AVIS SUR CETTE EDITION

Jusqu'ici^ dans presque toutes les éditions de Corneille, on s'est borné à reproduire, souvent en l'abrégeant au hasard, le commentaire de Voltaire, et cependant l'auteur du Cid est sans contredit l'on de nos poètes qui ont été le plus étudiés par les biographes et les critiques. On composerait une bibliothèque avec les écrits dont il a été le sujet, et de notre temps même il s'est formé autour de lui une nouvelle école de commentateurs qui, i^Mrès avoir conquis pour la plupart un rang supérieur dans la littérature contemporaine, n'ont point cru déroger en se faisant les Scoliastes empressés de Polyeuete, de Cinna et des autres chefS'd'ceuvre de Gomeille. Nous avons pensé qu'il y aurait beaucoup de choses neuves et instructives à recueillir, tant pour la biographie que pour la critique littéraire dans les études qui ont été faites depuis Voltaire, et beaucoup de choses oubliées à reprendre dans le dix-septième siècle et la première moitié du dix-huitième. Encouragé par l'accueil fait à notre édition de Molière, nous avons pour Gomeille suivi le même procédé. Nous avons cherché dans les livres, les recueils périodiques, les {onrnaux, et, ce dépouillement exécuté d'une manière complète, voici ce que nous avons fait :

!• Nous avons d'abord établi un texte aussi correct que possible, d'après les meilleures éditions;

99 Nous avons reproduit toutes les corrections, toutes les variantes, en nous conformant pour quelques points douteux a l'excellent travail de M. Renouard;

3* Nous avons donné les dédicaces, les avertissements et les examens, parce que ces morceaux précieux font connaître tout a la fois le caractère de l'auteui*, ses théories sur l'art, et qu'ils oSVent le spectacle, unique dans l'histoire littéraire, d'un écrivain se critiquant et se louant lui-même avec la même impartialité que s'il s'agissait d'un antre;

4* Nous avons aussi donné les trois discours sur la tragédie qui sont la première et la plus remarquable théorie de l'art dramatique qni ait été publiée en France. Nous avons joint à ces (fisoonn le commentaire de Voltaire dans toute son intégrité, parce qne ce commentaire est lui-même une théorie complète, et précieuse par le nom et par le talent de son auteur;

5* Nous avons fait précéder chaque pièce de notices dans lea-

II AVIS SOK GKTTIC ÉDITION.

quelles sont reproduits^ analysés ou discutés les jug^ements les plus remarquables; Vindication ries sources où l'auteur a puisé; l'histoire des représentations et celle des polémiquee auxquelles elles ont donné lieu. Nous nous sommes attaché surtout à retracer dans tous ses détails la querelle du Cid, que l'on peut regarder avec raison comme l'un des événements littéraires les plus importants du dix-septième siècle;

6® Pour rédiger la vie de Corneille qui se trouve eu tète de ce volume^ nous avons dépouillé tout ce qui s'est fait en France depuis deux siècles au sujet de notre poëte. Nous avous comparé les diverses biographies entre elles^ nous avons mis à profit les nombreuses et intéressantes publications des sociétés savantes de la capitale de la Normandie ^ et^ venu le dernier après tant de chercheurs infatigables^ nous avons pu réunir des détails nombreux et authentiques qui^ nous l'espérons^ feront connaître le grand Corneille dans les particularités les plus intimes de sa vie;

7« Les notes placées dans le courant des pièces offrent le résumé substantiel des travaux et des opinions du père Brumoy^ de Fontenelle, des deux Racine, de l'abbé Batteux, de Voltaire, de Palissot, de Gînguené, de La Harpe, de l'empereur Napoléon, de François de Neufchàteau, de Chateaubriand; nous avons également mis à profit les études biographiques ou critiques de MM. Taschereau, Sainte-Beuve, Nisard, Saint-Marc Girardin, Walras, Louis Passy, Jules Janin et Guizot. On a ainsi la substance de ce qui s'est fait de plus important depuis deux siècles sur Corneille et les productions de son génie.

En ce qui touche Thomas Corneille, nous n'avons pas cru devoir donner le Festin de Pierre, parce que ce n'est qu'une traduction en vers d'une pièce en prose de beaucoup supérieure; que cette traduction est entièrement abandonnée aujourd'hui au théâtre, et qu'elle ferait pour le lecteur double emploi avec le Don Juan de notre édition dé Molière; nous nous sommes borné à choisir parmi les pièces originales, celles qui nous ont paru offrir, dans le genre comique ei le genre tragique, le plus de mérite et d'intérêt.

Enfin," nous avons fait, parmi les poésies fugitives de Corneille, un choix sévère, et nous n'avons rien négligé pour rendre notre édition digne du grand écrivain dont elle reproduit les œuvres.

Pierre Corneille, sieur de Damvillef è qui la France, suivant rheareuse expression de Voltaire, a donné le nom de Grand « non-seulement pour le distinguer de son frère, mais du reste des hommes^ » naqnit è Rouen, rue de la Pie, le 6 juin 4606 ^. Sa mère, d'une famille honorablement connue dans la Normandie, se nommait Marthe le Pesant de Boisgoilbert; son père était avocat du roi à la Table de Marbre de Normandie, et maître particulier des eaux et forêts en la vicomte de Rouen. Homme énergique et dévoué aux devoirs de sa charge, le père de Fauteur du Cid eut plusieurs fois occasion, au milieu des désordres de son temps, de signaler son zèle pour le bien public. Au mois de janvier 4612, des bandes armées et affamées parcouraient les campagnes; la forêt de Roumare était surtout le théâtre de leurs dévastations. Uavocat du roi résolut d'y mettre un terme. « Suivi seulement de quatre sergents, et assisté d'un substitut du procureur général, dit M. Floquet, qui le premier a fait connaître cette anecdote*, Corneille père se rend k cheval au lieu où se commettaient les désordres. Sur le

* Voir, poar la gënëalogie de Corneille, un très-exact travail de M. A. G. Bailio , Rnuê de AoiMn, n* dn 10 mai 1833 \ — Lettre à Jf**% contenant la généalogie ée Comteille, par Dreux du Radier, 1757, in-12; •— sur Pierre Corneille, le père da poëie, Èlémcin lu par M. Floquet, à racad(>iDie de Rouen, le 20 janvier 18S7, teprodwit par M. Guiiol : CùrniilU et «on tempe^ p. 283 et suiv.; >- anr la Baiton de Corneille, la description de M. Legendre, Rtoue de Rouettf M BMi 18SS«p* 238. » Rapport eur h jour de la naiseanee de Pierre Corneille, et eur la «Miwon ok il eet né, par M. Pierre -Alexis Corneille, 1829, io-8*.

• D'aprèa m RegUtte eeetet du parlement de Rouen, 7 janvier 1612.

IV PIERRE CORNEILLE

chemin de Bapaume, uoe bande de quinze ou vingt pillards, munis de serpes et de haches, s'offre à eux. Aui interpellations de Corneille, ces hommes désespérés répondent hardiment « qu'ils vont à la forétf et quHU meurent de faim et de froid. » Corneille, si peu accompagné, ne craint pas de faire arracher à quelques-uns d'entre eux leurs haches et leurs outils. Mais cène fut pas sans peine, et « oncuida veoir (dit le registre) une révolte contre luy et les siens, » A peu d'instants de là, un de ses quatre sergents est maltraité par Tavant-garde d'une autre bande de plus de trois cents pillards armés qui, descendus de la forêt de Roumare, chargés de bois, se tenaient en haie aux avenues, » et y avoit danger (disent les registres] quHls ne se jetassent sur maître Pierre Corneille et sur ceux qui Vaecompagnoient. » Il se hâte de revenir à Rouen faire au parlement son rapport. Cette cour souveraine aperçoit toutes les conséquences de pareils désordres, « non pas seulement (disent les gens du roi) pour le dommage dans les forêtSy mais à cause de la révolte qui se préparoii pour tous les cas où il arrvoeroit quelque nécessité; » et, renseignée par Pierre Corneille, elle prend des mesures qui lont, du* moins pour un temps, cesser ces mouvements populaires ^. »

Le père du grand Corneille, on le voit par le fait que

' Les bons services de Corneille, comme maître des eaux et forêts, lui méritèrent en 1637 des lettres de noblesse, dans lesquelles on lit cet honorable témoignage :

« Et d'autant que, par le tesmoignage de nos plus spéciaux serviteurs, nous sommes deuement informés que nostre amé et féal Pierre Corneille, issn de bonne et honorable race et famille, a toujours eu en bonne et singulière recommandation le bien de cest estât et le nostre en divers emplois qu'il a eus par nostre commandement et pour le bien de nostre service et du publiq, et particulièrement en l'exercice de l'oflice de maistre de nos eaoes et forests, en la viconté de Rouen, dnraut plas de vingt ans, dont il s'est acquitté avec nn ex* tréme soing et fidélité, pour la conservation de nos dictes forests, et en plusieurs autres occasions, où il s'est porté avec tel cèle et aflection que ses services rendus et ceux que nous espérons de luy, à l'advenir, nous donnent sufaject de recodgnoistre sa vertu et mérites, et les décorer de ce degré d'honneur, pour marque et mémoire à sa postérité. »

Les lettres de 1637 furent renouvelées en 1669, par Louis XIV, en faveur de Pierre et de Thomas Corneille. Leurs armoiries étaient d'atur, à la fasce d'or.

nous venons de citer, était un homme de cœur, et, sans aucun doute, il inculqua de bonne heure à son fils cette idée du devoir, qui devait plus tard Tinspirer avec tant de force et de noblesse.

Fils aîné de sept enfants, Pierre Corneille fut placé de bonne heure au collège des jésuites de Rouen; il y fit des progrès rapides, et fixa l'attention de ses maîtres par quelques tra* duetiotts en vers de Lucain K On sait peu de chose de sa jeunesse, sinon que sa famille le destinait au barreau, qu'il fut inscrit, dés 4624, sur le tableau des avocats de Rouen, qu*il prêta serment le 48 juin de la même année, et qu'en 46S7, il obtint des lettres de dispense d'âge pour exercer les fonctions d'avocat du roi à la Table de Marbre *, car à cette époque il n'était âgé que de vingt et un ans, et la loi en eitgeait vingt-cinq *.

Si l'on s'en rapporte k Fontenelle, qui du reste n'est pas toujours très-eiactement renseigné, Tamour aurait été Toccasion de la première composition littéraire de Corneille : • Un jeune homme mène un de ses amis chez une fille dont il était amoureux; le nouveau venu s'établit chef la demoiselle sur les ruines de son introducteur; le plaisir que lui fait cette aventure le rend poète : il en fait une comédie {MéUU), et voilà le grand Corneille. »

Cette anecdote a paru suspecte à quelques biographes K — Pierre Corneille, a-t-on dit, était trop honnête homme pour abuser ainsi de la confiance d'un ami. Mélite, d'ailleurs; est

durgée* de trois tètet de lion de gueules, et accompagnées de trms étoiles d'ar gent posées deux eo chef et une en pointe.

* n obtint dans ce collée un prix en 1618 ou 1619. Le volume qui lui fut doué en cette occasion faisait partie de la bibliothèque de M. Villcnave.

* Les matières dont s'occupait cette juridiction étaient du atariet et des délits forutéêrs,

' Les dates et les faiU, tels que nous les consignons Ici, ont donné lieu à de BonbKases confusions ; M. Floquet les a le premier rétablis d'après des documents authentiqoes.

* Voir la discussion de M. Taschereau à ce sujet: Vie de CorneilUt 1829, i»4«, p. S et sttiv.

VI PIERRE CORNEILLE

un être imagioairc» et la seule personne que le poète ait aimée dans sa jeunesse est madame de Pont (Dupont, suivant d'autres), femme d'nn maître des comptes de Rouen. — D'autre part, on affirme que Mélite a réellement existé : «* Mélite est l'anagramme de Milet : mademoiselle Milet était une fort jolie personne de Rouen, qui demeurait dans cette ville, rue des Juifs ^, et, selon toute apparence» cWt elle qui par suite de mariage devint madame de Pont; — il est, on le voit, fort difficile de décider au milieu de ces affirmations contradictoires, mais quel qu'ait été Tobjet de Tamour de Corneille, toujours eat-il que le poêle fut vivement épris dans sa jeunesse d'une femme dont lui-même, en plusieurs passages de ses csuvres, a consacré le souvenir :

Elle eal mes premiers yen, elle eai mes premiers feux,

dit-41 dans VExcuse à Âriête, Il ropète dans le même morceau que ce fut cet amour qui lui apprit à rimer, et il

le ne Yois rien d'aimaUe après l'avoir aimée; Aassi n*aimai-je plus, et dqI ebjet vainqueur N'a possédé depuis ma veiné ni mon cœur...

Bien que Corneille, en d'autres vers, traite assez légèrement les choses du cœur *, on sent néanmoins dans ceui que nous venons de citer une émotion qui ne laisse aucun doute sur la réalité du sentiment qu'ils expriment; mais on peut croire en définitive que cet inévitable épisode du premier amour ne fut point dans sa vie un accident décisif; il n'en fui

* Mémoire de M. Ém. Gaillard, dans le Précis analylifiM du travaux dt l'Académie de Rouen pendant Vannée 1834, p. 165, 166.

' Soleils, flamlieaux, altrails, appas.

Pleurs, désespoirs, tourments, trépas.

Tout ce pelit meuble de bouclic Dont un amoureux a'escarmoucUfi, Je savois bien m'en escrimer ; Par là Je m'appris à rimer.

Par là je fis, sans autre chose, Un sot en vers d'an lot en prose.

PIERRE CORNEILLE. m

point bouleversé comme Racine, et son talent même n'en subit que faiblement rinflaence.

La première comédie de Corneille, MèHU, fut, selon toute apparence, représentée en 4629. Le poète l'avait conflée à une troupe d'acteurs qui se trouvait alors à Rouen; mais le chef de cette troupe, Nondory, jugeant la pièce digne d*uno scène plus brillante, la fit représenter à Paris.

Asseï froidement accueillie par le public de la capitale, lors des premières représentations, Mèlite ne tarda point cependant à conquérir la faveur universelle. L'afiluence fut si grande que les deux troupes de comédiens de Paris, qui, faute de spectateurs, s*étaient fwidues en une seule et réunies A rhdtel de Bourgogne, ne tardèrent point & se séparer, et que la troupe du Marais alla reprendre possession de son ancien théâtre. « Quel était donc, se demande M. Guisot, dans le premier ouvrage de Corneille, ce mérite honoré d'un succès si éclatant? Une supériorité d^art et d^intrigue dont n*avait approché aucun de ses contemporains ; une sagesse de raison égale à la richesse de Tesprit; enfin, la nouveauté d^une première lueur de goût, d'un premier effort vers la vérité. Ce style, qui nous parait si peu naif^ était pourtant, comme le dit Corneille, celui de la conversation des honnêtes gens et de la galanterie... Une raison plus droite se montrait à chaque instant et comme malgré lui dans son ouvrage. On apercevait aussi, dans le style de Mé" Ute, une sorte de fermeté que ne pouvaient connaître ces auteurs si fiers de la précipitation et de la négligence qu'ils apportaient à leurs œuvres de théâtre. Aucun n'y avait encore fait entendre ce ton d'une élévation modérée qui soutient les personnages à la hauteur d'une condition honnête, dans un milieu également éloigné de la bassesse et d'une

pompe ridicule Corneille avait atteint sinon la vérité

réelle et complète, du moins une sorte de vérité relative dont personne ne s'était avisé avant lui. Au lieu de figures

▼III PIERRE CORNEILLE

naturellement vivantes et animées, il ne cherdMit eneore à représenter que les figures artificielles de la soeiété de son temps ; mais il avait senti la nécessité de prendre un modèle, et tandis que ses contemporains ne savaient pas plus imiter qu'inventer, il s'était du moins efforcé de copier quelques traits du monde placé sous ses yeox ^. »

Charmé et peut-être surpris de son triomphe, Corneille vint à Paris pour « voir le succès de MéUU^ » et là il fut tout étonné d'apprendre « qu'elle n'était pas dans les vingtquatre heures, » et de plus qu'on lui reprochait de manquer de mouvement et d'être écrite d'un style « trop naturel. » Piqué de ces reproches, il voulut montrer qu'il pouvait, s'il le voulait, inventer et accumuler des péripéties, respecter l'unité de temps et écrire avec emphase. • Pour me justi- » fier, dit-il, par une espèce de bravade, et montrer que ce » genre de pièces avoit les mêmes beautés de théâtre, j'en- » trepris d'en faire une régulière, c'est-à-dire dans les » vingt-quatre heures, pleine d'incidents et d'un style plus » élevé, mais qui ne vaudroit rien du tout. En quoi je » réussis parfaitement* »

Celle pièce c'est ClUandre ou VInnocenee délivrée^ qui fut jouée en 4652, comme MèlUe^f avec un grand succès.

L'année suivante il donna la Veuve au le TraUre fmni, dans laquelle il essayait une sorte de conciliation entre « la sévérité des régies » et « la liberté qui n'est que trop ordinaire sur le théâtre français. » Cette fois encore le

' Corneille et ton temps ^ p. 151 et suiv.

* Si le seul objet de Corneille, dans la composition de Ciitandrêf eût vraiment été de rendre le triomphe du bon goût plus éclatant par l'étalage du mauvais, jamais auteur ne se serait si pleinemeot sacrifié pour la cause publique. Une parUe carrée de deux couples réunis par hasard, au même lien et an même moment, par un double proj^ d'assassinat; ces projets détruits l'un par l'autre; un bomme qui veut violer une fille sur le théâtre, et cette tille qui se défend en lui crevant un œil avec son aiguille à téle ; des combats, des travestissements, une tempête, des archers, une prison, etc., voilà ce que Corneille a laborieusement eombiné, pour en composer, dans Clilandr9f un drame monstrueux, digne flu public au(|uei il voulait plaire; car il est diflicile de supposer que Corneille ait uniquement songé i l'instniira. (Gutzot.)

PIERRE CORNEILLE. ix

suecès dépassa toutes ses espérances. Les gens de lettres, même ceux qui devaient bientôt l'attaquer avec la dernière yiolence, applaudirent comme le public; Scudérî s'écria:

Le loleil est levé, retires-vous, étoiles,

et Mairet adressa le madrigal suivant à M. Corneille, poëte comique, sur la Veuve :

Rare ëaiTain de notre France, Qui, le premier des beaux-esprils, As &it revivre en tes écrits L'esprit de Plante et de Térence, Sans rien dérober des douceurs De MéUUf ni de ses soBurs, O Dieu ! que ta Clarice est belle, Et que de veuves à Paris Souhaiteraient d'être comme elle Pour ne manquer pas de maris i

La GaUriedu Palais (4654), la Suivante (même année), la Place Royale (4635), furent reçues avecleméme applaudissement, et certes, en comparant ces productions à toutes celles qui parurent dans le même temps, on comprend sans peine cette faveur toujours croissante du public. Chaque pièce d^ailleurs témoignait dans la manière du poêle un progrès nouveau. Ses caractères se dessinaient de plus en plus nettement. L'intrigue se nouait avec plus de force ; Corneille, au lieu de s^inspirer des livres, commençait à s'inspirer de Tétude du monde et de l'observation de la vie, et il avait rincontestable mérite de débarrasser pour la première fois la scène des grossièretés qui l'avaient souillée jusqu'alors ^. Il n'avait point encore abordé la haute comédie, mais du moins il avait rompu sans retour avec la farce. « L'heure du réveil de son génie, dit M. Guizot, n'a point encore sonné ; quelque temps encore, il cherchera péniblement sa roule, au milieu des ténèbres qui l'environnent, mais

* Voir, au sujet de la licence du théâtre pendant la prenière moitié du dix* aeptiëroe siècle, Taschercau, Vie de Corneille, p. 21 et suiv.

