APOLOGIE DE LA SATIRE

Un jour qu'il tonnait , certain philosophe s'avisa de quereller les dieux. Le tonnerre tombe à ses pieds. « Bon Jupiter! dit l'indévot sans s'é- « mouvoir , tu te faciles, donc tu as tort. »

Depuis quelque temps, on crie beaucoup contre la satire. Cela ne prouverait-il pas que nous la méritons un peu ?

On a fait si souvent la satire de la satire ! Ne pourrait- on pas faire au moins une fois son éloge ?

N'allez pas me prendre , messieurs les anti-satiriques, pour un ami de la satire. Mais si par hasard j'allais le devenir un jour, voici ce que je pourrais dire en sa faveur.

Commençons par nous entendre : une courte définition peut prévenir un gros volume de controverses. Qu'est-ce que la satire '? C'est la cen-

1 Nous pourrions disserter ici très-savamment sur l'origine du mot Satire; mais que fait à la chose l'origine du mot? Et puis, il ne faut

4ia APOLOGIi:

sure des ridicules et des vices. Loin de moi ce!

émule de lArét'in1! il ne blasphémé ce que le

monde révère^ que pourfaire acheter son silence; et son impudence cupide met sans rougir à l'enchère le sommeil de sa malignité. C'est à la haine du crime, c'est à l'amour du beau dans les arts comme dans les mœurs, c'est au talent éprouvé, qu'il appartient d'armer la vertu des traits de la satire.

Fort de cette précaution oratoire , j'entre en lice avec sécurité.

Quelques personnes ont leurs raisons sans doute , pour confondre aujourd'hui la satire avec la diffamation. Quant à moi , je ne vois guère que le petit ressentiment d'un amour-propre humilié, qui, dans ces deux mots diffamamation, satire , puisse s'obstiner à voir deux expressions synonymes. Chez les grecs, Sotade et Ménippe ; chez les romains , Lucile, Horace,

pas se répéter iiiutilemeut ; nous renvoyons donc sur ce point à nos questions sur la Satire de Pétrone (Paris, an VII, chez Desenne).

1 Pierre Arétin, surnommé le Jlcau des princes. Voyez la bizarrerie de la fortune ! Les libelles de l'Arétin (je me garde bien de les appeler Satires) lui valurent plus de vingt-cinq mille écus, sans compter les pensions; et Nicolas Franco, sou ami, fut pendu pour ses diatribes contre l'ie V. Cet accident lui arriva en 1ï)69.

On a donc à la fois tort et raison de duc i C'est un méchant métier que relui de médire!

Perse et Juvénal : en France, Lafrenaye, Régnier, Boileau, Sanlecque et Gilbert :tous ces écrivains, justement célèbres, ont fait des satires' Cepenpendant, qui s'avisa jamais de les flétrir du nom de diffamateurs ? L'injustice même de Despréaux envers Quinault et le Tasse a-t-elle déshonoré ces deux chantres brillants d'Armide ? La gloire d'Homère a-t-elle été ternie du souffle de Zoïle ?

L'excès même de la critique est moins à craindre mille fois que l'adulation. Ce commerce de louanges anonymes qu'exercent réciproquement entre eux certains coryphées des nouveaux hôtels de Rambouillet; ces brevets d'immortalité que des protecteurs sans titres vendent , pour un peu de fumée, à des protégés sans nom ; cette complaisance banale de quelques

1 Sans noire amour pour la brièveté , nous aurions nommé les satiriques des autres nations. Qui ne connaît, en Angleterre, Dryden, Jean Donne, Pope, etc. On pourrait leur adjoindre Sterne, Swift, Milton lui-même; son Apologie pour le peuple anglais n'est-elle pas la satire la plus vigoureuse qu'on ail faite contre les rois? L'Italie vante parmi ses satiriques, l'Arioste, Hercule Benlivoglio, Salvalor Rosa, Ludovic, Adimari, Nelli de Sienne, Lazarelli de Gubbio, Menzini de Florence, Alamaui de la même ville , etc. Quelque durs que soient les noms allemands, on me permettra de citer en passant Trimberg , Brandt , Fiscliarl , Frejda/ik , Ackmar, Rollcnhagen , éclipsés depuis par Canitz, Wernick et Haller. La froide Russie elle-même compte un prince estimable parmi ses satiriques; c'est Anliochux Cantemir.

feuilles bénévoles qui, sur la foi de maint auteur sans vanité, transforment chaque matin plus d'un logogriphe en phénomène littéraire : voilà ce qui fait de nos jours la honte du Parnasse français. Le bon sens rit de ces pygmées qui, tranchant des demi-dieux,

D'une facile main se passent l'encensoir,

Et sur le Pinde, entr'eux, s'invitent à s'asseoir ' .

