DISCOURS D'OUVERTURE DU COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE

de l’année acolalre 1831-183?'.

Je vous demanderai la permission de vous répéter quelques idées générales qui ne vous sont point étrangères, mais qu’il est bien utile de se rappeler dans leur ordre.

Une société politique, une nation, est une réunion de familles liées par des intérêts communs, par des convenances géographiques, par les mêmes lois.

Dans le mot de lois , il faut comprendre toutes les obligations, même celles qui ne sont imposées que par l’usage, auxquelles on est, à quelque titre que ce soit, dans la nécessité de se soumettre.

De ces lois les unes sont imposées par la nature des choses, les autres par une législation positive.

Les lois politiques sont celles qui règlent les obligations réciproques des citoyens et du gouvernement; les lois viriles qui déterminent les obligations réciproques des citoyens entre eux ; les lois économiques qui font connaître les conditions naturelles ou de convention, au moyen desquelles nous pouvons jouir des biens dont l’homme fait usage dans l’état de société; et d’où dépendent l’entretien, la continuation, le bienêtre des familles et de la société.

Toutes ces lois peuvent être l’objet d’études spéciales, qui en rendent la connaissance plus parfaite, plus complète.

Celles qui ont rapport aux biens, à leur distribution et à l’usage que nous en faisons (à nos intérêts, en un mot), sont l’objet de l’étude dont

1 J.-B. Say a été nommé professeur au Collège de France, le 10 mars 1831. La création de cette première chaire d’Kconomie politique s'élait fait longtemps attendre; déjà la santé du savant professeur était fortement altérée, et il ne devait pas occuper longtemps

nous nous occupons ici, de l'économie politique, qu'on peut nommer aussi économie publique, économie sociale. Toutes ces expressions sont synonymes.

Les lois économiques sont souvent tout à la fois naturelles et positives ou conventionnelles. La science a soin d’avertir sous quels rapports elles participent de l’une ou de l’autre nature.

.Nos biens que l’on peut aussi appeler nos richesses, et qui sont l’objet de l’économie politique, nous sont donnés soit par la nature, connue nos facultés naturelles, la santé, la lumière du soleil ; soit par les efforts que nous sommes obligés de faire pour les obtenir, efforts qui, en économie politique, constituent la production.

Cette production a pour principe, pour fondement essentiel, un travail dirige par l’intelligence, que nous avons nommé industrie. Il nous reste à savoir de quelle laçon les biens, les richesses qui sont le fruit de la production, se répartissent dans la société, comment elles y sont consommées, et ce qui résulte de cette consommation. Mais auparavant je vous retracerai en peu de mots la nature des opérations productives, après quoi nous jetterons les yeux sur un tableau général des. intérêts sociaux, qui nous aidera à saisir les rapports qui les lient entre eux, c’est-à-dire qui lient les notions que nous avons déjà eues, avec celles qui doivent les suivre.

L’intelligence et le travail ne sutlisenl pas pour que l’homme obtienne les biens qui contribuent à son existence el à celle de la société. Des instruments sont indispensables pour l’exercice de l'industrie.

Nous avons vu que ces instruments consistent, soit en des capitaux, qui sont de création humaine, soit on des instruments donnés pur ta nature, et que ces derniers sont tantôt des propriétés, comme les terres, tantôt des biens fournis gratuitement par la nature, et que nul individu, nulle société n’a pu s’approprier exclusivement, comme les vents et les

Voilà les seuls fonds d’où naissent toutes les richesses, les seuls fonds productifs de toutes les richesses.

De ces fonds ceux qui ont des propriétaires reconnus pour tels, par le reste de la société, comme les facultés industrielles, les capitaux, les terres possédées, voilà 1 a fonds de toutes nos fortunes. Les produits qui en sortent, voilà tous nos revenus.

A qui sommes-nous redevables de no

as facultés industrielles.1 En par-

lie à la munificence de la nature, qui nous a donné une certaine intelligence, des organes, des yeux, des doigts, une force musculaire, etc. ; en partie à nous-mêmes, qui avons acquis par nos soins, par nos efforts, le talent, l’art d’employer avec succès nos facultés naturelles.

D’où nous viennent les capitaux que nous possédons ? De nos épargnes ou des personnes qui nous ont transmis les produits dont elles se composent. Ce sont des produits dont on pouvait consommer la valeur pour des besoins, pour des plaisirs; et que l'on a mieux aime consommer pour créer de nouveaux produits qui ont rétabli et perpétué cette valeur.

