COMÉDIE

NOTICE

Adriea Baillct^ dans ses JugetMnis de$ savants *, nous apprend que a quoique cette pièce n'eût point eu beaucoup d'approbation d'abord^ la troupe du Marais la remit quatre ou cinq aus sur le théâtre avec un succès plus heureux^ mais aucune des troupes qui courent les proYinces ne s'en est chargée . Le cou? traire^ lyoute Baillet^ est arrivé pour Théoiore, que les troupes de Paris n'y ont point rétablie depuis sa disgrâce^ mais que celles de province y ont fait assez passablement réussir. »

Voltaire^ habituellement si sévère pour Corneille^ semble^ ù propos de cette comédie, se relâcher de sa rigueur habituelle. Suivant lui, o l'intrigue de cette seconde pièce est beaucoup plus

intéressante que celle de la première Les menteries de

Dorante sont pour la plupart dictées par l'honneur et la galanterie, elles rendent le menteur infiniment aimable. » — Il reproche de la froideur au caractère de Philiste, mais il igoutc comme correctif « qu'en donnant de l'âme à ce caractère, «i mettant en œuvre la jalousie, en retranchant quelques mauvaises plaisanteries de Gliton, on ferait de la pièce un chef-d'œuvre. » Du reste, la marche de la pièce lui parait parfaite. « La manière dont Mélisse envoie son portrait à Dorante; celle dont il Je prend; ce portrait montré à un homme qui parait fâché et surpris de le voir; y a-t-il rien de mieux ménagé et de plus agréable dans aucune pièce de théâtre? »

Ces remarques ont engagé Andrieux â retoucher la pièce de Corneille *. Dans un premier travail il la réduisit en quatre ac* tes, et la fit jouer en 1803, sur le théâtre de la rue de Louvois. En 1810 il la rétablit en cinq actes; mais quoiqu'il ait fait des changements heureux, le succès ne répondit point à ses efforts.

» Tome V, pogj 351.

■ (Xuvrei d'Andricus, I8l8, in-S'i t« L *

Armand Gharlemagne^ en 1805^ fit jouer aussi^ sous le titre de: le Descendant du Menteur, comédie en trots actes et en vers^ une nouvelle suite à la seconde comédie de Corneille.

Malgré la préférence que Voltaire semble donner à la Suite du Menteur sur la première pièce^ le public depuis longtemps a fixé son choix^ et M. Guizota^ ce nous semble, très-justement caractérisé cette comédie, en disant qu'elle ne tient une grande place ni dans le progrès, ni dans la décadence de Corneille.

MONSIEDR,

Je TOUS aYois bien dit que le Menteur ne seroit pas le dernier emprunt ou larcin que je ferois cbez les Espagnols : en voici une suite qui est encore tirée du même original, et dont Lope a traité le sujet sous le titre de Amar sine saber à quien. Elle n'a pas été si heureuse au théâtre que Vautre, quoique plus remplie de beaux sentiments et de beaux vers. Ce n'est pas que j'en veuille accuser ni le défaut des acteurs, ni le mauvais jugement du peuple j la faute en est toute à moi, qui devois mieux prendre mes mesures, et choisir des siyets plus répondants au goût de mon auditoire. Si j'étois de ceux qui tiennent que la poésie a pour but de profiter aussi-bien que de plaire, je tâchprois de vous persuader que celle-ci est beaucoup meilleure que l'autre, à cause que Dorante y paroit beaucoup plus honnête homme, et donne des exemples de vertu à suivre; au lieu qu'en l'autre il ne donne que des imperfections à éviter; mais pour moi, qui tiens, avec Aristote et Horace, que notre art n'a pour but que le divertissement, j'avoue qu'il est ici bien moins à estimer qu'en la première comédie, puisque, avec ses mauvaises habitudes, il a perdu presque toutes ses grâces, et qu'il semble avoir quitté la meilleure part de ses agréments lorsqu'il a voulu se corriger de ses défauts. Vous me direz que je suis bien injurieux au métier qui me fait connoitre, d'en ravaler le but si bas que de le réduire à plaire au peuple, et que je suis bien hardi tout ensemble de prendre pour garants de mon opinion les deux^ mintres dont ceux du parti contraire se fortifient. A cela, je vous dirai que ceux-là même qui mettent si haut le but de l'art sont înjnrieiix à l'artisan, dont ils ravalent d'autant plus le mérite, qu'ils pensent relever la dignité de sa profession, parce que, sll est obligé de prendre soin de l'utile, il évite seulement une

