K A N - BAPTISTE S A Y

mandé de s’asseoir dans la chaire où professait Adam Smith, et ce n'est pas sans émotion qu’il racontait un jour à ses auditeurs du Conservatoire des Arts et Métiers, cet épisode de son voyage.

De retour de cette mission, il remit au (iouvernemeut un Mémoire très-

Slïil JEAN -BAPTIST F. SAY. xtu

voyant toutefois que le temps lui manquerait pour conduire à tin tous scs projets, pour terminer toutes ses esquisses, il recueillit quelques-unes de ses pensées, fit un choix de celles qui se présentaient sous un tour heureux et rapide, les livra à l'impression, et les fit paraître en leur donnant pour titre : Petit volume, contenant quelques aperçus des hommes et de lu société'. C.c livre fait connaître fauteur et le peint mieux que ses autres écrits; on y retrouve les préceptes qui servaient de règle à sa conduite, cette philosophie gracieuse qui lui permettait de voir l’àge d'or dans l’avenir, comme résullat du progrès des lumières ; l’on y trouve aussi la vivacité de sentiments qui animait sa conversation, et parfois eetle verve caustique qui la rendait piquante et variée. Son esprit railleur aimait surtout à s’exercer aux dépens des hommes sans convictions, dont le nombre est toujours grand aux époques de troubles et de changements politiques.

Peu de temps après la publication du Petit Volume parut la brochure Or /'Importance du Port de la Villeltc. Ce sujet intéressait particulièrement la Ville de Paris et occupait l’attention. Une compagnie de financiers, en marché alors avec l’administration pour se faire concéder la jouissance des canaux, à charge de conduire à lin les travaux, pensa que cet écrit, signalant les avantages de l'entreprise, pourrait avoir pour effet d’augmenter les exigences, et l'édition fut enlevée pour en supprimer la publicité. Cet écrit reparut bientôt apres avec de nouveaux développements et un changement de titre'-!.

l,a troisième édition du Traité d’ Économie politique avait été, comme la seconde, tirée, à un grand nombre d'exemplaires; cependant elle fut épuisée presque entièrement dans la même année. Eu 18tn, il en parut une quatrième avec des corrections et des augmentations considérables. L'auteur donna de nouveaux développements aux chapitres relatifs à la balance du commerce, au commerce des blés, à l’usage des monnaies ; il refit presque entièrement les cinq premiers chapitres du livre 11, et fit des augmentations importantes à quelques chapitres du livre i n .

Les crises monétaires et commerciales de l'Angleterre fournissaient d'utiles enseignements sur ces matières; Jean-Baptiste Say se tenait au courant de toutes les publications qui s’y rapportaient et entretenait une correspondance active avec ions ceux qui s'en occupaient et pouvaient faire autorité. La bonne foi réciproque avec laquelle ce commerce était suivi, le même amour de la vérité qui piésidait à cette correspondance, resserrait les liens qui unissaient déjà les économistes les plus distingués de l’époque. Jean- Baptiste Say se plaisait à reconnaître les services importants rendus à la science par les travaux de lîicardo sur les monnaies, et il ne craignait pas

NOTICE

de le combattre à quelques égards, sur l’analyse, beaucoup trop subtile, suivant lui, auquel il avait recours a I occasion (lu revenu foncier (the

L'apparition des nouveaux principes d’ Economie politique de Maithus devint l'occasion d’une polémique qui fut livrée à l'impression. Six Lettres à

commerciales, sur la théorie des débouchés, sur celles des produits immatériels. La contradiction qu’il rencontrait sur ce dernier point conduisit J.-B. Say a suivre cette découverte jusque dans ses dernières conséquences. C'est ainsi qu’il arrivait par une logique serrée à établir que des services consommes en meme icnins que produits avant une valeur réelle, iinnseuiement on devait reconnaître l’existence des produits immatériels, mais encore admettre que lu voleur était toujours de sa nature immatérielle;

nul compte, dans la fixation des prix, de la nr >e composaient, et s’occupaient seulement du t poré, échangeant toujours au fond des services cou un peu abstraite, sans doute, mais féconde dan quelle on essaierait en vain de résoudre les pix..,..

