DIX ANNÉES D'EXIL

OUVRAGE QUI FAIT PA1TIB DES ŒUVRES MEDITES DE M*» DE STAËL , PUBLIÉES APRES SA MORT, (i)

Li^çrit que Ton va lire ne forme point un ouvrage complet , et ne doit pas être jugé comme tel. Ce sont des fragmens de mémoires que ma mère se proposait d'achever dans ses loisirs, et qui auraient peut-être subi des changemens dont j'ignore la nature , si une plus longue carrière lui eût permis de les revoir et de les terminer. Cette réflexion suffisait pour que j'examinasse avec scrupule si j'étais autorisé à les publier. La crainte d'aucun genre de responsabilité ne peut se présenter à l'esprit , lorsqu'il s'agit de nos plus chères affections; mais le cœur est agité d'une anxiété. douloureuse, quand on est réduit à deviner des volontés dont la manifestation serait une règle invariable et sacrée.

(1) 3 vol. in-8° , 18 fr., on 3 vol. in-12, 9 fr. Paris, à la librairie Treuttel et IFùrtz, rue de Bourbon, n° 17.

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Toutefois , après avoir sérieusement réfléchvwr ce que le devoir érigeait de moi | je tnesdis convaincu que j'avais rempli les intentions de ma mère, en prenant l'engagement de n'omettre, dans cette édition de ses Œuvres * aucun écrit susceptible d'être imprimé. Ma fidélité à tenir cet engagement me donne le droit de désavouer, par avance, tout ce qu'à une époque quelconque on pourrait prétendre ajouter à une collection qui, je le répète , renferme tout ce dont ma mère n'eût pas formellement interdit la publication.

Le titre de Dix années d'exil est celui dont l'auteur lui-même avait fait choix; j'ai dû le conserver, quoique l'ouvrage, n'étant pas achevé , ne comprenne qu'un espace de sept années. Le récit commence en 1800, c'est-à»dire deux ans avant le premier exil de ma mère, et s'arrête en 1804, après la mort de M. Necker. La narration recommence en 18 10, et s'arrête brusquement à l'arrivée de ma mère en Suède, dans l'automne de 1812. Ainsi, la première et la seconde partie de ces mémoires laissent entre elles un intervalle de près de six années. On en trouvera l'explication dans l'exposé fidèle de la manière dont ils ont été composés.

Je n'anticiperai point sur le récit des persécutions que ma mère a subies sous le gouvernement impérial : ces persécutions , mesquines

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autant que cruelles, forment l'objet de l'écrit que Ion va lire, et dont je ne pourrais qu'affaiblir l'intérêt. Il me suffira de rappeler qu'après l'avoir exilée d'abord de Paris, puis renvoyée de France , après avoir supprimé son ouvrage sur' l 'Allemagne, par le caprice le plus arbitraire , et lui avoir rendu impossible de rien publier, même sur les sujets les plus étrangers à la politique , on en vint jusqu'à lui faire de sa demeure une prison, à lui interdire toute espèce de voyage, et à lui enlever les plaisirs de la vie sociale et les consolations de l'amitié. Voilà dans quelle situation ma mère a commencé ses mémoires , et l'on peut juger quelle était alors la disposition de son âme.

En écrivant cet ouvrage , l'espoir de le faire paraître un jour se présentait à peine dans l'avenir le plus éloigné. L'Europe était encore tellement courbée sous le joug de Napoléon , qu'aucune voix indépendante ne pouvait se faire entendre : sur le continent la presse était enchaînée, et les mesures les plus rigoureuses repoussaient tout écrit imprimé en Angleterre. Ma mère songeait donc moins à composer un livre qu'à conserver la trace de ses souvenirs et de ses pensées. Tout en faisant le récit des circonstances qui lui étaient personnelles, elle y insérait les diverses réflexions que lui avaient

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inspirées , depuis l'origine du pouvoir de Bona~ parte, l'état de la France et la marche des événemens. Mais si imprimer un pareil ouvrage eût été alors un acte inouï de témérité , le seul fait de l'écrire exigeait à la fois beaucoup de courage et de prudence , surtout dans la position où était ma mère. Elle ne pouvait pas douter que toutes ses démarches ne fussent soumises à la surveillance de la police : le préfet qui avait remplacé M. de Barante à Genève, prétendait être informé de tout ce qui se passait chez elle, et le moindre prétexte suffisait pour que l'on s'emparât de ses papiers. Les plus grandes précautions lui étaient donc recommandées : aussi à peine avait-elle écrit quelques pages, qu'elle les faisait transcrire par une de ses amies les plus intimes , en ayant soin de remplacer tous les noms propres par des noms tirés de l'histoire de la révolution d'Angleterre. Ce fut sous ce déguisement qu'elle emporta son manuscrit, lorsqu'en 1812 elle résolut à échapper, par la fuite , à des rigueurs toujours croissantes.

