J.-B. SAY A M. NAPIER, A EDIMBOURG

Mon cher Monsieur,

J'ai reçu la lettre dont vous m’avez favorisé sous la date du 4 aoiil, eL suis sensible à votre souvenir et aux témoignages d'estime dont vous l’accompagnez. Je m’empresse d’y répondre , en vous communiquant les renseignements que vous me üemundez sur la Banque de France.

Vous savez que la Banque lut reconnue par le gouvernement du Bonaparte et reçut de lui, par une loi du 24 germinal an xi (14 avril 1803), le privilège exclusif de mettre en circulation des billets au porteur.

Le motif apparent fut de présenter au public une garantie plus respectable des billets en émission. Le motif reel lut de faire payer par la Banque le privilège exclusif d'avoir dans la circulation des billets lie portant point intérêt, File acheta ce privilège comme la Banque d'Angleterre, en faisant des avances au gouvernement.

Les événements marchèrent : la campagne d’Austerlitz eut lieu. Lu public, qui savait que la Banque avait été obligée de prêter à Bonaparte vingt millions de ses billets, et voyant sur les bras de ce prince l'Autriche et la Russie, le crut perdu, et se porta en foule à la Banque pour avoir le remboursement de ses billets. LUe en suspendit les paiements en décembre 1805. La bataille d'AusLeriitz eut lieu le 2 décembre, l.a capitulation de l’resbourg fut la suite de ceLte victoire. Bonaparte devint mailre plus que jamais des ressources de la France. Il s'acquitta envers la Banque qui reprit ses paiements au commencement de 1800.

Bonaparte se prévalut des extrémités où lui-même avait jeté la Banque, et pour prévenir à l’avenir, disait-il, les embarras qui lui avaient lait suspendre le paiement de ses biiiels au porteur, il eu changea l'administration par une loi qu’il lit rendre le 22 avril 1800.

Par celte loi l'administration de ia Banque fut doiinée à un gouverneur (Jaubert; et à deux sous-gouverneurs, tous trois à la nomination du chef de l'Etat , mais qui devaient compte à l’assemblée des actionnaires représentes par deux cents des plus forts intéressés d’entre eux.

Lu même temps le capital de la Banque qui étail compose de qua

AVEC M. \A 1*1 Eli.

lante cinq mille actions à mille francs lut porté à quatre-vingt-dix mille actions formant un capital de quatre-vingt-dix millions.

Les besoins du public, disait-on, réclamaient de plus loris escomptes, el le désir qu'il manifestait pour prendre des actions dans eel élahlisscmcnl. furent le motif apparent. Le motif réel fut, de la part du gouvernement, la facilité que cet accroissement du capital de la banque lui présentait pour obtenir de plus fortes avances.

Les nouvelles actions furent vendues avec avantage, au profil de l'établissement. Le crédit et la puissance du gouvernement étaient portés au comble par des succès inespérés.

Le gouvernement de la banque exerçait une grande influence sur le Conseil d’administration composé de. gros négociants, dont les uns obtenaient dos décorations, les autres des faveurs commerciales, les autres des places pour leurs protégés, ('.elle inllueitce n’était pas forcée, mais insurmontable. Les caractères fermes el. qui méprisaient les avantages qu’on pcul retirer du crédil se trouvaient en minorité dans toutes les délibérations. Le capital de la banque lui sous dilVérentes formes fsoil en .’> p. 0/o consolidés, soit en obligation du trésor el des receveurs des contributions) presque entièrement conlié au gouvernement; mais en même temps on se défendait autant qu’on pouvait de lui prèler des liillels au porteur desquels n’ayant pour gage que des engagements non exigibles du gouvernement, n’auraient pu être remboursés à présentation ).

Par un décret impérial rendu à bayoïme le 18 mai 1808, on voulut donner une nouvelle extension aux opérations de la banque en l’aulorisant à établir des comptoirs dans les principales villes des provinces. On commença par en établir à Lyon et à lloueu. Les comptoirs mirent en circulation des billets el prirent des lellres de change à l'escompte; les négociants de ces deux villes, moins eonlianls que ceux de Paris, lirolitèrenl de la facilité des escomptes, mais firenl peu d’usage des billots. Presque tous ceux qui étaient émis revenaient à remboursement; et il esl à remarquer que ce u’esl guère qu’à Paris que les hillcls au porteur, soit de l’ancienne caisse d’eseomple. soil de la banque, oui jamais eu un cours assuré. Lus principale': maisons de commerce des départements ne les refusenl pas. parce qu’ils eu connaissent la solidilé, mais ils sont obligés de les remellre à leurs correspondants de Paris.

En 1 8 H, lorsque la France divisée d'intérêts el d’opinion lui envahie par loutcs les armées de l’Europe, le gouvernement obligea la banque

de lui faire des prêts extraordinaires. A cette époque ses billets et ses engagements exigibles excédèrent d’environ vingt millions son mimé raire et ses effets à courte échéance. En conséquence, le 18 janvier, lorsque les porteurs de billets poussés par la crainte se présentèrent en foule pour obtenir le remboursement de leurs billets, elle fut obligée, non d’en suspendre complètement le paiement, mais de réduire les remboursements à cinq cent mille francs par jour. On ne payait qu'un seul billet de mille francs à chaque personne. Elle réduisit ses escomptes, fit rentrer ses créances; et dès le mois de février suivant elle reprit ses paiements à bureau ouvert et pour toutes sommes.

Lorsque Paris fut assiégé à la fin de mars, elle ne refusa pas le paiement d’un seul billet. Les caisses étaient ouvertes pendant que le canon tonnait. On remarqua même dans ce moment qu’il sortait plus de billets pour les paiements qui se faisaient qu’il n’en rentrait par les remboursements. Plusieurs particuliers redoutant les suites d’un assaut, et croyant, dans toutes les suppositions, à la solidité de la Banque, transformaient leur argent en billets pour le cacher plus facilement en cas de pillage. Et comme de son côté la Banque préférait, au moment d’un assaut, retirer ses engagements et ne conserver aucun argent dans ses caisses, elle ordonna que tous ses paiements seraient rails en espèces. On voyait dans les caisses des gens désolés d’être obligés d’emporter en écus les sommes qu’ils avaient à recevoir.

Le même effet eut lieu à la seconde invasion. Le paiement des billets n’a pas été interrompu un seul instant.

En ce moment( 12 août 1816) le fonds capital de la Banque se coin-