OEUVRES 01 YEUSES

lils, était aussi versé dans l’Économie politique qu’on pouvait l’ètre de

Dans la conduite même de la santé, à mesure que l’art de guérir fait des progrès, on contracte l’heureuse habitude d’économiser les moyens. Les médicaments tes plus puissants ont toujours en eux une qualité délétère qui, lorsqu’on en prend sans mesure, cause un mal plus préjudiciable encore pour le corps que pour la bourse. L’usage qu’on en fait au delà de ce qu’exige le rétablissement de la santé, est l’effet d’un mauvais calcul.

Il n’est presqu’aucune situation dans la vie, où l’on ne puisse appliquer avec fruit l’esprit d’économie, c’est-à-dire ce jugement sain et éclairé qui rend capable d’apprécier à leur juste valeur les avantages et les inconvénients de chaque chose.

Ce sera un des fruits de l’élude qui nous occupe; et si ce fruit se fait attendre, il faut considérer que les fausses notions, et en général tous les préjugés, ont pour protecteurs naturels tous ceux qui en vivent et même tous ceux qui ont l’espérance d’en vivre.

Pourquoi voulez-vous, diront certaines gens, empêcher ceux qui vivent des préjugés, de les défendre et d’en faire leur profit? Ne faut-il pas que tout le monde vive ?

Je ne leur ferai pas la même réponse que fit le lieutenant de police tVArgenson, au libelliste Desfontaines : Je n'en vois pas la nécessité. Mais je vous dirai, comme tout à l’heure, que l'homme ne peut disposer que d’une certaine quantité de biens que l'on ne peut obtenir qu’au prix d'une certaine quantité de maux ; et qu’il y aurait une insigne folie s’il n’y avait une extrême ignorance ( ou bien une profonde perversité ) à imposer un excès de maux aux hommes utiles et auteurs des biens de la société, pour que les hommes inutiles ou malfaisants en recueillent les fruits.

Quelques écrivains ont fait à l’Economie politique le reproche de ne savoir nous occuper que de nos intérêts temporels '. Mais chaque science a son objet dont elle ne peut s’écarter sans nuire, à son avance-

DISCOURS IVOUVERTI1RE. 16!)

nient, l'ait-on à la chimie le reproche de ne s’occuper que de l’analyse et des propriétés des corps? à l’histoire naturelle, de ne s’occuper que de la description des êtres naturels? Mais ces sciences n’empêchent pas ceux qui veulent suivre d’autres carrières, d’étudier la théologie ou le blason ; de même que la géométrie no peut vous parler que de la grandeur des corps, l’Économie politique ne saurai! vous entretenir que de vos intérêts temporels.

Je vais plus loin. De toutes les sciences positives, de toutes les scion ces fondées sur des faits cl sur l’expérience, l’Économie politique est une de celles qui participent le plus évidemment des sciences naturelles et des sciences morales et politiques, .l’ai eu mainte occasion devons faire remarquer que les progrès de nos qualités intellectuelles et morales avaient marché de pair avec le perfectionnement des arts utiles. C’est la production qui nous a civilisés, qui nous a fait comprendre qu’il y avait des ressources plus sûres que le brigandage des conquêtes et le vol du bien d’autrui. C’est depuis qu'on a compris que, dans le monde, les biens n’étaient pas seulement déplacés comme dans une maison de jeu, mais créés de toutes pièces, qu’on s’est appliqué à les produire, et il nous reste à voir (ce que j’essaierai de mettre sous vos yeux) comment ils peuvent être équitablement distribués, et consommés au plus grand avantage de la société. Or, je vous le demande, Messieurs, quoi do plus favorable à la bonne conduite, et au perfectionnement moral des nations?

Mats pourquoi dans I l'.cononne politique, telle qu’on la conçoit t 1 il ne comprend-on pas la politique pure, l’organisation constitutionnelle des États et des pouvoirs? C’est parce que les sciences s’étendent en se perfectionnant. Notre âme sVVmy/// , dit Montaigne, 'ÏOMtant plus tpi’rlk snmpUt. Mais notre tête n'a qu’une certaine dose de facultés, notre temps est borné, et quoiqu’on ail perfectionné les méthodes, et qu'on ait réduit à l’essentiel ce qu’il convient d'apprendre, de loger dans la mémoire des hommes, il est nécessaire de circonscrire, de. classer nos connaissances, pour qu'elles ne fassent pas confusion entr’elles, pour que tout homme instruit puisse prendre les principes fondamentaux de toutes, et ne suivre, jusque dans ses dernières recherches, que celles qu’exige spécialement la profession qu’il a embrassée.

