ABREGE

tfont per Siméon Mëtapbraste, et rapporté per Sorins.

L'ingénieuse tissure des fictions avec la vérité, où consiste le plus beau secret de la poésie, produit d'ordinaire deux sortes d'effets , selon la diversité des esprits qui la voient. Les uns se laissent si bieu persuader à cet enchaînement, qu'aussitôt qu'ils ont remarqué quelques événements véritables , ils s'imaginent la même chose des motifs qui les font naître et des circonstances qni les accompagnent; les autres, mieux avertis de notre artifice, soupçonnent de fausseté tout Ce qui n'est pas de leur connoissance : si bien que, quand nous traitons quelque histoire écartée dont ils ne trouvent rien dans leur souvenir, ils l'attribuent tout entière à TefTort de notre imagination , et la prennent pour une aventure de roman.

L'un et l'autre de ces effets seroit dangereux en cette rencontre : il y \a de la gloire de Dieu, qui se plaît dans celle de ses saints, dont la mort si précieuse devant ses yeux ne doit pas passer pour fabuleuse devant ceux des hommes. Au lieu de sanctifier notre théâtre par sa représentation, nous y profanerions la sainteté de leurs souffrances, si nous permettions que la crédulité des uns et la défiance des autres, également abusées par ce mélange, se méprissent également en la véuération qui leur est due, et que les premiers la rendissent mal à propos à ceux qui ne la méritent pas, pendant que les autres la dénieroient à ceux à qui elle appartient.

Saint Polyeacte est un martyr dont, s'il m'est permis de par-. 1er ainsi^ beaucoup ont plutôt appris le nom à la comédie qu'à l'église. Le Martyrologe romain en fait mention sur le IB de février, mais en deux mots, suivant sa coutume; Baronius, dans ses Annales, n'en écrit qu'une ligne; le seul Surius, ou plutôt Mosander, qui l'a augmenté dans les dernières impressions, en rapporte la mort assez au long sur le 9 de janvier : et j'ai cru qu'il étoit de mon devoir d'en mettre ici l'abrégé. Comme il a été à propos d'en rendre la représentation agréable, afin que le plaisir pût en insinuer plus doucement l'utilité, et lui servir comme de véhicule pour la porter dans l'àme du peuple, il est JQSte aussi de loi donner cette lumière pour démêler la vérité d'avec ses ornements, et lui faire reconncatre ce qui lui doit im* primer du respect comme saint, et ce qui le doit seulement divertir comme industrieux. Voici donc ce que ce dernier nous apprend.

d Polyeucte et Néarque étoient deux cavaliers étroitement liés ensemble d'amitié; ils vivoient en l'an 250 > sous l'empire de Décius; leur demeure étoit dans Mélitène, capitale d'Arménie; leur religion différente. Néarque étoit Chrétien, et Polyeucte suivoit encore la secte des Gentils , mais ayant toutes les qualités dignes d'un Chrétien, et une grande inclination à le devenir. L'empereur ayant fait publier un édit très rigoureux contre les Chrétiens, cette publication donna un grand trouble à Néarque, non par la crainte des supplices dont il étoit menacé, mais pour l'appréhension qu'il eut que leur amitié ne souffrit quelque sé« paration ou refroidissement par cet édit, vu les peines qui étoient proposées à ceux de sa religion, et les honneurs promis à ceux du parti contraire; il en conçut un si profond déplaisir, que !:on ami s'en aperçut; et l'ayant obligé de lui en dire la cause, il prit de là occasion de lui ouvrir son cœur : Ne craignez point, lui dit-il, que Tédit de l'empereur nous désunisse; j'ai vu cette nuit le Christ que vous adorez ; il m'a dépouillé d'une robe sale pour me revêtir d'une autre toute lumineuse, et m'a fait mon* fer sur un cheval ailé pour le suivre : cette vision m'a résolu entièrement à foire ce quil y a long-temps que je médite; le seul nom de Chrétien me manque; et vous-même, toutes les fois que vous m'avez parlé de votre grand Messie, vous avez pu remarquer que je vous ai toujours écouté avec respect; et quand vous m'avez lu sa vie et ses enseignements, j'ai toujours admiré la sainteté de ses actions et de ses discours : ô Néarque ! si je ne me croyois pas indigne d'aller à lui sans être initié dans ses mystères et avoir reçu la grâce de ses sacrements , que vous < verriez éclater l'ardeur que j'ai de mourir pour sa gloire et le ' soutien de ses étemelles vérités I Néarque l'ayant éclairci sur l'ilinsion du scrupule où il étoit par l'exemple du bon larron^

•qui en un moment mérita le ciel, bien qu'il n'eût pas reçu le baptême; aussitôt notre martyr, plein d'une sainte ferveur, prend redit de l'empereur, crache dessus, et le déchire en morceaux qu'il jette au Tent ; et voyant des idoles que le peuple portoit sur les antcls pour les adorer, il les arrache à ceux qui les portoient, les brise contre terre, et les foule aux pieds, étonnant fout le monde et son ami même par la chaleur de ce zèle qu'il n'avoit pas espéré.

» Son l>eau-père Félix, qui avoit la commission de l'empereur pour persécuter les Chrétiens, ayant ?u lui même ce qu'ar voit fait son gendre, saisi de douleur de voir l'espoir et Tappui de sa famille perdus, tâche d'ébranler sa constance, premièrement par de belles paroles, ensuite par des menaces, enfin par des coups qu'il lui fait donner par ses bourreaux sur tout le visage : mais n'en ayant pu venir à bout, pour dernier effort il lui envoie sa fille Pauline, afin de voir si ses larmes n'auroient point plus de pouvoir sur l'esprit d'un mari que n'avoient en ses artifices et ses rigueurs. Il n'avance rien davantage par là; au contraire , voyant que sa fermeté converiissoit beaucoup de Païens, il le condamne à perdre la tête. Cet arrêt fut exécuté sur l'heure ; et le saint martyr, sans autre baptême que de son sang, s'en ulla prendre possession de la gloire que Dieu a promise à ceux qui renonceroient à eux-mêmes pour l'amour de lui. »

Voilà en peu de mots ce qu'en dit Surins : le songe de Pauline, l'amour de Sévère, le baptême efToctif de Polyeucte, le sacrifice pour la victoire de l'empereur, la dignité de Félix que je fais gouverneur d'Arménie, la mort de Néarque, la conversion de Félix et de Pauline, sont des inventions et des embellissements de théâtre. La seule victoire de l'empereur contre les Perses a quelque fondement dans l'histoire; et, sans chercher d'autres auteurs, elle est rapportée par M. Coefleteau dans son Hi$toire romaine ; mais il ne dit pas, ni qu'il leur imposa tribut, ni qu'il envoya faire des sacrifices de rcmercîment en Arménie.

Si j'ai lyouté ces incidents et ces particularités selon l'art, ou non, les savants en jugeront; mon but ici n'est pas de les justifier, mais seulement d'avertir le lecteur de ce qu'il en peut croire.

POLYEUCTE. 24

PERSONNAGES

FÉLIX, sénateur romain, gouTemear d'Amténie. * POLTEUCTB, seigneur arménien, gendre de Félix. SévÈRB, chevalier romain, favori de l'empereur Déric. N6arQUB, seigneur arménien, ami de Polyencte. PAULINE, fille de Félix, et femme de Polyencte. STRATONICB, confidente de Pauline.

ALBIN, confident de Félix.

FABIAN, domestique de Sévère.

CLÉON, domestique de Félix.

Tiojs Gardes.

La scHoe est à Mélitène, capitale d'Arménie, dans le palais de Félii.