HISTORIE DE MADAME PRÉFLEURY

Préfleury était un commerçant en gros, honnête homme, ayant des connaissances, et ne manquant pas d’esprit ; mais un faiseur de projets, de ces gens qui ont la manie de corriger le monde, et qui s’imaginent follement que les choses peuvent aller moins mal qu’elles ne vont. Chaque fois qu’il se commettait une faute grave en administration, le bon homme avait la migraine pendant huit jours. Confiait-on les deniers de l’État à un fripon reconnu? plaçait-on dans le ministère, au lieu d’un citoyen probe et laborieux, un homme de plaisirs? M. l’réfieury devenait malade. Il n’a jamais pu s’accoutumer à voir prodiguer à des mimes le produit de contributions péniblement payées. Il ne pouvait supporter qu’en matière d’administration, on décidât d’un trait de plume, et souvent, d’un seul mot, du sort de cenl mille personnes. Bref, il en est devenu fou, décidément fou. Il est aux petites maisons, où vous pouvez l’aller voir, et le pauvre diable vous remettra encore un nouveau plan pour opérer la félicité générale.

Pendant que Préfleury s’occupait si efficacement des affaires publiques, les siennes, comme vous pouvez penser, allaient tout de travers. Mais une fois que Mmt Préfleury en a eu la direction, cela a été pis encore. S’il se présentait une occasion favorable pour faire une excellente spéculation, alors elle éprouvait un violent désir de se procurer un meuble à la mode, ou des bijoux de prix, et l’argent du commerce passait chez le marchand. S’àgissait-il de comparaître en personne dans une affaire litigieuse? elle était engagée dans une partie de campagne à laquelle elle ne pouvait manquer de se trouver pour rien au monde. Le premier commis de la maison avait beau lui faire des représentations : « Que voulez-vous, mon cher Descombes ? lui disait-elle. Faut-il

» que je m’ensevelisse dans la poussière d’un bureau? On n’est ici-bas « que pour jouir. A quoi sert l'argent, si ce n’est à le dépenser? Vous » êtes un brave homme, je vous aime à la folie; faites aller le com- » merce de votre mieux, et laissez-moi vivre à ma fantaisie. »

Le cher Descombes patienta quelque temps ; mais comme il n’arrive guère qu'on prenne aux affaires des autres plus d’intérêt qu’ils n’en prennent eux-mêmes, il fit sans bruit des démarches pour se retirer; et ayant trouvé le moyen de s’associer dans une maison où l’on connaissait son talent, il le déclara respectueusement à Mn" Préjleurtj , et la pria d’être convaincue de ses regrets.

Cette pauvre dame avait son mari aux petites maisons, ses affaires en désordre, et une tille à marier; car le prétendu de Ml,c Préjleurtj , lieutenant de dragons à l’armée d’Italie, et dont elle était fort éprise, venait d’y être tué.

Il fallut bientôt écouler ses marchandises à vil prix, pour faire face à ses engagements. Les marchandises n’ayant pas suffi, il fallut vendre une maison de campagne, puis une maison de ville; on était accoutumé à une assez forte dépense, on avait contracté des dettes, et il ne restait plus de crédit pour en faire de nouvelles ; et cependant il fallait

vivre, il fallait payer la pension de son mari . Que vous dirai-je? Ou a

vendu des bijoux, puis des meubles , on a renvoyé un M. Martin , vieux cousin, sans fortune, qui faisait les délices de la maison par ses petits vers; le pauvre misérable est réduit maintenant à vendre ses livres pour subsister. Malgré tous ses sacrifices, Mm Préjleurtj 11e peut éviter de se déclarer en état de faillite, et, pour comble de malheurs, la famille du mari lui demande compte de la fortune.

Voilà, mes chers amis, une des causes que j’ai à défendre : madame Préfleurj est une de mes clientes; mais je suis presque brouillé avec elle. Voici comment la chose s’est passée.