Je pardonne quelques écarts à l'écrivain qu'indigne la conspiration permanente des bureaux d'esprit contre le talent fier ou modeste qui repousse Xafjiliation. Loin de la calomnier, j'applaudis à cette mâle franchise qui ne connaît point d'idoles; et qui, dans sa généreuse opposition , signale hardiment à la république des lettres les nains factieux ligués pour l'asservir.

Il est aisé de dénigrer la satire ; il ne l'est pas d'en composer une bonne. Quelques grands hommes du jour s'écrient d'un air capable : Ou sont les difficultés qu'un satirique ait à vaincre? Rien n'est plus facile que de faire rire ; c'est la ressource de la médiocrité. Eh ! pourquoi donc, messieurs, vous donnez-vous tant de peine pour faire bâiller le public? Prenez garde : en décriant

\ igée, Epftre •> Legowé, sur VUtilitè de la critique,

la satire, vous avez l'air de la craindre. Un peu plus d'adresse, s'il vous plaît ! Le grimaud de collège, fier d'un thème sans solécisme, pâlit-il devant la férule? Quoi que vous en puissiez dire , n'est pas qui veut un Gilbert : Pope avait quelque génie; et les grâces de YOrlando respirent tout entières dans les satires de l'Arioste.

Si l'on vous en croit, pour faire les plus belles satires du monde, il suffit d'avoir, d'une part, un fond très-mince de talent, et, de l'autre, une copieuse dose de noirceur dame. Pourtant ne le savez-vous pas, combien de mauvais cœurs n'ont jamais fait que de mauvais vers ! combien de cœurs sans fiel ont fait des vers assez malins! Sans parler de l'aménité d'Horace, de l'austérité de Perse, de la sévère probité de Boileau, les épigrammes du tendre Racine ne valent-elles pas bien les ïambes d'Archiloque? L'hypocrisie des faux dévots ne pardonna point à l'honnête Molière le mordant du Tartufe. Dans plus d'une de ses fables, le bon La Fontaine égratigne; et notre Régnier si naïf s'est peint lui-même dans ces deux vers :

Le surnom de bonhomme on me va reprochant, D'autant que je n'ai pas l'esprit d'être méchant \

1 Satire III.

La satire est donc, comme toute autre espèce de poème, l'ouvrage du goût seul. Dans quelque genre que ce soit, le cœur a moins de part que l'esprit à la composition. Piron a dit :

La sensibilité fait tout votre génie l.

mais qu'est-ce que la sensibilité dans l'auteur, si ce n'est la chaleur du cerveau? chaleur féconde qui seule conçoit, mûrit, enfante les chefs-d'œuvre. Lame du poêle est dans sa tète; et le plus bel emblème du génie, c'est le cerveau de Jupiter accouchant de Minerve armée.

Vous avouez du moins que la satire est quelquefois assez gaie : eh bien 1 n'eût-elle pour unique avantage que celui d'amuser de temps en temps dans ce siècle un peu triste, je préférerais par cela seul une bonne satire à mainte élégie larmoyante, à maint drame plus que pathétique, à certaine tragédie où l'on mourrait de pitié peutêtre, si l'on n'y mourrait pas de froid ; à je ne sais quelles comédies qui n'ont rien de comique , à tant de petits contes même dont les grands auteurs ne sont rien moins que plaisants.

N'objectez pas, croyez-moi, l'inutilité de la sa-

' ytèlromanîe, acte I, scène 5.

tire. Un méchant pourrait répondre : Je commence presque à vous croire, car vous ne cessez pas d'écrire. Mais des épigrammes ne sont pas des raisons. Qui ne le sent d'ailleurs? la satire tient l'écrivain en garde contre sa vanité ' ; elle sert d'antidote au poison de la louange : mêlé d'un peu de critique , i'éloge en paraît moins suspect ; et quand, sur la scène de la vie, la sottise et l'orgueil s'avisent de s'insurger contre la raison et le goût, il est bon que le parterre rie au nez de la cabale.

Quels peuvent être, après tout, les détracteurs de la satire ? Le talent? non. La vertu ? moins encore. Décochée contre le talent, la flèche du ridicule retomberait sur l'imprudent qui la lança. Entre Apollon et Marsyas, la lutte est inégale ; et s'il n'est écorché vif, le vaincu ne pourra du moins soustraire son front aux oreilles deMidas. L'esprit d'ailleurs n'a-t-il pas, comme la beauté, sa coquetterie? L'injure la plus sensible pour une belle, c'est le silence. Ainsi, le favori des muses capte avec un soin jaloux l'attention du public ; il veut qu'on parle de lui , dût-on en dire

Au Cid persécuté Ciuna doit sa naissance ;

Et peut-être ta plume, aux censeurs de Pyrrhus,

Doit les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus.

