ÉPITRE

j i luc suis IrouTé fort embarrassé à lui choisir un nom. Je irai jamais pu me résoudre à celui de tragédie^ n'y voyant que les liersonnages qui en fussent dignes. Gela eût suffi au bon-homme Plante^ qui n'y cherchoit point d'autre finesse; parce qu'il y a des dieux et des rois dans son Amphitryon, il veut que c'en soit une, et parce qu'il y a des valets qui bouffonnent, il veut que ce soit aussi une comédie, et lui donne l'un ^t l'autre nom, par un composé qu'il forme exprès, de peur de ne lui donner pas tout ce qu'il croit lui appartenir. Mais c'est trop déférer aux personnages, et considérer trop peu l'action. Aristote en use autrement dans la défînition qu'il fait dé la tragédie, où il décrit les qualités que doit avoir celle-ci, et les effets qu'elle doit produire, sans parler aucunement de ceux-là : et j'ose m'imaginer que ceux qui ont restreint cette sorte de poème aux personnes illustres n'en ont décidé que sur l'opinion qu'ils ont eue qu'il n'y avoit que la fortune des rois et des princes qui fût capable d'une action telle que ce grand maître de l'art nous prescrit. Cependant, quand il examine lui-même les qualités nécessaires au héros de la tragédie, il ne touche point du tout à sa naissance, et ne s'attache qu'aux incidents de sa vie et à ses mœurs. II demande un homme qui ne soit ni tout méchant ni tout bon; il le demande persécuté par quelqu'un de ses plus proches; il demande qu'il tombe en danger de mourir par une main obligée à le conserver : et je ne vois point que cela ne puisse arriver qu'à un prince, et que dans un moindre rang on soit à couvert de ces malheurs. L'histoire dédaigne de les marquer, à moins qu'ils n'aient accablé quelqu'une de ces grandes têtes; et c'est sans doute pourquoi jusqu'à présent la tragédie s'y est arrêtée. Elle a besoin de son appui pour les événements qu'elle traite; et comme ils n'ont de l'éclat que parce qu'ils sont hors de la vraisemblance ordinaire, ils ne seroient pas croyables sans son autorité, qui agit avec empire, et semble commander de croire ce qu'il veut persuader. Mais je ne comprens point ce qui lui défend de descendre plus bas, quand il s'y rencontre des actions qui méritent qu'elle prenne soin de les imiter; et je ne puis croire que l'hospitalité violée en la personne des filles de Scédase, qui n'éloit qu'un paysan de Lcuctres, soit moins digne d'elle que l'assassinat d'Agamemnou par sa femme, ou la vengeance de cette mort par Orcste sur sa propre mère ; quitte pour chausser le cothurne un peu plus bas :

El iragicas plerumque dolcl sermone pcilcsln.

Je dirai plus. Monsieur : la tragédie doit exciter de la pitié et delà crainte, et cela est de ses parties essentielles, puisqu'il entre dans sa définition Or,, s'il est vrai que ce dernier senti-

81 EPITKE.

nient ne s'excite en nous par sa représentation que quand o<iii< voyons souffrir nos semblables, et que leurs infortunes nous vn font appréhender de pareilles, n'est-il pas vrai aussi qu'il y pourroit être excité plus fortement par la vue des malheurs arrivés aux personnes de notre condition, à qui nous ressemblons toutà-fait, que par limage de ceux qui font trébucher de leurs trônes les plus iprands monarques, avec qui nous n'avons aucun rapport qu'en tant que nous sommes susceptibles des passions qui les ont Jetés dans ce précipice; ce qui ne se rencontre pas toujours*? Que si vous trouves quelque apparence en ce raisonnement, et ne désapprouvez pas qu'on puisse faire une tragédie entre des personnes médiocres, quand leurs infortunes ne sont pas au-dessous de sa dignité; permettez-moi de conclure, a stBiUt, que nous pouvons faire une comédie entre <k*$ personnes illustres, quand nous eo proposons quelque aventure qui ne s'élève point au-dessus de sa portée. Et certes, après a\ oir lu dans Aristote que la tragédie est une imitation des actions, et non pas des hommes, je pense avoir quelque droit de dire la même chose de la comédie, et de prendre pour maxime que c'est par la seule considération des actions, sans aucun égard aux personnages, qu'on doit déterminer de quelle espèce est un poème dramatique. Voilà, HonsiEum, bien du discours, dont il n'étoit pas besoin pour vous attirer à mon parti, et gagner Totrc suffrage en faveur du titre que j'ai donné à Don Sœuehe. Vou< savez mieux que moi tout ce que je vous dis; mais comme j'en fais conlidence au public, j'ai cru que vous ne vous offenseriez pas que je vous Csse souvenir des choses dont je lui dois quelque lumière. Je continuerai donc, sll vous plait, et lui dirai que Bon Sandiâ est une véritable comédie, quoique tous les acteurs y soient ou rois, ou grands d'Espagne, puisqu'on n'y ^oil naître aucun péril par qui nous puissions être portés à la pitié ou à la crûnte. Notre aventurier Carlos n'y court aucun risque. Deux de ses rivaux sont trop jaloux de leur rang pour se commettre avec lui, et trop généreux pour lui dresser quelques supercheries. Le mépris qulls eu font sur l'incertitude de son origine ne détruit point en eux l'estime de sa valeur, et se change en respect sitôt qu'ils le peuvent soupçonner d'être ce qu'il ett véritablement, quoiqull ne le sache pas. Le troisième lie la partie avec lui, mais elle est incontinent rompue par la reine;

* Que de jvteiM daas cette reanrqee, qae mm m Miiiaet UMckés des malheut det prfMes qa'aatut qM mm «Mme> —eaiilihiu des pMsioM qoi les y oat fait UMber! ToUà le lecret atee de la trasôUe; Toila ceue nmemhUwx avec la vie qui ea fait Umte la vérité. Toib, par OMirc, la cuniaaBatioa d<- ivol poëne draaMtiqve ou Tm mel en &crnc des pasâons dont noM ne mhbni<-» pas «sctytiWes. Celle tm «ipérieen, de CorMÎlle, laciac en fera h théorie de son Ibéfttie.

