XXIX. — * De Art. poeLf v. 35i-3â

4i4 M:i TliK SI H LES tKXlJPATIONS Faire un (^p'aiitl honneur à 1 anti(|uiu'\ Homère a dû sans doute peindre ses diiîux rouune la reii^jion les enseignoit au monde idolâti'e en son temps : il devoit représenter les hommes selon les mœurs qui ré* (]^oient alors dans la Grèce et dans TAsic mineure. Blâmer Homère d'avoir peint fidèlement d'après nature, c'est reprocher à M. Mignard, à M. de Troy, à M. Rijraud, d avoir fait des portrûts ressemblants, Voudroit-on qu on peignit Momus comme Jupiter, Silène oomme Apollon, Âlecto comme Vénus, Thersite comme Achille? Voudroit-on qu'on peîgntt la cour de notre temps avec les fraises et les barbes des régnes passés? Ainsi Homère ayant dû peindre avec vérité, ne &ut-il pas admirer Tordre, la proportion, la grâce, la force, la vie, Faction, et le sentiment qa^il a donnés à toutes ses peintures? Plus la religion étoit monstrueuse et ridicule , plus il faut ladmirer de Favoir relevée par tant de magnifiques images; plus les mceurs étoient grossières, plus il fiittt être touché de v<ur qu'il ait donné tant de force àce qui est en sm si irrégulier, si ab8urde,et si choquant. Que n'auroit-il point fait si on lui etA donné à peindre un Socrate, un Aristide, un Timoléon, un Agis, un Cléotnéne, un ^l'uma, uu Cainilie, uu Brutus, un Marc-i\.urcle!

Diverses personnes sont dégoûtées de la frugalité des mœurs qu'Homère dépeint. Mais outre qu'il faut que le poète s'attache à la ressemblance pour cette antique simplicité comme pour la grossièreté de la religion païenne, de plus rieu nest si aimable que

DE LACADILMIE FRANÇOISE. 4i5

cette vie des premiers hommes. Ceux qui cultivent leur raison et qui aiment la vertu peuvent-ils comparer le luxe vain et ruineux , qui est en notre temps la peste des mœurs et lopprobre de la nation, avec rbeureose et élégante simplicité que les anciens nous mettent devant les yeux?

£n lisant Virgile je voudrois être avec ce vieillard qu^il me montre:

Namqne anb OEbalia memini me tunibns altb, Qua niger hmiiectat flaventia culta Galesns, Gorydnm viditae senem , cui pauoa relicti JnfpBra mris erant ; nec foliUt illa javends,

Nec pecori opportuns scges

Regum aequabat opes anirais; seraque rcvortons Nocte domum, dapibus inensas ooerabat iiu-uqitis. Primu ver* rosam , atque autnmno carpere poma ; Et cam tiistb hions «tiam niuic lïpigore laxa Ramperet, et ^ade carras frmiarat aqaanun, Ille coman mollis jam tom topdebat acantbi, iEstatem increpitans seram lephyros^ne morantes

Homère nVl41 pas dépeint avec grâce File de Galypso et les jardins d^Aldnotis, sans y mettre ni marlnre ni dorure? Les occupations de Naudcaa ne

sontrelles pas plus estimables que le jeu et que les intrigues des femmes de notre temps? Nos pères en auroient rougi ; et on ose mépriser Homère pour n'avoir pas peint pai- avance ces moeurs monsU iicuses, pendant que le monde étoit encore assez heureux pour les ignorer I

' Georg.f lib. IV, v. ia5-i38.

4i6 LETTRE SCR LES OCCUPATIONS

Vir{;ile, (jui voyoit de près toute la magnificence dt; Rome, a tourne en {jracc et en ornement de sou poëme la pauvreté du roi Évandre :

Talibus inter se dictis, ad tecta subibant Pauperis Evandri , passimque armenta Tidebant

Romanoqtic foro et lautis mugirc carinis.

Ut vcntuiu ad sedcs : ILuc, iiiquit, limioa victor

Alcides subiit; h»c illum rcgia cepit.

Aude, ItospC!) , contemncic opes , et te quoque diguum

Finge Dco, rebusque vaii wm aspcr e^enia.

Doit; et angusti subler fasiigia lecti

Ingentem ^neam duxii, siraiisquelocaWt

Effiiltam foliis et pelle libystidia nrw *.

