VUL

Projet d uu Traité sur l'Histoire.

Il est, ce me semble, à désirer pour la gloire de l'Académie, ((u'elle nous procure un traité sur lUistoire. Il y a très peu il historiens qui soient exempts de grands déFauts. L histoire est néanmoins très importante : c'est elle qiu nous montre les grands

' BcwL., JH poét., chant m.

DE L'ACADÉMIE FlUNÇOISE. 391 exemples, qui fait servir les vices mêmes des mé chants à rîostructioa des Ixias , qui débrouille les ori^DeB, et qui explique par quel chemin les pea* pies ont passé d'une forme de gouvernement à une autre.

Le bon historien n*est d'aucun temps ni d^aucun pays : quoicpi*il aime sa patrie, il ne la flatte jamais en rien« Lliistoricn françois doit se rendre neutre entre la France et F Angleterre: il d<nt louer aussi volontiers TalboC que Duguesdin; il rend autant de justice aux talents militaires du prince de Galles qu^à la sagesse de Charles V.

Il évite également le panégyrique et les satires : il ne mérite d^étre cru qu*autant qu il se borne à dire, sans flatterie et sans malignité, le bien et le mal. Il n*omct aucun &it qui puisse servir à peindre les hommes principaux, et à découvrir les causes des événements ; mais il retranche toute dissertation où rérudition dW savant veut être étalée. Toute sa critique se borne à donner comme douteux ce qui Test, et à eu laisser la déci'^ion au 1( < toui après lui avoir donné ce que riiisloirt; lui louruit. I/lionnue qui est plus savant quH nVst historien, et qui a plus de critique que de vrai {{énic, n ( [»ar<^iic à son lecteur aucune date, aucune circonstauce suj)erflue, aucim foit sec et détaché; il suit son {;oiil >au> tonsulter celui du public; il veut qtic tout le niondt; soit aussi curieux que lui des minuties \ ci s les(|uelh*s il tourne son insatiable curiosité. Au contraire, un historien sobre et discret laisse tomber Jes menus Êiits qui ne

Zgi LKTTRE SUR LES oœCPATIONS mènent le lecteur à aucun but ini{>ortaut. Retranchez ces fiiits, vous n'ôtez rienà Thistoire : ils ne font quintcrromprc , qu'allonger^ que figure une histoire, pour ainsi dire, hachée en petits morceaux, et sans aucun fii de vive narration. Il iaut laisser cette superstitieuse exactitude aux compilateurs. Le grand point est de mettre d abord le lecteur dans le fond des choses, de lui en découvrir les liaisons, et de se hâter de le foire arriver au dénouement. L^histoire doit en ce pmnt ressembler un peu au poëme épi<fue:

Sempor ad ovcntum festin.it, ot in médias res, Non sccus ne notas, auditorcm rapit; et <jua; Dcspcral ti ai tata tiitcscere possc, rclinq^uit ' .

Il y a beaucoup de foits Ya(> nés qui ne nous appren^ nent que des noms et des dates stériles : il ne vaut guère mieux savoir ces noms que les ignorer. Je ne connois point un homme en ne connoissant que son nom. J aime mieux un historien peu exact et peu judicieux, qui estropie les noms, mais cjui peint naïvement tout le détail, comme Froissard, (jue les historiens qui me disent que Charlemagne tint son parlement à Ingelheim, (piensuite ii partit, quil alla battre les Saxons, et quil revint à Aix-la-Chapelle; c'est ne m apprcndre rien d utde. Sans les circonstances, les faits demeurent comme décharnés: ce n'est que le squelette d'une histoire.

' HoiUT., d« Art, poet,, v. i48-i5o.

DE L'ACADKMIE FRANÇOISE.

La principale perfection d'une histoire consiste dans Tordre et dans rarrangement. Pour parvenir à ce bel ordre, rhistorien doit embrasser et posséder toute son histoire ; il doit la voir tout entière comme d*une seule vue ; il faut qu il la tourne et qu il la re* tourne de tous les côtés jusqu^à ce qu'il ait trouvé son vrai point de vue. Il feut en montrer 1 unité, et tirer, pour ainsi dire, d'une seule source tous les principaux événements qui en dépendent : par-là il instruit utilement son lecteur, il lui donne le plaisir de prévoir, il Imtéresse, il lui met devant les yeux un système des affaires de chaque temps, il lui débrouille ce qui en doit résulter, il le fiiit raisonner sans lui foire aucun raisonnement, il lui cpai{pie beaucoup de redites, il ne le laisse jamais languir, il lui foit même une narration fiidle à retenir par la liaison des faits. Je répète sur rhistoire Toidroit d'Horace qui regarde le poëme épique :