Hier elle est venue me trouver : « Mon cher, m’a-t-elle dit, je suis la plus heureuse des femmes . ( Ce début ne laissa pas de me surpren¬

dre ). J’ai trouvé un excellent parti pour ma fille, un riche Bâlois dont j’ai fait la connaissance, il y a quelque temps, dans une société où nous nous sommes rencontrés. Il fut enchanté d ’Eulalie. Je lui ai laisse entendre que lorsque mes affaires seraient arrangées, elle aurait une très-jolie fortune. Nous avons chaque jour quelque nouvelle preuve de sa galanterie. Demain il nous donne un dîner champêtre ; il m’a engagée à mener avec moi qui je voudrais; vous en serez, j’espère. Nous nous amuserons bien ; on mettra la table au milieu des bois ; ce sera une véritable fête villageoise ; j’ai loué des diamants pour ce jour-là; vous entendez bien qu’au moment d’un mariage, il faut jeter de la poudre aux yeux . Que voulez-vous, mon cher? vous savez ma po¬

sition mieux que moi-même, et combien je suis pressée d’établir nia

fille. Aussi je compte sur vous en cette occasion : voici de quoi il s’agit. M. Sc/iweiyhauser, avant de conclure définitivement, a désiré que je lui donnasse quelques détails sur ma fortune et sur mes espérances ; il n’exige aucune preuve écrite, mais seulement des renseignements verbaux. Je lui ai donné votre adresse, en lui disant que vous étiez plus que personne à portée de le satisfaire à cet égard. Il connaît votre nom; il aura la plus grande confiance dans tout ce que vous lui direz. Il

s'agit de m’être utile en cette occasion. Vous m’entendez . Ce n’est

pas tout : je me suis donnée pour veuve; soutenez mon dire, car le reste aurait de quoi l’effrayer; enlin, c’est un office d’ami que je vous demande.

» — Madame, lui ai-je répondu, je ferai pour vous tout ce que vous auriez droit d’attendre d’un ami; mais un ami lui-même ne vous promettrait pas de trahir, pour vous obliger, un galant homme qui se fierait à lui. Si votre étranger s’adresse à moi .

» — Il s’y adressera après-demain sans faute.

» — Je lui tairai ce que je ne serai pas absolument forcé de lui dire ; mais vous ne devez pas espérer que je fabrique une fausseté qu’il serait en droit de me reprocher, et que je me reprocherais éternellement à moi-même. »

Madame Préfleury prit alors un air très-piqué. Elle éclata en reproches ; mais, me voyant inllexible, elle fondit en larmes, se jeta à mes genoux en me disant : Vous voulez ma mort ; vous voulez perdre la mère et la fille; vous n'avez point d’humanité. Enfin, sa désolation était au comble. Que pouvais-je faire? lui promettre un mensonge? Cela n’était pas en mon pouvoir. La tromper elle-même? c’était une trahison. Elle sortit en sanglottant, et s’écriant : Je ne supporterai jamais ce coup-là; demain je n existerai plus ! .

- Dans la vérité, sans examiner ce qui est de sa faute ou ce qui n’en est pas, je ne crois pas qu’il y ait une famille plus à plaindre. Un mari, un père devenu fou, qui ne reconnaît ni sa femme, ni sa iille ; une fortune brillante changée en un abime de dettes ; de vieux parents au dernier degré du besoin ; une fille qui a vu tuer celui qu elle aimait, au moment où il allait devenir son époux, -et qui est sur le point de voir s’échapper un nouvel adorateur, dernier espoir de toute la fa-

Notre avocat s’arrêta tout court. Mon ami prit la parole, et lui dit : « Que regardez-vous dans les allées de ce parc ? est-ce celte compagnie folâtre qui paraît sortir d’un excellent dîner, et où tout le inonde, à l’envi, rit à gorge déployée? Ce sont des gens avec qui nous avons fait ce matin le voyage, et avec qui j’ai causé presque tout le temps sur la galiote .

» — Passons par ici, dit l’avocat; j’ai des raisons pour les éviter : c’est

madame Préfteury , sa fille, le futur, M. Martin, et deux de leurs

parents.

On était à la campagne ; c était le soir.

Un grand jeune homme à figure insignifiante revint en bâillant d’une très-longue promenade. II s’était ennuyé le matin; il s’était ennuyé pendant le dîner ; toujours au moment de s’endormir, il ne s’endor-‘ mait point; on lui avait dit : Froidure, un peu d’exercice vous fera du bien; promenez- vous.