X PIERRE CORNEILLE

chaque eiifori y jette un rayon de lumière, chaque pas est un progrès, d En effet, entre la Place Royale et UCid nous n'avons plus & mentionner que Médée et Vlllusion, c'est-àdire les premiers accents de sa grande muse tragique, et le dernier écho de la muse de sa jeunesse.

Nous ayons yu plus haut que Corneille avait ohtenu des dispenses d'âge, comme avocat du roi à la Table de Marbre du palais. Ces fonctions qui rooeupaient peu et ne lui rapportaient guère, lui laissaient toute liberté pour ses occupations dramatiques, et lui permettaient de plus de partager son temps entre Paris et Rouen. Il se trouvait dans cette dernière ville en 4634, lors du passage de Louis Xlll et de Richelieu. L'archevêque, M. de Harlay, l'ayant chargé de célébrer l'arrivée du roi et du ministre, il composa à cette occasion une élégie latine, et ce fut là, d'après M. Tasche* reau, l'origine de ses rapports avec le cardinal. Ce dernier, on le sait, avait pour le théâtre une passion presque aussi vive que pour le pouvoir; et comme il ambitionnait la gloire littéraire, il faisait composer par des poètes à gages des pièces dont il indiquait ordinairement le sujet et auxquelles il travaillait lui-même. Ces poètes étaient Colletet, Bois-Robert, l'Ëtoile et Rotrou. Corneille leur fht adjoint en 4034, mais il leur était trop supérieur pour rester longtemps leqr collègue. Rotrou seul lui rendait justice ; les autres l'enviaient et le détestaient, et il ne tarda point luimême à reconnaître qu'après avoir engagé son talent, il lui serait impossible de conserver son indépendance. Chargé par Richelieu d'écrire le troisième acte de la comédie des Thuikries, dont le ministre avait trouvé le sujet et disposé les scènes, Corneille crut devoir faire quelques changements au canevas qui lui était confié. Richelieu s'en offensa, et fit

PIKRKE COtlNEILLE. xi

sentir son niécoiitentement. Le poète alors, prétextant les devoirs de sa charge et des affaires d'iotérêt, se retira dans sa ville natale, et ce fut là qu'il prit enfin possession de son génie.

Le Cid parut en 4036^ Ce fut une véritable révélation.

« L'enthousiasme alla jusqu'au transport ; on ne pouvoit » se lasser de voir cette pièce ; on n^entendoit autre chose » dans les compagnies; chacun en savoit quelque partie par » cœur; on la faisoit apprendre aux enfants; et en quelques » parties de la France, il étoit passé en proverbe de dire : » Cela est beau comfne le Cid *. » Corneille cependant devait acheter sa gloire au prix de bien des tracas. Les médiocrités vaniteuses, les auteurs sifOés qu'irrilait ce grand triomphe, les auteurs applaudis qui craignaient de trouver un maître, se liguèrent contre la pièce nouvelle; Richelieu anima et soutint cette cabale ; Corneille fut harcelé de pamphlets, et le Cid déféré au jugement de TAcadémie française. L'auteur se défendit d'abord avec une fierté digue du héros qu'il mettait en scène, a mais peu à peu, dit M. Victorin Fabre, il céda avec adresse, prévoyant que pour triompher il fallait cesser de combattre. » Lorsqu'il fit imprimer sa pièce en 4637, il la dédia à la nièce du cardinal, madame de Combalet, devenue la duchesse d'Aiguillon, et au lien de répondre, comme il en avait eu l'intention, aui SentimenU de l'Académie française sur le Cid, il garda prudemment le silence, ce qui contribua sans doute, madame de Combalet aidant, à calmer Richelieu, qui malgré son opposition au succès de la nouvelle tragédie, n'en continuait pas moins ses lihéraliUs au poète.

La conduite de Corneille dans les circonstances dont nous

> Voir, poor rbUtorique du Cid, la Notice qui précède celle tragédie. Daui cette biographie de Corneille, conume dans celle de Molière, nom ayoni reporté, en lète «le chaque pièce, tout les détails historiques ou littérairea qoi s'y rapporteat.

* PéliMOii, Bût, 4$ VAcûdimi9 fran^Ut^ p. 186.

wi PIERRE CORNEILLE,

venons de parler, la noble fierté dont il fait preuve en se séparant de la société des cinq auteurs, la dignité avec laquelle il se défend au début de la querelle du Cid, le silence qu'il garde tout à coup, cet argent qu'il reçoit du ministre qui persécute son œuvre, et les témoignages de reconnaissance qu'il lui prodigue, toutes ces contradictions, en un mot, ont vivement choqué la plupart de ses biographes. Certes, nous sommes loin de les excuser, mais elles n'ont rien qui doive surprendre, quand on se reporte au temps où vivait Corneille, quand on songe surtout que le ministre qui persécutait le Cid, et qui pensionnait son auteur, se nommait Richelieu.

De 4650 à 4659, Corneille, qui vit à Rouen dans sa famille, semble se retirer à dessein du théâtre afin de laisser calmer toutes les rumeurs et toutes les rancunes, mais cette retraite n'est point oisive, et il en sort avec Hor<ice et Cinna. 11 dédie Horace au cardinal, et celui-ci, réconcilié, devient, si Ton s'en rapporte à Fontenelle, le négociateur tout-puissant ile son mariage : — a Corneille se présenta un jour, plus » triste et plus rêveur qu'à Tordinaire, devant le cardinal » de Richelieu, qui lui demanda s'il travailloit : il répondit » qu'il étoit bien éloigné de la tranquillité nécessaire pour la » composition, et qu'il avoit la tète renversée par Taifiour. 1 11 en fallut venir à un plus grand éclaircissement, et il » dit au cardinal qu'il aimoit passionnément une fille du M lieutenant-général d'Andely, en Normandie, et qu'il ne » pouvoit l'obtenir de son père. Le cardinal voulut que ce » père si difQcile vint à Paris; il y arriva tout tremblant » d'un ordre si imprévu, et s'en retourna bien content d'en n être quitte pour avoir donné sa fille à un homme qui avoit » tant de crédit. » — La jeune femme dont il est question dans ce passage et qui devint en effet l'épouse du poète, se nommait Marie de Lampérière. Les noces se célébrèrent à Rouen, et bientôt le bruit se répandit à Paris que Corneille était

PIERRE CORNEILLE. xin

mort d'une péripoeuniooie, la nuit même de son mariage. Ménage se hâta de faire son épitaphe, en distiques latins, et quand le bruit de cette mort fut démenti, il s'empressa de nouveau de célébrer, toujours dans le même rhythme, cette résurrection inespérée *.

Le •là février 4659, Corneille perdit son père, âgé de soixante-sept ans environ. — « Sa veuve, dit M. Taschereau, qui lui avait été unie pendant trente-sept ans, demeura sans fortune avec des enfants à l'existence et à l'éducation desquels la place, bien plutôt que le patrimoine de son mari, très-restreint par le grand nombre de ses frères et sœurs, avait pourvu jusque-là. Son fils aioé, notre auteur, qui avait trop de vertus domestiques pour que la perte qu'il venait de r. i{ i- ne lui fût pas un coup affreux, devint Tunique soutien de sa mère et de sa famille. Avaient-ils bien calculé tout ce qa*ane telle position avait de difficile, tout ce qu'offraitd^embarras Taccomplissement d'un devoir aussi sacré , les écrivains qai , comme Voltaire , ont amèrement reproché à Corneille le ton, bien moins choquant alors qu'aujourd'hui , de quelques-unes de ses épîtres dédicatoires , et les expressions de sa reconnaissance pour quelques gratifications? »

La position de chef de famille et d'époux imposait de grands devoirs à Corneille. Il redoubla de zèle et d efforts; PolyeucU (4640) suivit de près Horace et Cinna,

* Toict let deux pihte% de Ménage :

COMEUI T0MULU8.

Hic jacct ille soi lumen Cornélius acvi ;

Quem vatem agnoscit galiica scena suuni. An mior fueril sooco, majonre cothurno

Ambigaum : certe magnus utroque fait.

COINELIUS REDIVIVUS.

Doctas ab inrernis remeat Cornélius umbris,

Bl potait rigidas fleciere voce Deas.

Tbreîcium numeris vatem qui dulcibus aequat,

Debnit etnameri* non poluisse minas.

n exicie encore de Ménage, rar le même sigct, nne troisième pièce (atine pim étendae et intitulée : Pétri Comelii Epieidium,

XIV PIEKKE CORNEILLE.

« Quand on song^e, dil M. Jules Janin *, que ces trois chefsd^œuvre ont été écrits à peu près dans la mènne année , on se sent saisi d'une adrairafton qui tient de Tépouvante. Une fois son œuvre accomplie, le f^and poète quittait sa ville natale et turbulente , et il portait & Paris sa tragédie nouvelle, comme les paysans de la fertile Normandie apportent à la grande ville le produit de leurs campagnes. A le voir, pensif et calme, ses gros souliers è ses pieds, ce long bâton à la main, s'acheminer yers Paris, on Teût pris pour quelque pauvre fermier qui s'en va payer tous les six mois à son noble maître les revenus de ses herbages. Il avait alors trente-quatre ans, le bel âge des poètes. »

De 4642 à 4644, Corneille donna successivement la Mort de Pompée, le Menteur, la Suite du Menteur et Rodogune. Â Texception de la Suite du Menteur, qui cependant méritait le succès, ces pièces furent très-bien accueillies, mais la situation de fortune de l'auteur n'en fut guère améliorée. Boileau le félicitait un jour du succès de ses tragédies et de sa gloire « Oui, répondit Corneille, je suis saoul de gloire et affamé d^argent. » En effet, presque toujours éloigné de Paris, et peu disposé par nature à traiter les affaires positives, Tauteur de Polyeucte ne tirait point de ses œuvres le produit qu'il était en droit d'en attendre *. La chute de Théodore, en 1645, vint encore ajouter 6 ses embarras; heureusement on lui confla le soin de composer les vers qui devaient orner les triomphée poétiques de Louis le Juste, XIW du nom y roi de France et de Navarre. Voici la lettre que Louis XIV lui adressa à ce sujet :

« Monsieur de Corneille, comme je n^ai point de vie plus

• Journal du Dëbatê do 18 mai 1840.

* Jusqu'en 16S3, les auteurs Tendirent, pour une somne une fois payée, leurs (lièces aux acteurs. Au temps des débuts de Corneille, on avait une comédie en cinq actes pour trois écus; et quoiqu'une actrice, mademoiselle Beaupré, se plaignit que notre poète eût fait renchérir les pièces de théâtre, il est cerUiu que Cinna et Polyuete furent loin de rapporter à leur auteur ce que les pièces Iw plM insignifiantes rapportent ati^ourd'hoi aux dramaturges des boulevards.

PIERRE CORNEILLE xv

illastreè imiter que celle du feu roi, moD trés-honoré «eigneur et père, je n'ai poiot aussi un plus grand désir que de voir en un abrégé ses glorieuses actions dignement représentées, ni un plus grand soin que d'y £ûre travailler promptement. Et comme j'ai cm que ppur rendre cet ouvrage parfait, je devais vous en laisser Teipression, et à Valdor les dessins, et que j'ai vu par ce qu'il a fait que soo^ invention avait ré* pondu à mon attente , je juge par ce que vous avei accoutomé de (aire que vous réussirez en cette entreprise, et que, pour éterniser la mémoire de votre roi, vous prendrez plaisir d'éterniser le zèle que .vous avez ppur sa gloire. C'est ce qui m'a obligé de vous faire cette lettre par l'avis de la reine régente^, madame ma mère, et de vous assurer que vous ne sauriez me donner des preuves de votre affection plos agréables que celles que j'en attends sur ce sujet. Cependant je prie Dieu qn'il vous ait, monsieur de Corneille, en aa sainte garde. »

A l'époque à laquelle nous sommes parvenus (4647), Corneille s'éteit présente deux fois à l'Académie française; mais sons prétexte qu'il ne résidait point habituellement à Paris, on lui préféra !a première fois M. de Salomon, avocat général du grand conseil, et la seconde fois du Ryer, enûa il fut reçu le 22 janvier 4047, parce que, suivant Pélisson, « il fit dire à la compagnie qu'il avait disposé ses affaires de telle sorte qu'il pourrait passer une partie de l'année à Paris. » Le discours qu'il prononça , lors de sa réception , est peut-être le plus laconique et le plus insignifiant de tons ceux qu'on ait jamais entendus à l'Académie, a Ce morceau, ditPaltssot, écrit avec plus de négligence qu'aucun autre ouvrage de Corneille , semble prouver, par le peu de soin qu'il y donna, son mépris secret pour l'Académie, qui, après avoir censuré le Cid par unç basse complaisance pour le cardinal de Richelieu, avait encore été assez jnjuste pour lui préférer d^ux fois deux hommes dont le nom est à peine

m PIERRE CORNEILLE.

connu. On sent combien un remerctment, qui lui rappelait nécessairement celle double injure, dut lui paraître pénible à faire, et combien d'ailleurs il était au-dessous de lui. »

HéracliuSf Andromèdey pièce à grand spectacle et à macbines*, Don Sanehe d^Arag(m, Nicomède, et les premiers chapitres de PlmiUUion occupèrent Corneille de 4647 à 4054 . 11 avait alors quarante-cinq ans, et jusque-là il n'avait ^èrc compté que des triomphes. La France entière Tavait salué du nom de Grand; mais, eu 4655, Pertharite éprouva le plus rude échec*, et Corneille, blessé au vif, résolut d'abandonner le théâtre. « 11 vaut mieux, dit-il. à cette occasion, que je prenne congé de moi-même que d^attendre qu'on me le donne tout-à-fait v il est juste qu'après vingt années de travail je commence à m*apercevoir que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. J'en remporte cette salisfaction, que je laisse le théâtre français en meilleur état que je ne l'ai trouvé, et du côté de Tart et du côté des mœurs. »

* Les grands applaudiuements qae reçut Andromèdt portèrent les comédiens du Marais à la reprendre après qu'on eut abattu le tbëitre du Petit-Bourbon. Ils réussirent dans celte dépense ; et elle fut encore renouvelée en 1683, par la grande troupe des Comédiens, avec beaucoup de succès. Comme on renchérit toujours sur ce qui a été fait^ on représenta le cheval Pégase sur nn véritable cheval, ce qui n'avait jamais été vu en France. Il jouait admirablement son rôle, et fa sait en Tair tons les mouvements qu'il pourrait faire sur terre. Il est vrai que Ton voit souvent des chevaux vivants dans les (^ras d'Italie; mais ils y paraissent liés d*une manière qui, ne leur laissant aueuBe action, produit un effet peu : gréable i la vue. On s'y prenait d'une façon singulière, dans la tragédie d'Andromède^ pour faire marquer au cheval une ardeur gneiriére. Un jeûne austère, auquel on le réduisait, lui donnait un grand appétit, et lorsqu'on |e faisait paraître, un gagiste était dans la coulisse et vannait de l'avoine. L'animai pressé par la faim, hennissait, trépignait et répondait ainsi parraitc ment au dessein qu'on s'était proposé. Ce jeu de théâtre de cheval contribua lï)rt au succès qu'eut alors cette tragédie. Toat le monde s'empressait de voir les mouveoienls singuliers de cet animal, qui jouait si parfaitement son rôle. [Anecdotes dramaliqueêy tome I, page 78.)

* Ma^ré b chute, du reste méritée, de cette pièce, Corneille y avait cependant déployé asses de ressources dramatiques pQur que Racine en ait transporté les principales situations dans Androtnaque et dans Ipkigénie,

PIERRE CORNEILLE. ivii

Ouraot la période que nous venons de paroonrir. Corneille, nous Favons déjà dit, vivait tantôt à Paris, tantôt à Rouen. Après la chute de PertharUâf il se flia oomplétement dans cette dernière ville , résolu à terminer la traduction de flnUtatioUf dont il avait déjà publié le premier chi^itre, et à consacrer désormais tout son talent à des sujets pieui. Le 48 mars 4650, il avait vendu ses deux offices moyennant sii mille livres , et tel était à cette époque son goût pour la retraite et le repos, que la seule charge qu'il ait conservée fut celle de marguillier de la paroisse Saint-Sauveur*. Rien de plus simple, de plus calme et de plus digne à la fois que la vie du poète au sein de sa famille et dans ce volontaire oubli de sa gbire; son frère Thomas avait épousé Marguerite de Lampérière, et les deux sœnra, unies comme les deux frères, se vouaient sans réserve à leur bonheur. Les deux ménages habitaient deux maisons contigoês, et telle était l'intimité et la eonflance de

* 4 Le grand Corneille nooéda k ton père omum IkbricieB de oette peroiste. Se flgnelare y brille aux oomptes de 1648, 1649, 16S0. — Anx eonpies de 1651- 1690, récriture de ce grand homme remplit trente-triHt pagea ertièrea. Tout est de n main. Ceit l'eut des recettes et dépensée de la paroisse, qoe Pierre Corneille présente, comme trésorier en ehufe, k wm confrères. Le Ubellé de ce eonqiCe commence ainsi :

4 Compte et esUt de la recopie, miie et despense qne Pierre Corneille, escayer, ej devant advccat de Sa Uà^BULê aux sièges généraox de la Table de Marbre da palais k Eooen, trésorier en charge de le paroisse Saint-SaoTeur du dH Booen, a laite des rentes, revenus et denien appertenanU à la dicte église, etc>

4 8«it le ciMipledétaUlé de la recette, écrit arec beancoopde netteté et dassc dans «n ordN remarquable.... . C*est le mène année que Corneille écrivait pent- «tre, avec la mémo plome qoi aurait traeé lo compte de se paroisse, sa tragédie de Àkêmèd*: 11 s'y a pes i donter qn*il ne l'ait composée à Honen. >

« n est cnrlenx de Toir le grand Corneille interrompent ses sublimes inspirations, et laisBant Micomède et les Bomains poar aller faite mccommodsr um» été bmwgfcw dm chandtlUr h troiê bronches, et Ikire refaire le pHit ékand^ Uer de Tégiise Seint-SauTenr, pour s'occuper de ta foumitura dm ImaninaiTe, cfcnndbUe, Awtis, et de Vescuragê dm thandêliers H da U Unième de V4§iit9j

xvin PIERRE CORNEILLE.

Pierre et de Thomas, quMls ne soDgèrcnt jamais à partager les suceessions échues à leurs femmes. Un poète tragique, qui fut comme Corneille un homme de bien, Ducis, a célébré dans des vers pleins de charme et d'attendrissement le Ménage des deux Corneille, C'étaient , dit-il en parlant de Marguerite et de Marie de Lampériëre, «^étaient :

. • De bonnet mères,

Dm femmes ft leurs maris chères,

Qoi les aimaieot jusqu'au trépas;

Deux tendres sœurs qui, sans débats,

Teillaient au bonheur des deux firères,

Filant beaucoup, n'écrivant pas. *

Les deax maiwns n'en faisaient qu'une ;

Les deb, la bourse était commune :

Let femmes n*étaieDt jamais deux.

Tons les tcmix étaient ««animes }

Les enfants confondaient leurs jeux,

Let pères se prêtaient leurs rimes.

Le mime Tin coulait pour eux.

