CE QUE C’EST QU’UNE NATION ÉCLAIRÉE

(Inédit).

Bien des questions semblent difficiles à résoudre qui ne le sont réellement pas lorsqu’on veut les juger d’après la seule règle que la raison puisse admettre : la nature des choses. D’autres questions paraissent fort simples, et cependant deviennent compliquées lorsqu’on veut des choses et non des mots pour réponse. Telle est celle qui se montre au titre de ce chapitre.

On a souvent parlé de l’enfance, de l’àgc mùr et de la vieillesse des nations : c’est comparer les nationsà l’homme individuel; c’est juger d’une chose (de la société) selon les règles quela naturca établies pour une autre chose (l’homme privé); c’est juger par analogie. Mais pour n’êlre pas égaré par l'analogie, il faut qu’elle soit complète. Une analogie vague fondée sur un aperçu léger n’est qu’une lueur qui égare ceux qui s’y laissent conduire. Les fausses similitudes ont trompé aussi souvent que les mauvais raisonnements, et peut-être que les mauvais raisonnements ne sont que de fausses similitudes.

Est-ce par la faiblesse qu’une nation jeune ressemble à un enfant? Yovez la Suisse qui dès ses premiers pas résiste à l’Autriche au faîte de sa puissance ; voyez les gueux de la Hollande braver le roi d’Espagne et des Indes.

Est-ce par l'innocence des mœurs et la simplicité des arts? Mais les colonies qui sont des États jeunes emportent communément les vices et les arts de la métropole, bien différentes des enfants de l’homme le

complet^ cl quelques-unes des pensées du Pe.

CE QUE C’EST QU’UNE NATION ÉCLAIRÉE. 281 plus instruit qui ne peuvent jamais commencer que par la plus complète ignorance.

D'un autre côté, les peuples vieux comme les Egyptiens et les Grecs, n’ont rien conservé de leurs lumières, pas môme l’expérience qui est du moins pour les individus le fruit coûteux de l’âge et du malheur.

C’est avec aussi peu de fondement qu’on a prétendu que dans l’enfance des sociétés les peuples étaient d’abord chasseurs , devenaient ensuite pasteurs, puis agriculteurs et enfin commerçants. Un peuple est a perpétuité ce que son sol, sa position et son climat, lui ordonnent d’èlrc. Les pasteurs arabes sont plus vieux que les commerçants hollandais. Ils étaient vieux avant l’existence des Romains que nous qualifions d’anciens, et qui, par parenthèse, n’ont jamais été un peuple chasseur ni un peuple pasteur, mais dès l’origine un peuple agriculteur, c’est-à-dire à l’un des degrés qu’on prétend être des plus avancés dans l’échelle de la civilisation, quoiqu’ils fussent encore bien grossiers.

U ne parait donc pas que l’occupation habituelle d’un peuple soit un indice suffisant de l’avancement de ses connaissances. Quelle que soit son industrie, elle dépend des circonstances qui lui sont propres, et forme des arts d’autant plus perfectionnés que la nation est plus instruite. Quoique nous ne soyons pas un peuple chasseur comme les lroquois, nous avons des moyens d’attraper les animaux plus perfectionnés que les leurs. Un peuple navigateur comme les Hollandais, en sait plus de nos jours en agriculture que les anciens Romains qui n’étaient qu’agriçulteurs. Los Arabes seront toujours pasteurs, tant qu’il y aura des Arabes, par la raison que l’on ne peut être chasseur là où il n’y a point de bûtes sauvages, ni cultiver là où il n’y a point d’eau. Les Hollandais seront toujours pêcheurs et négociants, ou bien ils cesseront d’exister. D’autres seront négociants dès le moment ou iis jouiront de quelque sûreté pour les personnes et les propriétés, comme les habitants d’Alexandrie et de Constantinople.

Pourquoi chercher le degréd’avancement des peuples dans la nature de leurs arts? Les degrés sont dans l’avancement de ces arts en euxmèmes. Quand peut-on dire qu’on est avancé dans les arts? On l’est d autant plus qu’on connaît plus complètement et plus exactement la nature des choses relativement à chacun des arts. Le verrier est avancé dans sou art lorsqu’il en raisonne juste, qu’il sait faire le verre delà manière la plus parfaite, la plus expéditive et la plus simple. On peut

être de même plus ou moins expert dans l’art de bâtir, dans la menuiserie, les étoffes, la teinture, et si l’on veut étendre plus loin l’observation, dans les beaux-arts, dans les sciences, dans l’art social lui-même, lorsqu’on sait plus ou moins exactement le but et les moyens de chacun d’eux. On est au contraire dans la barbarie par rapport aux arts qu’on ignore. La barbarie est complète si on les ignore tous, ou si l’on no s’en Tonne que des idées fausses, des idées contraires à la vraie nature de chaque chose.

On voit que la civilisation et les lumières se confondent et qu’il est impossible de se faire une idée d’un État civilisé sans lumières, ou d’un État éclairé sans civilisation.

Mais faut-il, pour être parfaitement civilisé, quechaque homme soit instruit de tout, qu’il devienne une encyclopédie ambulante? oh ! non. Ce degré d’instruction qui rendrait chimérique la parfaite civilisation, estheureusement inutile. Le développement de la nation serait complet du moment que chaque individu n’aurait que de justes idées des choses dont il est appelé à s’occuper. Un chapelier n’a nul besoin de savoir l’astronomie ; mais il ne faut pas qu’il ait des notions fausses, des préjugés dans les arts et les sciences qui se rattachent à la chapel-

On n'imagine pas ce point excessivement difficile à atteindre ; mais a-t-on donné une attention suffisante à cette expression : N’avoir que de justes idées des c/ioses dont il est appelé à s’occuper? A-t-on réfléchi qu’il y a des arts dont tout le monde, ou presque tout le monde dans une nation, est appelé à s’occuper? Il n’est personne, du moins dans nos climats, qui, dans plusieurs occasions de sa vie, ne soit dans le cas d’allumer ou d’entretenir du feu. Or est-on bien sur que parmi les peuples les plus policés, l’art de faire du feu soit généralement entendu, et qu’on suive sur ce point les procédés approuvés par les personnes les plus versées dans les connaissances relatives à la marche du calorique?

Quant à moi, si, en voyageant, j’entre dans une auberge, et que j’observe que l’on pourrait préparer la même quantité d’aliments et me chauffer tout aussi bien en ne brûlant que la dixième partie de ce qu’on y brûle de combustible, j’en tire l’induction que le pays, ou du moins la province ou je voyage, est loin d’être avancée, ou , si l’on veut éclairée, ou si l’on veut civilisée, dans ce qui a rapport à l’art do faire du feu. Elle est encore barbare sur ce point.