Alors, après avoir étendu deux ou trois fois les bras, il avait pris le parti de marcher.

Le voilà de retour; mais nou pas plus amusé.

11 va prendre son violon et joue languissamment deux ou trois airs gais qui l’endorment.

Sur ces entrefaites, et comme on se promenait encore au jardin, Yerlage, autre personnage de la même société, revient de son côté, essuyant son front, essuyant son chapeau. On était assis sous des tilleuls. Il vient s’asseoir avec les autres. « Par ma foi, je suis fatigué, ditil, d’un air content. » Il avait fait aussi sa promenade.

. Vous êtes-vous amusé dehors? lui demanda-t-on. — Moi ! jamais je ne m’ennuie. — Qu’avez-vous donc rencontré? —Une foule de choses. — Contez-nous cela. — Ce que j’ai vu? — Sans doute. — Vous vous moqueriez de moi. — Pourquoi donc? — C’est que ce sont de ces choses que tout le monde voit tous les jours. » — Lors un vieux bonhomme qui n'avait encore rien dit : <■ Et s’ils voient sans voir? dit-il d’un air innocemment malin. — Comme M. Froidure, par exemple , ajouta une jeune personne. — Oh ! contez-nous ce que vous avez rencontré sur votre chemin. — Vous le voulez? — Sans doute. —J’v consens; mais c’est bien le voyage le moins extraordinaire dont on ait jamais fait la relation. »

« Mon histoire commencera comme celle de Don -Quichotte, par une aventure d’hôtellerie. Cette hôtellerie n’est autre que le Soleil levant, qui est au bout du village. A peine suis-je parvenu à cet endroit de mes voyages, que soudain frappé de ce qui s’offrait à mes regards, je me suis appuyé sur ce court et solide bâton, fidèle compagnon de toutes mes courses, et j’ai considéré à loisir une inscription .

• — Une inscription! Était-elle grecque, romaine, ou bien du moyen

âge?

.. — Je ne sais de quel âge; mais, à coup sûr, d’un fort sot âge. Elle s’étendait sur une seule ligne dans toute la largeur de la maison. Les lettres étaient d’un blanc sale, le fond d'un rouge sang-de-bœuf. Voici textuellement ce qu’elle contenait : Brisemiche, aubergiste, donne à boire et à manger; il y a des cabinets pour. Elle s'arrêtait à ce mot.

—Ah! il y a des cabinets pour! s’écria-t-on!— Oui, il y a cela eu propres termes. Surpris , comme vous pouvez penser , de voir une phrase terminée par une préposition , j’ai réfléchi , j’ai songé , j’ai examiné ; et comme l’examen est le fondement de toute science, j’ai enfin découvert deux mots de contrebande qui restaient à placer, lorsqu’il ne restait plus un seul bout de maison pour les recevoir. Les grosses lettres de l’inscription tenant presque toute la hauteur de la moulure saillante qui séparait le rez-de-chaussée du premier étage, le peintre, homme de lettres , s’était vu contraint de mettre , en très-petits caractères, au-dessus de la fin de sa ligne , ces deux mots-ci : les compagnies particulières. Et après un peu de réflexion, il me fut démontré que le mot POUR et les trois petits mots :

Les compagnies particulières ,

formaient ensemble un membre complet de la môme phrase.

» Vous savez tous que le célèbre Machiavel fut nommé, à une certaine époque, ambassadeur de la Toscane, alors république, auprès de la France, alors monarchie. Tout cela est bien changé, c'est le caractère des peuples. Machiavel, l’observateur Machiavel , a fait un Mémoire sur cette ambassade, pendant laquelle il étudia les mœurs de la nation. Or, savez-vous ce qu’il a écrit de nous dans son Mémoire? L’avenir n’est rienpour les Français.