Madame de Fontenelle (Marthe Corneille) ajoutait un nouveau charme à cet intérieur si honnête et si paisible ; lorsque Pierre avait écrit quelques vers nouveaui , il s'empressait de les lire à sa sœur, laquelle, suivant le témoi-

pour reoevolv U$ lo^tr* des boutiques du em^^ère, débattre les droits d'en terrement, et compter la cueillette des bassins de quête. >

< Le séjour prolongé de Corneille dans sa Tille naule, contrairement à l'opinion généralement accréditée, se trouTe confirmé par les registres de Saint- SauTCur. Nous avons dit que sa signature y figure dans les années 1648, 49, 51, S2; nous l'y retrouvons presque sans discontinuité jusqu'en 1662 ( les années 1656, 59 et 61 font seules exception), époque où Ton suppose qu'il quitta Rouen pour aller à Paris. A partir de 1662, en effet, son nom ne reparaît plus» — C'est dans ce laps de temps, les quatorze années qui se sont écoulées, de 1648 i 1663, que parurent sur la scène : Andromlde, 1650, — Don Sancfte dk Aragon , 1650, — Nicomède, 1651, — Pertharite, 1653^ — GEdipe^ 1659, ~ la Toùon d^or , 1660, — Sertorius, 25 février 1662. — On peut aflirmer que ces ouvrages, ainsi que l'Imitation en vers de J.-C, ont été composés à Rouen, dans la petite maison de la rue de la Pie. >

A la suite du compte présenté par l'auteur du Cid, aux trésoriers de la paroîMC, on lit la note suivante :

< Il a esté donné par le sieur Corneille au trésor de la dicte église, un drap de veloux noir mortuaire pour lequel mademoiselle sa mère a contribué de la somme de cent livres... parce que le dict sieur Corneille aura la faculté de s'en servir pour enlx et sa famille et domestiques... >

Ce don prouve que Corneille avait à cette époque ( 165*2) l'intention de vivre et de mourir à Bnuen. (A. Deville, Précis analytique des travaux de VAca^ démis des setéMtf, arts^ ««., ds Aotién, pendant Vannée 1840.)

PIERRE CORNEILLE. x\%

gnage de Vigneul de Marville , « n'eût pas moins brillé que les deox autres si h nature s était avisé d'en faire un troisième Corneille, mais qui devait être ce qu'elle a été , pour donner à ses frères un neveu digne héritier de leur mérite et de leur gloire *. »

En 4656, Corneille fit paraître la cinquième et dernière partie de Vlmitalion*, Tout en travaillant à cet ouvrage, que M. Guizot regarde avec raison comme le fruit de sa piété plutôt que de son talent', il prépara ses trois discours

■ La vie calme et grave de uotre poète a inspire à M. Saint-Marc Girardin (le três-ingâiieases réflexions : € Cliose admirable et instrnclWe ! eei homme qni créait de si grands caractcres, qui savait ètra tonr i tour on le Cid, c'està-dire le plos brillant et le pins passionné des chevaliers, on l'emperenr Angwie pardonnant à Cinna, on César, on S^norius, où était-il tout cela? U l'était dans son simple ménage de Rouen ou de Paris, dans son paisible intérienr, entre sa femme et ses enlânts. Machiavel raconte dans nne de set lettres que le matin, à la campogne, il aimait à aller k Vanberge voisme entendre causer les bouviers et les charretiers du village ; puis, l'après-midi venant, il rentrait chez lai, s'habilkit de soie on de velours, eatnit dan» son cabinet, et, ouvrant ses livres, conversait avec les grands génies de l'antiquité, dont il était et se sentait TëgaU Ce contraste pbisail à cette ftme blasée et ft cet esprit curieux. Il reftt trouvé ans le cheicfaer; vais il le cherchait, et s'en faisait nne fête. Oh! que j'aime bien mieux la simplicité de Corneille I II ne mettait pas ses habits do dimanche pour converser avec ses héros. Il les évoquait sans efliort comme sans (Mrgueil, et ils venaient dans cette Ame qui était de leur rang, sans innquiétcr si leur divin hôte habitait un palais ou nne simple maison, était un priace on un poète. Ce qu'il 7 a de plus beau encore, c'est que la fréquentation de ces grandeurs de mistoire on de la Fable ne troublait pas la modestie et le repos de l'Ame do poète. Il faisait des rois, et ne voniait pas être ba^on ou tribnn. Il ne songeait pas un instant A élever sa personne à la taille de ses héros ; il ne voulait pas jouer dans le moade les «Aies qu'il inventait pour la scène, et c'est lA ce que j'aime dans nos grands auteurs du dix-septième siècle, dans Corneille, dans Molière, dans Bacine c^est qu'ils ne se croiôit pas obligés d'èlra les rivaux on les singes de leurs héros. Ils s'accommodent feit bien de la vie simple et bourgeoise que le sort leur a foile, et ils ne s'en croient pas moins propres A représenter les grandea actions et les grands caractères de la Fable on de rHistoire. Ils mettent dans leur vie le calme et la modestie de leur fortune, et dans leurs héros l'élévation et la fierté de leur imagination. De cette manière, leur irie est plus heureuse et leur génie plus libre. Corneille ne veut être ni le jeune Cid, ni le grand César, ni l'empereur Auguste : il est poêle. Badue ne veut mettre dans ses amours ni la sombre mélancolie d'Oreste, m la dilieile léiignation de Titus : il est poète, et il veut exprimer les divers calaclêies de ramonr. > [Journal du Débats, 10 janvier 1852.)

« La première avait paru en 1851, la seconde en 1653, la troisième en 1653, U quatrième en 1654.

* Après Perikarittj Corneille, rebuté du théâtre, entreprit la traduction on vers de l7ms'tatton de Jétus^hrist. U y fut porté par des pères jûbtiites de ses amis, par ém sentiments de piété qu'il eut tonte sa vie, et peui4tre aussi par

XX PIERRE CORNEILLE

sur fart dramoHque , et les examens de ses pièces. • Téinoigoage honorable, dik l'écrivain que nous venons de citer, de la bonne foi d'un grand homme asses sincère avec lui-même pour s'avouer ses défauts, et avec les autres pour parler sans détour de ses t^Ient8 ; preuve irrécusable d'une raison droite et forte à laquelle il n'a manqué que l'eipérience du monde; et leçons utiles encore aujourd'hui pour les poêles dramatiques, car ils y trouveront tout ce que Teipérience de la scène avait enseigné à Corneille sur les situations et les effets de théâtre, qu^il connaissait d'autant mieux qu'il ne les avait étudiés qu^après les avoir devinés, comme il chercha à s'instruire des règles d'Aristote pour justifier celles que lui avait dictées son génie »

Corneille, quoique éloigné de Paris, y régnait encore au théâtre par ses chefs-d'œuvre. Les pièces de Pousset de Montauban, de Du Ryer, de Bois-Robert, de Chapuzeau, jouées dans la capitale pendant sa retraite à Rouen, ne faisaient que rendre encore plus sensible la supériorité de son génie. Fouquet le sollicita vivement de reprendre la plume, comme le poêle lui-même nous l'apprend dans ces vers :

Laine aller ton eator jatqu'à œ graad génie, . Qui te rappelle an jour doat les ans t'ont bannie, Muse, et n'oppose plus un silence obstiné A l'ordre surprenant qae sa main i*a donné»

Oni, généreux appui de tout notre Parnasse, Ta me rends ma vigueur lorsque tu me fais grâce. Et je veux bien apprendre à tout notre avenir Qne tes regards bénins ont tu me rajeunir...

l'activité de son génie, qui ne pouvait demeurer «risif. Cet ouvrage eut un succès prodigieux, et le dédommagea en toutes manières d*avoir quitté le tbéàtre. Cependant, ii j'oce ec parler avec une liberté que je ne devrais peut-être pas me permettre, je ne trouve point dans h traduction de Corneille le plus grand charme de Vlmitation de Jisui-Ckritt^ je veux dire sa simplicité et sa naïveté. Elle se perd dans la pompe des vers qui étafit naturelle à Coraeille, et je crois même qu'absolument la forme de vers lui est contraire. Ce livre, le plus beau qui soit parti de la main d'un homme, puisque l'Évangile n'en vient pas, n'irait pas droit au cœur comme il foit, et ne s'en saisirait pas avec tant de force, s'il n'avait un air naturel et tendre, à quoi la négligence même do style aide k coup. ' (Fontenelle.)

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Je lens le mémo fen, je lens le même endeee. Qui 6t pbiodre le Cid, qui Gl comlutttre Horaoe ; Et Je me troove eneor la main qui crajonna L'ame du grand Pompée ^ l'esprit de Cinna. Choisis-moi seulement quelque nom dans l'histoire...

Fouquet choisit Œdipe. Le poète se mit à l'œuvre, et la tragédie nouvelle fut re|Nrésentée avec succès sur le théâtre de l'hôtel de Bourgogne |» le 24 janvier 4659. La ToUon (tor (4664) et Serknius (4662), accueillis comme Œdipe par la faveur publique, réconcilièrent Corneille avec Tart qu'il avait élevé si haut. Pour être plus prés du succès, il résolut de revenir à Paris, où noua le trouvons au mois d'octobre 4662. L'année suivante il fit représenter Saphonisbe, qui donna lieu, de la part de d'Aubignac, à de violentes cri* tiques; mais, comme dédommagement, il reçut de Golbert une pension de deux mille livres ^.

« Cette pièce, dit H. Victorin Fabre, en parlant de Sùpho^ iiû6f, ne fit point oublier, ou plutôt fit remettre au théâtre la tragédie que Mairet avait donnée sous le même titre sept ans avant le Cid; mais on sut gré à Corneille de quelques traits de caractère et de mœurs rendus avec énergie et qui ' rappelaient Cinna. On crut retrouver dans Othon (4664) le même genre de mérite à un degré supérieur. En effet, quel* ques morceaux, ou, si Ton veut, quelques vers tels qu'on devait les attendre de Corneille inspiré par Tacite, une expo* sition adroite, et tracée avec beaucoup d'art, l'ont soutenue longtemps au théâtre, où ÂQéiilaê (1666), ÂUila (4667), ne firent que se montrer. » Tant d'échecs successifs attristaient et aigrissaient Corneille, lorsqu'un nouveau sujet de mécon-

* C4Mtar et Chapelain fiirent chargés par Golbert de dresser les listes des ëcri- «aias qal povfaicnt paraître mériter les faveurs du roi. CosUr, sur sa liste, appelle Corneille < le premier poëte du monde pour le thë&tre. » — < C'est, dit Chapelain de son o6té, un prodige d'esprit et l'ornement du tbé&tre français. Il a de la doctrine et dn sens, lequel pentt néanmoins plus dans tout le déUil de ses p:èc0S, qoe dans le gros, où très-sonTent le deaaein porte à faux. » Chapelain, qui s'était Inscrit lor sa propre liste, en faisant de lui-même un grand éloge, Att aiietts Unité ^ne Gorseilie. 11 eut Uoi« mille livras.

XXII PIERRE CORNEILLE

fenlement vint TafOiger eneore. Henriette d'Angleterre, qui n'était alors que duchesse d'Orljéans, avait éprouvé pour Louis XIV une inclination profonde et partagée; mais la raison cette fois l'emporta sur Tamour. Belle-sœur du roi / Henriette comprit , comme ce prince , qu'il fallait dompter une passion dangereuse et coupable. Elle la dompta en effet, mais en gardant au cœur une blessure secrète, et, cherchant dans l'histoire une situation analogie h la sienne, elle eut la fantaisie singulière de voir représenter sur le théâtre ks Adieux de Titus et de Bèréfiiee, Le marquis de Dangeau fut chargé d^engager secrètement Corneille et Racine à traiter ce sujet. Les deux poètes se mirent à l'œuvre , croyant chacun travailler seul. La Bérénice de Racine, jouée le 24 novembre 4670, par la troupe de Thôtel de ^Bourgogne, eut trente représentations consécutives. La tragédie de Corneille, Tite et Bérénice , jouée le 28 du même mois par la troupe de Molière, fut au contraire accueillie avec une grande froideur, et le vieux poète dut se sentir d'autant plus blessé de la préférence du public, qu^ayant été consulté par Racine sur la tragédie à' Alexandre t il Tavait engagé, tout en louant la facture de ses vers, à renoncer à la poésie dramatique pour laquelle il ne lui croyait qu'une médiocre vocation. Le duel dont nous venons de, parler, c^est le mot dont se sert Fontenelle , rendit Corneille injuste à l'égard de son jeune rival, et celui-ci eut le mauvais goût de l'irriter plus vivement encore en parodiant dans le» Plaideurs des vers du Cid, « Ne tient-il donc qu*à un jeune homme , s'écria tristement le grand poète, de venir ainsi tourner en ridicule les vers des gens? 0

L'occasion s'offrit bientôt à Corneille de prendre sa revanche vis-à-vis du public, et de montrer aux Doucereux , c'est ainsi qu'il appelait les partisans de Racine, que lui aussi savait parler le langage de la passion. Molière, chargé de composer une pièce à grand spectacle pour le carnaval de 4674,

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choisi! la fable de Piffchè; mais, pressé par le temps, il ne composa que le prologue , le premier acte et quelques scènes du secoud et du troisième , laissant ft Gorneille le soin d'achever la pièce, et à Quinault le détail des intermèdes. Dans la partie qui lui fut confiée, et surtout dans la déclaradon de Psyché à l'Amour, l'auteur du Cid retrouva le feu le sa jeunesse, et nous ne craignons pas de dire que Racine lui-même n'a jamais fait entendre d'accents plus passionnés. Ce fut là le dernier succès. Malgré quelques vers éclatants et quelques situations fortes, Pulchérie (I6T2) et Suréna ( 4074 ) furent accueillies avec une indifférence qui acheva de décourager leur auteur. Louis XIV, qui savait com^prendre et honorer la vraie grandeur, Louis XIV, qui devait comme Gorneille essuyer tant de revers après tant de triomphes éclatants, voulut donner une noble consolation à rhomme qui avait fondé Tart dramatique dans ce royaume où lui-même, le grand roi, avait fondé le gouvernemoit, et il fit représenter à Versailles Cinna, Pompée, SerUnius, Œdipe et Rodogune. Profondément touché de ce témoignage, le poète remercia le prince par des vers digues de ses plus beaui jours; et certes, sUl se trompe dans rappréciation de quelques-unes de ses œuvres , il est juste du moins de reconnaître qu'il n'a jamais parlé un plus beau langage :

Etil-il vrai, grand monarque, et puis-je me vanter Qmt to prennef plaisir à me ressusciter, Qu'au bout de quarante ans, Cinna, Pompée, Horau^ B£viennent à la mode, et retronyent leur place, ¥X que l'bcureux brillanl de mes jeuues rivaux N'ôle point leur vieax lastre*à mes premiers travaux?

Achève : Ug dtmiera n'o»( rien qui dégénère, Rien qui les Tasse croire enfants d'un antre père ; Ce sont des malheureux étouffés au beroean, Qu'un seul de tes jegards tirerait du tombeau. On voit Sertorivt, Œdipe, Rodogune, Rétablis par ton choix dans tovte leur fortune ) Et ce choix montrerait qu'Of^n et Suréna Ne sont pas des cadets indignes de Cinna. Hophonisbe à son tour, Attila, Pulchérie, Beprendraient pour te plaire une seconde vie ;

xxiT IMEKRK C0RiM:1LLE.

Agiiitat en foole aunH des spedaleun, Bt BérénicB eoGn troDT«rait des acteors. Le peuple, je l'avoae, et la coir les dégradent ; Je fmibUi, ou du moim U$ m If ptnuadtnt : Pour bien écrire euoor j*ai trop long-temps écrit, Et les rides du firent passent jusqu'à l'esprit. Mais eoDtre cet abus que j'aurais de suffrages. Si tu doonais les liens à mes derniers ouvrages ! Que de Unt de boutés rimpériense loi Ramènerait bientôt et peuple et cour vers moi !

« Tel Sophocle A cent ans charmait encore AUimics, » Tel bouillonnait encor son vieux sang dans ses ^cinc's, > Diralent-ils à l'envi, « lorsqu'OBdipe aux abois, » De ses juges pour lui gagna toutes les vols. > Je n'irai pas si loin ; et si mes quinte lustres Font eneor quelque peine aux modémes illustres. S'il en est de fftcbeux jusqu'à s'en chagriner, Je n'aurai pas long-temps à les importuner.

Ceci était écrit en 4676, et ce fut comme le chaut du cygne. « Dès ce moment, dit Fontenelle, il ne pensa plus qu'à mourir chrétiennement. Il ne fut pas même en éfat d'y penser beaucoup la dernière année de sa vie. » Eu effet, les facultés intellectuelles de l'illustre vieillard s'affaiblissaient de jour en jour, et la situalion de fortune dans laquelle il se trouvait ajouta beaucoup à la tristesse de ses derniers moments. Un de ses parenls, qui le visila en 4679 (il avait alors soixante-treize ans), nous a transmis dans la lettre suivante des détails qui parlent plus haut que tout ce que l'on peut dire.

« J'ay veu hyer, dit l'auteur de cette lettre, M. Corneille, nostre parent et amy; il se porte assez bien pour son aage. 11 m'a pryé de vous faire ses amitiez. Nous sommes sortys ensemble après le disner, et, en passant par la rue de la Parcheminerie, il est entré dans une boutique pour faire raccommoder sa chaussure qui estoit décoiisue. Il s'est assis sur une planche et moy auprès de luy; et lorsque l'ouvrier eust refaict , il luy a donné trois pièces qu'il avoit dans sa poche. Lorsque nous fusmes rentrez, je luy ai offert ma bourse; mais il n'a point voulu la recevoir ni la partager.

PIERRE CORNEILLE. xxv

J'ay pleuré qu'un si grand génie fusk réduit à cet eioès de misère. »

j On a dit, mais sans preuves suffisantes, que la mort de Colberl, en 4685, fit suspendre la pension de deui mille livres qu'il avait touchée jusque-là; toujours est-il que, peu de jours avant sa mort, il se trouvait réduit à une telle détresse, que Boileau se rendit auprès du Roi, et lui offrit de faire l'abandon de sa pension, en disant qu'il serait honteui pour lui de la toucher, lorsque Corneille mourant manquait du nécessaire. Le Roi donna deui cents louis, secours tardif et qui ne profita guère , car il s'était à peine écoulé quarante-huit heures, que le grand poète avait cessé d'exister. 11 mourut dans le logement qu'il habitait rue d'Argenteuil (n« iS), pendant la nuit du 50 septembre au 4^' octobre 4084. Le surlendemain il fut inhumé à Saini-Roch comme le té~ moigne l'acte suivant

• L'ao 4684, le 2 octobre, M. Pierre Corneille, écuyer, d-devant avocat général à la Table de Marbre de Rouen , âgé d'environ soixante-dix-huit ans, décédé hier rue d'Argenteuil, en cette paroisse (Saiut-Roch), a été inhumé en l'église en p.ésence de M. Thomas Corneille, sieur de LTslc, demeurant rue Clos-Ceorgeau en cette paroisse, et de M. Michel Bêcheur, prêtre de celte église, y demeurant proche. » Signé : Corneille et Bêcheur. •

Dangeau , en rendant compte de cet événement dans son Journal, se home à dire : • Jeudi 5, on apprit à Chambord la mort du bonhomme Corneille. » Depuis ce jour, cent trente-sept ans s'écoulèrent avant qu'une pierre tumulaire indiquât , dans l'église Saint-Roch , la place où reposaient ; les restes de Tauteur du Cid, et ce ne fut qu'en 4824 qu'un médaillon de marbre et une épitaphe consacrèrent le souve* nir de son inhumation.

