DISCOURS DE M. MAC CULLOCH

Septembre 1825.

La grande importance que les esprits éclairés attachent maintenant à l’économie politique; la résolution prise par le gouvernement de la nation la plus commerçante du globe , de modeler désormais ses lois économiques sur les principes dont cette science démontre la vérité ; les fruits que la Grande-Bretagne recueille déjà d’une marche plus analogue aux progrès des lumières, sont des motifs suffisants pour arrêter quelques instants notre attention sur une brochure qui a vivement intéressé en Angleterre, et qui vient d’étre traduite en français par M. Guil. Prévost, fds du savant professeur de Genève.

Les Universités de l’Europe se ressentent encore de leur origine monacale; elles n’ont point suivi la marche du genre humain. Les Académies, les corps savants n’ont dirigé leurs recherches que sur les sciences physiques et mathématiques ; c'est-à-dire , sur des objets matériels. Les phénomènes que présente la société, étant plus compliqués, ont été étudiés les derniers et naguère n’étaient enseignés nulle part. On croyait que leur existence n’avait d’autre fondement que les volontés arbitraires et versatiles des hommes, et ne dépendait en conséquence d’aucuns principes fixes, susceptibles de démonstration et pouvant devenir les objets d’une étude solide. Ce qu’on appelait p/u/osop/i/e, métaphysique, morale, n’étant point fondé sur l’observation et l’expérience, ne pouvait conduire à rien d’applicable et d’utile. Mais, le dernier siècle ouvrit une ère nouvelle pour les sciences morales et politiques. Locke porta le flambeau de l’analyse dans les operations de l’entendement ; et

cinquante ans plus tard, on commença à s’apercevoir que les phénomènes que présente l’économie des sociétés , dépendent aussi de certaines causes qui produisent toujours les mêmes effets dans des circonstances semblables. Toutefois, ces aperçus demeurèrent vagues et imparfaits, jusqu’au moment où des observations plus sûres relativement à la nature deschoses et à leur mode d’action, avertirent les publicistes qu’une nouvelle science existait, qu’elle reposait sur des fondements aussi certains que ceux de nos autres connaissances, c’est-à-dire, sur l’observation des faits, et que les personnes qui demeuraient étrangères aux principes de l’économie politique, se trouvaient réellement en arrière des lumières de leur siècle.

Cependant, les matériaux devenaient tous les jours plus abondants : des occurrences nouvelles donnaient lieu à de nouvelles observations ; les conséquences qu’on en tirait pouvaient être mêlées d’erreurs ; et partout on sentait la nécessité de se réunir pour discuter, pour s’éclairer. Bonaparte avait supprimé, dans l’Institut, la classedes sciences morales et politiques. Il voulait pouvoir commettre sans contrôle les sottises qui l’ont conduit au tombeau. A l’époque de la restauration, quelques tentatives furent faites en France pour y suppléer : elles rencontrèrent des obstacles. Ce qu’on est réduit à souhaiter sur le Continent, en Angleterre s’exécute; et déjà, depuis plusieurs années, il y avait à Londres une société d'économie politique, lorsqu’un de ses membres les plus zélés et les plus influents, David Ricardo, cessa de vivre.

Cette perte fut profondément sentie. Ricardo avait contribué à étendre nos connaissances économiques par ses écrits; il en prenait la défense dans le parlement; son caractère irréprochable, son immense fortune, leur prêtaient un appui constant. Plusieurs amis des lumières et de l’humanité se réunirent pour offrir à sa mémoire un tribut qui fût digne de lui et digne de notre époque. On fonda, par des souscriptions particulières, un cours public destiné à exposer et à répandre les principes de l’économie politique; et M. Mac Culloch, Écossais qui s’était fait connaître par de bons articles dans la Revue d’Édimbourg et dans V Encyclopédie, britannica, fut choisi pour remplir cette chaire. C’est le discours préliminaire de son cours qui fait le sujet de cet article.

M. Mac Culloch répond avec éloquence, avec succès, aux attaques dirigées contre les notions dont le développement lui est confié. On a reproché à l’économie politique d’occuper les hommes d'intérêts trop matériels, trop mondains; mais , comment ne voit-on pas qu’en