D’où nous viennent nos fonds de terre.' De la mumlicence du Créateur. Les premiers occupants, ou des conquérants se les partagèrent, et la société, pour favoriser leur exploitation, en ratifia la possession.

Tous ces biens sont des fonds productifs parce que c’est d’eux que sortent les produits, les richesses continuellement, consommées et qui pourvoient à l'entretien des hommes el de la société. De ces fonds les uns se conservent comme les terres; les autres s'altèrent comme les capitaux, qui diminuent s ils ne sont perpétuellement entretenus au moyen de la reproduction; les facultés personnelles qui se détériorent par l'âge et les maladies.

Les fonds productifs contribuent à donner des produits en rendant le genre de service qui leur est propre ; et qui est dirigé par l'industrie humaine. Nous avons vu, dans les leçons qui ont précédé, en quoi consistent les services des capitaux cl des terres.

Les produiLs sont matériels ou immatériels. Ces derniers consistent presque toujours en des services d'où il résulté quelque bien, quelque avantage pour ceux qui les consomment ; mais desquels il ne resuite pas un produit visible et susceptible d'être transmis, d'être échange contre un autre produit; iis constituent néanmoins une production réelle quand ils ont une valeur réelle, c’est-à-dire qu’ils sont volontairement payés *.

Telle est sommairement la manière dont s'opère le grand phenomene de la production dont vous avez eu les développements et les preuves dans le premier semestre de ce Cours.

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A considérer l'homme social, soil dans la famille, soit dans la société, les besoins qu’il éprouve pour conlinuer le genre de vie auquel il est parvenu, ne peuvent être satisfaits que par do certains sacrifices. Ces sacrifices vous avez vu qu’ils consistent soit en un sacrifice de ses peines, de son travail , soit en un sacrifice de quelques biens dont il doit la possession soil à son propre travail, soil à celui de ses pères; ou bien seulement à des conventions sociales. Au moyen de ces sacrifices, Tbomnie satisfait aux divers besoins de sa famille ou de lui-même: besoins de première nécessité , comme la nourriture; besoins de sécurité, besoins d’habitudes et même besoins de plaisirs.

Quel que soit le degré d’intensité de ces besoins , nous pouvons considérer leur satisfaction comme un bien ; de sorte que la vie se compose, d’un cùlé, de sacrifices, et de l'autre, de satisfactions obtenues au prix de ees sacrifices. Si je ne craignais qu’on abusât de mes expressions on leur donnant une rigueur que je ne prétends pas leur donner, je dirais que la somme des biens dont joui! la société loul entière est acquise au prix des maux qu’elle subit, des peines qu'elle prend, d’un travail pénible qu’elle s’impose pour obtenir, en échange, des plaisir. I.e travail peut être fort peu pénible, et lesbiens illusoires; ce n’est pas ce qui nous occupe ici. Il nous suffit qu’il y a dans le monde une somme de peines, de maux, de sacrifices, au prix desquels clic obtient une somme de biens , de satisfactions, de jouissances.

L’Économie politique a pour objet de faire bien comprendre cc mouvement, ce jeu de la société, et de tirer parti de cette connaissance pourqu’il s’exécute avec le plus d'avantages qu’il est possible; c'est-àdire en faisant le moins de sacrifices qu’il sc peut, pour obtenir le plus d’avantages que nous pouvons en attendre; à diminue]' la somme des maux et à augmenter celle des biens.

Pour parvenir à ce double résultat, on no fait plus, comme dans les siècles précédents, des systèmes, des plans, des projets. On étudie par l’analyse, par l’observation, par l’expérience, ce que son! les choses, leur nature, leurs causes et leurs résultats, et parce moyen on découvre quels sont les maux que l’on peut diminuer , quels sont les biens que l'on peut augmenter. C’est là ce qui constitue l’Économie politique moderne. C’esl là ce qui en a fait une science, car l’analyse, l’expérience, la connaissance de la nature dos choses, de la manière dont elles se comportent, peuvenl être l’objet d’une étude ; et il faudrait être iusen-

sé pour ne pas voir ce que celle élude a pour nous d'important, pour méconnaître l’influence qu’elle, doit avoir sur le sort de tous et de chacun de nous.

Je ne suis pas fâché de celle occasion de rappeler un passage de Fénelon, que j’ai mis comme épigraphe à la télé de mon Cours complet d’ Économie politique pratique, en six volumes.

» Après tout , dit Fénelon , la solidité de l’esprit consiste à vouloir • s’instruire exactement de la manière dont se font les choses qui soûl » le fondement delà vie humaine. Toutes les plus grandes affaires rou- ■ lent là-dessus. »

Ces paroles ont été, je le sais, inspirées à Fénelon par une vue générale de l’humanité et par un certain bon sens naturel, plutôt que par de saines notions d’économie politique dont on ne connaissait pas les principes de son temps; mais elles ne contiennent pas moins l’expression d’une grande vérité. Fénelon, dans son Télémaque, avait moins pour objet de faire un traité de législation que de combattre dans l’esprit du jeuue prince, que l'on supposait devoir régner un jour, les habitudes fastueuses de Louis XIV , qui finirent en effet par plonger ta France dans la misère la plus affreuse.

Pour éviter de tomber dans ces tristes extrémités, il faut se pénétrer des causes qui font le déclin ou la prospérité des États : on est confus de voir que la science qui nous occupe, ne soit pas plus généralement cultivée, et qu’on soit exposé chaque jour à entendre un langage qui suppose l’ignorance de ses premiers éléments, même dans les lieux où se préparent et s’exécutent les mesures qui ont pour but le plus grand bien du pays. Mais il ne faut pas qu'on s’en étonne. Les hommes ne renoncent pas tout de suite à de mauvais principes. On sait que, même au commencement du xviuc siècle, le savant Bernouilli, concouranl pour un prix à l’Académie des sciences , fut obligé de respecter les tourbillons de Descartes, autrement son ouvrage n’aurait pas eu le prix.

Un des torts qui peuvent être reprochés à Bonaparte , est d’avoir supprimé dans l’Institut la classe des sciences morales et politiques ; ce qui n’a point, au reste, empêché ce corps illustre d’en consacrer l’importance , lorsqu’il a , en 1830 , décerné un prix à l’ouvrage dont je citais tout à l’heure l’épigraphe.

Les gens qui ont à cœur le bien et la prospérité de leur pays sentent enfin la nécessité de favoriser les progrès de l’Économie politique véritable; de celle (lui, dégagée de tout esprit de système, ne se fonde

DISCOUKS D’OU VEUT U II li.

que sur des faits incontestables et des raisonnements rigoureux. Si cette science est encore trop peu , ou trop mai connue, c'est que tout est récent; c’est que, dans la vie des nations, les siècles ne sont que des années et tes années ne sont que des jours.

Les études les plus suivies sont celles (pu peuvent conduire a un état lucratif, c'est-à-dire à des fonctions auxquelles un public nombreux a nécessairement recours, comme les études de la médecine et celles du droit. Il y aura toujours des malades ( qui le sait mieux que nous ! ), il y aura toujours des procès. Il est vrai qu’une bonne administration est aussi un besoin de tous les temps; mais dans tous les temps, pour y être employé , le savoir-faire , comme a dit un de nos auteurs, est encore plus utile que le savoir. Il tant attendre palicmmem I epoque où l’on sera généralement convaincu que les idées justes et les vues générales no sont pas moins utiles aux particuliers qu’aux nations ; car, quoique les vues économiques soient plus souvent applicables au soin que nous prenons de nos fortunes, et do la fortune publique, elles peuvent néanmoins s’appliquer à tout , car l’économie au fond n’est que l’habitude de proportionner ies moyens dont on peut disposer . au résultat qu’on veut atteindre.

Ainsi, dans la politique, par exemple, lorsqu’on est habile, non-seulement on proportionne les dépenses publiques à l’avantage qui doit eu résulter pour le public qui en fait les frais, mais on économise tout développement inutile de puissance; parce, que toute puissance employée inutilement est tout au moins une perte de forces , de moyens, et de plus une perte morale, en ce que l’opinion juge les obstacles qui vous sont opposés d’autant plus grands qu’on vous voit employer de plus vastes moyens pour les surmonter.

En jurisprudence, on épargne les punitions, parce que les punitions sont un mal fait à l’humanité, et qu’un juge n’est excusable de se. servir de la rigueur des lois que pour racheter ce mal par un bien équivalent el incontestable.

C’est la connaissance profonde de l’Économie politique et l’habitude contractée d’en résoudre facilement les problèmes, qui a donné à .lérémie Bentham cette solidité de jugement qui font de ses ouvrages les guides les plus sûrs qu’on puisse consulter dans la légisialion civile et politique.

Il esl à remarquer que Beccaria, qui, le premier et avec un si brillant succès, nous a appris l'importance de proportionner les peines aux dé-