SCÈNE V. — CÉSAR, CLÉOPATRE, ANTOINE, LÉPIDE, ACHORÉE, CHARMION

CLÉOPATRE

Plutôt qu'à ces périls je vous puisse exposer,

Seigneur, perdez en moi ce qui les peut causer;

Sacrifiez ma vie au bonheur de la vôtre;

Le mien sera trop grand, et je n'en veux point d'autre.

Indigne que je suis d'un César pour époux,

Que de vivre en votre âme, étant morte pour vous

CÉSAR

Reine, ces vains projets sont le seul avantage Qu'un grand cœur impuissant a du ciel en partage : Comme il a peu de force, il a beaucoup de soins ; Et, s'il pouvoit plus faire, il souhaiteroit moins. f.ies dieux empêcheront l'effet de ces augures. Et mes félicités n'en seront pas moins pures. Pourvu que votre amour gagne sur vos douleurs Qu'en faveur de César vous tarissiez vos pleurs, Et que votre bonté, sensible à ma prière, Pour un fidèle amant oublie un mauvais frère On aura pu vous dire avec quel déplaisir J'ai vu le désespoir qu'il a voulu choisir; Avec combien d'efforts j'ai voulu le défendre Des paniques terreurs qui l'a voient pu surprendre H s'est de mes bontés jusqu'au bout défendu, Et de peur de se perdre il s'est enfin perdu. 0 honte pour César, qu'avec tant de puissance, Tant de soins pour vous rendre entière obéissance, Il n'ait pu toutefois, en ces événements, Obéir au premier de vos commandements ! Prenez-vous-en au ciel, dont les ordres sublimes Malgré tous nos efforts savent punir les crimes ;

• Mi LA MORT DE POMPEE.

Sa rigueur envers lui vtm» ouvre un sort plus doui^, Pnifkiiie par celle mort l'Egypte est toute à tous.

GLÉOPATEE.

Je sais que j'en reçois un nouveau diadème,

Qu'on n'en peut accuser que les dieui, et lui-même :

Mais comme il est, seigneur, de la fatalité

Que l'aigreur soit mêlée à la félicité.

Ne TOUS offenseï pas si cet heur de vos armes,

Qui me rend tant de biens, me coûte un peu de iannos,

Et si, voyant sa mort due à sa trahison.

Je donne à la nature ainsi qu'à la raison.

Je n^ouvre point les yeui sur ma grandeur si proche,

Qu'aussitôt à mon cœur mon sang ne le reproche ;

J'en ressens dans mon âme un murmure secret,

Et ne puis remonter au trône sans regret.

ACnORÉE.

Un grand peuple, seigneur, dont celte cour est pleine, Par des cris redoublés demande à voir sa reine, Et, tout impatient, déjà se plaint aux cieux Qu'on lui donne trop tard un bien si précieux

CÉSAR

* Ne lui refusons plus le bonheur qu*il désire : Princesse, allons par là commencer votre empire. Fasse le juste ciel, propice à mes désirs,

Que ces longs cris de joie étouffent vos soupirs. Et puissent ne laisser dedans votre pensée Que l'image des traits dont mon âme est blessée! Cependant qu'à l'envi ma suite et votre cour Préparent pour demain la pompe d'un beau jour, Où, dans un digne emploi l'une et l'autre occupée, Couronne Clcopôtre, et m'apaise Pompée, Ëléve à Tune un trône, à l'autre des autels. Et jure à tous les deux des respects immortels.

MX l»E I.A mmi l»K PAMI^.»..