Si nous voulions apprendre tout ce qui se tient, tout ce qui s'enchaîne, nous voudrions tout savoir; car il n’esL aucune science qui n’ait

des points de contact avec une autre, et, de proche en proche, avec toutes les autres. L’Économie politique a des rapports avec la politique pure, puisque la liberté d’industrie dépend jusqu’à un très-haut po.inl de la liberté du commerce et de la sécurité des propriétés, qui ne peuvent être assurées que sous un régime libéral. Nos relations avec l’industrie étrangère dépend de notre droit international et de nos relations diplomatiques. D’un autre côté l’Économie politique, d'après les théories de la production, est intimement liée à la situation de nos arls utiles qui eux-mêmes dépendent tout à fait de nos connaissances en chimie et en mécanique. De sorte que, de proche en proche, Ictudc de la diplomatie a des rapports avec l’élude de la chimie et de la mécanique. Qui oserait néanmoins avancer qu’on ne peut être ambassadeur, à moins de savoir jusque dans ses détails, la technologie d’un seul art, comme celui de faire des épingles!

Vous voyez donc bien. Messieurs, que l’ambition de tout homme raisonnable ne saurait être de tout savoir; mais de savoir bien la chose dont on juge à propos de s’occuper. Sur tout le reste, il suffit de posséder les idées fondamentales, mais il faut que les idées fondamentales que l’on acquiert soient justes et entièrement conformes à la vérité. 11 faut que lorsqu’on juge à propos de s’élever plus tard à l’instruction la plus relevée, cette instruction relevée ne donne aucun démenti à ce qu’on avait appris d'abord. C’est pour cela qu’on a dit avec beaucoup de raison, qu’un bon ouvrage élémentaire, en chaque genre, ne peut être fait que par un homme très-savant dans le même genre , par un homme qui ait su approfondir toutes les causes et prévoir toutes les conséquences. Un bon ouvrage élémentaire doit être simple, mais non superficiel ; il faut qu’il puisse être consulté par tous ceux qui jugeront devoir acquérir ensuite une instruction plus complète.

C’est à quoi j’ai tendu en composant, il y a quelques années, un Catéchisme ri Economie politique que j’ai eu la satisfaction de voir ensuite traduit en beaucoup de langues, même en grec moderne. Certes un tel ouvrage ne peut suffire à l’homme qui a l'ambition de devenir représentant de son pays ou administrateur distingué; mais il ne leur donne pas du moins des idées fausses sur aucun des points que je développe dans d’autres écrits, et il peut suffire aux personnes qui veulent savoir ce que c’est que l’Économie politique.

Quant à l 'Épitome que j’ai publié aussi, c’est plutôt un Dictionnaire raisonné des termes de cette science, dont le but est de rendre inlelligi-

blés des démonstrations qui pourraient être épineuses si l’on s'en tenait au sens vague, indéterminé du langage commun; car nos langues ont été faites avant que nos idées fussent nettes et précises.

Pour qu’une nation soit généralement instruite, il n’est pas nécessaire que chacun sache tout, mais que chacun n’ait que des idées justes silice qu’il sait.

Or on ne peut nier les progrès rails de nos jours à ect égard, beaucoup de personnes sont prévenues de l’idée que nos pères en savaient plus que nous, comme si nous n’avions pas, de plus qu eux, tout au moins l’expérience des temps qui se sont écoulés depuis le leur jusqu'au nôtre.

Ici je ne saurais m’empêcher de faire une autre citation d’un auteur dont l’opinion aura quelque poids chez les prôneurs des temps passés, cl dont je dirai le nom tout à l’heure.

« On ne s’élève conlrc les progrès de la civilisation, dit cet écrivain.