» Ce trait de satire, que certaines gens auront la bonhomie de prendre pour un éloge, m’est venu sur-le-champ à l’esprit, pendant que je considérais l’écriteau de l’auberge. Voilà un homme, me suis-je dit, qui a commencé sa ligne avant de savoir comment il la finirait. Cela ne se tait rien, ai-je ajouté tout bas, cela ne serait rien, s’il n’y avait que l’écriteau de ce village commencé de cette façon ; mais il n’v a pas de village où il ne se rencontre quelque chose d’approchant; cela même ne serait rien encore, si l’on ne commençait un palais, un canal, que dis-je? une guerre! comme le peintre a commencé son écriteau.

» Plongé dans ces belles réflexions, je n’apercevais pas que M. Brisemiche, en personne, était campé, avec son bonnet de coton, sa serviette en tablier, et son tranchelard au côté, sur le seuil de la porte de sa cuisine, et qu’il me regardait. A la fin je l’ai aperçu ; et, ce qui m’a frappé d’abord , ce n’est pas tant sa barbe noire et ses joues enflammées, que son bonnet de coton, lequel était élégamment posé sur une frisure enfarinée, et laissait apercevoir des oreilles enfarinées ,

un chignon et une queue enfarinés , toutes choses de quoi il semblait

excessivement fier.

■ Il n’y avait pas de quoi sans doute; et je me disais (toujours en moimême; car il ne convient pas de penser tout haut sur le compte des aubergistes, non plus que sur celui des potentats) je me disais : Voilà un homme qui perd tous les jours une demi-heure de sa matinée, qui paie un perruquier, fait de la dépense en poudre et en pommade , et use un bonnet de coton dans la plus belle saison de l’année , le tout pour se faire la plus laide et la plus ridicule ligure qu’il soit possible d’imaginer.

» Il y a apparence que tandis que j’étais appuyé sur ma canne, droit en face de la porte de M. Brisemiche, ces réflexions, ou une partie de ces réflexions ont percé malgré moi sur ma figure; toujours est-il certain que M. Brisemiche , sans se déranger, s’est mis à me faire une des plus laides grimaces qui se puissent voir.

» Ce qui m’a déterminé à poursuivre mon chemin.

» Quelques centaines de pas plus loin, passant au bord d’un jardin bien cultivé, j’en ai vu le jardinier qui arrosait une plate-bande de fraises. Oh ! oh! voilà un brave homme qui se donne bien de la peine inutilement; il pleuvra cette nuit, sans aucun doute. Quand son arrosoir a été épuisé , je lui ai fait complimenteur la tenue de son jardin ; mais je m’étonne, ai-je ajouté, que vous arrosiez ce soir. Ne voyezvous pas tous ces nuages épais qui roulent dans le ciel? nous aurons de l’eâu.

» De l'eau? a-t-il repris, en branlant la tête; oh ! que nenni. j’avons caressé notre chat tantôt.

» i’ai longtemps cherché quel rapport il pouvait y avoir entre les caresses que cet homme avait données à son chat et la pluie. Il a employé le temps de mes méditations à remplir et à vider de nouveau ses arrosoirs; alors mettant de côté l’amour-propre, je lui ai humblement demandé ce que je ne pouvais deviner.

» Voyez-vous, m’a-t-il dit, quand je caressons notre matou et que son poil pétille, je disons, il n'y aura pas d’eau.

> Il ne m’a pas été possible de tirer de lui d'autre renseignement; il a donc fallu continuer ma route, non sans rêver au phénomène de mon jardinier.

» Je regardais ce vaste amas de nuages variés dans leurs formes, variés dans leurs couleurs, dont l’ensemble représente si bien le vague des imaginations déréglées. Que d’objets tantôt riants, tantôt effrayants, et toujours bizarres, se succèdent dans ces lètes-là comme dans le ciel ! Tout n’est pourtant que vapeur.

■ Le chat m’occupait toujours, et je remontais ensuite du chat aux nuages. Si cet homme a observé plusieurs fois le même fait, il y a

grande apparence qu’il tient à une même cause, me disais-je. Lors, rassemblant quelques connaissances physiques éparses dans ma tête, j’ai fait ce raisonnement.

» Les étincelles qui pétillent sous la main du jardinier, sont des étincelles électriques , car il électrise le poil de son chat en le caressant ; mais elles ne pétillent ainsi que lorsque l’air est sec ; car le poil ne retiendrait aucune électricité par un temps humide.