Ordinis bac virtns erit et veniu, tut «go fidlor, Ct jam nimc dicat jam nonc ddwntia dici, Pleraqne différât, et praeaens in temput omitlat

Un sec et triste foiseur d'annales ne connoit point d'autre ordre que celui de la chronologie : il répôte un ftiit toutes les fois qu'il a besoin de raconter ce qui tient à ce fait; il n'ose ni avancer ni rccuh r nnrune narration. Au contraire, l'historien qui a un vrai {;énie choisit sur vingt endroits celui où un fait sera

' De Art. poet., v. 4'''44-

394 LETTRE SUR LES œCUPATIONS mieux placé pour répandre la lumière sur tous les autres. Souvent un fiiit montré par avance de loin débrouille tout ce qui le prépare. Souvent un autre fiiit sera mieux dans son jour étant mis en arriàre ; en se présentant plus tard , il viendra plus à propos pour fidre naître dWtres événements. CTest ce que Gioéron compare au soin quW homme de bon goût prend pour placer de bons tableaux dans un jour avanta^nx: Fîdetwr tmuf mm tabulai htne pi^as col' ioeare in bono lumine \

Ainsi un lecteur balnle a le plaisir d^aller sans cesse en avant sans distraction, de voir toujours un événement sortir d*un autre, et de cbercher la fin , qui lui échappe pour lui donner plus dUmpatience dy arriver. Dès que sa lecture est finie, il regarde derrière lui , comme un voyapeur curieux , qui étant arrivé sur une inontafjne, se tourne , et prend [tlaisir à considérer de ce point de vue tout le cliemin qu il abuivi et tous les beaux endroits (pi il a ti asci sés.

Une eirconstanee \nvn elioisie, un mot bien rapporté , iMi {jcste (pii a l ajiport au jjénie ou à l'humeur d un homme, est un tiait orijjinal et précieux dans Thistoire : il vous met devant les yeux cet homme tout entier. C'est ee <jue lMiitar<pic et Suétone ont fait |)arlaiteiucnt. C'est ce (pi ou trouve n\ ce plaisir dans le cardinal dOssat : vous croyez vou* Clément VI il qui lui parie tantôt à cœur ouvert et lantôt avec réserve.

' De ctam OmioniM, cap. unv, n. a6i.

DE LWCADÉIVUE FRANÇOISE. SgS

Un historien doit retrancher beaucoup d'épithétes superflues et d^autres omomonts du discours : par ce retranchement, il rend m son histoire plus courte, plus vive, plus simple, plus gracieuse^ Il doit inspirer par une pure narraticm la plus solide morale,, sans moraliser : il doit éviter les sentences comme de vrais écueils. Son histoire sera assez ornée pourvu qu il y mette avec le véritable ordre une diction daire, pure, courte, et noble. NHUlest in hhtaria^ dit Gicéron pura et iUustri brevtiate dulcius, Lliistoire perd beaucoup à être parée. Rien nest plus digne de Gicéron que cette remarque sur les Gom* mentatres de César * :

« Gommentarios quosdam scripsit rerum suarum, « valde quidem prdbandos : Num enim sunt, rccti et m venusti, omni omatu orattonis tanquam veste de- « tracta. Sed dum voluit alios habere parata unde su- « merent qui vellent scribcrc historiaiii, i\ei»tis ^m- « tiim (orlassefocit qui voluntilla calamisiris inurere, « sanos (|nidrni lioniincs a scrihendo deterruit. •»

Un esprit inoj)i ise une liistoir(; tiue : il veut rhahiller, l orner do hrcxlerie, et la Jiiscr. Ccst une erreur, tncplîs. l^Mionuue Judicieux et d un {;out exquis désespère d aioiili r i ieu de beau à cette liuiiité si noMe et si majestueuse.

î>e point le jdus neee>>aire ef le plus rare; j^our un historien est qu'il saclio exactement la lonne du (gouvernement et le détail dcâ mœurs de la nation dont

* Dt clan» (haUnrUm$i çap. uzv, n. 36a.— * Ibid.