Les réponses à Maithus servaient en beaucoup de cas aussi de réfutation à quelques-unes des plaintes de Sismoiuîi sur les inconvénients de la liberté du travail et de la concurrence, t u article spécial sur la Balance des productions cl des consommations ‘ vint compléter la défense des principes, sans altérer en rien les excellents rapports qui unissaient deux hommes également amis du bien et de la v érité.

On s’étonnait avec raison qu’une science aussi importante pour l'humanité, aussi utile à consulter pour la bonne gestion (les intérêts nationaux, lïit encore laissée en dehors de tout enseignement publie eu France. On devait donc chei cher d’abord a obtenir la création d’une chaire (l'Économie politique dans l’une des écoles supéri. ures, et ensuite, à l'occasion de l'institution d’un enseignement profe.-sionne! au Conservatoire dis Arts et Métiers, ou chargea J.-B. Say de développer dans une lettre à M. Thénard, l'utilité de l'enseigin ment économique pour tous ceux qui se destinent à l'industrie. I.a chaire de l'Ecole de Droit fut décidée en principe sans qu’on donnât suite à cette fondation, et la chaire du Conservatoire elle-même ne fut ouverte qu’av ec une modification dans le titre du Cours. Le mot de politique effrayait trop un pouvoir ombrageux, on dut se borner à enseigner l'économie imlus- Iriille. Ces restrictions, le lieu choisi pour l’enseignement, étaient au cours une grande partie desa portée, et ce n’est qu’après 1830, lorsqu’il était déjà

Si; H JE AN -BAPTISTE SA Y.

affaibli par lïtge, que Jean-Baptiste Say devait être appelé à professer Collège de Franee l’Économie politique proprement dile.

NOTICE

d'attribuer calomnieusement a Jean-ltapliste Sav imc spéculation blâmable sur la publication de son livre. Cette entreprise lui était cependant complètement étrangère, ainsi qu’il l'a du reste établi daos une réclamation adressée aux rédacteurs de la Revue encyclopédique *.

C’est ainsi que Jean-Baptiste Say identiliait sa vie au développement et à la diffusion d’une science à laquelle il s'était voué dés sa jeunesse, et qu’il avait cultivée avec cette persistance et cet amour du vrai, qui conduisent à de grands résultats. La théorie des débouchés, en prouvant que chaque nation est intéressée à la prospérité de toutes les autres, exercera la plus heureuse influence sur le sort de l'humanité. Celle des produits immatériels permet de réparer les premières injustices des maitres de la science. Adam Smith regardait comme improductifs ceux qui occupent les premières fonclions de l'État. La doctrine des produits immatériels les replace dans l'économie de la société; elle rattache l’économie politique a toutes les parties du corps social, elle permet de comparer les services de tous les hommes avec les rétributions qu’ils en recueillent ; et une plus juste appréciation des travaux de chacun tend dès lors à l’amelioration des institutions politiques que la doctrine de Smith laissait en dehors de cette étude.

J. B. Say a rattaché les richesses naturelles à F Économie politique, non qu’il ait indiqué la manière de les créer, puisqu'elles ne sont pas de façon humaine, mais en montrant leurs rapports avec la richesse échangeable et dans quelle proportion elles font partie de la richesse des nations. On lui doit enfin l'analyse complète de la production et de la consommation des richesses, qu’il a réduites à n’ètre qu’une création et une destruction de l’ulilUè des produits. C’est cette analyse tout il la fois simple et profonde qui l’a mis à même de déterminer l’importance des différents travaux dont se compose l’industrie. La doctrine des frais de production, ainsi comprise, devait tout éclaircir et donner l’explication de celte proposition en apparence paradoxale : La richesse des nations se compose delà valeur échangeable de toutes les choses quelles possèdent, et cependant les nations sont d'autanl plus riches que le prix des choses est plus bas.

La théorie de la production commerciale, entièrement méconnue par les économistes du dernier siècle, à peine entrevue par Yerri et pur Adam Smith, a été mise dans tout sou jour. En général, on doit à M. Say d’avoir bien posé presque toutes les questions d'Econoimc politique, et d’en avoir rendu la solution facile pour tout homme de sens qui prend la peine de lire ses écrits.

Pendant que sa réputation mand ssait au dehors, l'auteur se renfermait dans une vie modeste, il se produisait rarement dans le monde bruyant, il vivait à l’écart, entouré de sa famille et d’un petit cercle d’amis. C’est là