faute quand il s'en acquitte, et n'est di(pie d'ancune louange. C'est mon Horace qui me l'apprend :

TitaTi

En effet, monsieur, vous ne lonerics pas beaucoup un homme pour avoir réduit un poème dramatique dans l'unité de jour et de lieu, parce que les lois du thé&tre le lui prescrivent, et que sans cela son ouvrage ne seroit qu'un monstre. Pour moi, j'estime extrêmement ceux qui mêlent l'utile au délectable, et d'autant plus qu'ils n'y sont pas obligés par les règles de la poésie: je suis bien aise de dire avec notre docteur :

Omoe tallt paneton qvi nitcnit utile dilci.

Mais je dénie qu'ils faiUent contre ces règles, lorsqu'ils ne l'y mêlent pas, et les bl&me seulement de ne s'être pas proposé un objet asses digne d'eux, ou, si vous me permettez de parler un peu chrétiennement, de n'avoir pas eu assez de charité pour prendre l'occasion de donner en passant quelque instruction à ceux qui les écoutent ou qui les lisent; mais, pourvu qu'ils aient trouvé le moyen de plaire, ils sont quittes envers leur art ; et s'ils pèchent, ce n'est pas contre lut, c'est contre les bonnes mœurs et contre leur auditoire. Pour vous faire voir le sentiment d'Horace là-dessus, je n'ai qu'à répéter ce que j'en ai déjà pris; puisqu'il ne tient pas qu'on soit digne de louange quand on n'a fait que s'acquitter de ce qu'on doit, et qu'il en donne tixkt à celui qui joint l'utile à l'agréable, il est aisé d'en conclure lu'il tient que celui-là fait plus qu'il n'étoit obligé de faire. Quant à Aristote, je ne crois pas que ceux du parti contraire aient d'assez bons yeux pour trouver le mot d'utilité dans tout son Art jfoitigue : quand il recherche la cause de la poésie, il ne l'attribue qu'An plaisir que les hommes reçoivent de l'imitation; et, comparant l'une à» l'autre les parties de la tragédie, il préfère la fable aux mœurs, seulement pour ce qu'elle contient tout ce qu'il y a d'agréable dans le poème; et c'est pour cela qu'il l'appelle l'àme de la tragédie. Cependant, quand on y mêle quelque utilité, ce doit être principalement dans cette partie qui regarde les mœurs, et que ce grand homme toutefois ne tient point du tout nécessaire, puisqu'il permet de la retrancher entièrement, et demeure d'accord qu'on peut faire une tragédie sans mœurs. Or, pour ne vous pas doimer mauvaise impression à la comédie du Mentevr, qui a donné lieu à cette suite, que vous pourriez juger être simplement faite pour plaire, et n'avoir pas ce noble mélange de l'utilité, d'autant qu'elle semble violer jne autre maxime, qu'on veut tenir pour indubitable, touchant la récompense des bonnes actions et la punition des mauvaises.

