NOT ICE SUR POLYEUCTE

car Polyeuete était comme le Cid, mais dans un genre tout différent^ une révélation nouvelle pour le public. Corneille^ en efTet^ avait deviné^ et Taisait revivre avec une beauté souveraine^ la poésie mystérieuse et sublime des âges héroïques du christianisme. Le paganisme avait pris pleine possession du théâtre^ et 00 n'y pouvait^ suivant la juste remarque de M. Guizot, prononcer le mot dieu qu'au pluriel. Dans la pièce nouvelle^ il y avait donc nécessairement^ aux yeux des contemporains de Corneille^ une innovation téméraire. Le génie de Tauteur triompha de toutes les préventions^ et en effet jamais ce génie n'avait pris on plus grand essor.

Tout ce qu'il y a de grand, de surhumain dans le christianisme, le mépris de la mort et des faux biens, les espérances étemelles, l'immolation des sentiments les plus profonds du cœur à la loi du devoir, se mêlent, dans ce beau poème, aux plus orageuses faiblesses de notre nature. La scène transportée dans llnfini appartient à la fois aux dieux du Gapitole et au Dieu de l'Évangile, comme cette Pauline, si passionnée et si pure, moitié païenne et moitié chrétienne, comme l'a si bien dit M. Jules Janin, qui, deux siècles plus tard^ dans un autre poème des Martyrs, s'appellera Cymodocée,

Folyeucte n'est pas seulement une tragédie admirée, c'est une tragédie respectée. Le dix-huitième siècle, qui certes n'était point favorable aux sujets religieux, lui rendit pleine justice ; et Voltaire lui-même, malgré de nombreuses réserves, n'a point osé condamner ouvertement les caractères de Polyeucte et de Pauliue^ bien que ces vers de la dédicace de Zaïre, écrits longtemps

snr l'avis de tons, particulièrement sur l'ayls de Godeau, ëvèque do Grasse, lequel, iMea qu'ensuite lié avec Port.Royal, fut toujours doublement de rbôtcl de Banbouillet, en religion comme en poésie, on dépêcha Voiture près de Corneille pour l'engager à garder sa pièce sans la risquer, au tlicàtre. C'est qu'en effet, ce n'était pas du monde d'alors, de ses modes romanesques et sentimentales, ni de se > sujets iaToris, que, cette fois, le génie de Corneille avait uniqoenent tité sa matiàc. Il lui était venu un souflle et un accent d'autre party d'antonr de lui anssi, mais sans qu'il sût bien d'où peut-être. U s'étai, emparé, au passage, de cette idée grondante, de ce coup de foudre de la grAcet pour s'en faire hardiment un tragique flambeau ; il s'était dit, dès les premiers vers, avec Ncarque :

Avez-vous cependant une pleine assurance

D'avoir assez de vie et de persévérance ? etc. U s'était donc mis à saisir, sans plus tarder, cette inspiration nouvelle, cclto gréa (dans tontes les acceptions ) dont il sentait sur lui, au dedans de lui, la tentatioD heareuse *, et ce naïf génie, ce franc et nobl e cœur, s'y appliquant dans tonte son onvcrinre, en avait dès l'abord atteint et exprimé la profonde

11 ne serait pas malaisé, à mon sens, de soutenir cette thèse : Corneille est de Poft-lloyal par PolyeueU, [Port-Roy al^ t. !•% p. l33-tS4.}

244 lîPlTRE A LA REINE RËGENTE.

avant le commentaire, ne laissent ancnn doute sur l'hostilité »• frète qu'il gardait à l'inspiration religieuse de la pièce

Dé PoWencte la belle lime

Aurait faiblement attendri »

Et les vers chrétiens qu'il dëclame

Seraient tombes dans le décri,

N'eût été l'amoar de sa femme ,

Pour ce païen son favori ,

Qui méritait bien mieux sa flamme,

Que son bon dëvot de mari.

r.e père Niceron disait, en 1731, que l'on représentait enooie Polyencte tous les ans, et avec le même succès quil eut d'à* l>ord. L'admiration depuis ce temps n'a fait que grandir. Mow surchargerions démesurément cette notice , si nous en nppoi^ tions les nombreux témoignages, qui se reproduisent tous i pn près dans les mêmes termes.