:^ç)6 LRTTRE SUR LES OCCDPATrONS il écrit 1 hi^toii c, pour rluKjiic siècle. T^ii peintre qui if^norc ce (pi on nomme // costume ne peint rien avec vérité. Les peintres de l'école lombarde, (pii ont d'ailleurs si naïvement représenté la nature, ont manqué de .science en ce point: ils ont peint le grand-prétrc des Juils comme un pape, et les Grecs de ranti(|uité comme les hommes «qu'ils voyoient ea Lombardic. Il n y aiiroit néanmoins rien de plus^ux et de plus choquant que de peindre les François du temps de Henri II avec des perruques et des cravates, ou de peindre les François de notre temps avec des barbes et des Fraises. Chaque nation a ses moeurs très différentes de celles des peuples voisins. Chaque peuple change souvent pour ses propres mœurs. Les Perses y pendant Tenlanoe de Gynis, étoient aussi simples que les Médes leurs voisins étoient mous et festueux *. Les Perses prirent dans la suite cette mot lesse et cette vanité. Un historien montreroit une ignorance grossière sll repiésentoit les repas de Carius ou de Fahridus comme ceux de Lucullus ou d'Apicius. On liroit d*un historien qui parleroit de la magnificence de la cour des rois de Lacédémone , ou de celle de Numa. Il £iut peindre la puissante et heureuse pauvreté des anciens Romains :

Farvoque potentem *, etc.

11 ne fàut pas oublier combien les Grecs étoient encore simples et sans faste du temps d Alexandre,

' Cyropad.f lib. 1, cap. il, etc.~* Vibg., ^Cneii/., Itb. VI, v. 843-

lîii comparaison des Asiatiques : lo discours de Caridcuic à Darius' le fait assez voir. Il n'est point permis de représenter Ja maison ti ès simple on Aujjuste vécut quarante ans , avec la maisou d'or que Kéroii fit fdiTG bientôt après :

Roma domius BêH t Ycios mi^ie , Qnirites, Si non et Veîos occoptl ûta domns

Notre nation ne doit point être peinte d'ime façon uniforme : elle a eu des changements continuels. Un historien qui représentera Clovis environné d une coiu' polie, galante et magnifique, aura beau être vrai dans les faits particuhers , il sera faux pour le fait prindpal des mœurs de toute la natioa. Les Francs n'étoient alors qu une troupe errante et farouche, presque sans lois et sans police, qui ne &isoit que des ravages et des invasions : il ne Sàut pas confondre les Gaulois polis par les Romains avec ces Francs si barbares. 11 &ut laisser voir un rayon de politesse naissante sous Fempire de Chariemagne; mais elle doit s^évanouir d'abord. La prompte chute de sa maison ireplongea l'Europe dans une afireuse barbarie. Saint Louis fîit un prodige de raison et de vertu dans un siéde de fer. A peine sortons-nous de cette longue nuit. La résurrection des lettres et des arts a commencé en Italie, et a passé en France fort tard. La mauvaise subtilité du bel espnt en a retarde le progrès.

' QciNT. CcKT., lib. m, cap. u. — * Son., iVivr., n. 39.

3gS LETTRE SUR LES OGCUPATIONS

Les changements dans la fonne du gouyenieineat d*un j)t>upLe doivent être observés de près. Par exemple, il y avoit d'abord chez nous des terres saH^ues distinguées des antres terres, et destinées aux mili* taires de la nation. Il ne fiiut jamais confondre les comtés hén^Udahts dn temps de (3uuienia(]^e, qui n*étoient que des emplois pcrsonneb, avec les comtés héréditaires , qui devinrent sous ses successeurs des établissements de familles. Il faut (listiii{juer les par- Icuients de la seconde race , qui étoient les assemblées de la nation, d avec les divers parlements établis par les rois de la lioisièiae race dans les provinces pour ju[|er les piocès des particuliers. Il faut connoltre rorijjiue îles Hels, le service des ("eudataires, raflrancliissenient ties serfs , l accroisseuKMitdes communautés, Télévatiou du tiers-étal, l'introduction des clcjis praticiens pour être les conseillers des nobles peu instruits des lois, et l étaldissement des troupes à la solde du roi pour éviter les surprises des Auglois établis au milieu du royaume. Les mœurs et Tétat de tout le corps de la nation ont changé d'âge enâge. Sans remonter plus haut, \v. ct)an(Tement des mœurs est presque incroyable depuis le rê{;ne de Henri IV. U est cent fois plus important d observer ces changements de la nation entière, que de rap^ porter simplement des faits particuUers.

Si un homme éclairé s appliquoit à écrire sur les régies deThistoire, il pourrait joindre les exemples aux préceptes; il pourrait juger des historiens de tous les siédes; il pourroit remarquer quW excel-

m L*AGADÉM1£ FRANÇOISE. 399

lent historien est peutrétre encore plus rare qa*un grand poëte.

