SUR JEAN-BAPTISTE SA Y

de Croydon, ù quelques milles de Londres. A cet âge rien n’agit plus vivement sur l’inlclligenee que le spectacle d’un pays nouveau. Les mœurs, les usages, l’idiome, tout s’empare de l’attention et frappe par le contraste. Pour Jeau -Baptiste Say, ce fut un moment décisif. S’il ne se fût pas initié sur les lieux mêmes et par un exercice assidu, aux secrets de la langue anglaise, peut-être la vocation d’économiste eût-elle sommeillé chez lui, faute de pouvoir lire Adam Smith dans le texte original. Il faut croire aussi que l’aspect du mouvement manufacturier de l'Angleterre laissa dans sa mémoire une Impression profonde. Jean-Baptiste Say vit ce régime à sa plus belle heure, dans l’ivresse du premier succès, quand l’industrie insulaire, servie par une révolution mécanique, s'élancait ù la conquête dos marchés du globe. Appelé à la juger, il ne se défendit pas de l’enthousiasme du souvenir, et les crises qui survinrent, sans échapper à son appréciation, ne purent ni troubler son opinion, ni alarmer sa confiance.

A cette époque de sa vie se rattache un petit épisode qu’il racontait volontiers comme l’un des faits qui l'avaient mis sur la voie de l’Économie politique. 11 occupait à Croydon une chambre éclairée par deux croisées, ce qui n’était pas de luxe, sous un ciel peu prodigue de lumière. Un jour, deux maçons, armés de mortier et de briques, entrèrent chez lui et se mirent silencieusement ù l'ouvrage. Il s’agissait de murer l’une des deux ouvertures; l’impôt des portes et fenêtres venait d’être voté par le Parlement, et le propriétaire, en homme avisé, trouvait opportun de réduire de moitié la matière imposable. Le jeune Say dut se résigner : son bon sens toutefois protestait. Son logis était devenu plus sombre, moins agréable et cela sans profit pour personne. — «J’ai perdu une fenêtre, se disait-il, et le Trésor n’y a rien ga- » gné. Évidemment, il n’y a en tout ceci que des dupes. » Sans doute, en écrivant, longtemps après, un curieux chapitre sur les impôts qui ne rapportent rien au lise, notre économiste, alors célébré, prenait sa revanche de l’aventure de Croydon.

A la suite d’un second et court noviciat commercial à Londres, Jean-Baptiste Say accompagna son nouveau patron dans un voyage, conseillé, en désespoir de cause, par la médecine. 11 le vit mourir à Bordeaux, et ramené ainsi en France, il rentra dans le sein de sa famille, ayant recueilli sur les hommes et sur les choses une expérience que la solidité de son esprit devait rendre féconde. Il éprouva, à cette époque de sa vie, les hésitations et les vicissitudes qui attendent un jeune homme au moment où il doit choisir une carrière. Les traditions domestiques, le vœu de son père le poussaient vers le commerce ou l’industrie; son propre goût l'entraînait du côté des lettres. Quelle voix écouler? Il flotta quelque temps, et, tout eu cédant à l’influence paternelle, le jeune homme fit tacitement ses réserves. Il se résigna et devint employé plein de zèle dans une compagnie d’assu-

IV XOTICE

leur gérant; mais, an lieu de se laisser absorber par une tâche purement mécanique, ce fut au sein même de ces bureaux qu'il s’identifia avec la science dont il devait être l'une des gloires. Clavière possédait un exemplaire de la Richesse des Nations d’Adam Smith, qu'aucune traduction n’avait encore fait connaître à la France. Sur son conseil, Jean-Baptiste Say lut le livre, ce fut pour lui une révélation tout entière : il était économiste. Bientôt il eu fit venir un exemplaire de Londres, l’étudia, l’annota et dés ce moment ne s'en sépara plus.

La science était cependant encore trop sérieuse pour son âge, elle devait momentanément laisser place encore à des goûts littéraires, surtout à celui du théâtre, et le jeune économiste aimait à s’exercer lui-même aux jeux de la scène. 11 ne pouvait manquer non plus de se laisser bientôt distraire par la gravité des événements qui se préparaient, et par le mouvement de régénération sociale qui électrisait toutes les âmes. Son premier essai littéraire fut une brochure publiée en ! 789 en faveur delà liberté de la Presse ; il avait alors vingt-deux ans, et s'il a jugé plus tard avec quelque sévérité cet écrit auquel il reprochait une enflure et un mauvais goût qu’on doit attribuer à sa jeunesse et à l’esprit du temps ; on y trouve du moins un amour très-sincère de la liberté et un désir du bien qui ne se sont jamais démentis. Employé ensuite dans les bureaux du Courrier de Provence que publiait Mirabeau, il ne faisait guère encore que recevoir les abonnements, comme il l’a dit lui-même plus tard ', mais il se liait dès lors avec quelques-uns des hommes de mérite de l’époque et mûrissait son esprit au contact de leur intelligence.

L’invasion du territoire national par les forces coalisées des armées élrongères appelant les jeunes Français aux armes, Jean-Baptiste Say fit, comme volontaire, la campagne de 1792, en Champagne; il s’était joint à quelques artistes et littérateurs qui avaient formé une compagnie des arts. Isabey, Alexandre Durai, Lejeune, devenu depuis general sans cependant renoncer aux pinceaux, étaient dans les mêmes rangs.

A peine de retour de l’armée, le 25 mai 1793, il épousa Mlle Deloclie, fille d’un ancien avocat aux conseils; cette union, qui devait être pour lui une source constante de félicité et devait lui procurer ce calme de l’âme sans lequel il lui eût été souvent difficile de supporter les traverses de la vie, fut contractée au plus fort de la terreur, au moment même où la petite fortune des deux familles allait se trouver compromise et presque emportée par la dépréciation du papier-monnaie. Il semble qu'aux époques de grandes commotions politiques, la nature redouble d’efforts et donne à l’homme un courage plus énergique, le soutient d’une espérance plus vive dans l’avenir, et lui fait affronter plus résolument les difficultés de la vie. On se marie alors

* Lettre à Et. Dumont , paç. 55fi île