Arrivée en Suède , après avoir traversé la Russie, et évité de bien près les armées qui s'avançaient sur Moscou, ma mère s'occupa de mettre au net cette première partie de ses mémoires, qui, ainsi que je l'ai dit plus haut, s'arrête à l'année 1804. Mais, avant de les continuer selon

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l'ordre des temps , elle voulut profiter du moment où ses souvenirs étaient dans toute leur vivacité, pour écrire le récit des circonstances remarquables de sa fuite, et des persécutions qui lui en avaient fait, pour ainsi dire, un devoir. Elle reprit donc l'histoire de sa vie à l'année 1810, époque de la suppression de son ouvrage sur V Allemagne, et la continua jusqu'à son arrivée à Stockholm , en 18 1 2 : de là le titre de Dix années d'exil. -Ceci explique encore pourquoi , en parlant du gouvernement impérial , ma mère s'exprime tantôt comme vivant sous sa puissance, et d'autres fois comme y ayant échappé.

Enfin, lorsqu'elle conçut le plan de son ouvrage sur la Révolution française, elle tira de la première partie des Dix années d'exil les morceaux historiques et les réflexions générales qui entraient dans son nouveau cadre, réservant les détails individuels pour l'époque où elle comptait achever les Mémoires de sa vie, et où elle se flattait de pouvoir nommer toutes les, personnes dont elle avait reçu de généreux témoignages d'amitié, sans craindre de les compromettre par l'expression de sa reconnaissance.

Le manuscrit confié à mes soins se composait donc de deux parties distinctes; l'une, dont la lecture offrait nécessairement moins d'intérêt ,

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contenait plusieurs passages déjà incorporés dans les Considérations sur la Révolution française; l'autre formait une espèce de journal dont aucune portion n'était encoreconnue du public. J'ai suivi la marche tracée par ma mère , en retranchant de la première partie de son manuscrit tous les morceaux qui, à quelques modifications près , avaient déjà trouvé place dans son grand ouvrage politique. C'est à cela que s'est borné le travail de l'éditeur, et je ne me suis pas permis la moindre addition.

Quant à la seconde partie, je la livre au public sans aucun changement, et à peine ai-je cru pouvoir y faire de légères corrections de style, tant il m'a paru important de conserver à cette esquisse toute la vivacité du caractère original. L'on se convaincra de mon respect scrupuleux pour le manuscrit de ma mère , en lisant les jugemens qu'elle porte sur la conduite politique de la Russie ; mais sans parler du pouvoir qu'exerce la reconnaissance sur les âmes élevées, l'on se rappellera sans doute que le souverain de la Russie combattait alors pour la cause de l'indépendance et de la liberté. Était-il possible de prévoir qu'au bout de si peu d'années , les forces immenses de cet empire deviendraient des instrumens d'oppression pour la malheureuse Europe?

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Si Ton compare les Dix années d'exil avec les Considérations sur la Révolution française, on trouvera peut-être que le règne de Napoléon est jugé dans le premier de ces écrits avec plus de sévérité que dans l'autre, et qu'il y est attaqué avec une éloquence qui n'est pas toujours exempte d'amertume. Cette différence est facile à expliquer : l'un de ces ouvrages a été écrit après la chute du despote, avec le calme et l'impartialité d'un historien ; l'autre a été inspiré par un sentiment courageux de résistance à la tyrannie ; et quand ma mère Ta composé , le pouvoir impérial était à son apogée.

Je n'ai point choisi un moment plutôt qu'un autre pour la publication des Dix années d'exil; l'ordre chronologique a été suivi dans cette édition , et les œuvres posthumes ont dû naturellement terminer le recueil. Du reste, je ne crains point qu'on prétende qu'il y ait manque de générosité à publier, après la chute de Napoléon , des attaques dirigées contre sa puissance. Celle dont le talent a toujours été consacré à la dé» fense des plus nobles causes , celle dont la maison a été successivement l'asile des opprimés de tous les partis, serait trop au-dessus d'un pareil reproche. Il ne pourrait, en tout cas , s'adresser qu'à l'éditeur des Dix années d'exil; mais j'en serais peu touché, je l'avoue. L'on ferait, en vé-

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rite , une part trop belle au despotisme , si ,' après avoir imposé le silence de la terreur pendant son triomphe, il pouvait encore demander à l'histoire de l'épargner après sa défaite.

Sans doute les souvenirs du dernier gouvernement ont été le prétexte de beaucoup de persécutions; sans doute les honnêtes gens sont révoltés des lâches invectives que l'on se permet encore contre ceux qui , ayant joui des faveurs de ce gouvernement, ont assez de dignité pour ne pas désavouer leur conduite passée; sans doute, enfin, une grandeur déchue peut captiver rimagination : mais ce n'est pas de la personne de Napoléon seulement qu'il s'agit; ce n'est pas lui qui, aujourd'hui, peut être un objet d'animadversion pour les âmes généreuses ; ce ne sont plus ceux qui , sous son règne , ont servi utilement leur pays dans les différentes branches de l'administration publique ; mais ce qu'on ne peut flétrir d'une censure trop sévère , c'est le système d'égoïsme et d'oppression dont Bonaparte est l'auteur. Or, ce déplorable système ne règne-t-il pas en Europe? les puissans de la terre ne recueillent-ils pas avec soin le honteux héritage de celui qu'ils ont renversé? Et, si l'on tourne ses regards sur qotre patrie , combien ne voit-on pas de ces instrumens de Napoléon qui, après l'avoir fatigué de leur servile