» Maintenant, pourquoi, quand l’air est sec, ne doit-on pas craindre la pluie? Ces nuages, qui sont des amas de vapeurs humides, ne peuvent-ils pas se fondre en eau sur ma tète quand l’air est sec comme lorsqu’il est mouillé? Non, ils ne le peuvent pas; car un air sec, comme une terre sèche, comme une éponge sèche, peut absorber beaucoup d’humidité ; et si les nuages se condensaient en eau , cette eau serait dissoute et se répandrait, en humidité, dans l’air avant d'arriver sur la terre, en pluie. Je voyais même , tout à l’heure , un petit nuage blanc que j’ai suivi des yeux, qui ne s’est réuni à aucun autre , et qui cependant a disparu. Il s’est fondu dans l’air ; si l’atmosphère avait été déjà chargée d’humidité, il serait tombé en pluie.

» Allons, je vois que j’ai chez moi un excellent baromètre dont je ne m’étais pas avisé, et ce qu'il y a de charmant un baromètre qui prend des souris.

» Ces réilexions et quelques autres m’ont conduit jusqu’à Villeneuve- Saint-Georges.

« Oh! le joli petit tableau que j'ai vu avant d’entrer dans ce bourg !

“Est-ce un tableau d’histoire? demanda-t-on en riant? — Non, Madame, un tableau de genre, et qui porte pour litre ; La marchande de

» Elle avait un âne dont les paniers étaient pleins de cerises, et elle attendait les chalands; mais, comme vous savez, rien n’est si ennuyeux que d’attendre. C’est alors qu’on est bien heureux de savoir lire, et la petite paysanne avait ce bonheur-là. Assise sur un banc , au pied d’un grand arbre, elle tenait un vieux bouquin qu’elle lisait avec la plus grande attention ; il fallait que ce fût le Chat botté , ou toute autre histoire aussi grave, car la jeune personne ne levait pas les yeux de dessus son livre.

» L’âne se désennuyait aussi de son côté, à sa manière. Campé sur ses quatre jambes devant sa maîtresse , il mangeait l’avoine qu’elle avait mise dans son tablier. Afin que l’avoine ne se perdit pas , les deux bouts du tablier avaient été noués sur le cou de l’àne, et la gentille paysanne, en écartant un peu les genoux, lui avait pratiqué une auge tout à fait commode.

» En arrivant, j’ai vu ce groupe de profil; la tète du baudet s'enfonçait pour chercher les derniers grains de son souper; et ses deux

oreilles, grandes et redressées, sortaient seules de ce réduit, et s’élevaient fièrement vers le ciel.

• Demar ne aurait fait de l’ensemble du groupe un charmant tableau. Il faut que je lui en parle.

» J’ai traversé le bourg afin de revenir le long de la petite rivière d’Yères. Les jolis coteaux ! qu’ils sont riants! C’est que dans ce canton chaque propriétaire ne cherche pas à s’entourer d’une triste muraille. Rien n’embellit un paysage autant que les haies vives ; j’ajouterais volontiers : rien ne défend mieux les propriétés, quand ces haies sont bonnes, et il est facile de les faire bonnes, surtout à présent que nos naturalistes nous ont procuré une foule d’arbres et d’arbustes propres à cet usage. Qu’on entoure sou jardin d’acacias en buissons, ou encore mieux de féviers épineux, GledUschia Iriacanthos de Linné, dont les épines dures, aiguës, dirigées en tout sens, ont trois ou quatre pouces de longueur : le plus intrépide voleur n’aura garde d’y pénétrer.

• Dans un endroit où la rivière vient s’approcher du chemin, j’ai vu un pêcheur à la ligne. Je lui ai souhaité bien du plaisir et j’ai continué ma route. Ce divertissement ne sera jamais le mien : il faut avoir trop ou trop peu d’esprit, pour s'y plaire.

