DE L'ÉDITEUR

J JE dix-septième siècle a produit, non-seulement plusieurs hommes de génie , mais encore un grand nombre de savants qui nous étonnent, et dont les travaux nous paraissent aujourd'hui surpasser les forces humaines* Si l'on ne savait pas que Meursius, Godefroy, Gérard Vossius , Pétau , Gassendi , Saumaise , Selden , Walton , Bo- -chart, Ducange, Batolocci, Tillemont, Herbelot, Mabillon , etc. , eussent seuls composé leurs ouvrages , on serait tenté de les attribuer à des sociétés entières de littérateurs. Cependant «lies ne Élisaient alors que de naître; et l'académie des Inscriptions et Belles-Lettres n'a fleuri qu'au commencement du dix-huitième siècle,

A cette époque, l'amour de l'étude était fort affaibli en France. Plus les moyens d'apprendre s'étaient multipliés, moins on cherchait à en profiter. L'esprit philosophique , ou ^ pour m' exprimer exactement , l'esprit des philosophes de notre siècle devint ennemi du véritable savoir : on donna aux connaissances qui dépeii>^ daient beaucoup de la mémoire, le nom d'érudition;

et aux personnes qui les cultivaient, celui d'érudits. Ce dernier fut bientôt un terme de mépris dans la bouche des beaux esprits et des gens à calcul (i). Les uns et les autres, se préférant à tout, et s' estimant eux seuls , auraient voulu ne laisser subsister que leurs propres écrits. Ainsi, la fureur de la destruction les animait sans qulls s'en aperçussent, et devait tôt ou tard se manifester avec plus de force , et ramener un jour les ténèbres de la barbarie.

Dans une pareille conjoncture, l'existence .d'une société , composée de savants livrés à l'étude de tous les monuments religieux, philosophiques, littéraires et historiques, de même qu'à celle des langues originales qui servent à les entendre ou à les expliquer, était absolument nécessaire. L'académie des Inscriptions et Belles- Lettres offrait parmi nous le modèle de cette société conservatrice. Elle ouvrit son sein aux hommes les plus instruits de la nation , à ceux qui n'avaient pas encore perdu le goût des occupations sérieuses; elle empêcha qu'ils ne mourussent sans successeurs, en proposant des prix qui excitaient l'émulation , et en inspirant la noWe ambition de les remplacer; enfin, elle sauva leur nom de l'oubli , par le recueil de ses mémoires , que les au-

(i) Le comte d'Argenson insistait pour que Vaucanson fût reçu à racadémie des Sciences; Réaumur lui dit: « Monsei- « gneur, il n'a fait que de belles machines. » — « Eh bien, ré- « pHqua le ministre, il fera un géomètre, et vous le recevrez. »