A bieu coasidérer cette pièce, je ne crois pas qu'il y eu ait sur le théâtre où l'histoire soit plus conservée et plus falsifiée tout ensemble. Elle est si connue, que je n'ai osé en changer les événements; mais il s'y en trouvera peu qui soient arrivés coinme je les fais arriver. Je n'y ai ajouté que ce qui regarde Gomélie, qui semble s'y offrir d'elle-même, puisque, dans la vérité historique, elle ctoit dans le même vaisseau que son mari lorsqull aborda en Kgypte, qu'elle le vit descendre dans la barque, où il fut assassiné à ses yeux par Septime, et qu'elle fut poursuivie sur mer par les ordres de Ptolémée. C'est ce qui m'a donné occasion de feindre qu'on l'atteignit, et qu'elle fût ramenée devant César, bien que l'histoire n'en parle point. La diversité des lieux où les choses se sont passées, et la longueur du temps qu'elles ont consumé dans la vérité historique, m'ont rc* doit k cette falsification pour les ramener dans l'unité de jour et de lieu. Pompée fut massacré devant les murs de Pélusium, qu'on appelle aujourd'hui Damiette ; et César prit terre à Alexandrie. Je n'ai nommé ni l'une ni l'autre ville, de peur que le nom de l'une n'arrêtât l'imagination de l'auditeur, et ne lui fit remarquer malgré lui la fausseté de ce qui s'est passé ailleurs. Le lieu particulier est, comme dans Polyevcle, un grand vestibule commun à tous les appartements du palais royal ; et cette unité n'a rien que de vraisemblable, pourvu qu'on se détache de la vérité historique. Le premier, le troisième et le quatrième acte y ont leur justesse manifeste; il y peut avoir quelque difficulté pour le second et le cinquième, dont Cléopàtre ouvre l'un, et Gornélie l'autre. Elles sembleroient toutes deux avoir plus de raison de parler dans leur appartement ; mais l'impatience de la curiosité féminine les en peut faire sortir; l'une, pour apprendre plus tôt les nouvelles de la mort de Pompée, ou par Achorée, qu'elle a envoyé en être témoin, ou par le premier qui entrera dans ce vestibule; et l'autre, pour en savoir du combat de César et des Romains contre Ptolémée et les Égyptiens, pour empêcher que ce héros n'en aille donner à Cléopàtre avant qu'à elle, et pour obtenir de lui d'autant plus têt la permission de partir : en quoi on peut remarquer que, comme elle sait qu'il est amoureux de cette reine, et qu'elle peut douter qu'au retour de sou combat, les trouvant ensemble, il ne lui fasse le premier compliment, le soin qu'elle a de conserver la dignité romaine lui fait prendre la parole la première, et obliger par là César à lui répondre avant qu'il puisse dire rien à l'autre*

Pour le teuips, il m'a fallu réduire en soulèvenieut tuiuulluaire uue (pierre qui n'a pu durer gvére moins d'au an, puis- . que Plutarque rapporte qu'incontinent après que César fut parti d'Alexandrie, Giéopàtre accoucha de Césarion. Quand Pompée M' présenta pour entrer en Égrypte, cette princesse et le roi sou frère avoient chacun leur armée prête à en Tenir aux main;: l'une contre l'autre, et n'avoient garde ainsi de loger dans le même palais. César, dans ses Commentaires, ne parle point de »es amours avec elle, ni que la tète de Pompée lui fut présentée quand il arriva; c'est Plutarque et Lucain qui nous apprennent l'un et l'autre : mais ils ne lui font présenter cette tête que par un des ministres du roi, nommé Théodote, et non pas par le roi même, comme je l'ai fait.

Il 7 a quelque chose d'extraordinaire dans le titre de ce poënie qui porte le nom d'un héros qui n'y parle point; mais il no laisse pas d'en être, en' quelque sorte, le principal acteur, puisque sa mort est la cause unique de tout ce qui s'y passe. J'.ii justifié ailleurs l'unité d'action qui s'y rencontre , par celte raison que les événements y ont une telle dépendance l'un de l'autre, que la tragédie n'auroit pas été complète, si je nel'eusst poussée jusqu'au terme où je la fais finir. C'est à ce dessein que, dès le premier acte, je fais connoitre la venue de César, à qui la cour d'Egypte immole Pompée pour gagner les bonnes grâces du victorieux; et ainsi il m'a fallu nécessairement faire voir quelle réception il feroit à leur lâche et cruelle poUtiquc. J'ai avancé l'âge de Ptolémée, afin qu'il pût agir, et que, portant le titre de roi, il tâchât d'en soutenir le caraiàère. Bien que les historiens et le poète Lucain l'appellent communément rex imer, le roi enfant, il ne l'étoit pas à tel point qu'il ne fiit en étal d'épouser sa sœur Cléopâtre, comme l'avoit ordonné son père. Hirtlus dit qu'il étoit puer jam adidtà cetate; et Lucain appelle Cléopâtre incestueuse dans ce vers qu'il adresse à ce roi par apostrophe :