» que par l'obsession des préjugés : on continue à voir les peuples » comme on les voyait autrefois ; isolés, n’ayant rien de commun dans leurs destinées. Mais si l’on considère l’espèce humaine comme une ••grande famille qui s’avance vers le mémo but; si l'on ne s’imagine ■• pas que tout est fait ici-bas pour qu’une petite province, un petit •• royaume, restent éternellement dans leur ignorance, leur pauvreté,

» leurs institutions telles que la barbarie, le temps et le hasard les ont •• produites, alors ce développement de l’industrie, des sciences et des •• arts semblera ce qu’il est en effet, une chose légitime et naturelle. •• Ce morceau est transcrit textuellement de la dernière édition . tome VI, page 88) des Œuvres de SI. de Chàtenubriund.

Il faut convenir avec SI. de Chateaubriand qu'au temps où nous sommes la marelle du genre humain est progressive; mais pour être constamment progressive, il faut que les intérêts publies soient toujours gérés non-seulement par des hommes probes , mais de plus par des hommes dont l’intérêt personnel ne soit pas en opposition avec les intérêts du public. On ne peut jamais espérer, dit-on, que les hommes sacrifient dans la gestion des a fiai res publiques leurs intérêts privés aux intérêts généraux. Il ne faut pas lutter contre la nature de l'homme et des choses. Mais est-il bien vrai que l’intérêt personnel soit toujours opposé à l’intérêt général '/ Quand des fonctionnaires publies sont équiablement rétribués en gérant les affaires de la communauté, ils doi-

vent désirer de conserver leurs fonctions , et pour les conserver, de les remplir dignement.

La difficulté est de les bien choisir. L’opinion publique est-elle en général assez éclairée pour les désigner ? Les uns croient que le public est éclairé par ses propres intérêts; et de plus, on observe que les intérêts des uns balancent les intérêts des autres : c'est cette raison qui fait que, dans les parterres de. nos spectacles, par exemple, bien que l’opinion de chaque personne puisse être déterminée par l'intérêt ou les préjugés, ce sont néanmoins les sentiments louables qui reçoivent l’approbation la plus générale, cl ces témoignages ne peuvent pas être taxés d’hypocrisie. L’hypocrisie, quand il y en a, se trouve dans les cas exceptionnels. Celte considération peut s’appliquer au défaut de lumières el d’instruction ; et c'est ce qui donne tant de force aux arguments sur lesquels s’appuient les partisans des gouvernements républicains. Mais on peut leur opposer que, dans le système monarchique, le roi, de qui dépend la nomination des principaux emplois, a les mêmes intérêts que le peuple; que ses affaires ne vont pas bien quand celles de la nation vont mal; et qu'il suffit que le prince entende ses intérêts, pour que ceux du public soient ménagés.

Si c’est un corps d'oligarques qui choisit les lonctionnaires publics, il peut sans doute réunir dans son sein plus de lumières qu’un monarque, quelque bien élevé qu'on le suppose; mais l'expérience prouve qu’un corps oligarchique, el en général tout corps privilégié, n’emploie jamais ses lumières qu’au prolit du privilège, et n’est jamais animé de ces sentiments grands et généreux qui se trouvent, quelquefois, dans le cœur d’un seul homme, quand il se trouve porté à un poste élevé.

Après avoir cherché, Messieurs, dans la première partie de ce Cours, à rectifier nos idées sur la nature el la production des biens qui pourvoient à l’entretien, à l’aisance des nations, nous avons vu que l’institution de la propriété exclusive était le premier des sumulanls qu’ait l'homme pour accroître ces biens; ce qui entraîne la réprobation de tous les moyens injustes, violents, honteux d’y porter atteinte.

Il nous reste à examiner dans les discours qui suivront celui-ci, quels sont les différents systèmes de lois qui ont pour but de favoriser la production; les réglements que l’on fait relativement à l’industrie manufacturière; la balance du commerce, les traités de commerce, les primes.

Discouns iroi vi:i',Ti:iii..

Nou \ I les systèmes relatifs à la population

dont le bien-être est le but de toutes les recherches de l’économie sociale.