Hérodote , qu'on nomme le père de riiistou'e , raconte paiiaitement ; il a même de la grâce par la variété des inaiii ics: mais son ouvrage est plutôt un recueil de relations de divers pays, qu'une histoire qui ait de ftinité avec un vérilahU' (U tiie.

Xénophon n a fait qu'un journal dans sii Iletraite des dix mille: tout y est précis et exacr, mais uniforme. &» Cyropédie est plutôt un rojuau de philosophie, comme Cicéron Ta cru, qu uue iustou-e véritable.

Polybe est habUe dans 1 art de la guerre et dans la politique; mais il raisonne trop, quoiqu'il raisonne très biea. 11 va au-delà des bornes d'un simple historien : il développe chaque événement dans sa cause ; cest une anatomie exacte. 11 montre par une espèce de mécanique qu un tel peuple doit vaincre un tel autre penj^e, et qu^me telle paix Êdte entre Rome etOuihage ne sauroit diu'er.

Thucydide et Tite-Uve ont de très belles harangues; mais, selon les apparences, ils les composent au lieu de les rapporter. Il est très difficile qu ils les aient trouvées telles dans les originaux du temps. Tlte-Iive savoit beaucoup moins exactement que Polybe la guerre de son siéde.

&llaste a écrit avec une noblesse et une grâce singulières : mais il s'est trop étendu en peintures des mceurs et en portraits des personnes dans deux histoires très courtes.

4oo LETTRE SCH LES OGGUPÂTIONS

Tacite montre beaucoup de génie, avec une profonde connoissance des cœurs les plus corrompus; mais il affecte trop une brièveté mystérieuse; il est trop plein de tours poétiques dans ses descriptions; il a trop d*esprit ; il raffine trop; il attribue aux plus subtils ressorts de la politique oe qui ne vient souvent que d'un mcconipic , que d^une humeur iRzarre , que d\m caprice. Les plus grands événements sont souvoiit causés par les causes les plus méprisables. C'est la loihlfsse, c est riiabitutlc , c'c^l la mauvaise honte, c'est le dépit, c'est le coufccil d un aflranchi, qui déci<l(;, pendant que Tacite creuse pour découvrir les plus grands raffineuu'uts dans les conseils de l'empereur. Presque tous les liomnu's sont médiocres et superficiels pour le mal connue pour le bien. Tibère, l'un des plus mécliant> honunes (pie le monde ait vus, étoit plus entraîné par ses craintes que déterminé par un plan suivi.

D'Avila se fait lire avec plaisir; mais il parle comme s'il étoit entré dans les conseils les plus secrets. Un seid liomme ne peut jamais avoir eu la confiance de tous les partis opposés. De plus, chaque homme avoit quelque secret qu'il n'avoit garde de confier à celui qui a écrit riiistoire. On ne sait la vérité que par morceaux. L'historien qui veut m'ap* prendre ce que je vois qu'il ne peut pas savoir, me Élit douter sur les fiiits mêmes qu'il sait.

Cette critique des historiens anciens et modernes seroit très utile et très agréable, sans blesser aucun auteur vivant.

DE L ACADÉiMIE FRANÇOISE.

R^ponae & une <rf»[ecdoii sur a* diven Projets.

Void une objection qn^on ne manquera pas de me £BÛre. L^Académie, dira4;-on, n^adoptera jamais ces divers ouvrages sans les avoir examinés. Or il n^est guère vraisemblable qu*un auteur, après avpir pris une peine infinie» veuille soumettre tout son ouvrage à la correction d*une nombreuse assemblée, où les avis seront peut^tre partagés. Il n*y a donc guère d apparence que TAcadémie adopte ces ou^ vrages.

Ma réponse est courte. Je suppose que l'Académie ne les adopici a point. Elle se bornera à inviter les particuliers à ce travail. Cïbaeun d'eux pourra la consulter dans ses assemblées. Far exemple , Fauteur de la Rhétorique y proposera ses doutes sur Téloquence. MM. les académiciens lui donneront leurs conseils, et les opinions pourront être diverses. L'auteur en profitera selon ses vu(?s , sans se gêner.

Les raisonnements cp on feroitdans les assemblées sur de telles questions pourroieut être rédi(Tcs par écrit dans une espèce de journal que AL le secrétiiii e composeroit sans partialité. Ce journal contlendroit de courtes dissertations , qui perfectionneroient le goût et la critique. Cette occupation rendroit MM. les académiciens assidus aux assemblées. L'éclat et le fruit en seroient grands dans toute rEuropc.

