CE QUE C’EST QU’UNE NATION ÉCLAIRÉE. 2S

Et quelqu'une que soit l’art de bien faire ou de bien conduire le feu, pense-t-on qu’il n’y ait pas d’autre art aussi généralement utile et beaucoup plus important pour le bonheur? L’homme, quelle que soitla profession qu’il ait embrassée, n’a-t-il pas des relations continuelles avec ses semblables? Et croit-on que pour régler sa conduite, les exhortations et les homélies soient beaucoup plus efficaces que la connaissance de la vraie nature des choses morales, des véritables intérêts de l’homme? Et si l’on prouve que les misères, l’abrutissement, les malheurs de l’homme en société tiennent à une mauvaise organisation du corps politique, et que la mauvaise organisation du corps politique tient uniquement à l’ignorance des peuples sur la vraie nature des choses relativement à l’ordre social, ne faudra-t-il pas convenir que l’on n’est pas entièrement civilisé aussi longtemps chaque que individu, ou même seulement chaque chef de famille, ne connaît pas, du moins dans ses bases fondamentales, la vraie nature des choses morales et politiques?

Pour s’élever à cette connaissance, il faut avoir perfectionné l'instrument avec lequel on conçoit, on compare, on réfléchit; ou, selon l’expression do Condillac, avoir perfectionne sa faculté de sentir. De là, la nécessité de la culture générale de l’esprit; jusqu’à ce point du moins qui suffit pour admettre les premières notions des choses sociales.

Sous ce rapport les études purement littérairesdonnent des lumières non pas tant à raison de ce qu’elles enseignent, que parce qu’elles perfectionnent l’entendement; et c’est ce qui leur donne un degré d’importance fort supérieur à celui des autres beaux-arts. Sans cela je ne mettrais la poésie que d’un degré au-dessus de la musique et de la peinture. On a bien dit que la poesie était le premier des beaux-arts, mais faute de s’ètre rendu compte du pourquoi, on n’a pas vu combien le second des beaux-arts, quel qu’il soit, est au-dessous du premier.

Toutefois il ne taut pas s’exagérer l’importance des études littéraires. Si l’on fait abstraction des jouissances de l’esprit et de l’ànie quelles procurent ainsi que les autres arts libéraux, elles ne sont qu'un instrument; clics ne sont, de même que la lecture dont on peut les regarder comme le développement, qu'un moyendecommunicaliondes idées, un moyen pour tous les hommes, de se rendre propres les pensées et les

sentiments qui prennent naissance et se développent chez les plus avancés d’entre eux.

Combien, dans les pays les plus civilisés, le gros de la nation n’estil pas encore éloigné, non-seulement des notions saines sur ce qu’il lui importe le plus de savoir, mais même d’avoir préparé l’instrument propre aies acquérir! Quand on compare la civilisation des peuples les plus avancés à ce qu’elle pourrait être, on est tenté de s’écrier : Nations policées , que vous êtes encore barbares !

Qu’on s’avise par exemple de proposer aux bourgeois les plus éclairés d’une petite ville, une question du genre de celle-ci, qui est réellement pour eux de la plus haute importance : Par quels moyens peut-on identifier Vinlérét des gouvernants avec l'intérêt public , de manière que les gouvernants soient intéressés à bien faire ? Il est probable qu’une telle question ne provoquerait qu’un bavardage ridicule et sans résultat: au lieu que chez un peuple capable d’apprécier sa situation, qui connaîtrait les hommes et les choses, il sortirait d’une telle discussion plusieurs vues utiles et praticables, et qu’on saurait en écarter celles qui ne promettraient aucun succès ou exposeraient à trop de dangers.

On a voulu dans le cours de la révolution française élever le peuple à des considérations d’un ordre supérieur, mais le mauvais succès des efforts qu’on a faits, ne prouvent que mieux la vérité de ce que j’ai avancé. Le gros de la nation (j’allaisdire la totalité, si je n’avais crains de proférer une impertinence) ne savait pas penser; on recevait ses idées par la poste ; elles arrivaient avec les décrets, avec les journaux ; et la masse de la nation était alors un troupeau de républicains, comme elle avait été auparavant un troupeau d’esclaves. On en a tiré mille sottes conséquences ; on a dit que l’esprit humain était borné et que lorsqu’il voulait franchir de certaines barrières , il se plongeait dans un océan de malheurs; on a dit que les grands États ne pouvaient sc gouverner en république, etc., etc. Tout esprit humain est borné s’il n’est pas cultivé; cela n’est pas douteux; et quand on veut faire une république avant d’avoir fait des citoyens, il arrive ce qu’on a vu ; mais que l’esprit humain ne puisse pas étendre ses facultés par la culture; que les bourgeois de France et d’ailleurs ne puissent pas devenir des citoyens, c’est ce dont je ne saurais convenir. Nos neveux en juge-