ÉPIThE. fK>

et quaiiil uièine elle s'achèveroil par la perte de sa vie, la mort d'un ennemi par un ennemi n'a rien de pitoyable ni de terrible, et par conséquent rien de tragique. Il a de grands déplaisirs, et qui semblent vouloir quelque pitié de nous, lorsqu'il dit luimême à une de ses maîtresses :

Je plaiodrois un amant qui souffriroit mes peines ;

mais nous ne voyons autre chose dans les comédies que des amants qui vont mourir, s'ils ne possèdent ce qu'ils aiment; et de semblables douleurs ne préparent aucun effet tragique ; on ne peut dire qu'elles aillent au-dessus de la comédie. Il tombe dans Tunique malheur qu'il appréhende : il est découvert pour (ils d'un pêcheur; mais, en cet état même, il n'a garde de nous demander notre pitié, puisqu'il s'offense de celle de ses rivaux. Ce n'est point un héros à la mode d'Euripide qui les habilloit de lambeaux pour mendier les larmes des spectateurs; celui-ci soutient sa disgrâce avec tant de fermeté, qu'il nous imprime plus d'admiration de son grand courage, que de compassion pour sou infortune. Nous la craignons pour lui avant qu'elle arrive ; mais cette crainte n'a sa source que dans l'intérêt que nous prenons d'ordinaire à ce qui touche le premier acteur, et se peut ranger inter communia utriusque draraatiSy aussi-bien que la reconnoissance qui fait le dénoùment de cette pièce. La crainte tragique ne devance pas le malheur du héros, elle suit; elle n'est pas pour lui, elle est pour nous; et, se produisant par une prompte application que la vue de ses malheurs nous fait faire sur nous-mêmes, elle purge en nous les passions que nous en voyons être la cause. Enfin je ne vois rien en ce poëme qui puisse mériter le nom de tragédie^ si nou ne voulons nous contenter de la définition qu'en donne Averroés, qui l'appelle sim. plement un art de louer. En ce cas, nous ne lui pourrons denier ce titre sans nous aveugler volontairement, et ne vouloir pas voir que toutes ses parties ne sont qu'une peinture des puissantes impressions que les rares qualités d'un honnête homme font sur toutes sortes d'esprits, qui est une façon de louer assez ingénieuse, et hors du commun des panégyriques. Mais j'aurois mauvaise grâce de me prévaloir d'un auteur arabe, que je ne connois que sur la foi d'une traduction latine; et, puisque sa paraphrase abrège le texte d'Aristote en cet article, au lieu de retendre, je ferai mieux d'en croire ce dernier, qui ne permet point à cet ouvrage de prendre un nom plus relevé que celui de comédie. Ce n'est pas que je n'aie hésité quelque temps sur ce que je n'y voyois rien qui pût émouvoir à rire. Cet agrément a été jusqu'ici tellement de la pratique de la comédie, que beaucoup ont cm qu'il étoit aussi de son essence; et je serais encore dans ce scrupule, si je n'en avois élc guéri pur votre II. 8

86 ÂHGUMbNT DE DON SÂNCHE.

M. Hi'insiuS; de qui je viens d'apprendre heureusement que ^overt rUum non constituit comordtam, sei pUhis aueupium es/, et (1611SIIS. Après l'autorité d'un si grand bomme^ je serois coupable de chercher d'autres raisons^ et de craindre d'être mal fondé à soutenir que la comédie se peut passer du ridicule. J'ajoute à celle-ci Tépithcte d'héroïque, pour satisfaire aucunement a la dignité de ses personnages, qui pourroit sembler profanée par la bassesse d'un titre que jamais on n'a appliqué si haut. Mais après tout, Monsieur, ce n'est qu'un intérim, jusqu'à ce que TOUS m'ayez appris comme j'ai dft l'intituler. Je uc vous l'adresse que pour vous l'abandonner entièrement : et si vos Elzéviers se saisissent de ce pocme, comme ils ont fait de quelques-uns des miens qui l'ont précédé, ils peuvent le faire voir à vos provinces sous le titre que vous lui jugeres plus convenable, et nous cxé^ enterons ici l'arrêt que vous en aures donné. J'attens de vous cette instruction avec impatience, pour m'affermir dans mes premières pensées, ou les rejeter comme de mauvaises tentations : elles flotteront jusque-là ; et si vous ne me pouves accorder la gloire d'avoir appuyé une nouveauté, vous me laisserez du moins celle d'avoir passablement défendu un paradoxe. Mais quand même vous ni'ôteriez toutes les deux, je m'en consolerai fort aisément, parce que je suis très assuré que vous ne sauriez m*en ôter une, qui m'est beaucoup plus précieuse, c'est celle d'être toute ma vie,

MoifSlBUB,

Voire Ircs humble cl Irès obéissant scnriteur)

P. Corneille.