Corneille avait eu de son mariage six enfauls :

4* Marie, née le 10 janvier 4642;

XXVI PIERRE CORNEILLE

2<» Pieri-e » capitaine de cavalerie , gentilhomme ordinaire de la chambre da Roi, né le T septembre 4645, mort h Paris le 54 janvier 4098;

5* Un autre (Ils, lieutenant de cavalerie, toé an siège de Crave, en 4674;

4* Charles Corneille, né en 4655, mort en 4667;

5* Thomas Corneille, abbé d'Aiguevive, mort en 4699 < ;

6® Marguerite Corneille , religieuse dominicaine *. « La descendance directe de Cornoîlle, dit M. Taschercau, le parti qu'avaient pris sa fille Marguerite et son fils Thomas, Tune d'entrer aux Dominicaines, Fautre de revêtir la soutane, la mort prématurée de Charles, la mort glorieuse du liente^ uant de cavalerie, avaient concentré tout Tespoir de la perpétuation de son sang et de son nom sur la tête de sa fille Marie, madame Guénébault, puis madame de Farcy, et sur celle de Pierre Corneille , le capitaine, gentilhomme ordinaire de la chambre du Roi. La descendance de madame de Farcy, ajoute M. Taschereau, s'est éteinte dans les jours sanglants de la révolution. » Elle s'est éteinte, sur Téchafaud, le 47 juillet 4795, dans la personne de Charlotle Corday, rarrière-pctite-fille de Corneille. Quant aux héritiers directs de ce beau nom, ils se sont perpétués jusqu'à nos jours, et, chose triste à dire, quelques-uns des représentants de cette grande noblesse ont eu, comme leur illustre aïeul, à lutter contre la misère et la souffrance *.

* Cet abbé reçut le nom de Gorneille-Tacite, pour exprimer sa taciluruiléj plaisanterie qui faisait allasioo i Tbistorieu romaio Cornélius Tacitus.

' Voyez Taschere«a, Vie de CornsiUe, p. 340.

*0d consultera avec intërét pour rbistoire détaillée de la famille de Corneille, V Histoire de Cùmeillê de M. Tascbereau, liv. !▼. Iffous croyods devoir donner ici, d'après le même biograpbe, le tableau de la descendance directe do poète.

On y remarquera l'un des noms les plus célèbres de l'histoire de la réroluticm, et sans aucun doute la femme illustre qui l'a porté, avait puisé dans les vers de son aïeul reniboiisiasme antique et vraiment romain, qui l'éleva non-seulement an-desBos de sob seie» mais encore an-dessus des bonmes de son temps.

XXVIII PIERRE CORNEILLE

Autant les contemporains de Corneille, tout en aocaeiliant ses œuvres avec enthousiasme, se montrèrent indifférents pour sa personne, autant la postérité s'est montrée à son tour empressée dans ses hommages. En 4794, Boissy d'Ânglas demanda que la reconnaissance du pays lui élevât une statue. L'Assemblée nationale accueillit la proposition avec de vifs applaudissements. Mais il en fut de la statue comme de la tombe. On attendit, ou plutôt on oublia, jusqu'au moment où la Société d^émulation de Rouen, et surtout son président, M. Destigny, rappelèrent à la France qu'il lui restait une dette à payera Tun de ses plus illustres enfants. L'appel cette fois fut entendu, et, le 49 octobre 4854 S

La posilion Acheuse de qaelques-aDS des membres de la famille Corneille a ému i diyenes ëpoqnes l'opiDion pablique. On sait que réditiou de Voltaire a été faite au prolit d'une petite-nièce de l'auteur de C«iwki, Marie-Françoise Corneille.

€ Presque toutes les tètes couronnées de l'Europe, dit Grimm dans sa Corrtipondanu, et gr^Dd nombre d'autres princes ont contribué au succès de cette entreprise (l'impératrice de Bnssie souscrivit pour deux cent cinquante exemplaires; Tempereur d'Autriche pour deux cents; Louis XV pour deux cents ; Voltaire pour cent). Mademoiselle Corneille, née dans l'obscurité et l'indigence, a trouvé un second père dans Voltaire. Elle lui doit son éducation et son établissement. Après l'avoir retirée chez loi, il l'a mise à l'abri du besoin par une renie viagère de 1,500 fr. Il l'a ensuite dotée d'une somme de 20,000 fr., et mariée i un oiliaer de dragons, M. Dupuits, établi dans le pays de Gex. Haciaroe Dupuils toucha plus de 50,000 fr. du produit de cette souscription. >

On trouve, sur la descendance de Corneille, des détails intéressants dans les Moniteurs du 4 février 1797; du 14 pluviôse an x ; du 2 août 1818, et du 29 janvier 1825. — On voit dans ce dernier numéro que Charles X, sur le rapport du duc de Dondeauville et à )a demande de l'Académie française en faveur des descendants de Corneille, fonda en 1825 une pension de 2,000 fr., et décida que cette pension serait payée entre les mains du secrétaire de l'Acadcmic, laissant à l'Académie le soin de repartir ce don entre les descendants de Pierre Comeil'e, dont la position lui paraîtrait plus spécialement mériter ce bienfbit.

' Voir, pour les détails de- l'inauguration, le Moniteur du 22 octobre 1834.

Les membres alors vivants de la famille de Corneille assistaient à la solennité. C'étaient : mademoiselle Jeanne^Marie Corneille; M. Pierre- Alexis Corneille, ioqwctenr de l'Académie de Rouen ; M. Jos^h'Miehel Corneille, employé des contributions indirectes à Paris ; M Pierre-Xavier Corneille, conservateur du dépôt des livres au ministère de l'iostmction publique. — M. Jules Janm a rendu compte de la cérémonie d'inauguration (^ourna^ des Débat» du 27 oaobre 1834) dans un article fort piquant intitulé : Réponee du grand Cor' neillê à de petite dieeourt. M. Janin dit. entre antres choses, qn'au lieu de prononcer des apologies académiques, € il fallait venir tout simplement au pied de la statue, lever son chapeau, saluer et se taire. > Et il ajoute : 4 Ne me parln pas des grands discours. Napoléon, au Unubean de Frédéric le Grand, reste um heure immobile, la tète penchée dans une contemplation muette. »

PIERRE CORNEILLE. xm

la ville de Rouem saluait l'image du grand homme que la Grèce antique eût plaoé auprès de Sophocle et d'Eschyle, et que l'Europe place au premier rang de ces géoies dont la gloire appartient à Thumanité tout entière, qu'ils s'appellent Dante, Lope de Vega, Goethe, Corneille ou Shakespeare.

Lorsqu'il s'agit d'un homme tel que le poète dont nous venons d'esquisser la vie, les moindres détails prennent de rimportanee et de l'intérêt; aussi avons-nous cru devoir rassembler quelques anecdotes et quelques renseignements relatifs à la personne même de Corneille, pour donner sou portrait après avoir donné son histoire.

Fontenelle nous apprend, et sur ce point il est d'accord avec tous les écrivains du dix-septième siècle, que l'auteur du Cid n avait l'air fort simple et fort comman, toujours négligé et peu curieui de son extérieur... Il était assez grand et assez plein... Il avait le visage assez agréable, un grand nez, la booche belle, les yeux pleins de feu, la physionomie vive, des traits fort marqués et propres à être transmis à la postérité dans une médaille ou dans un buste ^. Sa prononciation n'était pas tout à fait nette ; il lisait ses vers avec forée, mais sans grâce. » Au reste, il avait lui-même le sentiment de ce défaut, et il en fait naïvement l'aveu dans ces vers :

J*ai b plame féconde et la bonche stérile... Et Von peut nremeot m'éooater san» ennai, Que quand je me produis par la bouche d'aulmi.

Celte gaucherie du grand Corneille, ce manque d'agré-

• Ce fat oa trèa-oëlébre graveur nonoand, Laioe de Caen, qui fit le premier le portrait de Corneille, alors âgé de trente^epi ans. Cbarlet Perrault, dans sa GaUrie, s'est trompé en attribuant à Pierre les traits de Thonas, fort aisés oependaat à reconnaître, à cause de la grosse Terrue qu'avait au visage l'auleur du Comie d'Eaux. — Voir : DéeouvêrU du portrait de Piim Corneille^ par Ckarlcs Lebrun ; Rtch^rchti MslortanM 9t crslt^iies à et sujet, par M. Heili» Aoueo, 1S4S, i»^%

ixx PIERRE CORNEILLE.

ments eitérieurs, sont attestés par tous les contemporains : La Bruyère le représente comme un homme • simple ,

timide, d'une ennuyeuse conversation qui prend un

mot pour un autre... qui ne sait pas réciter ses pièces, ni lire son écriture... » Vigneul de Marville en trace un por« trait à peu près semblable :

« A Yoir M. de Corneille, on ne l'aurait pas cru capable de faire si bien parler les Grecs et les Romains, et de donner un si grand relief aux saitiments et aui pensées des héros. La première fois que je le vis, Je le pris pour un marchand de Rouen. Son extérieur n'avait rien qui pariât pour son esprit... Il se négligeait trop, ou, pour mieux dire, la nature qui lui avait été si libérale en des choses extraordinaires, l'avait' comme oublié dans les plus communes... Sa conversation était si pesante qu'elle devenait k charge dès qu'elle durait un peu. Quand ses familiers amis, qui auraient souhaité de le voir parfait en tout, lui faisaient remarquer ses légers défauts, il souriait et disait : Je n'en suis pas mùîm Pierre Corneille. Il n'a jamais parlé bien correctement U langue française, peut-être ne se mettait-il pas en peine de cette exactitude. »

Voltaire, dans sa CorresfHmdance générale *, raconte que son père avait connu Corneille, et qu^il l'avait entendu dire que « ce grand homme était le plus ennuyeux mortel qu'il eût jamais vu et l'homme qui avait la conversation la plus basse. » Chez une nation comme la nôtre, vaniteuse et prompte à se laisser prendre aux apparences, chez une nation où la recherche de l'esprit a trop souvent tué le bon sens, Corneille dut nécessairement souffrir de cette manière d'être peu sympathique, et de ce que Ton pourrait appeler le prosaïsme de sa tenue, c Aussi le pauvre homme, dit VoU taire, était-il négligé comme tout grand homme doit l'être parmi nous... On se moquait de lui; il allait ft pied; il ar-

* QBuvTM eomplétef, ëdit. Renouard, t. XLI, p. 32S.

PIERRE CORNEILLE. xzii

ridait crotté de ches son libraire à la comédie. On siffla ses douze dernières pièces; à peine trouva-t-il des comédiens qui Toalussent les jouer. • -r- « Ne croyez pas que ce soient mes vers qui m^allirent toutes ces caresses, disait Racine à son fîis aîné pour le détourner de la poésie. Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens , et cependant personne ne le regarde. On ne l^aime que dans la bouche de ses acteurs... Moi je me contente de leur tenir des propos, amusants et de les entretenir de choses qui leur plaisent. »

Sous Tâpreté de son écorce, et malgré « son humeur brusque et quelquefois rude en apparence, » Fontenelle nous apprend que Corneille « au fond était très-aisé à vivre, tendre et plein d'amitié... mélancolique et rêveur comme Molière, il lui fallait des sujets plus solides pour espérer ou pour se réjouir que pour se chagriner et pour craindre. » L'honnêteté de ses principes, sa fidélité aux attachements sérieux, lui firent des amis dévoués dans toules les classes, et même parmi ceux qui suivaient comme lui la carrière du théâtre et à qui sa gloire pouvait porter ombrage. Le maréchal de Grammont, le grand Condé, témoignèrent toujours autant d'affection et d'estime poui" sa personne que d'admiration pour son talent.

« Ses camarades, dit M. Sainte-Beuve, le chérissaient et Tezaltaîent à Tenvi. Mais il contracta en particulier avec Rotrou une de ces amitiés si rares dans les lettres, et que nul esprit de rivalité ne put jamais refroidir. Moins âgé que Corneille, Rotrou Favait cependant précédé au théâtre, et, au début, Tavait aidé de quelques conseils. Corneille s'en montra reconnaissant au point de donner à son jeune ami le nom touchant de père, Rotrou de son côté se montm digne de cette bienveillance, et dans la tragédie intituler Sainl^Genest, il introduisit un pompeux éloge de Corneille. Dioclétien demande au héros de la pièce v

QmIIc plomc est en règne, ei qoel fameux esprit t'eft acqnU, dans te cirqM, an plui jatte crédit?

XXXII PIERRE CORNEILLE

Goiiest répond :

Noi pini nouTeaux nijeu, les plim dtgnes de Home, Kl les plot grandi efforts dei veille* d'an grand liomme, A qai les rares fraits que sa muse a produit, Ont acquis dans la scène an légitime bruit. Et de qui certes l'art comme l'estime est juste, Portent les noms bmeax de Pompée et d'Angaste. Ces poèmes sans prix, où son illustre main D'un pinceau sans pareil a peint l'esprit romain. Rendront de leurs beautés votre oreiUe idolâtre, Et sont aiyottr(/bui Tàme cl l'amour du théâtre.

Si Corueille, dans les relations du inonde, eut souvent à souffrir de sa gaucherie et de sa timidité, il eut aussi plus d'une fois, en se montrant eu public, Toccasion de jouir de sa gloire. « Étant venu un jour à la comédie, où il n'avait point paru depuis deux ans, les acteurs s'interrompirent d'eux-mêmes; le grand Condé, le prince de Conti, et généralement tous ceux qui étaieut sur le théâtre, se levèrent; les loges suivirent leur exemple ; le parterre se signala par des battements de mains et des acclamations qui recommencèrent à tous les entr'actes. Des marques d'une distinction si flatteuse devaient être bien embarrassantes pour un homme dont la modestie allait de pair avec le mérite. Si Corneille eût pu prévoir cette espèce de triomphe, personne ne doute qu'il ne se fût abstenu de paraître au spectacle *. » Fidèle à ses devoirs do fils, d'époux et de père, Corneille montra toujours aussi pour ses devoirs de chrétien, une inviolable soumission : « il avait, dit l'un de ses biographes, l'usage des sacrements, et récita touts les jours le bréviaire romain pendant les trente dernières années de sa vie. » Étranger à toutes les disputes religieuses de son temps, il toucha seulement une fois, et comme par accident, à cette brûlante question de la grâce qui soulevait tant d'orages dutour de lui, et par le choix des sujets pieux qu'il a lraiié<i,

' TabUau hittori<iue de Fêêprit eu littérateurs, UbS, in-8*, l. II, p. 64.

PIERRE CORNEILLE. xxxiii

il a fait voir qu'il appartenait de cœur à la grande tradition chrétienne ; à la tradition de ceux qui prient, et non pas de ceux qui discutent. Ce fervent lecteur du bréviaire romain qui traduisait rimitation par esprit de pénitence, ce marguillier de la paroisse Saint-Sauveur qui conçut le personnage sublime de Polyeucte, est peut-être, par cette création, celai de tous les grands hommes du siècle de Louis XIV, qui s'est montré le plus profondément chrétien. Cette puissance du sentiment religieux chez Corneille, est un fait dont on a, ce nous semble, tenu jusqu'ici trop peu de compte, un élément qu'on a trop négligé dans Tappréciation de son talent. Mais en revanche on s'est longuement étendu sur les sentiments profanes, et par cela même que l'on reprochait à Hauteur du Cid de n'avoir point su parler le langage des passions, on a beaucoup cherché et discuté pour savoir dans quelle mesure il en avait lui-même ressenti les atteintes. Fontenelle sur ce chapitre est d'une discrétion parfaite. • Son tempérament, dit-il en parlant de son oncle, le portait à Famour, jamais au libertinage. » Nous avons vu plus haut combien il est difficile, par le témoignage même de Corneille, et au milieu des afQrmations contradictoires de ses historiens, de se former une opinion précise sur ce côté mystérieux de sa vie. La phrase de Fontenelle laisse subsister tous les doutes ; et ici il faut renoncer à un éclaircissement complet.

Malgré son honnêteté, le caractère de Corneille a été l'objet de quelques reproches. Il fut, a-t^n dit, jaloux des écrivains qui travaillaient comme lui pour le théâtre. Il a parlé de lui-même avec une hauteur qui laisse percer trop d'orgueil, eufln il s'est montré à lexcès obséquieux à l'égard des grands personnages dont il espérait obtenir quelque faveur pécuniaire*. M. Guizot, en plusieurs passages de sa belle élude,

^ On a même été plu« loiu, et voici ce qu'on lit dans le Préeii de$ travaux 44 ï Académie d« Hoimh, aunte 1834 : < De oe ^u'ua couuat de 1683 donne

XXXIV PIERRE CORNEILLE

a été conduit à discuter la valeur de ces accusations, et il eo a, selon nous, fort heureusement atténué la gravité. « Singulier mélange de hauteur et de timidité, dit-il ^, de vigueur d'imagination et de simplicité de jugement! C'était seulement par ses succès que Corneille avait été instruit de ses talents; mais une fois averti, il avait été et il était resté pleinement convaincu : dés qu'il avait su que Corneille était un homme supérieur, il l'avait dit comme il le savait, sans imaginer que personne en pût douter :

Je sais ce que je vaux, et crois ce qu'on m'en dit,

dit-il lui même dans VExeuse à ArisUy et, parlant de son génie :

QailUnt sonvent la tèhre en quittant la bamère, Puis d'un Tol éleTé le cachant dani les cieux, Il rit du désespoir de tous ses envieux.

Je pense toutefois n'avoir point de rival A qui je fasse tort en le traitant d'égal.

En tombant sur celte âme pleine d'un tel sentiment d'ellemême, les premières critiques étonnèrent Corneille comme un affront fait à Tévidence; elles l'inquiétèrent ensuite, et pour sa gloire, et pour cette opinion qu'il s'en était formée ; if eut peur d'avoir à douter de ce qu'il avait regardé comme certain, et il lutta d'abord avec la hauteur de la certitude, ensuite avec la violence de la crainte... Timide plutôt qu'en yîeui, il s'afDigeait moins des triomphes d'un rival, qu'il ne eraignait de voir oublier ses propres triomphes... La jalousie

à Pierre Corneille le titre d'écnyer qu'il tenait de son père anobli, et de ce que là, an grand nom de Corneille, se trouve joint, selon l'uiaffe, un nom de fief Pamville), on a conclu que, à la fin de sa vie, l'bonune qui fit Polyeucte montra nne misérable vanité.

» Mais cbei un notaire ne prenait-on pas tous ses titres eu 1683? Un père de femille n'avait-ll pas des raisons louables de n'en négliger aucun ? et Corneille, le meiUenr des pères, pouralt-il et devait^il priver son fils d'avantages alon prisés, aujourd'hui encore jalousés ?

» Croire que Corneille a rougi de son nom et qu'il a voulu le masquer sous nn nom de fief, c'est oublier le mot de sa vie entière : /• tvw Piêrf CwmêiUe.P

• CvrnêWê tf son Mmps, p. 176-177.

PIERRE CORNEILLE. uxv

de Corneille fut celle d'un enfant qui veut qu'un sourire le rassure contre les caresses que reçoit son frère ; c'était cette faiblesse qui lui faisait voir dans tous les événements ce qui pouvait rinquiéler. Quant au reproche de servilisme et d'obséqaiosilé, il suffit, pour en comprendre toute Texagcration, de 86 reporler à l'époque où vivait Corneille, et au lieu de l'aœuser il faut le plaindre. »

«Lm mœurs littéraires du temps, dit M. Sainte-Beuve, — ei cette opinion est aussi celle de M. Guizot, — ne ressem^ blaieat pas aux. nôtres; les auteurs ne se faisaient aucun scrupule d'implorer et de recevoir les libéralités des princes et flrigaeurs. Corneille, en tète à*Hora£e, dit qaHl a Vhonneur d'être à son Éminenee... C'est ainsi qu'Attale dit à la reine Laodice, en parlant de Nicomède, qu'il ne connaît pas : Cet homme est-il à nous? Les gentilshommes alors se vantaient d'être les domestiques d'un prince ou d'un seigneur. Tout ceci nous mène à expliquer et à excuser dans notre illustre poêle, ces singulières dédicaces à Richelieu, à Hontaaron, à Mazarin, à Fouquet, qui ont si mal à propos scandalisé Voltaire. » Tout le monde aujourd'hui, comme 11. Sainte-Beuve, excusera Corneille, en s'étonnant que sou siècle ait fait si peu pour lui, et que des écrivains, au nom^ bre desquels on est surpris de trouver Voltaire, aient montré tant de sévérité à l'égard de ce grand poète qui fut, comme Molière, un grand honnête homme, de ce poète qui, dans sa vie chrétienne et sévère, oublia, comme l'avait fait ÏjSl Fontaine dans sa vie dissipée, le soin de ses affaires, pour no songer qu'à son art, qui n'eut jamais que des ressources iosuflisantes et que son pays, qu'il avait doté de chefs-d'œuvre immortels, laissa sans pain, à la veille de sa mort.

XXXVI PIEliRE COHNËlLLi::.

Dans l«8 pages qu'on \ient de lire, en suivant Corneitle depuis sa naissance jusqu'à sa mort, nous nous sommes appliqué à faire connaître l'homme ; nous allons maintenant parler exclusivement de Técrivain, en nous attachant surtout à reproduire les jugements les plus remarquables qui on ont été portés depuis le dix-septième siècle jusqu^à nos jours, soit dans le blâme soit dans l'éloge. Ces jugemenli sont très-nombreux, car de tous nos poètes, il n'en est aucun sur lequel on ait autant écrit, autant discuté. Nous serons donc forcé de choisir et de nous arrêter seulement aux choses les plus saillantes, en suivant toujours l'ordre des temps.

Nous mentionnerons ici, pour mémoire, les écrivains de troisième et de quatrième ordre, qui, comme d'Aubignac, Claveret et Scuderi, 8*ameutèrent contre Corneille chaque fois qu'il dota la scène francise d'un nouveau chef-d'œuvre. Ces insulteurs, qui se sont illustrés par Toulrage, ne sont jamais parvenus à égarer Topinion. Au-dessus d'eux, mais dans un cercle où Thostililéne dépassait pas, dn moins extérieurement, les limites des convenances, nous trouvons la plupart des habitués de V hôtel de Rambouillet, On conçoit sans peine que les alcovisles et les précieuses n'aient rien compris à la langue énergique et éclatante de raufeiir du Cid, aux sentiments héroïques de ses personnages, et quoique l'on ait reproché souvent à Corneille de s'étro inspiré, pour faire parler Tamour, des romans de son temps, Il était déjà si loin du pays de Tendre^ que les hôtes du noMe* liôlel se sentaient comme perdus dans ce monde nouveau de;! il découvrait à leurs yeux les horizons inOnis. Quant au piblic, il ne se méprit pas un seul instant, après la révélation du Cid, sur la portée de Corneille. Il l'accepta dès ce moment

PIERRE CORNEILLE. xxxvii

comme un génie créateur, car il trouvait enfin des hommes sur ce théâtre où jusqu'alors il n'avait rencontré que des personnages de convention. Il apprenait à connaître avec le Cid, les enfants des âges héroïques de l'Espngne ; avec Horace et Cinna, les Romains de ta vieille Rome ; avec Folyeucte, les chrétiens des Catacombes. La partie éclairée de la nation jugea comme la masse du public. « Corneille, disait Saint- Évremond , fait mieux parler les Grecs que les Grecs , les Romains que les Romains, les Carthaginois que les citoyens de Carthage ne parloient eux-mêmes... Il a presque seul le bon goût de l'antiquité ^. » — a Vive notre vieil ami Corneille I s'écrie à 'son tour madame de Sévigné; pardonnons-lui de méchants vers en faveur des divines et sublimes beautés qui nous transportent : ce sont des traits de maître qui sont inimitables... Croyez, dit-elle encore ailleurs, que jamais rien n'approchera, je ne dis pas surpassera, je dis n'approchera des divins endroits de Corneille. » Nous n'avons pas besoin d'ajouter que l'admiration de cette femme illustre pour notre poète était si profonde, si passionnée, et par cela même si exclusive, qu'elle la rendit injuste envers Racine. Sans doute elle se trompait quand elle ne voyait « rien de parfaitement beau » dans les vci*s de l'auteur de Phèdre et ^Alhalie, mais peut-être avait-elle raison de dire qu'on n'y trouve point « de ces tirades qui font frissonner comme dans Corneille. » La Bruyère, tout en reprochant à notre poète a un style de déclamateur qui arrête raction et la fait languir, et des négligences dans les vers et dans l'expression qu'on ne saurait comprendre dans un si grand homme, » reconnaît « qu'il ne peut être égalé dans les endroits où il excclle.i. qu'il avait l'esprit sublime... qu'il enlève, étonne, maitrise, instruit*. »

* OBoTres de Saim-Amimond ; Amilerdam, 1726, t. II, p. 449.

* On a feprodi^ & Corneille des faatet de langage; maii ignoro'Mn qu'avant hi la bogue, et sortoot rorthograpbe, ctatt si peu fixée, qoe c'ett Coneltle qui

xxxTiii PIERHË CORNEILLE.

Chargé de répondre au discours de réception de Thomas Corneille» Racine saisit cette occasion pour rendre au génie et au caractère de Pierre un témoignage solennel d'admiration et d'estime. « La scéno retentit encore, disait Fauteur de Phèdre, le 2 janvier 4685» des acclamations qu'excitèrent à leur naissance le Cid, Horace, Cinna, Pompée, tous ces chefe-d'cBuvre représentés depuis sur tant de théâtres , traduits en tant de langues, et qui vivront à jamais dans la bouche des hommes. A dire le vrai , où tronvera-t-on un poète qui ait possédé à la fois tant de grands talents, tant d^excellentes parties, Tart, la force, le jugement, l'esprit? Quelle noblesse, quelle économie dans les sujets! quelle véhémence dans les passions! quelle gravité dans les sentiments! quelle dignité, et en même temps quelle prodigieuse variété dans les caractères! combien de rois, de princes, de héros de toutes nations nous a-t-il représentés, toujours tels qu'ils doivent être, toujours uniformes avec eux-mêmes, et jamais ne se ressemblant les uns aux autres! Parmi tout cela une magnificence d'expression proportionnée aux maîtres du monde qu'il fait souvent parler, capable néanmoins de s'abaisser quand il veut, et de descendre jusqu'aux plus simples naïvetés du comique, où il est encore inimitable; enfin, ce qui lui est surtout particulier, une certaine force, une certaine élévation qui surprend, qui enlève, et qui rend jusqu'à ses défauts, si on lui en peut reprocher quelquesuns, plus estimables que les vertus des autres : personnage véritablement né pour la gloire de son pays; comparable, je ne dis pas à tout ce que l'ancienne Rome a eu d'excellents tragiques, puisqu'elle confesse elle-même qu'en ce

le premier, dans nne édition de ses œuvres faite sur la fiu de sa vie, distingua par des accents les différentes sortes d'e, qu'auparavant on écrivait de la même manière ; il marqva la différence du / consonne do l's voyelle, etc. C'est à cause de cette incertitnde de la langne et de l'orthographe qu'il fiint reprocher à Corneille non-seolement une pnrtio de Ma yen défBCtneox, mais penirétrc enoore on graad nombre de beaux vers qu'il n'a pM faits. (Suard, Hiitoin du tkéàin frMçaiSk — Milangu d9 littérature, U IT, p. 199.)

PIERRE CORNEII^LE. xxx«

genre elle n'a pas été fort heureuse ; mais aux Eschyle, aux Sophocle , aux Euripide , dont la fameuse Athènes ne s'honore pas moins que des Tbémistocle, des Périclès, des Âlcîbiade, qui vi voient en même temps qu'eux. »

Ce sentiment d'enthousiasme, ce sentiment de ce que l'on pourrait appeler la grandeur souveraine de Corneille , se retronte àuts tous les écrivains du dix-septième siècle, — à l'exception toutefois de Fénelon , tpà nfndke à iioti^ poèie d^avoir donné aux Romains une enflure et une emphase qui sont précisément, dit-il, le contraire du caractère du peupleroi ; -^ seulement, après les grands succès de Racine, l'admiration semble hésiter, et, à dater de ce moment, le pa* rallèle entre les deux poètes , qui fait le sujet particulier d'an ouvrage de Fontenelle , devient un thème obligatoire pour la plupart des critiques et des historiens du théâtre. Nous nous dispenserons d'insister sur cette question de prééminence, parce qu'en définitive chaque lecteur la décide toujours suivant ses impressions personnelles* mais nous ajouterons que si l'on dépouille attentivement ce scrutin littéraire, on reconnaît que Corneille a pour lui la majorité.

An dix-huitième siècle Voltaire, Yauvenargues et La Harpe* se prononcèrent pour Racine. La première édition du Ccmmmtaire de Voltaire, parut à Genève en 4764, en douxe volumes in-S^, et, comme le dit justement 11. Renouard, « elle fut accueillie avec une sorte d'enthousiasme; plusieurs milliers d'exemplaires furent, les uns, retenus à l'avance par la voie de la souscription , les autres , enlevés au moment de la publication ; et il en devait être ainsi. Un commentaire sur le premier poète dramatique dont la France s'honore , écrit par un homme d'un génie rare , d'un esprit

' La Harpe dit, «Dire autres, qu'on peut douter ti Corneille était né aœc un fénie wraiment âramatiquef ce qui ne l'empêche pat, dans le Coure de littérature, d'cxpriHMr pour oertaines pièoes d« notre auteur, la plus tîto admira-

XL PIERRE CORNEILLE

et d^in talent prodigfieui , et qu'illustraient des succès aussi nombreux que mérités, c'ait un véritable phénomène, un de ces é?énement8 que les fastes de la littérature ne voient |>as se renouveler. •

Sans aucun doute, sous le rapport de la verve et de l'esprit, le CammêfUaire de Voltaire est tout à fait hors ligne. Mais est-il toujours impartial et juste? ]je» reproches de Fauteur sont-ils toujours mérités? en un mot, ce Comment taire doit-il avoir réellement l'autorité qu'on lui a prêtée longtemps? Nous ne le pensons pas, et, pour justifier notre opinion^ nous ne pouvons mieux faire que de citer ici le jugement de M. Guizot :

« Le génie de Yoltaire avait peu de parenté avec celui de Corneille, et cette dissemblance a trompé quelquefois la justice qu'un grand homme aime à rendre à un grand homme. Le poète des passions tendres et emportées n'a pas toujours senti son cœur ouvert à des beautés qui sèchent les larmes; le favori du monde élégant du dix-huitième siècle n'a pas su vaincre sa répugnance pour les incohérences grossières d'un goût que Corneille commença à former; enfin, la précipitation d'un travail trop facile, et quelquefois très-négligé, a introduit, dans le Commentaire de Voltaire des erreurs de fait qui suffiraient pour faire ainsi supposer d'avance des erreurs de jugement qu'il est aisé de reconnaître. Un peu plus d'attention dans le travail et un peu moins de complaisance pour de petites passions, auraient rendu excellent un ouvrage qui, malgré sa sévérité souvent minutieuse et quelquefois outi^, est habituellement, par l'abondance, la justesse, la finesse et la clarté des observations qu'il contient, un modèle de critique littéraire. Voltaire voulut faire , envers le nom et la famille de Corneille, un acte de justice et une bonne action; c'est grand dommage que, s'abandonnant aux faiblesses naturelles de son caractère et de son esprit , il n'ait pas conçu et exécuté son dessein avec assez de scrupule et

PIERRE CORNEILLE. xu

Je soÎD pour élever un monument digne de Corneille ei de lui-même 1. •

* Palittot, qui a eommenta et aonoië lea criiiqoM de TolUira, dit < que si Ton rénnissait tout les témoignages d'admiration qui le trouvent dispenct dans ces critiques, Comeile n'aurait jamais éié loué plus dignement, et que d'anlrc part, si l'on rassemblait tout ce qui parait avoir été dicté par la passion et par rhnmeor, eolin tout œ qui porte le caractère du sarcasme et de la dérinoB, Corneille dégradé, s'il iwnvalt rare, n'eikt jamais été traité avec une indéeence plus révoltante. > Cette remarque est parfaitement juste, et voici comment Palissot explique cette contradiction : « Soit par l'attrait peédominanl qu'avait pour lui le charme de la diction et i'élégance du style, soit par lesrapports secrets de leur génie, Yoltaire témmgna constamment pour Bacine un goût de prédilection, tandis qu'il n'était que froidement juste envefs Corneille, qu'il admirait sans l'aimer. Ce sentiment de froideor, qu'avec toute son adresse il ne sut jamais dissimuler, avait une cause qui seule peut expliquer le mystèfe de cette conduite inégale et vraiment biaarre. Nos conjectures seront appuyées sur des IkiU dont nous attestons la vérité, et qui étonnèrent beaucoup notre iaexpérienee à notre entrée dans le monde, il y a dnquanU et quelques années. > Nous nous rappelons parfaitement qu'à cette époque il existait encore une foale de partisans outrés de Corneille qui semblaient avoir hérité de toute la prévention de madame de Sévigné contre Kacine, et qui ne plaçaient ce dernier poëte qu'à nu intervalle immeue du preouer. On peut juger de la distance eneore plus grande à laquelle ils reMgnaient Yoltaire. Selon eux, ce n'était qu'un bel esprit dont iU respectaient assex peu le jugement, et à qui par conséquent ib étalent bien loin d'accorder du génie. Quoiqu'il eût déjà fait la HmrUit, Œdipe, Bmfiia, Zesrt, AUin, la Mort d§ César, Métope et Makanui, en n'eftt osé établir quelque comparaison entre ce bel esprit et Corneille sans s'exposer au sourire le plus dédaigneux. On voulait bien ne pas lui contester une certaine habileté de metteur en awvre; au moyen de quelques paillettes d'or dérobées, disait-on, et mtiées à beaucoup de clinquant, il savait à peu de fnis en Imposer à la multitude. Telle était alors ropioion plus ou moins accréditée par Fontenelle, La Motte (quoiqu'il se fAt d'abord montre plus jMte), Ciébillon le père, Marivaux, Pûron, et mise principalement en ftvenr par tons les amis de J. B. Boosseau, devenu l'un des plus ardents ennemis de Voltaire, après ravoir comblé d'éloges. Telle était, à plus forte raison, l'opinion doainnnie de tous ces bureaux d'esprit présidés par de vieilles caillettes qui donnaient le ton à ce qui s'appelait exclosivemeot la bonne compagnie. Les comédiens eux-mêmes, quelque obligation qu'ils eussent à Yoltaire, ne manquèrent pas de fadopter par ingratitude; et c'est ebez eux qu'elle s'est maintenue le |4us longtemps. >

« Or on imagine aisément 'eflet qne devait produire sur une âme sensible et dérorée du besoin de la gloire un pareil excès d'iqjusliee. On conçoit combien Yoltaîre, admirateur passionné de Bacine, et à qui d'ailleurs il était bien permis, sans qu'on fût en droit de l'accuser d'orgueil, de se juger avec un peu pins de faveur que ne lui en accordaient tous ces prétendus arbitres des réputations, devait se soulever contre une cabale jalouse, qui, non contente de cberebcr à l'avilir, ne laissait échapper aucune occasion de le persécuter. Ce sentiment d'indignation, porté trop loin sans doute, dut nécessairement lui inspirer, sinon quelque malveillance pour Corneille, du moins une disposition secrète à le joger bien plus sévèrement qu'il ne l'eût lait si l'on eût moins abusé de son grand nom pour rabaisser celui de Bacine, et pour l'humilier lui-même. L'esprit hnmain est fait ainsi; et la sensibilité délicate et ombrageuse de Yoltaire devait l'exempter moins qu'un autre de celte loi commune. > 4 Si l'on ajoute à ces cousidératious «|ue, dans la première édition de «on

XLn PIERRE CORNEILLE.

Le Commentaire de Voltaire, malgré rimmense. popuUrilé de l'auteur, u'eierça qu'une faible influence. Corneille n'en fut ni gfrandi ni abaissé; il garda la place qu'il avait

Commmtatref quoique ses ennemis n'euiseal caste de répandre qu'il ne s'était chargé de ce traTaii que pour immoter Corneille à sa jalousie, il s'était montré cependant infiniment plus modéra qne dans le» éditions postérieures, on sera moins étonné des tracet d*bumenr qu'on y découvre , quelque inexcusables qu'elles soient. Mais le eaiactère de Toltaire, qui nous était parfaitement connu, et qui n'était pas difficile à connaître, était l'inslmment qne ses ennemis et ses Tanx amis savaient employer avec le pins d'adresse pour le précipiter dans des excès qu'il se reprochait souvent avec amertnme, mais dans lesquels il persévérait quelquefois aux dépens de sa gloire. »

Pour montrer k quel point les swoaptibilités de l'amour-propre pouvaient égarer Toltaire, Palissot raconte le revirement singulier qui s'opéra chez l'autcnr de la Htnriaà» à l'égard de Boileau, lorsque l'abbé Batteux eut iait un parallèle entre ce poAme et U lAUrin» c Dans ce parallèle qui ne pouvait être au fond qu'une plaisanterie, car ces deux ouvrages n'étaient point susceptibles d'une comparaison sérieuse, l'auteur s'efforçait de prouver que Boileau, dans une fable qui semblait ne rien promettre à l'imaginalion, avait mis à la fois plus de génie dans son plan, et plus de richesse de poésie dans ses détails, que Toltaire dans un sujet beaucoup plus digne de l'epopee. Que oette plaisanterie eût Irrité Toltaire contre l'auteur du parallèle, on n'en serait point surpris : mais aurait-on pu l'imaginer ? ce fut contre Boileau lui-même qft'il prit inconsidérément de l'atgrenr : non-seulement il ne parla plus de lui qu'avec sécheresse, mais il lui adressa une épltre chagrine qui commence par ces vers :

Boileau, correct auteur de quelques bons écrits, Zoïle de Quinault, et flatteur de Louis...

> On voit évidemment par ^et exemple combien la passion pouvait

égarer Voltaire. On ne l'avait jamais accusé d'être jaloux de Boileau, qu'il avait constamment appelé le législateur du goftt ; et voilà qu'il devient subitement injuste et dur envers lui, uniquement parce qu'on s'est servi de son nom pour donner quelque atteinte à la réputation de la Btmriadê, Peut-on, d'après ce trait, s'étonner de son humeur contre Corneille ? elle avait le même principe, et devait produire les mêmes effets. Le penchant qu'il avait d'ailleurs pour la satire, penchant qu'il manifesta dès ses premières années, et que sa physionomie décelait malgré lui, put encore contribuer aux traits d'ironie qu'il a semés dans son Commentaire...

> ..... De cet exposé fidèle il résulte, à ce que nous croyons, qne Toltaire, sans éprouver le sentiment de la jalousie, put être beaucoup trop rigoureux envers Corneille, et même contracter pour lui, âans pouvoir s'en expliquer secrètement les motifs, ou peut-être en se les dissimulant, une espèce d'aversion fondée sur ce que le nom de ce grand homme avait servi longtemps de prétexte aux ennemis de Racine et aux siens pour les humilier tous deux. Ce sentiment, s'il en avait eu la conscience, aurait dû le détourner de commenter Corneille. »

Mous avons cru devoir insister sur ces détails, parce qu'ils expliquent selon nous d'une manière satis&isaiile les contradictions qui éclatent à chaque ligne dans le Commentaire de Toltaire, et dans ses ceuvres, lorsqu'il parle de l'auteur de Cinno.