La honteuse l;\chrté do t)os niteurs nous empêche de lever les yeux pour admirer le sublime de ces paroles : y/urie, hospeSy contemnere opes.

Le Titien, qui a excellé pour le paysage, peint un vallon plein de iraîcheur avec un clair laiisseau , des montaj^nes escarpées et des lointains qui s'enfuient dans Tborizon : il se garde bien de peindre un riche parterre avec des jets d'eau et des bassins de mai^ hre. Tout de même Virgile ne peint point des sénateurs fastueux et occupés d'intrigues criminelles; mais il représente un laboureur innocent et heureux dans sa vie rustique :

Deiodesali^ fluvinm indiu it rivnsf|iir soqnrntcs. , Et rum CAUstus agcr nioiit niibus ,i -.luat iicrbiSj Eccc supercilio ciivossi traïuitiii uiidaiu

' jEneU,, lib. VIII, t. 359-368.

Slidt : .Ul« caden$ Taucam per levia mnrmar Saxa ciet, icatd>riMiiie arantia tempérât arva

Virgile va même jusqu'à comparer ensemble uue vie libre, paisible, et champêtre, avec les voluptés mêlées de trouble dont on jouit dans les grand<'s fortunes. Il n'imagine rien d heureux (pi unc sage médiocrité, où les bonmies ^ei oient iî labri de 1 envie pour les prospérités, et de la compassion pour les misères d autrui :

Illum non populi fasces , non pnrpnra icgnm Flewt.

Neque ille

Aut doluit miserans inopein., au( itividit habcnti. Quos ratni t'ructus , quos ipsa voleatia rura Sponte tnlere sua , carpsit; nec ferrea jura % etc.

Horace iiiyoit les délices et la magDificenoe de Rome pour s^enfoncer dans la solitude :

Omitte mirari beat»

Fumum et opes strepitumqueRcHnaB'.

Mihi jam non regia Roma,

Sed vacuum Tibur placet, aut imbelle Tarcntuu^.

Quand les poètes veulent charmer Fimagi nation des luunmeSy ik les conduisent loin des grandes villes ; ils leur font oublier le luxe de leur siècle, ils ' les ramènent à Tâge dW; ils représentent des bergers dansant sur llierbe fleurie à Tombre d*un ho-

' Georg.j lib. I, v. 106-110. ■ — *Idem, lib. II, v. 495-5oi. — 'O/., iih. III od. XXIX, V. Il, la. — *Epist., iib. I, c;p. vu,

4i8 LETTHE SUR LES (XïTUPATIONS cago, ilaiis uno saison délicieuse, plutôt (|up tles cours agitées, et des grands qui sont malheureux par leur grandeur même :

Apréablos déserts, )»éjour de l'innocence, Où, loiu des vains objets de la magnificence, Commenoe mon repos et Bmt mon tourment; Vallons, flcaves, rochers, aimable solitude. Si vous fûtes témoins de mon inquiétude, 8oyea-le désonnais de mon conlenlemeni *.

Hieu Démarque tant une nation gâtée qae ce lue dédaigneux qui rejette la frugalité des andens. C'est cette dépravation qui renversa Rome. Insuevit, dit Salliiste% amarey potarcy signa ^ tabulas pietas^ vasa

cœiaia mùari JDivitim honori esse cœpenmt Ae-

beseere virtuSt paupertas probro habe/i,,,,. Damas atque

villas tu urbiuni modum exad^eatas...., A privatis

, • hmt^lwibus stdfversos montes, maria constrtUa esse, ^uibus mihi ludibrio videntwr fiasse divitiœ.,.,, yeseendi causa, terra manque <mnia exquirere, J*aime cent fois mieux la pauvre Itha(jue d'Ulysse qu^une ville brillante par une si odieuse magnificence. Heureux les hommes, s^ils se oontentoient des plaisirs qui ne coûtent ni crime ni ruine! C*est notre folle et cruelle vanité , et non pas la noble simplicité des anciens, qu'il faut corriger.

Je ne crois point ( et c'est peut-être nia faute ) ce que divers savantâ ont cru : ils disent qu iiomet e a

' Kacam. — ' BtrII. Catilitt.f n. 1 1, i3, i3.