Boii.eau, Epitre à Racine.

4iB APOLOGIE

un peu de mal. La gloire est une maîtresse qu'oD ne courtise pas impunément ; mais, pour une ame généreuse, qu'est-ce qu'une piqûre de l'envie près d'un sourire de la gloire? La flamme enfante la fumée; l'ombre est fdle de la lumière.

Si le mérite littéraire n'a rien à craindre de la satire, l'homme de bien la redoute encore moins que l'homme d'esprit. Un grave président, démasqué dans le Tartufe * ne veut pas au on le joue, mais un roi citoyen a livre volontairement sa personne et sa cour à la franchise grossière de notre scène en son enfance : enveloppé de sa vertu, il provoque contre lui-même tous les traits du sarcasme ; et le lâche qui l'adule est éconduit par cette réponse ;

Je veux qu'on me censure, et non pas qu'on nie loue.

J'ai recueilli les voix; et, sauf quelques exceptions honorables, je n'ai vu ligués contre la satire que les méchants, les sots , et les indifférents. Les méchants voudraient-ils renchérir sur la cruauté de Néron, qui se vit sans colère déchi-

1 De Harlay.

: Louis XII.

rcrdans les vers de Perse'. Les sots préféreraientils à des quolibets cette loi de Caligula, qui condamnail leurs aïeux à recevoir les étrivières jusqu'à ce qu'ils eussent effacé avec la langue leur plate prose ou leurs mauvais vers*? Quant aux indifférents, j'admire leur philosophique apathie. Us ne sont ni méchants ni sots; mais ils n'ont garde de s'indigner contre le vice; et le monde en irait plus mal apparemment , s'ils osaient rire à l'aspect du ridicule.

De ces trois espèces d'adversaires, la dernière est peu redoutable : sa tolérance annonce beaucoup de bonhomie, pour ne pas dire un peu de complicité. Les deux autres sont récusables : on ne peut être, dans sa propre cause, accusateur et partie. Dans tous les cas, il serait plaisant devoir la liberté de la presse proscrite jusque dans la république des lettres, par respect pour les Cotins ou les Verres. Eh ! de quel droit interdirait-on la médisance aux muses en faveur d'une classe d'êtres qu'on ne peut calomnier ?

Athènes et Rome, car nous sommes condam-

1 Lemonnier ne croit pas que ces vers de Perse, toiva mimalloneis, etc. , s'adressent à Néron ; mais Lemonnier se trompe évidemment.

' Suétone, Vie de Caligula.

dis à citer sans cesse les Romains et les Grecs . Athènes et Rome libres se connaissaient en morale aussi bien que nous. Dans les beaux jours de leurs vertus et de leur gloire, ces républiques célèbres crurent que la satire et la comédie devaient former une portion delà puissance publique \ Alors le véridique Eupolis ' dénonçait à la scène l'ambition d'Alcibiade5. Alors, le chaste Lucile dévouait aux mépris du peuple les débauches des Mutins et des Lupus 4. Alors, le poète n'avait point recours à des noms imaginaires 6 ; et, plus de deux mille ans avant Boileau, Cratinus 6 avait dit sans détour :

J'appelle un chat un chat, et Rollet un fripon.

1 Les Athéniens chassèrent un jour de la scène le poète comique Cratinus, parce qu'il n'avait pas censuré assez vivement les magistrats du peuple; ils décernèrent une couronne d'olivier au courageux Aristophane , pour avoir tenu la verge de la satire constamment levée sur les ohefs du gouvernement.

3 L'un des auteurs de la vieille comédie grecque, contemporain de Cratinus.

1 Alcibiade ne pouvant lui répondre, le fit, dit-on, noyer. (Platonius, Hertellius.)

' Avant Lucile , Ncrvius avait donné l'exemple chez les Romains. Sa liberté déplut au consul Metellus, qui le fit jeter dans un cachot. Les tribuns l'en tirèrent, mais les nobles le forcèrent de s'expatrier. (Aul. Gcllius, lib. 17.)

! Frag. du grammairien Platonius.