4o2 LErrRE SUR LES CX)GUPATIONS

Sur \m Abcmo» tu tes Uoàmwtt»

Il est vrai que l'Académie pourroit se trouver souvent partagée sur ces questions : lamour des anciens dans les uns» et celui des modernes dans les autres» pourroit les empêcher d être d'accord* Mais je ne suis nullement alarmé dune guerre civile qui serait si dottoe, si pelie, et si modérée. Il s'agit d'une matière où chacun peut suivre en liberté son goût et ses Idées. Cette émulation peut être utile aux lettres. Qserai-je proposer id ce que je pense là-dessus?

1* Je commence par simhaiterque les modernes surpassent les anciens. Je serais chaînnédeyoîr, dans notra siéde et dans notre nation, des orateurs plus véhéments que Démosthène » et des po^ plus ' sublimes qu^Homèra. Le monde, loin d'y perdra , y ga* gneroit beaucoup. Les anciens ne seraient pas moins excellents qu*ils font toujours été, et les modernes donneraient un nouvel ornement au genra humain. Il resteroit toujours aux anciens la gloira d^avoîr commencé, d*avoir montré le chemin aux autres, et de leur avoir donné de quoi enchérir sur eux.

a** Il y aurait de Tentétement à juger d'un ouvrage par sa date.

Et, nisi qua terris semota, suisquc Teinporibus defiincta videt, fastidit et odit

DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE. 4o3

Si , quia Grxcorum sunt aniiquis^ima quxquc

Scripte Tel optima. . . . . ^

8i neBon diei, ut Tinajpoeiiiaia leddit,

Sein yéxm pretimn duurtis quotas «rraget

Qui redit ad fastos, et Tirtutem mtfmMaanUi

Miraturque nihil nisi quod Libitina sacnvît.....

Si vctercs ita miratur Uuulatqiie poctas ,

Ut nihil anteferat, uibil ilUs comparet, err^L....

Quod si taiu Gnecis Qovitas invisa fiiisset

Qoam nobU , qitid sitmc csset vetns? aut quid haberét

Quod legerat tereretqM vîritim pnblicns utns*?

Si Virgile n'avok point osé marcher sur les pas d*Hoiiière, si Horace n*avolt pas espéré de suivre de près Pindare , que n^aiiridns-iious pas perdn I Homère et Pindare mêmes ne sont pointparvenus touvàcoup à cette haute peffeodon : ils ont en sans doute avant eux d*antres poètes cpii leur avoient aplani hi voie, et qu*ils ont enfin surpassés. Pourquoi les nMres n*auroient-îk pas la même espérance? Qa*e8t-oe qu^Horace ne s*est point promis?

INeuii iniigiie, nweiit, adhne Indictam ore «lio

Mil parvum , aut humjU moôttt Kil mortale loquar *.

Exe^ monnmeiitiun ère peramiiu.

Mon omnis moriar, muilaquc pars mci \ etc.

' IIoRAT., Epist.y lib. II, ep. i, ai-93. — * 0</., lib. III, od. XXV, V. 7, 8, et 17, i8. — * Ibid., od. xjx^ v. 1-6.

4o4 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS Pourquoi ne laissera -t- on pas dire de même à Malherbe:

ApoUoD a portes ouvertes *, etc.

3" J'avoue que l'cmulation des modernes seroit dangereuse, si elle sp tournoit à mépriser les anciens, et à négli{jer de les étudier. Le vrai moyen de les vaincre est de profiter de tout ce qu ils ont d'exquis, et de tâcher de suivre encore plus qu'eux leurs idées sur rimitation de la belle nature. Je crierois volontiers à tous les auteurs de notre temps <{ue ] es^ lime et que jlionore le plus :

Noctnnia Tcnate mura, versate diania

Si jamais il vous arrive de vaincre les anciens , c'est à eux-mêmes que vous devrez la gloire de les avoir vaincus.

4** Un auteur sage et modeste doit se défier de soi et des louanges de ses amis les plus estimables. Il est naturel queFamour-propre le séduise un peu, et que Famitié pousse un peu au-delà des bornes Vmdh miration de ses amis pour ses talents. Que doit-il donc fidre si quelque ami, channé de ses écrits» lut dit:

Mescio quid majus nasdtur Iliade*?

• Liv. m, od. XI , à /a reine Marie de Médicis, v. i J « . — * HoiK., ét Art. poeU, V. a68, aâ^. — ' PaamuT., lib. U, eU^. uU.