Ce sujet nous conduira aux diHéreuls moyens de colonisation et au système colonial adopté par les modernes, système qui les a plongés dans îles guerres funestes, el leur a l'ail perdre une parlie des immenses avantages qu’ils pouvaient retirer des progrès de la navigation, el dos découvertes qui onl livré la surface entière du globe à leur exploi-

Je me propose ensuite, de développer devant vous la manière dont les revenus de la sociélé sont distribués enlre les nations, et, dans chaque nation, entre les individus. Ne \ i I i 1 c |ue

les Anglais appellent la tlu-orie de ta rente, ce qui n’esl dans notre langage que le revenu du propriétaire l'oncier. Je dis que j'examinerai cette théorie en passant, parce que c’est une pure abstraction dont Iticardo et ses partisans onl voulu taire une partie fondamentale de l'Économie politique; réduite à ses termes les plus simples, elle n'a rien de nouveau, rien d’applicable. Il me semble même, d’après mes dernières correspondances avec les savants d'Angleterre, qu'on renonce successivement à soutenir ce qu’elle a de métaphysique el d'inutile.

Nous verrons ensuite la source des revenus qui proviennent de l'intérêt des capitaux, de ce qu'on appelle vulgairement intérêt de l'nri/cnt, et les dillerentes formes du prêt à intérêt, où il 'neutre souvent pas un seul écu. Cela nous conduira à l'investigation de ce qu’on appelle. fortunes immobitiaires, sociétés de. commerce et sociétés à privilèges.

Nous arriverons ensuite à la consommation des biens de la sociélé, sujet d’une haute importance et fécond en erreurs dans la théorie comme dans la pratique. C’est ainsi que, en physiologie, l'absorption qui renouvelle incessamment toutes les parties du corps humain a donné naissance à beaucoup de systèmes, et n’est même pas encore très-bien connue.

Nous verrons comment les richesses contribuent à l’entretien des familles et comment la prospérité générale dépend de l’intelligence qui préside à leur consommation.

De là nous passerons aux dépenses publiques, celles qui satisfont, aux besoins du corps social d’une manière bien favorable à sa prospérité, si elles sont prudemment administrées, mais dont l’excès entraîne la ruine

m OEUVRES DIVERSES.

des plus puissants Étals quand elles sont livrées à la dilapidation et à

l’impéritie.

C’est là que nous verrons le danger de ce préjugé si soigneusement entretenu par tous les mauvais gouvernements, et par lequel on veut persuader que les richesses fournies par les contribuables sont, par les dépenses du gouvernement, reversées dans la société'.

Sous acquerrons la preuve que les richesses, fruit des ressources privées, et détruites pour la satisfaction des besoins publics, sont précisément de même nature que celles qui satisfont aux besoins des particuliers, et qu’il n’y a pas plus deux sortes d’économie, qu’il n’y a deux sortes de physique, de mécanique et de chimie, l'une pour l’État l’autre pour les particuliers.

Enfin nous examinerons toutes les ressources de l’État, le fonds où il puise ses trésors, les impôts, leur légitimité, leurs bornes, leur perception, et les classes de conlribuables sur qui retombe leur fardeau.

Nous nous formerons, j’espère, si le temps le permet, une idée exacte des emprunts et des autres ressources financières; nous nous formerons de justes idées du crédit public, des traitants, de l’agiotage et des amortissements.

C’est alors, Messieurs, que vous apprécierez l’avantage de vivre sous un régime constitutionnel, le seufsous lequel on peut librement aborder toutes ces questions, et les apprécier sans rélicences.

Il y a aussi des Cours d’Économie politique en Allemagne et en Russie. Mais qu’est-ce que des cours où il n’est permis de traiter aucune des questions vitales de la société, et (ce qui est encore pire) où l’on est obligé de les accommoder à la politique dominante du Cabinet?

1 On a traduit, de nos jours, cette déplorable, erreur par l’élégante formule que, Yimpôt est le meilleur des placements. Le chapitre IV de la 8e part, du Cours complet, intitulé : De l'impôt en gênerai, de sa légitimité et de ses limites, nous renseigne â fond sur le poids que doit avoir cet aphorisme dans l’esprit de ceux qui se préoccupent exclusivement de l’intérêt général. E. D