' Le même que celui dont il est parlé dans la noie 1. Le petit

Mail quand le luxe eut corrompu les mœurs, quand l'intrigue eut usurpé le pouvoir, quand la liberté ne fut plus qu'un souvenir, le vice trouva ridicule qu'on s'avisât de le bafouer. Chacun voulut avoir impunément ses travers. 11 parut commode au riche parvenu de digérer en paix la substance du pauvre, et le faible opprimé n'eut plus droit de se plaindre. Alors, la satire et la comédie se virent intimer l'ordre de ne parler qu'à demi-mot ; l'élan involontaire de leur indignation devint un délit politique. Alors, le bel esprit Antimachus, las d'entendre rire à ses dépens ', put acheter une loi contre les personnalités *. Alors, le baladin Paris, que Juvénal importunait, s'arma d'un édit de la cour contre un censeur octogénaire , et l'envoya prêcher à quatre-vingts ans la vertu dans les déserts de la Libye. Alors les philosophes , satires vivantes des tyrans, partagèrent avec les poètes l'honneur d'un glorieux exil3; Épietète fut chassé de Rome4; Sénèque et Thraséas moururent les veines ouver-

échec qu'il essuya n'ôte rien à son mérite ; il fut depuis couronné dans neuf de ses comédies.

1 Aristoph. Schol. in vers. 1149, ex acharn.

1 Fragm. de Platonius.

1 Deslandes, Hist. Crii. de la Philos., t. IV. Tillemont, Hist. des Emper.

tes dans un bain *. Mais l'exil, le 1er et la flamme

ont passé : la vérité demeure. .. Brûler n'est pas

répondre.

La satire ou badine, ou déchire. Là , c'est le sel de la gaieté qu'Horace verse à pleines mains : ici, c'est un glaive à deux tranchants dont Juvénal est armé. Mais, soit qu'elle joue avec sa victime, contente de l'égratigner, soit qu'elle l'immole sans pitié tout entière, la satire ne cesse pas d'être utile. Tantôt maligne, tantôt sévère , toujours courageuse, elle exerce par excellence cette magistrature suprême de l'opinion publique qu'on ne brave point impunément. Graves publicistes 1 vous dites : La loi ne peut atteindre tous les coupables. Hé bien ! répondrai-je, rendez grâce à la satire : elle est le complément des lois.

Aussi la satire a-t-elle été souvent l'arme favorite des sages. Le nom ne fait rien «à la chose : c'est Y invective qui constitue la satire. Virgile a dit sans scrupule :

Qui Bavium non odit, omet tua carmina, Mœvi '. Si Bavius te plaît, aime aussi Mœvius.

Ésope et Molière appartiennent plus que Lucile

' Tacite, A 'n nal.

' Égtogue m.

et Sanlecque à la classe des satiriques. En vain le pape et les parlements foudroyaient les Provin~ ciales comme impies et diffamatoires, le public ne vit dans les Provinciales que la satire des jésuites ; et Pascal, condamné par le fanatisme, fut absous par la raison. SiPope doit à son Essai sur V homme la moitié de sa gloire, il doit l'autre à sa Dunciade. Homère, avant d'avoir fait Y Iliade pour les héros, avait écrit le Margitès contre les courtisanes. Plus d'une fois , dans ses dialogues1, le divin Platon s'est fait homme aux dépens des sophistes ; et l'oracle de la Grèce, Socrate, n'est pas plus célèbre par sa vertu que par son ironie.

« Quoi, dira-t-on , vous osez compter parmi les apologistes de la satire sa plus illustre victime! Eh! n'est-ce point le satirique Aristophane qui broya la ciguë de Socrate ? »

Censeur, l'objection est grave. Je n'y trouve à redire qu'une bagatelle : c'est qu'elle est une calomnie. Le premier qui la débita fut le bon Elien 3; or, ce n'est pas le seul conte qu'on lise en ses histoires diverses. Et puis, les morts ne re-

' Gorgias, Protagoras.

2 Variai: Historiar., lib. Il, 1 5. Élien fut trompé par la mauvaise humeur de quelques philosophes de son temps. Son meilleur ouvrage est précisément le moins connu ; c'est une Satire contre Héliogabale , qui la méritait bien.

viennent guère pour repousser les attaques des vivants ; et quand Elien mentit sur Aristophane. il y avait environ six siècles qu'Aristophane n'était plus. Au reste, entre la première représentation des 1S uécs et la mort de Socrate , on compte plus de vingt-trois années d'intervalle . Non, le supplice du juste ne lut pas le crime de la satire. Socrate expire à peine, et déjà son ombre obtient un autel'. Le repentir d'Athènes,du coupable de la veille, le lendemain a l'ait un dieu. Socrate où sont tes accusateurs? Licon, chassé par un décret, se pend de désespoir 3; Mélitus subit une mort infâme k\ et, vainement fugitif , Anjlus tombe sous les fureurs d'Héraclée 5. Mais; tandis que la peine atteint les coupables , je vois encore sur la scène attique les applaudissements du peuple saluer Aristophane '; et les mêmes

La première représeniatiou des Nuées eut lieu l'au I de l'Olympiade LXXXIX , sous l'archonte Isarchus. