NOTICE SUR CINNA. ITS

ani pîeds d'Auguste afin qu'il garde l'empire^ Toilà ce que je ne sanrais comprendre. II 7 a dans cette lâche action de Cinna un affreux jésuitisme. Quoi! tout ce beau plaidoyer en faTeur de la monarchie^ ces dieux appelés à témoin ^ ces larmes répandues, / ces sopplications à deux genoux, tout cela pour que le crime médité s'accomplisse dans ^es conditions plus favorables! Vous Toolez tuer Auguste à tout prix, et cependant vous marchandez avec Yotre crime! tous êtes là deux assassins aux côtés de lliomme qui tient en ses mains la destinée de l'univers, et vous vous amusez, toi, Maxime, à le pousser à l'abdication, pour le tuer plus sûrement; toi, Cinna, à le pousser à la tyrannie, pour le tuer plus glorieusement! il faut en vérité que Corneille Tait entouré d'une bien puissante migesté, ce sublime empereur, pour qull ne nous paraisse pas ridicule, exposé aux conseils non

moins qu'aux poignards de ces deux coupe-jarrets Cinna est

un lâche. Il est lâche avec l'empereur qu'il trahit doublement dans son palais, hors du palais. 11 est lâche avec Emilie; car il ose pleurer devant elle la mort de ce pauvre tyran. »

M. Janin n'est pas moins sévère pour Emilie : «Tant pis pour les Romaines, dit-il, si elles étaient ainsi faites! Celle-là était bien la plus rancuneuse des créatures, et avec cela insolente. Chacune* de ses paroles est une iigure, son geste est insultant, son regard ironique, c'est une femme à n'épouser ses amants que de la main gauche. » — « Le seul héros de cette tragédie, igoute le même critique, le seul qui joue un grand rôle, le seul qui m'intéresse par sa beauté, c'est-à-dire par la constance de son caractère, c'est Auguste. Voilà ce qui sauve cette tragédie, voilà ce qui la fait vivre. Tant que vous voudrez, je supporterai les inexactitudes de votre troisième actc,^ car je sais ce qui m'attend au quatrième acte, cet admirable monologue de l'empereur avec lui-même, ce drame pathétique que joue Auguste à lui tout seul. Otcz Cinna, ôtez Maxime, débarrassez-vous, s'il vous plaît, d'Ëmilie^ que m'importe! Auguste reste. — Moi seul, tt c'e$t assez, comme dit Corneille quelque part. »

Malgré ces critiques, M. Janin rend au géuie de Corneille un éclatant témoignage. Il reconnaît qu'il a fallu à l'auteur de Cinna une singulière puissance pour produire, malgré tant de choses contestables, un chef-d'œuvre qui n'a rien à craindre de l'avenir. C'est aussi l'avis de Voltaire, qui, après avoir parlé des défauts qu'il trouvait dans Ctnna, ajoute : k Je suis frappé de la noblesse, des sentiments vrais, de la force, de l'éloquence, dea grand:; traits de cette tragédie. Il y a peu de cette emphase et de cettf enflure qui u'cst qu'une grandeur fausse. Le récit que fait Cinna au premier acte, la délibération d'Auguste, plusieurs traits d'Emilie, et enfin la dernière scène, sont des beautés de tous les temps et des beautés supérieures. »

I Geoffroy^ toujours plus portée lorsqu'il s'agit de Corneille^ à louer qu'à Màmer, a défendu vivement Cinna contre la plupart des reproches dont cette tragédie a été l'objet. Il pense que Voltaire^ Palissot^ et plusieurs autres encore, n'ont point envisagé la pièce sous son véritable point de vue : « Corneille, dit-il, a voulu peindre le fanatisme politique comme Voltaire le fanatisme religieux dans Mahomet. Il nous montre dans Cinna à quel point un jeune Romain, d'ailleurs plein d'honneur, peut porter le délire et la férocité quand son imagination est infectée d'une fausse philosophie et d'une volupté perfide....

» On est indigné sans doute, quand on voit Cinna tomber aux genoux d'Auguste : ce jeune Romain est odieux, il est atroce, mais il n'est pas avili : l'excès de son extravagance et de son aveuglement fait frémir, mais ne le déshonore pas ; il n'est ni lâche, ni bas, ni vil ; il est fou, il est fanatique de bonne foi, et par conséquent il est à plaindre. Maxime, dont le caractère est bien moins noble que celui de Cinna, ne nous instruirait pas asseï à quel point le fanatisme peut corrompre le plus beau naturel

» Le véritable sujet est la clémence d'Auguste, et non pas la fureur de Cinna et d'Emilie : c'est une vertu sublime que le grand Corneille a voulu présenter à notre admiration et non pas un lâche assassinat; et sll a répandu un brillant vernis sur les conjurés, c'était pour rendre encore plus intéressante la générosité du grand homme qui leur pardonne : la clémence a moins d'éclat quand les coupables sont odieux et vils

» On dira peut-être : Auguste n'est-il pas avili par ce récit pathétique des crimes que lui a coûtés son ambition, par cette éloquente description des massacres dont il a souillé les premiers degrés de son trône? C'est ici qu'il faut reconnaître la magie du thàtre et la nature du cœur humain : Vlerique mùrtàles postrema meminere, dit Salluste : les dernières impressions sont les plus vives : les hommes oublient les crimes passés en faveur des bonnes actions qui frappent leurs yeux. Les cruautés d'Octave sont dans l'avant-scène; les vertus d'Auguâte occupent le théâtre. »

Après ces diverses considérations, GeçCTroy conclut en ces termes : « Cinna est la véritable tragédie française dans toute sa force et tonte sa ms^esté. Elle n'est pas fondée, comme la plupart des pièces grecques, sur des malheurs et des crimes; elle est également éloignée de la galanterie et des fadeurs romanesques qui semblaient plus particulièrement affectées à notre scène. Les grands intérêts de la politique y sont réunis à la véhémence des passions; les crimes y sont couverts du voil^ de l'héroïsme; les vices y empruntent le langage du sentiment; mais quand la vertu paraît, leur masque tombe, les prestiges de rimagination s'évanouissent et les prétendus héros de la conspiration s'humilient devant le grand homme qu'ils avaient choisi pour vie-

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timo. : leur fureur ne fait qu'afTermir sa puissance. Emilie vaincue s'écrie :