Inoestiiî sceptris cessurc sororu ;

soit qu'elle eût déjà contracté ce mariage incestueux, soit à cause qu'après la guerre d'Alexandrie et la mort de Ptolémée, César la fit épouser à son jeune frère, qu'il rétablit dans le trône : d'où l'on peut tirer une conséquence infaillible, que si le plu< jeune des deux frères étoit en âge de se marier quand César partit d'Egypte, l'aiuc en étoit capable quand il y arriva, puis- (lu'il n'y tarda pas plus d'un au.

Le caractère de Cléopâtre garde une ressemblance ennoblie par ce qu'on y peut imaginer de plus illustre. Je ne la fais amoureuse que par ambition, et en sorte qu'elle semble n'avoir point d'amour qu'en tant qu'il peut servir a sa grandeur. Quoique la

KXAMEN DE POMPÉE. .WJ

réputation qu'elle a laissée la fasse passer pour uue femme las^* rive et abandonnée à ses plaisirs, et que Lucain, peut-être eu haine de César, la nomme en quelque endroit meretrix regina^ et fasse dire ailleurs à l'eunuque Photin, qui gouvemoit sous le nom «le son frère Ptolémée ;

Qnein non c nobis crédit Cleopatra noceiilem ? A quo casta Tait?

je trouve qu'à bien examiner l'histoire, elle n'avoit que de l'iuiibitiou sans amour, et que, par politique, elle se servoil des avantages de sa beauté pour affermir sa fortune. Gela paroit vii^ible, eu ce que les historiens ne marquent point qu'elle se î^oit donnée qu'aux deux premiers hommes du monde. César et Antoine, et qu'après la déroute de ce dernier, elle n'épargna aucun artifice pour engager Auguste dans la même passion qu'ils avoieiil eue pour elle, et fit voir par là qu'elle ne s'étoit attachée qu'ii la haute puissance d'Antoine, et non pas à sa personne.

Pour le style, il est plus élevé en ce poème qu'en aucun d(>s miens, et ce sont, sans contredit, les vers les plus pompeux que j'aie faits. La gloire n'en est pas toute à moi : j'ai traduit de Lucain tout ce que j'y ai trouvé de propre à mon sujet; et. rounne je n'ai point fait de scrupule d'enrichir notre langue du pillage que j'ai pu faire chez lui, j'ai tâché, pour le reste, à entrer si bien dans sa manière de former ses pensées et de s'expliquer, que ce qu'il m'a fallu y joindre du mien sentit son génie. et ne fût pas indigne d'être pris pour un larcin que je lui eusse fait. J'ai parlé, en l'Eiamen de Polyeucte, de ce que je trouve à dire en la confidence que fait Gléopâtre à Gharmion au second acte; il ne me reste qu'un mot touchant les narrations d'Achoréc, qui ont toujours passé pour fort belles : en quoi je ne veux pas aller contre le jugement du public, mais seulement faire remarquer de nouveau que celui qui les fait et les personnes qui les écoutent ont l'esprit asseï tranquille pour avoir toute la patience qu'il y faut donner. Celle du troisième acte, qui est à mon gré la plus magnifique, a été accusée de n'être pas reçue par une personne digne de la recevoir; mais bien que Gharmion qui l'écoute ne soit qu'une domestique de Gléopâtre, qu'on peut toutefois prendre pour sa dame d'honneur, étant envoyée exprès par cette reine pour l'écouter, elle tient lieu de ceîte reine même qui cependant montre un orgueil digne d'elle, d'attendre la visite de César dans sa chambre sans aller au-devant de lui. D'ailleurs Gléopâtre eût rompu tout le reste de ce troisième acte, si elle s'y fût montrée ; et il m'a fallu la cacher par adresse de théâtre, et trouver pour cela dans l'action un prétexte qui fiit glorieux pom* elle, et qui ne laissât point paroîtrc le secret de l'art qui m'obligeoil à l'empêcher de se produire.