il ne sera peut-être pas hors de propos que je vous dise là-dessus ce que je pense. Il est certain que les actions d$ Dorante ne sont pas bonnes moralement^ n'étant que fourbes et menteries; et néanmoins il obtient enfin ce qu'il souhaite^ puisque la vraie Lucrèce est en cette pièce sa dernière inclination: Ainsi^ si cette maxime est une véritable rè^le du tbé&tre, j'di failli; et si c'est en ce point seul que consiste l'utilité de la poésie, je n'y en ai point mêlé. Pour le premier, je n'ai qu'à vous dire que cette règle imaginaire est entièrement contre la pratique des anciens; et, sans aller chercher des exemples parmi les Grecs^ Sénèque, qui en a tiré presque tous ses scgets^ nous en fournira assez : Médée brave Jason après avoir brûlé le palais royal, fait périr le roi et sa fille, et tué ses enfants ; dans la Troaàe, Ulysse précipite Astyanax^ et Pyrrhus immole Polyxène, tous deux impunément ; dans AgarMmnony il est assassiné par sa femme et par son adultère qui s'empare de son trône^ sans qu'on voie tomber de foudre sur leurs têtes; Atrée même, dans le Thyeste, triomphe de son misérable frère^ après lui avoir fait manger ses enfants : et, dans les comédies de Plaute et de Térence^ que voyons-nous antre chose que de jeunes fous qui^ après avoir^ par quelque tromperie, tiré de l'argent de leurs pères pour dépenser à la suite de leurs amours déréglées, sont enfin richement mariés; et des esclaves qui, après avoir conduit toute l'intrigue et servi de ministres à leurs débauches, obtiennent leur liberté pour récompense? Ce sont des exemples qui ne seroient non plus propres à imiter que les mauvaises finesses de notre Menteur. Vous me demanderez en quoi donc consiste cette utilité de la poésie, qui en doit être un des grands ornements, et qui relève si haut le mérite du poète quand il en enrichit son ouvrage. J'en trouve deux a mon sens : l'une empruntée de la morale, l'autre qui lui est particulière : celle-là se rencontre aux sentences et réflexions que Ton peut adroitement semer presque partout; celle-ci en la naïve peinture des vices et des vertus. Pourvu qu'on les sache mettre en leur jour, et les faire connoître'par leurs véritables caractères, celles-ci se feront aimer, quoique malheureuses, et ceux-là se feront détester, quoique triomphants. Et comme le portrait d'une laide femme ne laisse pas d'être beau, et qu'il n'est pas besoin d'avertir que l'original n'en est pas aimable pour empêcher qu'on l'aime, il en est de même de notre peinture parlante; quand le crime est bien peint de ses couleurs, quand les imperfections sont bien figurées, il n'est pas besoin d'en faire voir un mauvais succès à la fin pour avertir qu'il ne les faut pas imiter : et je m'assure que, toutes les fois que le Menteur a été représenté, bien qu'on l'ai^ vu sortir du théâtre pour aller épouser l'objet de ses derniers désirs, il n'y a eu jiersonne qui se soit proposé son exemple pour acquérir une maî«

tresse^ et qui n'ait pris tontes ses fourbes^ quoique heureuses, pour des fripouperies d'écolier^ dont il faut qu'on se corrige ayec soin^ si l'on yeut passer pour honnèle bonune. Je vous dirois qnll y a encore une autre utilité propre à la tragédie^ qui est la purgation des passions ; mais ce n'est pas ici le lieu d'en parler^ puisque ce n'est qu'une comédie que je tous présente. Vous y pourrei rencontrer en quelques endroits ces deux sortes d'utilités dont je vous viens d'entretenir. Je Toudrois que le peuple y eftt trouvé autant d'agréable, afin que je vous pusse présenter quelque chose qui eut mieux atteint le but de l'art. Telle qu'elle est, je vous la donne, aussi-bien que la première, et demeure de tout mon coeur,

MoifSIEUB,

Totre très bumble serritear, P. GORNBILLB.

PERSONNAGES

DORANTE

CLITON, valet de Dorante.

CLÉANDRE, gentilhomme de Lyon.

MiUSSE, MBor de Glëandre.

PHILISTB, ami de Dorante, et amoureux de Mélisse.

LTSEj femme de chambre de Mélisse.

Vv PasvAT.

liS seène est à Lyon.