PIEKRE CORNEILLE. xuii

conquise , et rexagéralion même de eertaioes critiques prê- 3ara une réaction en 'sa faveur. Sous l'Empire, il devint en quelque sorte un poète de eireonstance. Les deux hommes qui seuls, à celte grande époque, firent entendre sur la scène française des accents vraiment dignes de la muse tragique, Raynouard et Népomucène Lemercier, se formèrent à son école, et le grand homme à qui la France avait confié ses destinées, Tadopta, par une affection particulière, comme l'une de nos plus grandes gloires. D«rns cette sympathie de Napoléon, souvent et hautement manifestée, il y avait autre chose encore qu'une simple admiration littéraire ; il y avait la reconnaissance du grand capitaine, devenu chef d'un grand État, pour le poète qui, depuis deux siècles, avait fondé dans le pays une école d'héroïsme; et, pour s'en convaincre , il suffit de se rappeler ces mots tant de fois cités : « La tragédie échauffe Fftme, élève le cœur, peut et doit créer des héros. Sous ce rapport peut-être la France doit à Corneille une partie de ses belles actions... S'il vivait, je le ferais prince *. »

Les luttes littéraires des dernières années de la Restauration soulevèrent autour du nom de Corneille une nouvelle rumeur. L'école qui s'annonçait comme devant régénérer le théâtre, s'étant placée sous le patronage de l'auteur de PalyeucU, les chefs de cette école, par une singulière illusion d'amour-propre, s'imagiuèrent qu'ils avaient non pas seulement fait revivre ee vieil illustre, mais qu'ils l'avaient même surpassé. On vit à cette occasion se reproduire quelques-uns des incidents littéraires dont nous avons parlé plus haut , et il y eut pour ainsi dire un^ seconde querelle du Cid , mais dans un sens tout différent de la première. Seudéri avait tout blâmé. Les romantiques, au contraire, se mirent à tout louer, sans restriction et sans réserve, et

• Mémorial de SainU-BilèMj édil. de iB23, t. II, p. 304.

XLnr PIERRE CORNEILLE.

comnic, dans Técole dite claflsiqiie, on sacriûait, par anlipaihie oootre les novateurs, Gerneilie à Racine, les novateurs, à leur tour, sacriûèrent Racine à Corneille, et prodiguèrent k Fauteur d'Àndromaque les mêmes aménités que la ligne des llairet et des Claveret avait autrefois prodiguées à Tauleur du Cid. Racine sans doute n'en fut point amoindri ; mais il est incontestable que la gloire de Corneille reçut un nouvel éclat, non par les apologies continuelles dont il fut Tobjet pendant quelques années, mais par la comparaison même des œuvres dramatiques qu'on voulait, tout en Teialtant, opposer à ses oeuvres. Aujourd'hui Ton ne discute plus, mais ou admire toujours , et pour faire connaître l'opinion de notre temps sur le génie puissant et fécond qui créa cher nous Tart dramatique, nous ne pouvons mieux faire en terminant ce^te notice, que de placer ici sous les yeui du lecteur quelques extraits du jugement si impartial et si élevé qu'en a porté M. Guizot ^ :

» La tragédie a pu être belle autrement que ne Tavait conçue Corneille, et Corneille est resté grand sans empêcher d'autres grandeurs de prendre place à côté de la sienne. Mais la tragédie ne pouvait naître qu'en allant puiser à cette source de vérité que, le premier, Corneille sut découvrir; avant lui, chaque jour semblait en éloigner davantage le public et les poètes ; chaque jour ensevelissait plus profondément les trésors du cœur humain sous les inventions bizarres d'un faux esprit et d'une imagination désordonnée ; le premier, Corneille ouvrit ces trésors à Tart dramatique et l'instruisit à les exploiter. C'est à ce titre qu'il doit être considéré comme le père, et le Cid comme l'origine de notre tragédie.... Il est impossible de présumer ce que serait devenu le génie de Corneille ei de deviner les beautés extraordinaires qu'il eût su découvrir, comme les écarts où il eût pu se porter, s'il se fût hardiment livré à lui-même...

* Corneille et eon tempt, p. 306 et suiv.

PIERRE CORNEILLE. xlt

• Boileau ne mettait |>as FadmiratioD au nombre des passions tragiques : « Corneille, dit-il, n'a point songé, comme les poètes de l'ancienne tragédie, à émoufoir la pitié et la terreur, mais à exciter dans l'àme des spectateurs, par la sublimité des pensées et par la beauté des sentiments, une certaine admiration dont plusieurs personnes, et les jeunes gens surtout, s'accommodent souvent beaucoup mieux que des véritables passions tragiques. » Comme Boileau, Voltaire et son école ont pensé que l'admira lion est un sentiment froid et peu propre à Tefiet dramatique. Je repousse cette idée, non-seulement parce qu'elle prive le théâtre de l'un de ses plus nobles ressorts, mais parce qu'elle attaque les vrais principes de l'art »

Après avoir, avec une irrésistible logique, justifié Corneille du reproche qu'on lui a tant de fois adressé, de faire de l'admiration le principal ressort de son théâtre, M. Gui« sot ajoute :

• Un pareil sentiment laissera-tnl le théâtre froid et le qieetatenr sans émotion? Sera-ce un mouvement trop calme pour la tragédie que celui qui, précipitant l'âme tout entière hors d'elle-même, l'arrachant, pour ainsi dire, à la terre et aux liens qui Ty enchaînent, la transporte, comme d'un seul élan, aux régions les plus élevées qu'elle puisse atteindre... Ravis alors jusqu'à une sorte d'ivresse, nous portons sur toutes choses l'émotion qui nous anime : il n'est peut-être aucun des hommes capables de sentir pleinement les beautés sublimes de Corneille, qui ne l'ait éprouvé à la représentation de ses pièces; à la hauteur où il sait nous

élever, aucune idée basse ne peut plus nous atteindre

Une part de l'admiration que nous ont inspirée les héros de Corneille, s'est portée sur Corneille lui-même ; son nom seul nous émeut par de puissants souvenirs; une sorte de passion Tenvironne d'un voile de respect et d'amour que la raison même ne perce qu'avec répugnance : cette passion

XLVi PIERRE CORNEILLE.

oombaUit longtemps eo sa faveur la gloire de Racine; il semblait qu'on craignit de se distraire du genre d'impressions dont Corneille avait su remplir les âmes ; et la longue injustice de ses partisans, blessés qu^une jouissance noavelle vint troubler a ces vieilles admirations » auxquelles ils aimaient à se livrer, a prouvé que Tadmiration est un des sentiments dont les hommes consentent le plus difficilement à perdre quelque chose. »

En effet, le sentiment que Corneille avait inspiré à nos pères du dix-septième siècle, s'est transmis jusqu'à nous, sans être affaibli par la distance du temps, le changement des mœurs ou l'admiration des gloires nouvelles, a Cette popularité du grand poète, dit avec raison M. Nisard, honore notre pays. Elle y est l'efTet de cet amour pour les grandes choses, et de cette passion pour les grands hommes qui sont un des traits de notre caractère national... A Dieu ne plaise que le grand Corneille cesse d'être populaire sur notre théâtre! ce jour-là nous aurions cessé d'être une grande nation. » C'est qu'il y aurait là, comme on Fa dit avec raison, nonseulement le signe de la décadence de Tart, mais le symptôme le plus funeste de l'abaissement moral ^. De tous les poètes, en effet, c'est Corneille qui a créé Tidéal le plus par fait de Théroïsme, du dévouement et de Tabnégation. 11 ne s'adresse pas seulement à Tesprit, il s'adresse surtout à la conscience. La Clémence d'Auguste est la leçon des princes, comme PolyeucU est la leçon des chrétiens, et c'est par la beauté morale que le poète atteint la souveraine beauté littéraire.

Charles Louandre.

Nous croyons devoir lyouter quelques renseignements bibliographiques à ceux que nous avons donnés plus haut, en laissant de côté quelques opuscules insignifiants, ainsi que les pamphlets ou

> M. Louis Rati»l)onne, Journal des Débats du 23 mars 1853.

PIERRE CORNEILLE. xLvn

les critiques de circonstance qu'on trouvera cités dans notre édition.

Entretien sur les tragédies de ce temps (par l'abbé de Villiers), Paris, 1675, in-lî. — Éloge du grand Corneille, par de U Fèvreric, 1685. — Yie de ComeiOej par Fontenellc (imprimée dans plusieurs éditions de ce poète). — Parallèle de Corneille et de Racine, par M. de Longepicrre, 1686. — ParalUU de M. ConeiUe et de M. Eaane, par Fontenelle, 1693. — DissertaHon sur le caractère de CorneiOe et de Racine, Paris, 1705. — Défense du grand Car- «eiBe, par le père Toumemine, 1717. — lUcml de Dissertations sur plvsieun tragédies de Comtilk et de Racine (publié par l'abbé Granet), Paris, 1740, 2 vol. in-12. — Commentaire sur k théâtre de Pierre ComeiUe ( par Voltaire ), 1764, 3 vol. iii-12. — JH$sertatien sur quelques passages de Sènèque et de ComeiUe, par M. Denis, 1764, in-lS. — É^e de Pierre Corneille, par Gaillard, £768, in-8o. — Éoge de CorneiOe, par Bailly, 1768, in-8o. — Éloge de ComeiUe, par l'abbé U Serre, 1768, in-8o (les trois écrits cidessus ont été composés à l'occasion du concours ouvert en 1768 par l'Académie de Rouen). — Dissertations sur Corneille et Racine, (par Durosoi), 1773, in-8o. — Idées sur ComeUU, par Grimod de La Rcynière, 1788. — Éloge de Pierre ComeiUe, par Victorin Fabre, Paris, 1808, in-8». ( Cet ouvrage a été couronné par l'Académie française. Six autres discours, qui avaient concouru pour le prix, ont été imprimés la même année, sous le titre d'âoges. Ces discours sont de IIM. Augcr, René de Chaiet, Jay, de Montyon, Jules Porthmann et G. D. L. B***). — Cam«Me, art. de Victorin Fabre dans la Biographie universeUe, 1818. — Quelle a itéVinfluence du grand Corneille sur la littérature française et le caractère national, par M. A. Tborel de Saint-Martin, 1813. -- Esprit du Grand CorneiOe, par François de Neufchâteau, Paris, 1819, a vol. in-8o. — Bistoire d£ la Yie et des Ouvrages de Pierre Corneille, par M. Jules Taschcrcau, Paris, 1829, in-S» — Rôle politique de Pime CorntiUe pendant la Fronde, par M. Floquet, 1836. — Yie de Pierre ComeiUe, par M. G. Levavasseur, 1843, in-12. — Anecdotes littéraires sur Pierre ComeiUe, par M. Viguier, 1845, in-8«. — CorneUU, par M. Sainte-Beuve (dans les Critiques et PortraiU littérai' Tes). -- ComeiUe et son temps, par M. Guiiot, Paris, 1852, in-S© (publié pour la première fois en 1813, dans les Yies des Poètes françaiê du siéck de Louis XIV). — Racine et Comettte, dans les OBiivres liUiraires de M. Granier de Cassagnac, Paris, 1862, in-8o.

— CwHMiUe et son temps, compte-rendu du livre de M. Guizot, par M. J. Girard, Revue de VinstrucHon publiqw, 2 décembre 1852.

— ùmerture du cours de M. Saint-Marc Girordin, Journal des Débats, 10 Janvier 1852. — Article de M. Louis Ratisbonne, ifnd,, 23 mars 1853.

Outre les éditions conunentées qui ont été publiées par Vol-

XLviii Plt:URE CORNEILLE.

(aire, nous devons mentionner comme méritant une attention particulière le travail critique de Palissot, et les Lettres à Yoltaire, de Clément de Dijon. le Cours de Littérature, de La Harpe, et celui de M. Népomucène Lemercier, le SuppUmint aux Œuvres complètes de Vauvenargues (Paris, 1820, in*8«), doivent être également consultés par ceux qui voudront faire de Corneille une étude approfondie. Nous signalerons surtout les Comptes-rendus du cours professé en 1852 à la Soriwnne par M. Saint-Marc Girardin, et tout ce qui se rattache à Corneille dans VHistoire de la Littérature française de M. Nisard.

On pourrait, on le voit, former sur Corneille une bibliothèque spéciale; mais ce ne serait point tout encore, et, pour la rendre complète , il faudrait y ajouter une foule d'honmiages poétiques, tels que l'Ode de lebrun à Voltaire en faveur de la famille du grand Corneille (1760), VÈpUre à ComeiUe ou sujet de sa statue (1775), VÉpitre à Vombre d'un ami, par Dorât (1777) ; les Bonnes Femmes, ou le Ménage des Deux ComeilU, par Ducis; l'Hommage de la Neustrie au grand ComeiUe, poëme héroïque, par D. Sanadon (1811); Corneille, ode par M. Belmontet; Discours en l'honneur defierre ^Corneille, par Casimir Delavigne (1829); l'Apothéose de Fierre Corneille, par M. Vieillard (1835), etc. Après les poême« et les épîtres, viennent les pièces de théâtre : ComeiUe avjs Champs-Elysées, représenté le 4 octobre 1784 au Théâtre Français; — la Fête séculaire de Corneille, comédie en un acte et en vers (1785); — les Deux Centenaires de Corneille, pièce en un acte et en vers, par le chevalier de Cubières (1785), XJne Matinée des deux ComeiUe, comédie-vaudeville anecdotique, par A. Grétry neveu (1804); — les Amours de Pierre CcmeiUe, par Laujon, non représenté; — le Mariage de CometUe, comédie en un acte et en vers, par M. Hyacinthe (1809); — ComeiUe au Capitole, scènes héroïques à Toccasion du rétablissement de S. M. Marie- Louise, par Aude (1811); — Pierre et Thomas Corneille, à-propos en un acte et en prose par MM.- Romieu et Monnières (1823). .

Nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui voudraient connaître d'une manière complète la bibliographie de Corneille, à Texcellent travail de M. Ballin : Catalogue par ordre chronologique de divers opuscules concernant Pierre ComeiUe, complément à la bibliographie placée a la suite de I'Histoire de sa vie, par M. J. Taschereau; dans le Précis analytique des travaux de l'Académie de Rouen, 1848, in-8«>.

PIERRE CORNEILLE. xxii

rivait crotté de chez son libraire à la comédie. On siffla ses douze dernières pièces; à peine trouva-t-il des comédiens qui voulussent les jouer. • -— « Ne croyez pas que ce soient mes vers qui m^atlifent toutes ces caresses^ disait Racine à son 61s aîné pour le détourner de la poésie. Corneille fait des vers cent fois plus beaux que les miens , et cependant personne ne le regarde. On ne Taime que dans la bouche de ses acteurs... Moi je me contente de leur tenir des propos, amusants et de les entretenir de choses qui leur plaisent. »

Sous Tâpreté de son écorce, et malgré « son humeur brusque et quelquefois rude en apparence, • Fontenelle nous apprend que Corneille « au fond était très-aisé à vivre, tendre et plein d'ainitié... mélancolique et rêveur comme Molière, il lui fallait des sujets plus solides pour espérer ou pour se réjouir que pour se chagriner et pour craindre. » L'honnêteté de ses principes, sa fidélité aux attachements sérieux, lui firent des amis dévoués dans toutes les classes, et même parmi ceux qui suivaient comme lui la carrière du théâtre et à qui sa gloire pouvait porter ombrage. Le maréchal de Grammont, le grand Condé, témoignèrent toujours autant d^affection et d'estime pour sa personne que d'admiration pour son talent.

Il Ses camarades, dit M. Sainte-Beuve, le chérissaient et Texaltaient à Tenvi. Mais il contracta en particulier avec Rotrou une de ces amitiés si rares dans les lettres, et que uul esprit de rivalité ne put jamais refroidir. Moins âgé que Corneille, Rotrou Tavait cependant précédé au théâtre, et, nu début, Tavait aidé de quelques conseils. Corneille s'en montra reconnaissant au point de donner à son jeune ami le nom touchant de père, Rotrou de son côté se montra digne de cette bienveillance, et dans la tragédie intituler Sainl'Genest, il introduisit un pompeux éloge de Corneille. Dioctétien demande au héros de la pièce :

Qudle plume est en règne, et quel fameux esprit 8'eft aeqais, dans le cirque, va plus j«iU crédit?

2 NOTICE SUR LE ClD.

de toutes les vertus chevaleresques, et il eut la destinée de tous les hommes supérieurs^ de ceux surtout qui semblent personnifier le génie d'une nation. Les romanciers et les poètes s'emparèrent de sa TÎe; comme Alexandre et Gbarlemagne, il devint au moyen âge le héros d'un cycle légendaire ', et l'histoire ellemême le transfigura comme la poésie. Ce qui est certain, c'est que les aventures qui font le sujet des romances et des poèmes dramatiques dont il est le héros, ne sont confirmées par aucun document authentique ; et, au point de vue de l'histoire, on doit s'en tenir aux détails que nous avons donnés plus haut.

Le mariage du Gid avec Cbimèue, dit Voltaire, était aussi célèbre en Espagne que celui d'Andromaque avec Pyrrhus chez les Grecs, et certes il y avait là pour le théâtre une donnée féconde en émotions. Guillem de Castro s'en empara, et fît sous le titre de lo$ Mocedados del Cid (la Jeunesse du Gid), une pièce dont la renommée s'étendit jusqu'en France*. M. de Beauchamp {Recherches sur les théâtres) nous apprend, d'après le père Tournemine, comment Gorneille, à son tour, fut amené à faire passer sur la scène française la pièce espagnole :

« M. de Ghalon, secrétaire des commandements de la reine mère, avait quitté la cour, et s'était retiré à Rouen dans sa vieillesse; Gorneille, flatté du succès de ses premières pièces, le vint voir. « Monsieur, lui dit-il, après l'avoir loué sur son esprit et » sur ses talents, le genre de comique que vous embrassez ne » peut vous procurer qu'une gloire passagère; vous trouverez » dans les Espagnols des sujets qui, traités dans notre goût par des » mains comme les vôtres, produiront de grands efTets; appre- » nez leur langue, elle est aisée; je m'ofiVe de vous montrer ce » que j'en sais, et, jusqu'à ce que vous soyez en état de lire par » vous-même , de vous traduire quelques endroits de Guillelmo » de Castro. Gorneille profita de l'avis, et fut si charmé des beau- » tés de cet auteur, qu'il prit de lui le siyet du Cid\ »

« Dès qu'il eut mis le pied, dit M. Sainte-Beuve, sur cette

* Les Romande du Cid,

' Voir Yiardot, Étudei sur Vlmtoire des institutions et de la htiérature en Espagne. Paris, 1835, in-S", p. 357 et suiv.