» Vous savez qu’après avoir traversé le village d'Yères, à deux ou trois portées de fusil plus loin, on rencontre l’abbaye, ou plutôt les ruines de l'abbaye d'Yères. C’est une belle chose que les ruines d’un monastère? Elles inspirent au philosophe des réflexions sur l'empire inévitable du temps , ïedax rervm d’Ovide; les personnes sensibles y puisent quelques gouttes d’une délicieuse mélancolie; les âmes dévotes y recueillent des sentiments pieux, et le poète y trouve des sujets d’élégies. Sans être poète, j’y ai rencontré deux ou trois romans, dont je ferai quelque jour présent au public.

• Dans ce qui formait lecloitre, tout un mur avait été abattu, et un rang de cellules ouvertes d’un côté et suspendues en l’air, dévoilaient aux regards des profanes les mystères de leur intérieur. Debout sur une pierre de taille élevée, j’observais cela comme le diable boiteux observait l’intérieur des maisons de Madrid. Combien de nonnes mon imagination apercevait là-dedans ! et que de choses diverses je leur voyais faire!

» Un peu plus loin, sous le toit de l'église, les hirondelles avaient construit une foule de nids; elles allaient, venaient, par milliers, de leurs nids à la rivière et dans les champs, et de là revenaient à leurs nids, toujours sifllant et glissant sur les airs avec leurs longues ailes aiguës. Mais, ô crime! des garnements, au détour d’un mur, une longue ramure à la main, en abattaient toujours quelques-unes au passage !

» Quand on se promène en observateur, si l’on rencontre des plaisirs, on rencontre aussi quelquefois des chagrins. Seul, contre tous ces

mauvais petits sujets, c’est bien en vain que j’aurais voulu les empêcher de continuer leurs jeux barbares. Je me suis approché d'eux cependant; j’en ai pris un par le bras, et je lui ai dit : — Mon ami, tu ne sais pas? on emmène ton papa et ta maman. — Le petit garçon m’a regardé entre les deux yeux, comme pour me demander si c’était bien vrai.— Oui, ai-je continué, des soldats sont venus, et, dans ce moment, ils emmènent ton papa et la maman sans vouloir écouter leurs raisons.

» Aussitôt l’enfant s’est mis à courir à toutes jambes du côté du village.

„ Je me suis ensuite approché d’un autre et je lui ai fait le même conte : On est venu prendre tes parents; et les tiens aussi, ai-je dit à un troisième; et les petits garçons de courir.

» J’ai voulu en tromper un quatrième; mais celui-là, un peu plus grand que les autres, n’a pas été ma dupe. — Ce n’est pas vrai, ce que vous dites-là, a-t-il répondu en donnant un coup de coude.

» Mais si cela était vrai , ai-je repris? si on enlevait ton père et ta mère, que ferais-tu? que deviendrais-tu?.... Tu ne réponds pas. Je le sais bien, moi, ce que tu deviendrais. Personne ne prendrait plus soin de toi, personne ne te donnerait plus des habits et du pain ; tu mourrais de faim.

» Le jeune garçon, un peu honteux et ne sachant que me répondre, voulait s'éloigner de moi; je l’ai arrêté par le bras, je lui ai montré le toit et les nids d’hirondelles. Qu’cst-ce qu’il y a là-haut? — Des nids. — Et dans ces nids? — Des petits oiseaux. — Oui, c’est vrai, des enfants d’hirondelles; et si vous abattez leurs pères et leurs mères, que deviendront-ils ? »

» Là mon jeune homme a voulu encore s’en aller ; mais j’ai répété ma question : « Que deviendront-ils? — Ils mourront de faim. — lié! d’où vient, mon cher ami, leur fais-tu souffrir si gaiement ce que tu serais si fâché de souffrir toi-mème? Tes petits camarades qui courent au village vont être bientôt détrompés ; ils trouveront leur mère ; mais ces petits oiseaux ne verront plus revenir la leur, que tu as prise ou tuée. Je ne t’en veux pas de ce que tu as fait jusqu'à présent, parce que tu l’as fait sans réflexion ; mais je l’en voudrai pour tout de bon, si tu le fais encore.

» — Je ne le ferai plus, Monsieur, m’a-t-il répondu d’un air moitié honteux, moitié attendri. — Bien sûrement? — Oh! oui, sûrement. — En ce cas, nous resterons amis; touche-moi la main. Touche donc. Bon.

