LA CLÉMENCE D'AUGUSTE

NOTICE

Lliiflaire de la tragédie de Cinna donne lieu à une riugfulière reuMrqae. Proclamée et applaudie depuis deux siècles comme mi chef-d'œuvre^ el^e mérite ce nom dans la plus stricte acception da moi; et cependant de toutes les grandes pièces de GorneiBe restées au théâtre^ il n'en est aucune dont certains personnages aient été plus dlTersement, et souvent aussi plus sévèrement JDgés. « Dans les premiers mouvements des esprits émus par » un poème tel que Cinnay dit Voltaire^ on est frappé et ébloui de » la beauté des détails; on est longtemps à se former un juge- » ment précis sur le fond de l'ouvrage. » Les faits sont là pour confirmer la justesse de cette observation^ car dans le premier moment la sympathie du public paraît s'être portée principalement sur Emilie^ et sur Ginna qui (tit regardé comme le héros de la pièce^ parce qu'il avait voulu venger la liberté. La lettre de Balzac que nous donnons plus loin^ montre nettement quel était à cet égard le sentiment des contemporains de Corneille; elle montre de plus qu'à la date où elle fut écrite on admirait sans restriction; mais il n'en fut pas de même au dix-huitième siècle^ et quoique alors l'admiration ne fut en rien affaiblie pour l'ensemble du poëme^ les critiques engagèrent de vives discussions sur les sitnalions et les caractères.

L'un des reproches les plus graves que l'on puisse, d'après

> Cette tragédie a été imitée par Métastase dans une pièce iatitolée CUnun%a di Tito,

472 NOTICE SUR CIMNA.

Voltaire^ adresser à cette tragédie^ c'est que Tunité de caractère y est Yiolée^ que l'intérêt^ qui d'abord se concentre sur Ginna et sur Emilie, les abandonne bientôt pour se reporter entièrement sur Auguste. Yictorin Fabre * a discuté fort heureusement, selon nous, l'opinion de Voltaire, qui, dit-il, a eu le tort de juger la pièce d'après une théorie dramatique qui n'était point celle de l'auteur. Quel est, en effet, le sujet de Cinna? «C'est, dit l'écri- Yain que nous venons de citer, une conspiration contre Octave, pardonnée par Auguste. Féroce par ambition, OctaTe, triumvir, avait été un monstre abhorré de Rome et du monde; généreux par politique, Auguste fut un prince adroit qui persuada atix Romains qu'ils poQTaient chérir un maître. Cette grande réyolution dans le caractère d'Octave et dans les idées des Romains, Toilà ce que Corneille a voulu peindre et retracer en cinq actes... Une des données de l'ouvrage était de faire succéder, dans l'espace de trois actes, la Rome du siècle d'Auguste à la Rome des triumvirs; Cinna est le représentant de l'une et de l'autre. On le verra donc abhorrer Octave; on le verra donc chérir Auguste. Ainsi Corneille n'a pas craint de sacrifier à la vérité historique et à son objet particulier, l'un des préceptes généraux qui tonffirent le moins d'exception, l'untï^ de etaractirt, »

Si de la critique générale nous passons maintenant aux observations particulières, nous trouvons que quelques-uns des personnages, et principalement Ginna, ont donné lien à de nombreuses critiques.

« Le rôle de Cinna,. dit La Harpe, est essentiellement vicieux, en ce qu'il manque à la fois et d'unité de caractère et de vraisemblance morale. Ajoutons maintenant qu'il manque de cette noblesse soutenue, convenable à un personnage principal,

qui ne doit rien dire ni rien faire d'avilissant N'a-t-il pas fait

le rôle d'un malhonnête homme quand il s'est jeté aux genoux d'Auguste pour le déterminer à garder l'empire? Et qui l'obligeait à tant d'hypocrisie ? On n'en conçoit pas la raison, et il paraissait bien plus simple de laisser cette bassesse hypocrite à Maxime, qui n'est dans la pièce qu'un personnage entièrement sacrifié. »

L'opinion de La Harpe est aussi celle de M. Jules Janin. «Je ne sais, dit M. Janin *, si vous aimez le caractère de Ginna tel que le représente Corneille; mais ce caractère me semble odieux, et, qui pis est, me semble mesquin. Que Cinna soit amoureux dïmilie jusqu'à immoler l'empereur pour obtenir la main de cette terrible maîtresse, je le veux bien ; mais que pour avoir à part soi une bonne raison d'assassiner l'empereur, Cinna se jette

* Biographie univéruUe, article Coikweille.

' Jownal de* Débat», feuilleton du 'Z df^cembre 1839.