' Voltaire dit qae ce n'est pofnt seulement Otiillem de Gastro, mais encore Diamantc, qui fut imité par Corneille) et il a même pris soin dans son Commentaire de citer, en les donnant comme une source directe, des vers de ce dernier poète. Cette assertion, protégée par le grand nom de Voltaire, a été répétée par une foule d'éditeurs et de commentateurs, et elle avait même, en histoire littéraire, force de loi, lorsqu'on inspecteur général de l'Université, M. Yigoier, a tenté de dcmontrer, et, selon nous, avec une grande apparence de raison, que ie Cid n'avait point été imité de Diamanle par Gorneille, mais bien de Gorneille-par Diamante. M. Viguier entre à cet égard dans des détails instructifs. (Voir Anecdotes littéraires sur Pierre Cornei{(e. Rouen, 18<6, in-8' Uo 70 pag. Extrait de la Revue de Rouen. - Journal des savants, 1846, p. G39.}

noble poésie d'Espagne, il s'y sentit à Taise comme en une patrie. Génie loyal^ plein d'honneur et de moralité, marchant la tête haute, il devait se prendre d'une affection soudaine et profonde pour les héros chevaleresques de cette brave nation. Son impétueuse chaleur de cœur, sa sincérité d'enfant, sou dévouement inviolable en amitié, sa mélancolique ré^gnation en amour, sa religion du devoir, son caractère tout en dehors, naïvement grave et sentencieux, beau de fierté et de prud^homie, tout 1* disposait fortement Au genre espagnol; il l'embrassa avec ferveur, l'accommoda, sans trop s'en rendre compte, au goût de sa sation et de son siècle, et s'y créa une originalité unique au milieu de toutes les imitations banales qu'on en faisait autour de

lui Aveugle et rapide en son instinct, il porte du premier

coup la main au sublime, au glorieux, au pathétique, comme à des choses familières, et les produit en un langage superbe et simple que tout le monde comprend et qui n'appartient qu'à lui. Au sortir de la première représentation du Ctd, notre théâtre est véritablement fondé; la France possède tout entier le grand Corneille; et le poète triomphant qui, à l'exemple du héros , parle de lui-même comme il en pense, a droit de s'écrier,^ sans peur de démenti, aux applaudissements de ses admirateurs et au désespoir de ses envieux :

< Je saii œ que je vaux, et croit ce qu'on m'en dit. » Poar me Caire admirer je ne fais point de ligue.

» Je ne dois qu'à moi seul tonte ma renommëe, etc. »

Le succès du Ctd dépassa tout ce qu'on avait vu jusqu'alors en fait de succès dramatiques. Jusque-là, suivant la juste remarque de Voltaire, « on ne connaissait point ce combat des passions qui déchire le cœur, et devant lequel toutes les autres beautés de l'art ne sont que des beautés inanimées. » Ce fut comme une révélation. « L'enthousiasme qu'inspiraient les beautés de la pièce nouvelle, hors de proportion avec tout ce qu'elles laissûent derrière elles, était d'autant plus vif, Tétonnement d'autant plus profond, que les émotions qu'elles excitaient arrivaient à rame par des routes inconnues*. » Cette tragédie fut représentée trois fois au Louvre. Richelieu, qui devait bientôt montrer contre l'auteur une si vive et si injuste hostilité, la fit jouer deux fois dans son hôtel. Elle devint le sujet de toutes les conversations, on en fit apprendre aux enfants les plus beaux passages ; quand on voulait exprimer l'idée de la perfection, on disait : Cela e$t beau cemme le Cid. Enfin, Fontenelle nous apprend que « Corneille avait dans son cabinet cette pièce tra«

Soard, Biêtoin du théâtre ffnfais»

duitc en toutes les langues de l'Europe, hormis l'esclavonne et la turque. Elle était en allemand, en anglais, en flamand ; et, par une exactitude flamande, on l'avait rendue vers pour vers ; elle était en italien, et, ce qui est plus étonnant, en espagnol. Les Espagnols avaient bien voulu copier eux-mêmes une copie dont Toriginal leur appartenait. » Cette immense acclamation souleva contre Corneille un grand nombre de médiocrités vaniteuses. Une polémique d'une ardeur extrême s'engagea autour du Cid, et cette querelle fut, dans l'ordre littérifire, comme la contrepartie de la guerre que Descartes, au même moment , allumait dans la philosophie. D'un côté comme de l'autre, on était ]à en pleine révolution, et la violence des partis ne le témoignait que trop. Les brochures se succédèrent avec une extrême rapidité. Le public se passionna comme les littérateurs et les poètes, et dans la seule année 1687, on vit paraître vingt-huit ouvrages critiques ou apologétiques*. Le plus célèbre comme le plus violent de ces ouvrages, fut celui qui a pour titre : Observatioiis swr le eu.

« Il est de certaines pièces, dit Scudéri au début de ce factum, conune de certains animaux qui sont en ]a nature, qui de loin semblent des étoiles, et qui de près ne sont que des vermisseaux. Tout ce qui brille n'est pas toujours précieux : on voit des beautés d'illusion, comme des beautés effectives, et souvent l'apparence du bien se fait prendre pour le bien même. Aussi ne m'étonné-je pas beaucoup que le peuple qui porte le jugement dans les yeux se laisse tromper par celui de tous les sens le plus

■ En voici l'indicatioD : 1* les Observations de M. de Scudéri sur la Ciâ. — 2* LeUre apologétique, ou Réponse du sieur P. Corneille aux Observations du sieur de Scudéri. — S* Les Sentiments de l'Académie Françoise sur la tragicomédie du Cid, — 4* Excuse à Ariste (par Corneille). — 5* Le Jugement du Cid, par un marguillier. — 6* Le Souhait du Cid en faveur de Scudéri. — 7* La Défense du Cid. — 8* Les Fautes remarquées en la tragi-comédie du Cid. — 0* L'Auteur du vrai Cid espagnol à son traducteur françois. — 10* Lettre de M. de Scudéri i l'illustre Académie. — 11' Lettre du sieur Clavcret au sieur Corneille. — 12* Examen de ce qui s'est fait pour et contre le Cid, avec un traité de la disposition et de la prétendue règle des vingt- quatre heures. — 13* La Preuve des passages allégués dans les Observations sur U Cid par M. de Scudéri. — 14* L'Ami du Cid à Claveret. — 15* Réponse à l'ami do Cid, — 16* La Voix pnbliqne à H. de Scudéri. — 17* Épitre familière du sieur Mairot au sieur Corneille. — 18' Pour le sieur Corneille contre les ennemis du Cid, — 19* L'Inconnu et véritable ami de Mil. de Scudéri et Corneille. — 20* Lettre pour H. Corneille, contre les mots de la lettre sous le nom d'Artste. — 21* Lettre à ••* sous le nom d'Arîsle. — 22* Réponse de •'* sous le nom d'Ariste. — 23* ÉpUre aux poj^tes du temps sur leur querelle du Cid. — 24* Avertissement

dn Besançonnois Mairet. — 25* Lettre du sieur Claveret au sieur Corneille

26* Lettre du désintéressé au sieur Mairet 27* Apologie pour le sieur Mairet,

contre les calomnies du sieur Corneille, de Rouen. — 28* Lettre de M. de Balzac à M. de Scudéri, sur ses Observations du Cid, avec la Ri'ponsc dâ M. de Scudéri à M. de Balxac*

facile à décevoir : mais <iue cette Tapeur ^ossière qui se forme dans le parterre ait pu s'élever jusqu'aux galeries^ et qu'un fantôme ait abusé le savoir comme l'ignorance^ et la cour aussibien que le bourgeois; j'avoue que ce prodige m'étonne^ que ce n'est qu'en ce bizarre événement que je trouve k Cid merveilleux. »

Scudéri, qui parle toiyours en matamore^ dit plus loin : « J'attaque le Cid et non pas son auteur; j'en veux à son ouvrage^ et non point à sa personne, et, conune les combats et la civilité ne sont point incompatibles, je veux baiser le fleuret dont je prétends lui porter une botte franche : je ne fais ni une satire, ni un libelle diffamatoire, mais de simples observations; et hors les paroles qui seront de l'essence de mon sujet, il ne m'en échappera pas une on l'on remarque de l'aigreur. Je le prie d'en user avec la même retenue, s'il me répond, parce que je ne saurois dire ni souffrir d'injures. Je prétends donc prouver contre cette pièce dn Cid :

» Que le sujet n'en vaut rien du tout;

» Qu'il choque les principales règles du poëme dramatique;

» Qu'il manque de jugement en sa conduite ;

» Qu'il a beaucoup de méchants vers ;

» Que presque tout ce qu'il a de beautés sont dérobées;

» Et qu'ainsi l'estime qu'on eu fait est injuste. »

Malgré ses protestations de courtoisie, Scudéri, qui d'abord cachait son nom, s'emporta jusqu'aux derniers outrages, et comme il attaquait à la fois, quoi qu'il en eût dit, la personne de Corneille aussi bien que ses ouvrages, celui-ci se crut obligé de relever le gant; il publia d'abord une pièce de vers intitulée Excuu à Ari$U\ et en second lieu l'écrit suivant' :

« Monsieur,

» II ne vous suffit pas que votre libelle* me déchire en public; vos lettres me viennent quereller jusque dans mon cabinet, et vous m'envoyez d'iiyustes accusations, lorsque vous me devez pour le moins des excuses. Je n'ai point fait la pièce que vous m'imputez et qui vous pique ^; je l'ai reçue de Paris avec uue lettre qui m'a appris le nom de son auteur; il l'adresse à un de nos amis, qui vous en pourra donner plus de lumière. Pour mui, bien que je n'aie guère de jugemerit,.si l'on s'en rapporte à vous, je n'en ai pas si peu que d'offenser une personne de si haute

' Voir cette pièce à la suite do Cid.

*Cet écrit est iatitolë : Lettre apoîogétiquet ou Réponse du sieur P, CorneifU ûMX Observations du sieur de Seudéri sur 1$ Cid.

*Lc8 Oburvations sur le Cil.

* Corneille fuit allusion n la Défense du Cid, que qiiel«|nos i>ersonaes lui atirtknjicDl.

condition *, et de craindre moins ses ressentiments que les vôtres. Tout ce que je vous puis dire^ c'est que je ne doute ni de votre noblesse ni de votre vaillance % et qu'aux choses de cette nature, où je n'ai point d'intérêt, je crois le monde sur sa parole : ne mêlons point de pareilles difficultés parmi nos différends. Il n'est pas question de savoir de combien vous êtes plus noble ou plus vaillant que moi, pour juger de combien k Cid est meilleur que l'Amant libéral *. Les bons esprits trouvent que vous avez fait im chef-d'œuvre de doctrine et de raisonnement en vos Observations. La modestie et la générosité que vous y témoignez leur semblent des pièces rares, et surtout votre procédé merveilleusement sincère et cordial envers un ami. Vous protestez de ne me point dire d'injures; incontinent après vous m'accusez d'ignorance en mon métier, et de manque de jugement en la conduite de mon chef-d'œuvre : appelez-vous cela des civilités d'auteur? Je n'aurois besoin que du texte de votre libelle^ et des contradictions qui s'y rencontrent, pour vous convaincre de l'un et de l'autre de ces défauts. Ne vous ctes-vous pas souvenu que le Cid a été représenté trois fois au Louvre^ et deux fois à l'hôtel de Richelieu? Quand vous avez traité la pauvre Ghimène d'impudique, de prostituée, de parricide, de monstre^ ne vous êtes-vous pas souvenu que la reine, les princesses et les plus yertueuses dames de la cour et de Paris l'ont reçue et caressée en fille d'honneur ? Quand vous m'avez reproché mes vanités, et nommé le comte de Gormas un capitan de comédie, vous ne vous êtes pas souvenu que vous avez mis un A gut lit, au-devant de Ligdamon *, ni des autres chaleurs poétiques et militaires qui font rire le lecteur presque dans tous vos livres. Pour nie faire croire ignorant, vous avez tâché d'imposer aux simples, et avez avancé des maximes de théâtre de votre seule autorité, dont, quand elles seroient vraies, vous ne pourriez tirer les conséquences que vous en tirez : vous vous êtes fait tout blanc d'Aristote, et d'autres auteurs que vous ne lûtes et n'entendîtes peut-être jamais, et qui vous manquent tous de garantie; vous avez fnit le censeur moral, pour m'imputer de mauvais exemples; vous avez épluché les vers de ma pièce, jusqu'à en accuser un manque de césure : si vous eussiez su les termes de l'art, vous eussiez dit qu'il manquoit de repos en l'hémistiche. Vous m'avez voulu faire passer pour simple traducteur, sous ombre de soixante

' Le cardinal de Ricbelien.

* Scudéri, dans ane de ses lettres adressée à Corneille, s'éleva boaacoup audessos de lui par sa naissance et sa noblesse, et lit une espèce de défi ou d'appel à Corneille; ce qui apprêta beaucoup à rire, et donna lieu à plusieurs pièces qui parurent dans ce temps. (Édit. de 1739.)

* UAmant Ubëral^ tragi-comédie composée par Scudéri

* Titre de la préface de Ligdamon^ comédie de Scudéri.

et douze yers que vous marquez sur un ouvrage de deux mille^ et que ceux qui s'y conrioissent n'appelleront jamais de simples traductions ; vous avez déclamé contre moi^ pour avoir tu le nom de l'auteur espagnol^ bien que vous ne l'ayes appris que de moi^ et que tous sachiez fort bien que je ne l'ai celé à personne^ et que même j'en ai porté l'original en sa langue à Mon- . seigneur le Cardinal votre mûtre et le* mien ; enfin, vous m'avez voulu arracher en un jour ce que près de trente ans d'étude m'ont acquis; il n'a pas tenu à vous que^ du premier lien où beaucoup d'honnêtes gens me placent, je ne sois descendu audessous de Giaveret \ et pour réparer des offenses si sensibles, vous croyez faire assez de m'exhorter à vous répondre sans outrage, de peur, dites-vous, de nous repenthr après tous deux de nos folies. Vous me mandez impérieusement que, malgré nos gaillardises passées, je sois encore votre ami, afin que tous soyez encore le mien; comme si votre amitié me devoit être fort prérieuse après cette incartade, et que je dusse prendre garde seulement au peu de mal que vous m'avez fait, et non pas à celui que vons m'avez voulu faire'. Vous vous plaignez d'une Ltttn à Ariste, où je ne vous ai point fait de tort de vous traiter d'égal: vous nommez folies les travers d'auteur où vous vous êtes laissé emporter; et effectivement, le repentir qoe vous en faites pa* roître marque la honte que vous en avez. Ce n'est pas assez de dire^ soyez encore mon ami, pour recevoir une amitié si indignement violée : je ne suis point homme d'éclaircissement * ;

' ClaTercl, autear contemporain de Corneille et de Scudéri, qui a compose (ilasieura pièces, tant en vers qn'en prose, lesqnelles n'ont point eu d'approbation.

Ces deox on trois lignes que Corneille tYait mises dans cette Uttrê apologétique loi aUirèrent, de ^ part de Claveret, une lettre pleine d'impertinences et de ridicnlités. Elle Fut imprimée et Yendae publiquement ; elle est si mauvaise, qn'elle ne me'rite pas la peine d'être rapportée. Plusieurs mauvais auteurs affectionnes à Claveret firent, dans ce même temps, de méchantes pièces, tant en ven qu'en prose, qui ne servirent qu'à faire éclater davantage le mérite du CmI et de s :n auleur. Corneille en voulait à Claveret, parce qu'il avait distribué une pièce intiinlée VAuteur du vrai Cid eipagnol à ion traducteur français, dans laquelle on prétendait montrer que le dessein et le meilleur de la trapédie dn Cid avait été pillé de l'espagnol ; et cette pièce, quoique mauvaise, avait beaucoup causé de chagrin à Corneille, parce que Claveret, avec qui il ruit ami, avait été celui qui avait fait courir ceUe pièce. (ÉdlL de 17S9.) VAuteur du vrai Cid est en vers et ne w eompose que de sis stances: Toici la dernière :

Ingrat! rends-moi mon Cid jasqaes au dernier mot; Après tu conooltras, corneille déplumée, Que l'esprit le plus vain est souvent le plus sot. Et qu'enfin tn ne dois toute ta renommée.

* Ceci doil s'entendre du défi que lui avait fait Scudéri. < Qu'il vienne, Corneille, dit ce matamore dans an de ses pamphlets, qu'il voie et qu'il vaia-

foiis êtes en sûreté de ce côté -là. Traitez-mot dorénavant eu inconnu^ comme je vous veux laisser pour tel que vous ètes^ maintenant que je vous connois : mais vous n'aurez pas sujet de vous plaindre , quand je prendrai le même droit sur vos ouvrages que vous avez pris sur les miens. Si un volume d'observatious ne vous suffit, faites-en encore cinquante ; tant que vous ne m'attaquerez pas avec des raisons plus solides, vous ne me mettrez point en nécessité de me défendre; de mon côté, je verrai, avec mes amis, si ce que votre libelle vous a laissé de réputation vaut la peine que j'achève de la ruiner. Quand vous me demanderez mon amitié avec des termes plus civils, j'ai assez de bonté pour ne vous la refuser pas, et pour me taire sur les défauts de votre esprit que vous étalez dans vos livres. Jusque-là je suis assez glorieux pour dire que je ne vous crains ni ne vous aime. Après tout, pour vous parier sérieusement, et vous montrer que je ne suis pas si piqué que vous pourriez vous l'imaginer, il ne tiendra pas à moi que nous ne reprenions la bonne intelligence du passé. Mais après une offense si publique, il y faut un peu plus de cérémonie : je ne vous la rendrai pas malaisée; je donnerai tous mes intérêts à qui vous voudrez de vos amis; et je m'assure que si un homme se pouvoit faire satisfaction à lui-même du tort qu'il s'est fait, il vous condamneroit à vous la faire a vousmême, plutôt qu'à moi qui ne vous en demande point, et à qui la lecture de vos Observations n'a donné aucun mouvement que de compassion; et certes, on me bl&meroit avec justice si je vous voulois hial pour une chose qui a été l'accomplissement de ma gloire, et dont le Cid a reçu cet avantage, que, de tant de poèmes qui ont paru jusqu'à présent, il a été le seul dont l'éclat ait obligé l'envie à prendre la plume. Je me contente, pour toute apologie, de ce que vous avouez qu'il a eu l'approbation des savants et de la tour. Cet éloge vérit;ible par où vous commencez vos censures détruit tout ce que vous pouvez dire après. Il suffit que vous ayez fait une folie, sans que j'en fasse une à vous répondre comme vous m'y conviez ; et puisque les plus courtes sont les meilleures, je ne ferai point revivre la vôtre par la mienne. Résistez aux tentations de ces gaillardises qui font rire le public à vos dépens, et continuez à vouloir être mon ami, afin que je me puisse dire le vôtre, etc. »

