ACTE I, SGËNE m. Î

Mais il passe dans Rome avec autorité Pour Gdèle miroir de la fatalité.

PAULINE

Quelque peu do crédit que chez tous il obtienne, Je crois que ta frayeur é^^aleroît la mienne. Si de telles horreurs t'a voient frappé Tesprit, Si je t'en avois fait seulement le récit.

STRATONICE

A raconter ses maux souvent on les soulage.

PAULINE

Ëooute ; mais il faut te dire davantage,

El que, pour mieux comprendre un si triste discours,

Tu saches ma foiblesse et mes autres amours :

One femme d'honneur peut avouer sans honte

Ces surprises des sens que la raison surmonte ^ ;

Ce n'est qu'en ees assauts qu'éclate la vertu,

Et Ton doute d'un cceur qui n'a point combattu.

Dans Rome, où je naquis, ce malheureux visage D'un chevalier romain captiva le courage ; Il s'appeloit Sévère : excuse les soupirs Qu'arrache encore un nom trop cher à mes désirs s.

STRATONICE

Est-ce lui qui naguère aux dépens de sa vie Sauva des ennemis votre empereur Déeie, Qui leur tira mourant la victoire des mains, Et fit tourner le sort des Perses aux Romains ? Lui, qu'entre tant de morts immolés à son maître. On ne put rencontrer, ou du moins reconnoître; A qui Décie enfin pour des exploits si beaux Fit si pompeusement dresser de vains tombeaux?

* Voltaire et quelques autres critiques ont blàmë ce passage. Pauliue, a-t-on dit, ne devait pas débuter par dire un peu crûment qu'elle a ea d'autres amours; une coquette ne s'exprimerait pas autrement. — Pauline ne parle pas eu coquette, mais comme elle le dit, en femme d'honneur. La vertu, en cITet, cst-clle antre chose que le triomphe de la raison sur les surprises des sens ?

* On convient unanimement que l'amour de Sévère et de Pauline forme un nœud intéressant, parce que le |)éril de Polyeucte les met tous deux dans une situation respective propre à déployer cette noblesse de sentiments qui nous attache aux personnages de la tragédie, et nous fait partager des infortunes qu'Us n'ont pas méritées. C'est une des créations qui font le plus d'honncnr au talent de Corneille, et dont il n'avait trouvé le nôodèle nulle part.

(La Harpe.)

156 POLTEIJGTE.

PAULINE

Hélas! c*étoil lui-même, et jamais notre Rome N'a produit plus grand cœur, ni yu plus honnête bomm Puisque tu le connois, je ne l'en dirai rien. Je Faimai, Stratonice; il le méritoit bien. Hais que sert le mérite où manque la fortune? L'un étoit grand en lui, l'autre foible et commune; Trop invincible obstacle, et dont trop rarement Triomphe auprès d'un père un vertueux amant!

STniTONICE.

La digne occasion d'une rare constance!

PAULINE

Dis plutôt d'une indigne et folle résistance. Quelque fruit qu'une fille en puisse recueillir, Ce n'est une vertu que pour qui veut faillir.

Parmi ce grand amour que j'avois pour Sévère, J'attendois un époux de la main de mou père ; Toujours prête à le prendre, et jamais ma raison N'avoua de mes yeux l'aimable trahison : Il possédoit mon cœur, mes désirs, ma pensée; Je ne lui cachois point combien j'étois blessée; Nous soupirions ensemble et pleurions nos malheurs ; Mais au lieu d'espérance il n'avoit que des pleurs; Et, malgré des soupirs si doux, si favorables, Mon jHjre et mon devoir étoient inexorables. Enfin je quittai Rome et ce parfait amant. Pour suivre ici mon père en son gouvernement ; VA lui, désespéré, s'en alla dans Tarmée Chercher d'un beau trépas rilluslre renommée. Le reste, tu le sais. Mon abord en ces lieux Mo fit voir Polycucle, et je plus à ses yeux ; El comme il est ici le chef de la noblesse. Mon père fut ravi qu'il me prît pour maîtresse. Et par son alliance il se crut assuré D'être plus redoutable et plus considéré ; Il approuva sa flamme, et conclut l'hyménéc; Et moi, comme à son lit je me vis destinée, Je donnai par devoir à son affection Tout ce que l'autre avoit par inclij)atfion •.

■ On lit chez madame de ScvigDc ( Lettre du 28 aoûl 1680) : < 1 Daiipliine disait l'autre jour, en admirant Pauline, de Polyeucie : Ek M'*