DË L ACADÉMIE FRANÇOISE. AoS il ii^en doit pas moms être teoté d'imiter le grand et sage Virgile. Ge poëte irouloit en monrant brûler son Énéide qui a instruit et durmé tous les siècles. Quir conque a vu, comme ce poëte, d'une vue nette, le grand et le par&it, ne peut seilatter d'y avoir atteint. Rien n'achève de remplir son idée, et de contenter toute sa délicatesse, l^en n'est ici-bas entièrement pai^t:

.... Hihilestabomiiî Pute beitttiii *•

Ainsi quiconque a vu le vrai pai-feit sent qu'il ne l'a pas éfr-dlé ; et quiconque se flatte de 1 avoir égalé ne Ta pas vu assez distinctement. On a un esprit borne avec un cœur foible et vain, quand on est bien content de sol et de son ouvrage. L'auteur content de soi est d'ordinaire content tout seul :

Qain sine rivati teqne et toâ soins amans'.

Un tel auteur peut avoir de rares talents; mais il faut qu il ait plus d'imagination que de jugement et de saine critique. Il faut au contraire, pour former un poëte égal aux anciens, qu'il montre un jugement supérieur à rimagination la plus vive et la plus féconde. Il faut qu'un auteur résiste à tous ses amis , qu'il retouche souvent ce qui a été déjà applaudi, et qu'il se souvienne de cette règle: ■

Nonmnque prematiir în amntm'.

' Hm*T., Oit, m», n, od. xn, t. 37, a8.— 'Umb, ^ Jrtr p9tt., 444.~*Ibid., V. 388.

4o6 LETTRE SUR LES OCCUPATIONS

5* Je suis charmé d'un auteur qui s'efibroe de vaincre les andens. Suppoeémémecpiill ne parvieime pas i les égaler, le public doit louer ses eflbits, Teuoourager, espérer <pi*il pourra atteindre enoon plus haut dans la sidie, et admirer œ qn^ila déjà d^approchant des anciens modèles :

. Féliciter audet '.

Je voudrois que tout le Parnasse le comblât d*éloges :

Proxima Phœbt Versibus ille facît*.

fttloini, hfldecm «siesoaitem omile poelam

Plus un auteur consulte avec défianco de soi sur un ouvrage qu'il veut encore retoucher , plus il est estimable :

.... HMe,qii» Varoneodimi|MiiêelBcaiidbat*.

J admire un auteur qui dit de lui -môme ces belles paroles:

Nam neqne adhoc Varo videor, nec dicere Cinna Di^, Md ai|pUM infter strepere anser oloies^

Alors je vopdrois que tous les partis se réunissent pour le louer :

Utque viro Pbœbi ciiorus aiisurrexent omois ^.

*HoiL, Ep., Ub. n, ep. I, T. 166.— 'Viac, «e/. v. aa, a3. — ' Ibid., T. aS.— ^U«m, ««by. t. a6.—- 'DiSd., v. 35.

Si cet amear est encore méoimiieiit de soi* quoique le publie en soit très content, son goût et son génie sont au-dessus de Touvrege même pour lequel il est admiré.

6* Je ne crains pas dire que les andens les plus

parfaits ont des imperfections : llinmanité n'a permis on aucun temps d'atteindre à une perfection absolue. Si fétois réduit à ne ju{»er des anciens que par ma seule critique, je serois timide en ce point. Les anciens ont un grand avantage : faute de connoître parfaitement leurs mœurs, lenr lan{;ue, leur goût, leurs idées, nous marchons à tâtons en les critiquant : nous aurions été peut-être plus hardis censeurs contre eux , si nous avions été leurs contemporains. Mais je parle des anciens sur l'autorité des anciens mêmes. Horace, ce criti([ue si pénétrant, et si charmé d'Homère, est mon garant, quand j'ose soutenir que ce grand poète s assoupit un peu quel» quefbis dans un lon^ poëme :

▼emm opère in looffo h» est obrepere lonmiim*.

Veut-on, par une prévention manifeste, donner à lantiqnité plus qu'elle ne demande , et condamner Horace pour soutenir, contre l'évidence du fiût, qu'Homère n'a jamais aucune inégalité?

7*" S'il m*est permis de proposer ma pensée, sans vouloir contreÂre celle des persomies plus éclairées

' D» Alt. jNMt., 3^9, 36o.

(jutî raoi^ j\ivoiierui qu'il me semble voir divers (léfauls dans les anciens le^s plus estimables. Par exemple, je ne puis goûter les cbœurs daus It s tragédies; ils interrompent la vraie action. Jeu'y tiouve point une exacte vraisemblance, parcecpie certaines scènes ne doivent point avoir une troupe de specta-r teurs. Les discours du chœur aoat souvent vagues et insipides. Je soupçonne toujours que ces espèces d'intermèdes avoientété introduits avant que la tiugédie eût atteint à une certaine perfection. De plus, je remanpie dans les anciens des plaisanteries qui ne sont guère délicates. Cicéron, le grand Gioémn même, en fiût de très froides sur des jeux de mots. Je ne retrouve point Horace dans cette petite satire:

Proscripti régis liupili pus atque venenum '.

