DE GORNEfLLE.

rotiont le ttaî MaHian anprès d'elle, et le nourrit sons le nom de son Léonce, qu'elle avoit exposé pour l'autre. Comme ces deux princes sont grands, et que Phocas, abusé par ce dernier échange, presse Héraclius d'épouser Pulchérie, fille de Maurice, qu'il avoit réservée exprès seule de toute sa famille, afin qu'elle portât par ce mariage le droit et les titres de l'empire dans sa maison, Léontine, pour empêcher cette alliance incestueuse du frère et de la sœur, avertit Héraclius de sa naissance. Je serois trop long si je Toulois ici toucher le reste des incidents d'un poëme si embarrassé, et me contenterai de vous avoir donné ces lumières, afin que vous en puissiez commencer la lecture avec moins d'obscurité. Vous vous souviendrez seulement qu'Héraclius passe pour Martian, fils de Phocas, et Martian pour Léonce^ fils de Léontine, et qu'Héraclius sait qui il est, et qui est ce faux Léonce; mais que le vrai Martian, Phocas, ni Pulchérie, n'en savent rien, non plus que le reste des acteurs, hormis Léontine, et sa fille Eudoxe.

On m'a fait quelque scrupule de ce qu'il n'est pas vraisemblable qu'une mère expose son fils a la mort pour en préserver un autre : à quoi j'ai deux réponzes à faire; la première, que notre unique docteur Aristote nous permet de mettre quelquefois des choses qui même soient contre la raison et l'apparence, pourvu que ce soit hors de l'action, ou, pour me servir des termes latins de ses interprètes, extra fabulam, comme est ici celte supposition d'enfant, et nous donne pour exemple Œdipe qui, ayant tué un roi de Thèbes, l'ignore encore vingt ans après; l'autre, que l'actioii étant vraie du côté de la mère, comme je l'ai remarqué tantôt, il ne faut plus s'informer si elle est vraisemblable, étant certain que toutes les vérités sont recevables dans la poésie, quoiqu'elle ne soit pas obligée à les suivre. La liberté qu'elle a de s'en écarter n'est pas une nécessité, et la vraisemblance n'est qu'une condition nécessaire à la disposition, et non pas au choix du sujet, ni des incidents qui sont appuyés de l'histoire. Tout ce qui entre dans le poème doit être croyable; et il l'est, selon Aristote, par l'un de ces trois moyens, la vérité, la vraisemblance, ou l'opinion commune. J'irai plus outre; et, quoique peut-être on voudra prendre cette proposition pour uU paradoxe, je ne craindrai point d'avancer que le sujet d'une belle tragédie doit n'être pas vraisemblable. La preuve en est aisée par le même Aristote, qui ne veut pas qu'on en compose une d'un ennemi qui tue son ennemi, parce que, bien que cela soit fort vraisemblable, il n'excite dans l'âme des spectateurs ni pitié ni crainte, qui sont les deux passions de la tragédie; mais il nous renvoie la choisir dans les événements extraordinaires qui se passent entre personnes proches, comme d'un père qui tue son fils, une femme son mari, un frère sa sœur; ce qui,

n'élaot jamais vraisemblable^ doit avoir Tautorité de l'histoire ou de Topinion commune pour être cru : si bien qu'il n'est pas permis d'inventer un sujet de cette nature. C'est la rûson qu'il donne de ce que les anciens traitoient presque les mêmes sujets^ d'autant qu'ils rencontroient peu de familles où fussent arrivés de pareils désordres , qui font les belles et puissantes oppositions du devoir et de la passion.

Ce n'est pas le lieu de m'étendre ici plus au long sur cette matière : j'en ai dit ces deux mots en passant^ par une nécessité de me défendre d'une objection qui détruiroit tout mon ouvrage^ puisqu'elle va à en saper le fondement^ et non par ambition d'étaler mes maximes, qui peut-être ne sont pas généralement avouées des savants. Aussi ne donné-je ici mes opinions qu'a la mode de M. de Montaigne, non pour bonnes, mais pour miennes. Je m'en suis bien trouvé jusqu'à présent; mais je ne tiens pas impossible qu'on réussisse mieux en suivant les contraires.

PERSONNAGES

PHOCAS, emnereur d'Orieol.

HÉRAGLIUS, fils de l'empereur Maurice, cru Marlian iils de Pbocas;

amant d'Euduxe.

HÀRTIAN, fili de Phocas, cxn Léonce Uls de Léontioe, amaut de PuU

chérie.

PULCHÉRIE, filie de l'empereur Haurice, maîtresse de Martiau. LÉONTINB, dame de Goo&taDtiDople, autrefois gouvemante d'ilcraclius

et de Martiau.

EUDOXE, fille de LéonlÎDe, et maîtresse d'Héraclius* CRISPE, geudre de Phocas.

EXUPÈRE, patricien de Constantinopic.

AMINTAS, ami d'Exupère.

Un PaO'E de Léooline.

La scèae est à Gunstantinople.

12 IIKUACLIUS.