•mis dans ses poiîmes la plus profonde politique, la plus pure morale, et la plus sublime tliéoIo{;ip. Je n'y aperçois point ces merveilles; mais j y remarque un but d'instruction utile pour les Grecs , (pi'il vouloit voir toujours unis , et supérieurs aux A ^iaiiques. Il montre que \,i colère d Achille contre Aj;amenmon a aiusé plus de malheurs à la Grèce que les armes des Troyeos :

Quidquid dclirant reges, plectuntur Achivi. Seditione, dolis, scetere atque liMcUne, et ira, llucos intra mnn» peccatur, et extra

En vain les platoniciens du lîas-Kmpire, qui imposoient à Julien, ont ima{^iné des allégories et de profonds mystères dans les divinités qu'Homère dépeint. Ces mystères sont chimériques : TÉcriture, les Pères qui ont réfuté Tidolâtrie, 1 évidence même du ftiit, montrent une religion extravagante et monstrueuse. Mais Homère ne Ta pas faite, il Ta trouvée; il n a pu la changer, il Ta ornée; il a caché dans son ouvrage un grand art, il a mis un ordre qui excite sans cesse la ctuiosité du lecteur; il a peint avec naïveté, grâce, force, majesté, passion: que veut-on de plus?

Il est naturel que les modernes , qui ont beaucoup d*élégauce et de tours ingénieux, se flattent de surpasser les anciens qui n ont que la simple nature. Biais je demande la permission de foire ici une es^ péoe d^aj)olo^ue. Les inventeurs de larchitecture

* HmiAT., lib. I, ep. it. v. i^^ i5.

4ao LETTRE SUR LES (XÏiUPATIONS qu'on nomme godtùfue , et qui est, dil-ou, relie tW» Arabes, crurent siius doute avoir surpas^sé les arcliilectes {jrecs. Vu édifice {jrec n'a aucun oi uemeul qui ne serve qu'à orner Touvraj^e ; les pièces nécessaires pour le soutenir ou pour le mettre à couvert, comme les colonnes et la corniche, se tournent seulement eo grâce par leurs proportions : tout est simple , tout est mesuré, tout est borné à Tusage; ou n'y voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux ; les proportions sont si justes, que rien ne parolt fort grand, quoique tout le soit; tout est borné à contenter la ▼raie raison. Au contraire, Tarchitecte gothique élève sur des piliers très minces une voûte immense qui monte jusqu'aux nues; on croit que tout va tomber, mais tout dure pendant bien des siècles ; tout est plein de fenêtres , de roses , et de pointes ; la pierre semble découpée comme du carton ; tout est à jour, tout est en Tair. N'est-il pas naturel que les premiers architectes gothiques se^soient flattés d'avoir surpassé , par leur vain raffinement, la simplicité grecque? Changez seulement les noms, mettes les poëtes et les orateurs en la plaoe des architectes : Lucain devoit naturellement crmre qu'il étoit plus grand que Virgile; Sénéque le tragique pouvoit s'imaginer qu'il briUoit bien plus que Sophocle; le Tasse a pu espérer de laisser derrière lui Virgile et Homère. Ces auteurs se seroicnt trompés en pensant ainsi : les plus excellents auttiu s de nos joins doivent craindre de se tromper de même.

Je n'ai garde de vouloir juger en parlant ainsi; je

DE L'ACADÉMIE mNÇOISE. 4a t

propose seulement aux hommes qui ornent notre siècle de ne mépriser point ceux' que tant de siédes ont admirés. Je ne vante point les anciens comme des modèles sans imperfecdons; je ne veux point

ôter à personne l'espérance de les vaincre, je souhaite au contraire de voir les modernes victorieux par fétude des anciens mêmes qu'ils auront vaincus. Mais je croirois m é^jarcr au-tlcià de nies bornes, si je me mêlois déjuger jamais pour le prix entre les coiubattauts :

Non nostmm inter vos tant» oompooere lites : Et ▼itnla ta dignns, et hic '

Vous m'avez pressé, monsieur, de ditt: ma pensée. J'ai moins consulté mes forces que mon zélc pour la compagnie. J'ai pcut-cUc trop dit, quoique je n aie prétendu dire aucun mot qui me rende partial. U est ten^s de me taire:

Pboebus volcQtem prxlia me iuqui, Ttetu et wAta, iaoepuit lyra,

Nepam T|rfli6nam per aeqiuir Tdadaicm*.

Je suis pour toujours, avec une estime sincère et parfiiite, monsieur, etc.

' ViHGiL., ecl. m, 108, 109. — ' Hou., Od., lib. iV, od.xv^