En la lisant on bâilleroit, sionîgnoroit le nom de son auteur. Quand je lis cette merveilleuse ode duméme poëte,

Qualem ministrum fulminis alitem %

je suis toujours attristé d^ trouver ces mots : Quibus mos unde deductuSf etc. Otes Cet endroit, 1 ouvrage demeure entier et parfait. Dites qu Horace a voulu

imiter Pindare par cette espèce de parenthèse , qui convient au transport do Tode : je ne dispute point;, mai.s je ne suis pas assez louLijé de Timitation pour goûter cette espèce de pareudièse, qui paroit si

* Serm., Iib. IjSat. tii. — ' Od., Itb. IV, od. iv.

"DigitîJSd B7<^OOgIe

froide et si postÎGhe. J admets un beau désordre qui vient du transport et qui a son art caché ; mais je ne puis approuver une distracdon pour faire une remarque curieuse sur un petit détail, elle ralentit tout. Les injures de Gicéron contre ^rc- Antoine ne me paroissent nullement convenir à la noblesse et à la grandeur de ses discours. Sa fioneuse iettreà liUCceius est pleine de la vanité la plus grossière et la plus ridicule. On en trouve àpeu^irès autant dans les lettres de Pline le Jeune. Les anciens ont souvent une affectation qui tient un peu de ce que notre nation nomme pédanUrie, Il peut se fidre que, fiiute de certaines oonnoissances que la vraie religion et laphysique nous ont données, ils admiroient un peu trop diverses choses que nous n^admîrons (luèi-e.

8* Les ancnens les plus sages ont pu espérer, comme les modernes , de surpasser les modèles mis devant leurs yeux. Par exemple, pourq\ioi Virfjile n'auj oit-il pas espéré de surpasser , par lu descente d'Énée aux enfers, dans son sixième livre, cette évocation des ombres qu'Homère nous représente' dans le pays des CimmériciiS'' M est naturel de croire que Virgile, nial{;ré sa modestie, a pris plaisir à traiter, dans son quatrième livre de TÉnéide, quelque chose d'ori{^inal qu'Homère n avoit point touché.

9* J'avoue que les anciens ont un grand désavantage par le défiant de leur rf'lif;ion et parla grossièreté de leur philosophie. Du temps d'Homère, leur reli-

* pdy$t., iib. XI.

4io ij:rrRE sur les occupations

gioD n'étoit qu'un tissu monstrueux de fables aussi ridicules que tes contes des fées; leur philosophie n avoit rien qae de vain et de superstitieux. Avant Socrate, la morale étoit très impar&ite, quoique les lp(pslatenrs eussent donné d'excellentes régies pour le gouvernement des peuples. Il &ut même avouer que Platon fait raisonner foiblementSocrate sur rimmorlalité de Tame. Ce bel endroit de Virgile,

Félix qui potuit rerum cc^nosccre causas *, etc.

aboutità mettre le bonheur des hommes sages àse délivrer de la crainte des présages et de Teofer. Ce poëte ne promet point d*autre récompense dans Taotre vie à la verm la plus pure et la pins héroïque, que le plaisir de jouer sur rherbe, ou de combattre sur le sable, oude danser, ou de chanter des vers» ou d*avoir des chevaux, ou de mener des chariots, et d*avoir des armes. Encore ces hommes et œs speo* tacles qui les aiuusoient n étoient-ils plus que de vaines ombres; encore ces ombres fjémissoient par Timpatience de rentrer dans des corps pour i ecoiiimencer toutes les misères de cette vie, qui uV-st quune maladie par où ion arrive à la mort; mortalibus œgris. Voilà ce que lantiquité proposoit de plus consolant au genre htuuain :

Pars in gnunineM œrcent membra palsstris % eie. .... QiuB lud* miaeris tam dira cupido *?

' G9org. Il, V. 490. — ' Mnmd., lib. VI, 64a — * ttwL, v. 7a 1 .