» Il a repris bien vite un air souriant et content de lui, et je lui ai recommandé, en le quittant, de raconter à ses camarades tout ce que je lui avais dit. Il me l’a promis, et j’en crois sa promesse, car en me retournant quelques instants après, je l’ai vu lâcher une hirondelle qui j.-b. say, — iv. 42

n’avait été qu’étourdie et qu’il tenait dans le coin d’un buisson, attachée par la patte.

» J’avais quitté mes petits garçons, et pour revenir ici, je remontais la colline, plongé dans de très-graves réflexions sur l’éducation, lorsque j’ai rencontré la pension de Brunoy toute entière, maîtres et élèves, qui marchaient par groupes répandus sur un long espace de terrain avec assez peu d’ordre comme à la suite d’une longue course.

» En voyant une pension, il m’a toujours semblé qu’on pouvait démêler les caractères futurs dans les habitudes présentes, et par suite le rôle que joueront ces jeunes acteurs sur le grand théâtre de la vie. En avant avec le maître marchaient deux jeunes gens qui paraissaient être ses favoris; l’un d’eux portait son chapeau, l’autre le questionnait et recevait ses oracles, et lui répondait d’un air empressé. Voilà, me disais-je, des hommes qui s’approcheront des sources du pouvoir, qui trouveront que les gens en place et les gens riches n’ont jamais tort, et pour lesquels seront toutes les grâces.

» Un élève grimpait à genoux pour attraper un scarabée sur l’escarpement qui bordait le chemin. 11 l'atteint, le saisit, redescend avec sa proie, l’examine, développe avec une épingle ses antennes, ses ailes.. . Voilà, me dis-je, un naturaliste, que l’attrait des observations rendra étranger au monde et aux alfa ires.

» Un groupe de rieurs venait ensuite et se tenant par le bras, sautaient plutôt qu'ils ne marchaient autour d’un conteur plaisant qui les divertissait. Le conteur, me suis-je dit, cherchera les succès de société et fera son bonheur de plaire dans le monde. Les autres, sans songer aux études, sans songer aux affaires, iront où le plaisir les appellera.

» Un élève d’un air sombre, marchait seul de l’autre côté du chemin, ne s’entretenant qu’avec lui-môme, il paraissait jaloux du succès des uns et du plaisir des autres. Dieu vous garde, mes bons amis ! La jaquette de celui-ci enferme un futur usurpateur qui médite sur les moyens de vous dominer et de vous amener par la force à faire attention à lui. »

Notre promeneur eu était là de sa narration,- lorsque Froidure ayanl achevé son somme, ou bien ne l’ayant pas commencé, vint au jardin retrouver la compagnie. Je vous conterai le reste une autre fois, dit Yertage; on insista pour avoir la suite, il ne voulut pas la donner. Aussi bien il se fait tard, ajouta-t-il.

Lors une de ces dames s’adressant au grand jeune homme : » En vérité, Monsieur Froidure, lui dit-elle, il est fâcheux que vous ayez mal choisi votre promenade; car si vous étiez allé du même côté que Monsieur, vous vous seriez fort amusé. Par où avez-vous donc passé, pour vous ennuyer comme vous avez fait?

— Madame, je suis allé du côté de Villenevve-Sainl-Georges , et je suis revenu par le vallon et l’abbaye dTèm.— Tout de bon?— Sans doute ; que trouvez-vous d’ étonnant à cela ? — Et vous vous êtes ennuyé? — On ne peut davantage.

— Comment, vous avez passé à côté de l'auberge du Soleil-Levant sans rien remarquer ?

— C'est vraiment quelque chose de beau que ce cabaret I

— Vous n’avez pas vu la marchande de cerises de Villeneuve-Sainl- Oeorges?

— Je ne sais seulement s’il y a, ou s’il n’v a pas, une marchande de cerises à Villeneuve-Saint-Ceorges.

— Vous n'avez pas vu les hirondelles de l’abbaye d'Yères?

— Assurément non ; est-ce que je m’amuse à regarder les liiron-

— Vraiment, reprit-on presqu'en chorus, nous comprenons à présent comment vous avez pu vous ennuyer. »