Scudéri, qui se vantait d'avoir donné à ce pauvre Cid vingt fois de Vépée dans le corps jusqu'à la garde, sans compter un nombre infini de blessures en tous les membres, ne pouvait garder le silence. Il riposta avec une vivacité nouvelle, s'adressant cette fois à l'Académie française qu'il prenait pour juge, et prodiguant les

qne, s'il peut. Soit qu'il m'aUaquc en soldai, soii qu'il m'attaque ca écrivain, il saura que je sais mo dércndrc de bonne grAcc. >

mêmes crîtîqaes et les mômes invectîTes. Plusieurs écrivams, que la jalousie et la médiocrité rapprochaient de Scudcri, prirent parti contre Corneille. Glaveret, Mairet^ se placèrent au premier rang dans cette ligue. Le premier s'attacha surtout à démontrer qiie Guillem de Castro était le véritable auteur du Cid, et que Corneille n'avait fait que piller le poète espagnol. «Il ne vous était pas bien difficile^ dit-U^ de faire un beau bouquet de jasmin d'Espagne, puisqu'on vous en a apporté les fleurs toutes cueillies dans votre cabinet. » Nous n'insisterons pas plus longtemps sur ces détails, car nous rencontrerions partout le même ton et les mômes aménités. Dans la défense comme dans l'attaque, on oublia la plupart du temps les règles les plus simples de la bienséance et du bon goût, et parmi toutes les pièces, sinon apologétiques, du moins justificatives de Corneille (nous ne parions pas de celles qu'il composa lui-même), deux seulement méritent un souvenir. L'une intitulée : k Jugement du Cid, composé par un bowrgeoiê de Paris, marguiîlier ^ sa paroisse, est, comme le remarque avec raison H. Taschereau, une sorte de résumé de l'opinion des spectalem^ désintéressés; l'autre est la Lettre de Balzac à Scudéri sur ses Observations du Cid. L'auteur du Jugement, tout en reprochant à Corneille de s'être étendu en des vanités insuppofrtables, dans les écrits qu'il avait publiés pour défendre sa pièce, dit qu'il « faut prier ses amis de l'avertir de ne pas se laisser aller à la vanité. Le public a intérêt qu'il ne perde pas l'esprit, afin qu'il fasse encore des pièces de pareille force, en dépit de tous ceux qui s'en mêlent, qui auront peine à trouver un sujet qui soit plus suivi et plus aimé que celui-ci ; toutefois ils ne doivent pas perdre courage; ains, au contraire, cela doit les animer davantage h mieux faire s'ils peuvent, pour avoir un pareil applaudissement. Celui qu'a eu cette pièce n'a pas été sans raison; car je maintiens que jusqu'ici rien ne s'étoit vu de si touchant que cet ouvrage; et je le défendrai contre tous comme un chef-d'œuvre éloigné de la perfection seulement de quelque cinquante degrés. S'il avoit dessein de faire une pièce utile aux comédiens, je lui donne encore plus volontiers la palme comme étant arrivé à ce qu'il préten^oit, et lui conseille de les faire toujours de la sorte, parce qu'elles seront infailliblement courues, principalement de nous antres qui sommes du peuple, et qui aimons tout ce qui est bizarre et extraordinaire, sans nous soucier des règles d'Aristotc.» Balzac, dans l'éloge, est beaucoup plus explicite et ne fait pas de réserves : « Aristote bl&me la Flewd'Agatkon, quoiqu'il dise qu'elle fut agréable; et VOEdipe peut-être n'agréoit pas, quoique Aristote l'approuve. Or, s'il est vrai que la, satisfaction des spectateurs soit la fin que se proposent les spectacles, et que les maîtres même du métier aient quelquefois appelé de César au peuple , k Cid du poète françois ayant plu aussi-bien que la Fleur du poêle

grec^ ne seroit-il point vrai qu'il a obtenu la fin de la représentation, et qu'il est arrÎYé à son but, encore que ce ne soit pas par le chemin d'Aristote, ni par les adresses de sa Poétique? Mais vous dites, monsieur, qu'il a ébloui les yeux du monde, et vous l'accusez de charme et d'enchantement : je connois beaiH coup de gens qui feroient vanité d'une telle accusation ; et vous me confesseres vous-même que si la magie étoit une chose permise, ce seroit une chose excellente : ce seroit, à vrai dire, une belle chose de pouvoir faire des prodiges innocemment, de faire voir le soleil quand il est nuit, d'apprêter des festins sans viandes ni officiers, de changer en pistoles les feuilles de chêne, et le verre en diamants. C'est ce que vous reprochez à l'auteur du Cid, qui, vous avouant qu'il a violé les règles de l'art, vous oblige de lui avouer qu'il a un secret, qull a mieux réussi que l'art même ; et ne vous niant pas^ qu'il a trompé toute la cour eltout le peuple, ne vous laisse coiiclnre de là, sinon qu'il est plus fin que toute la cour et tout le peuple, et que la tromperie qui s'étend à un si grand nombre de personnes est moins une fraude qu'une conquête. »

M. Guizot, en racontant dans sa belle étude les incidents de la lutte à laquelle donna lieu l'apparition du Ctd, dit qu'un puissant auxiliaire se chargea de soutenir et de diriger tous les mouvements de l'attaque. Cet auxiliaire, on le sait, ce fut Richelieu. Si l'on s'en rapporte à Tallemant des Réaux, le Cid aurait causé au cardinal-ministre une jaUmsie enragée, et son familier Boisrobert aurait fait jouer devant lui la pièce nouvelle « en ridicule par les laquais et les marmitons. Entre autres choses, en cet endroit où don Diègue dit à son fils :

Rodngae, as-tu du cœnr ?

Rodrigue répondoit :

le n'ai que dn carreau. »

On a dit aussi que Richelieu ne s'était montré si hostile que parce. que Corneille s'était refusé à lui céder, moyennant argent, non pas la propriété^ mais la paternité de sa^ pièce. Fontenelle, de son côté, assure que le cardinal souleva les auteurs contre le Cid. Lorsqu'il s'agit d'un homme tel que Richelieu, habitué à vivre dans les replis et les ombrages de la politique, il est difficile de démêler l'exacte vérité; mais c'est peut-être rapetisser un peu trop le cardinal-ministre que de chercher exclusivement dans la jalousie la cause de son hostilité. Aussi Voltaire, en sç fondant, du reste, sur une tradition encore accréditée de son temps, assigne-t-il à cette hostilité un motif moins étroit, et pour ainsi dire plus politique :

« Le cardinal, dit-il, à la fin de 1635, un an aicant les repré-

NOTICE SUR L£ CiD. U

sentations du Cid, avait donné dans le Palais-Cardinal^ aujourd'hui le Palais-Royal, la comédie des Tuikries, dont il. avait arrangé lui-même toutes les scènes. Corneille, plus docile à son génie que souple aux volontés d'un premier ministre, crut devoir changer quelque chose dans le troisième acte qui lui fut confié. Cette liberté estimable fut envenimée pac deux de ses confrères, et déplut beaucoup au cardinal, qui lui dit qu'il fallait avoir un esfrit de suite. Il ent^ulait par esprit de suite la soumission qui suit aveuglément les ordres d'un supérieur. Cette anecdote était fort connue chez les derniers princes de la maison de Vendôme, petits-tils de César de Vendôme, qui avait assistée la représentation de cette pièce du cardinal \ » Après avoir parlé quelques lignes plus loin du jugement sévère que Richelieu portait sur le Cid, Voltaire dit qu'il pense que le cardinal était de bonne foi, et il justifie son opinion par ces mots remarquables : « Je ne sais s'il était possible qu'un homme occupé des intérêts de l'Europe, des factions de la France, et des intrigues plus épineuses de la cour, un cœur ulcéré par les ingratitudes et endurci par les vengeances, sentit le charme des scènes de Rodrigue et de Chimène; il voyait que Rodrigue avait très-grand tort d'aller chez sa maîtresse après avoir tué son père; et quand on est trop fortement choqué de voir ensemble deux personnes qu'on croit ne devoir pas se chercher, on ne peut pas être ému de ce qu'elles disent *. »

Malgré ses rancunes contre Corneille, Richelieu, ennemi du trouble et des factions, aussi bien dans les lettres que dans l'État, résolut de mettre un terme à une querelle qui s'envenimait de jour en jour davantage. Le S octobre 1637, il donna ordre à Boisrobert d'adresser à Mairet, le plus violent des ennemis de Corneille après Scudéri, la lettre suivante :

« Vous lirez le reste de ma lettre comme un ordre que je vous envoie par le conunandement de Son Éminence. Je ne vous cèlerai pas qu'elle s'est fait lire, avec un plaisir extrême, tout ce qui s'est fait sur le sujet du Cid; et particulièrement une lettre qu'elle a vue de vous loi a plu jusqu'à un tel point, qu'elle lui a fait naître l'envie de voir tout le reste. Tant qu'elle n'a connu dans les écrits des uns et des autres q^ie des contestations d'esprit agréables et des railleries innocentes, je vous avoue qu'elle a pris bonne part au divertissement; mais quand elle a reconnu que dans ces contestations naissoient en6n des injures, des outrages et des menaces, elle a pris aussitôt la résolution d'en arrêter le cours. Pour cet effet, quoiqu'elle n'ait point vu le libelle que vous attribuez à M. Corneille, présupposant, par votre rc-

* Préface bbioriqae sur le Cid.

* H. Guizot a complôtcmcot adopté, en la conriimant encore par des aperçus ttonTeaui) l'opinion de Voltaire. (Voir Corneille et son temps j p. 173-174.)

IMQsc que je lui lus hier au soir^ qull devoit être Tagresseur, elle m'a commandé de lui remontrer le tort qu'il se faisoit, et de lui défendre de sa part de ne plus faire de réponse^ s'il ne ▼ouloit lui déplaire; mais, d'ailleurs, craignant que des tacites menaces que vous lui faites, vous ou quelqu'un de vos amis n'en vieiment aux effets, qui tireroient des suites ruineuses à l'un et à l'autre, elle m'a commandé de vous écrire que, si vous voulez avoir la continuation de ses bonnes grâces, vous mettiez toutes vos injures sous le pied, et ne vous souveniez plus que de votre ancienne amitié, que j'ai charge de renouveler sur la table de ma chambre, à Paris, quand vous serez tous rassemblés. Jusqu'ici j'ai parlé par la bouche de Son Émiuence; mais, pour vous dire ingénument ce^ que je pense de toutes vos procédures, j'estime que vous avez suffisamment puni le pauvre M. Corneille de ses vanités, et que ses foibles défenses ne demandoient pas des armes si fortes et si pénétrantes que les vôtres : vous verrez un de ces jours son Cii assez mal mené par les sentiments de l'Académie ji

L'Académie, en effet, ne tarda point a être mise en demeure par le cardinal-ministre de prononcer son jugement sur la pièce qui avait soulevé tant d'orages, et la dernière phrase de la lettre de Boisrobert indique assez dans quel sens le cardinal espérait que cet arrêt serait rendu ; mais dès le premier moment il rencontra une résistance à laquelle il était loin de s'attendre. Le corps littéraire, qu'il venait d'investir d'une autorité souveraine en matière de goût, craignait de se compromettre, vis-à-vis du cardinal, par l'indulgence, vis-à-vis du public, par la sévérité. Il invoqua diverses fins de non-recevoir; Corneille lui-même usa très-habilement de son influence auprès de ses collègues pour gagner du temps; mais il fallut enfin obéir. « Faites savoir à ces messieurs, dit le cardinal, que je le désire, et que je les aimerai comme ils m'aimeront. » L'Académie n'avait plus qu'à se soumettre. Le 16 juin 1637, elle chargea Bourzeys, Chapelain et Desmarets, d'examiner k Cid en tant que composition dramatique, réservant à tous ses membres réunis en assemblée générale l'appréciation du style. Le travail soumis trois fois au cardinal, fut trois fois renvoyé par lui très-durement annoté. On chargea Chapelain d'une quatrième rédaction qui fut enfin la dernière, et l'examen tant attendu parut en 1638 sons ce titre : Sentiments de l'Académie sur la tragi-comédie du Cid'.

Dans l'appréciation de la donnée du poème, l'Académie se montra d'une rigueur extrême, et le passage suivant suffira, nous le pensons, à faire apprécier l'esprit qui dirigea sa critique générale : « Nous disons que le sujet du Cid est défectueux en sa

■ M. Victor Hugo a essaye de transporter sur le lliéAlre les qacrelics (|iii cclalcrent à propos du Cid. Voir son drame intitule Marion Delorme, acte II,

plus essentielle partie^ parce qu'il manque et de l'un et de l'autre vraisemblable^ et du commun et de l'extraordinaire : car ni la 'bienséance des mœurs d'une fille introduite comme vertueuse, n'y est gardée par le poète, lorsqu'elle se résout à épouser celui qui a tué son père; ni la fortune, par un accident imprévu, et qui naisse de l'enchaînement des choses vraisemblables, n'en fait point le démêlement : au contraire, la fille consent à ce mariage par la seule violence que lui fait son amour; et le dénoûment de llntrigpie n'est fondé que sur l'injustice inopinée de Femand, qui vient ordonner un mariage, que par raison il ne devoit pas seulement proposer. Nous avouons bien que la vérité de cette aventure combat en faveur du poète, et le rend plus excusable que si c'étoit un sujet inventé. Mais nous maintenons que toutes les vérités ne sont pas bonnes pour le théâtre, et qu'il en est de quelques-unes comme de ces crimes énormes dont les juges font brûler les procès avec les criminels. Il y a des vérités monstrueuses, ou qu'il faut supprimer pour le bien de la société, ou que, si on ne les peut tenir cachées, il faut se contenter de remarquer comme des choses étranges. »

Malgré la sévérité de ce jugement sur l'ensemble et la pensée de la tragédie, l'Académie, vaincue, pour ainsi dire, par les beautés de détail, fut forcée de leur rendre un éclatant témoignage. Voici comment se termine son examen:' « Nous concluons qu'encore que le sujet du Cid ne soit pas bon, qu'il pèche dans son dénoûment, qu'il soit chargé d'épisodes inutiles, que la bienséance y manque en beaucoup de lieux, aussibien que la bonne disposition du théâtre, et qu'il y ait beaucoup de vers bas, et de façons de parler impures; néanmoins la naïveté et la véhémence de ses passions, la force et la délicatesse de plusieurs de ses pensées, et cet agrément inexplicable qui se mêle dans tous ses défauts, lui ont acquis un rang considérable entre les poèmes françois de ce genre. Si son auteur ne doit pas toute sa réputation à son mérite, il ne la doit pas toute à son bonheur; et la nature lui a été assez libérale pour excuser la fortune si elle lui a été prodigue. »

Les Sentiments de l'Académie, comme la pièce de Corneille, ont donné lieu aux appréciations les plus contradictoires. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils n'affaiblirent en rien l'enthousiasme du public; et Boileau a pu dire avec raison :

En vaio contre le Cid on ministre se ligue; ToBt' Paris pour Chimène a tçs yeux de Rodrigue. L'Académie en corps a beau le censurer; Le public rcYoUc s'obstine à l'admirer '.

* Voir, surlonlc celle Sittairc du Cid, Querelles littéraireSf Paris, 1761, in-12, L I, p. ?43. — Tasclicrcau, Uist, de la vie et des ouvrages de Corneille, liv. II.

« CéUU & Seodéri^ dit M. Gniiot, que s'adressaient les Seiitments de TAcadémie^ poisqne ses ObsenMUitms en faisaient le . texte. Scudéri combla le ridicale en remerciant l'Académie^ qui, peu sensible à ee remerciment, lui fit faire ^ par son secrétaire, une réponse dont le sens était : « qu'eUe ayoit eu » pour principale intention de tenir la balance droite, et de ne » pas faire d'une chose sérieuse un compliment, ni une civilité ; » mais qu'après cette intention, elle n'ayoit pas en de plus grand » soin que de s'exprimer avec modération, et de dire ses raisons » sans blesser personne ; qu'elle se réjouissoit de la justice qu'il » lui faisoit en la reconnoissant juste; qu'elle se rerancheroit, à n l'avenir, de son équité, et qu'aux occasions où il lui seroit » permis d'être obligeante, il n'auroit rien à désirer d'elle. » a Scudéri affecta peut-être de se montrer content ; mais Corneille put croire qu'il avait le droit de se plaindre, et le jugement de Boileau a confirmé son opinion. Il se plaignit amèrement, tout en affectant llndifiTérence, et rejeta sur rAcadémie les reproches qu'il n'osait porter plus haut '. »

La postérité a bien vengé Corneille du chagrin que lui causèrent l'acharnement et l'envie de quelques-uns de ses contemporains. Tout en faisant encore une assex large part à la critique, La Harpe rend au génie de l'auteur un éclatant témoignage : « Ce que l'on peut reprocher avec raison a Corneille, dit-il, c'est : 10 le rôle de l'infante, qui a le double inconvénient d'être absolument inutile, et de venir se môler mal à propos aux situations les plus intéressantes.

» 20 L'imprudence du roi de Castille, qui ne prend aucune mesure pour prévenir la descente des Maures, quoiqu'il en soit instruit à temps, et qui, par conséquent, joue un rôle peu digne de la royauté.

» 30 L'invraisemblance de la scène où don Sanche apporte son épée à -Chimène, qui se persuade que Rodrigue est mort, et persiste dans une méprise beaucoup trop prolongée, et dont un seul mot pouvait la tirer. On voit que l'auteur s'est servi de ce moyen forcé .pour amener le désespoir de Chimène jusqu'à l'aveu public de son amour i>our Rodrigue, et affaiblir ainsi la résistance qu'elle oppose au roi, qui veut l'unir à son amant. Mais il ne parait pas que ce ressort fût nécessaire; et la passion de Chimène était suffisamment connue.

» 40 La violation fréquente de cette règle essentielle qui défend de laisser jamais la scène vide, et que les acteurs entrent et sortent sans se parler ou sans se voir.

^Giiizot, Corneille et «on temps, 1853, in-S", p. 171 et »uiv. —Voltaire, Pré^ (ace hiitùrique du Cid.

> Cort $Ule et $on tempt, p. 192-199.

» 50 La monotonie qui se fait sentir dans toutes les scènes entre Chimène et Rodrigue, où ce dernier offre continuellement de mourir. J'ignore si, dans le plan de l'ouvrage, il était possible de faire autrement : j'avouerai aussi que Corneille a mis beaucoup d'esprit et d'adresse à yarier, autant qu'il le pouvait^ par les détails, cette uniformité de fond ; mais enfin elle se fait sentir, et Voltaire ajoute, avec raison, que Rodrigue, offrant toujours sa vie à sa maîtresse, a une tournure un peu trop romanesque.

» Voilà, ce me semble, les vrais défauts qu'on peut blâmer dans la conduite du Cid : ils sont assez graves. Remarquons pourtant qu'il n'y en a pas un qui soit capital, c'est-à-dire qui fasse crouler l'ouvrage par les fondements, ou qui détruise l'intérêt; car un rôle inutile peut être retrancbé, et nous en avons plus d'un exemple. Il est possible, à toute force, que le roi de Castille manque de prudence et de précaution, et que don Sanche étourdi de l'emportement de Chimène, n'ose point llnterrompre pour la détromper : ce sont des invraisemblances, mais non pas des absurdités.

» Concluons que dans le Cid le choix du sujet, que l'on a blâmé, est un des grands mérites du poète. C'est à mon gré le plus beau, le plus intéressant que Corneille ait traité. Qu'il l'ait pris à Guillem de Castro, peu importe : on ne saurait trop répéter que prendre ainsi aux étrangers ou aux anciens pour enrichir sa nation, sera toujours un sujet de gloire, et non pas de reproche, n

« Ce que l'Académie française condamna spécialement dans U Cid, dit à son tour Geoffroy, l'amour d'une fille pour le meurtrier de son père, est précisément ce qui rend cette tragédie si intéressante : on ignorait encore quel parti peut tirer la scène du combat des passions. »

M. Nisard pense comme Geoffiroy, mais en insistant beaucoup pins virement encore sur l'éloge. Enfin, dans le cours de poésie . française professé à la Sorbonne en 1852, M. Saint-Marc Girardin a pris contre Chapelain une éclatante revanche ', et les applaudissements unanimes dont le public^ après deux siècles, salue encore aigourd'hui l'œuvre du grand Corneille^ prouvent que dans cette œuvre le poète a su toucher les sentiments éternels du cœur humain. Ajoutons, suivant la juste remarque de Schlegel, que le Cid porte partout le caractère lyrique, et que «cet excès de l'enthousiasme lui donne une force magique, contre laquelle sont venus se briser les traits de la critique et de l'envie. 1»

•Totr le joarnal VAitembUtt IfationaU, 8 jnin 1852: De tamoiêr dam le