TRAGÉDIE CHRÉTIENNE

NOTICE

Si l'on s'en rapporte à Pontenelle^ qui du reste deyait être exactement renseigné sur ce point^ Corneille^ lorsqu'il composa folyeucte, rencontra autour de lui^ et auprès d'un public qu'il pouTait considérer comme très-éclairé^ un accueil qui n'était point de nature a l'encourager. A^ant de confier sa pièce auic comédiens de l'hôtel de Bourgogne^ il se crut obligé de la lire aux beaux esprits de l'hôtel de Rambouillet, a Elle y fut applaudie autant que le demandaient la bienséance et la grande réputation que l'auteur avait déjà, dit Fontenelle ; mais quelques jours après. Voiture Tint trouver Corneille, et prit des tours fort délicats pour lui dire que Polyeude n'avait pas réussi comme il pensait , que surtout le christianisme avait infiniment déplu. Corneille alarmé voulut retirer la pièce d'entre les mains des corne. diens qui l'apprenaient; mais enfin il la leur laissa sur la parole d'un d'entre eux, qui n'y jouait point parce qu'il était trop mauvais acteur. Était-ce à ce comédien à juger mieux que tout l'hôtel de Rambouillet? »

Voltaire s'est demandé ce qui avait pu porter les habitués du noble hôtel à montrer cette excessive sévérité : «furent-ils persuadés qu'un martyr ne pouvait jamais réussir sur le théâtre? c'était ne pas connaître le peuple; croyaient-ils que les défauts que leur sagacité leur faisait remarquer révolteraient le public? c'était tomber dans la même erreur qui avait trompé les censeurs du Cid : ils examinaient le Cid par l'exacte raison, et ils ne voyaient pas qu'au spectacle ou juge par sentiment. Pouvaient ils ne pas sentir les beautés singulières des rôles de Sévère et de Pauline? Ces beautés d'un genre si neuf et si délicat les alarmèrent peut-être : ils purent craindre qu'une femme qui aimait d la fois son amant et son mari n'intéressât pas; et c'est précisément ce qui fit le succès de la pièce '. » Ce succès fut immense,

■ On raoonlé que, lorsque le grand poète lui sa picce & lliolcl de RanibouUloti cllo lil une impression très-dcsavantagcnse ; ou eu craignil la cbuie, el