DE L ACADÉMIE FUANÇOISE. 4ii

Les héros dllomère ne ressemblent point à d'honr nétes gens , et les dieux de ce poète sont fort au-des^ sous 4^ ces héros mêmes, si indignes de Fidée que nous avons dé l'honnête homme. Personne ne voudrait avoir un père aussi vicieux que Jupiter, m une iemme aussi insupportable que Junon, encore moins aussi infiune que Vénus. Qui voudroit avoir un anû aussi brutal que Mars, ou un domestique aussikrron queMercure?Ges dieux semblent inventés tout exprés par Tennemi du ^core humain, pour autoriser tous les crimes , et pour tourner en dérision la divinité. Cest ce qui a &it dire à Longin ' qu'Homère a fidt •> des dieux des hommes qui furent au siège de Troie, « et qu'au contraire, des dieux mêmes il en a lait des «hommes. » Il ajoute que «le léj^jislateur des Juifs, « qui n'étoit pas un homniu oï dinaire, avant toi t bien « conçu la gi-andeur et la puissance de Dieu , Ta ex- « primée dans toute sa diffuité, au commencement «de ses lois, par ces paroles: Uieu dit: Que la Iw •c mi'ère se fasse, et la lumière se Jit: Que la terre se Jasse; a et la tciT€ fut faite. »

I o" Il faut avouer qu'il y a parmi les anciens peu d'auteurs excellents, et que les modernes en ont quelques uns dont les ouvrages sont précieux. Quand ou ne lit point les anciens avec une avidité de sa> vant, ni par le besoin de s'instruire de certains laits, on se borne par goût à un petit nombre de livres grecs et latins. Il y en a fort peu d'excellents, quoi-

<|ue CCS deux nations aient cultivé si lonj^-tpmps les lettres. Il ne faut donc pas s'étonner si notre siècle, qui ne fait que sortir de la barbarie, a peu de livres firançois qui méritent d'être souvent relus avec un très grand plaisir. Il ne seroit facile de nommer beaucoup d^anciens, comme Aristophane, Plaute, Séuéque le tragique, Lucain, et Ovide même, dont on se passe volontiers. Je nommerois aussi sans peine un nombre assez considérable dauteurs modernes qu'on goûte et quW admire avec raison: mais je ne veux nommer personne, de penr de blesser la modestie de ceux que je nommerois, et de manquer aux autres en ne les nommant pas.

n &ut, d*un autre côté, considérer ce qui est à Tavantage des anciens. Outre quils nous ont donné presque tout ce que nous avons de meilleur, de plus il fiiut les estimer jusque dans les endroits qui ne sont pas exempu de dé&uts. Longin remarque ' qu^il «&ut craindre la bassesse dans un discours si poU

« et si Umé. Il ajoute que le grand est glissant et

«dangereux Quoique j'aie remarqué, dit4l en-

« core, plusieurs foutes dans Homère et dans tous « les plus célèbres auteurs; quoique je sois peut-être n Tbomme dn nioiulc à qui elles plaisent le moins,

«j'estime, après tout qu'elles sont de petites né-

« gli{;ences qui leur ont échappé, parceque leur es- <i |)rit. (pii ne s'étudioit qu'au (jrand, ne pouvoit pas " s'anèter aux petites choses Tout ce qu on jja-

' J)uSiM., ch. zim.

DE L'ACADÉMIE FRANÇOISE, 4i3

« gne à ne point Faire de Fautes est de n'être point « repris: mais le {jrand se fait admirer. » ('('judicieux critique croit que c est dans le déchu <le 1 âge qu'Homère a quelquefois un pcu50/;i//nv7/t^par les lonrrue.s narrations de YOdyssée; mais il ajoute <jue cet alFoiblissement esf, après tout^ la vieillesse d Homère'. En effet, certains traits négligés des grands peintras sont fort au-dessus des ouvrages les plus léchés des peintres médiocres. Le censeur médiocre ne goûte point le sublime, il n'en est point saisi: il s'occupe bien plutôt d'un mot déplacé ou d'une expression négligée , il ne voit <{u'à demi la beauté du plan général. Tordre et la force qui régnent par-tout. J'aimerois autant le voir occupé de lorthographe, des points interrogants, et des virgules. Je plains 1 auteur qui est entre ses mains et à sa merci : Barbarus has sege" Cm*! Le censeur qui est grand dans sa censure se passionne pour ce qui est grand dans Touvrage : « il « méprise , sefcm Texpression de Longin ^, une exacte « scrupuleuse délicatesse. » Horace est de ce goût :

Vemm ubi plura nifent in rarmino, nonc^paucis Offcrul.ir Tii.iculis, quas aut incuria fudit, Aut hiuuaoa parum cavit uatura*.

De plus la grossièreté difforme de la religion des anciens, et le défont de vraie philosophie morale où ils étoient avant Socrate, doivent, eu uu certain sens,

' Du Subi., ch. VII. — ' Vmc, ecl. i, Du &tbL, ch.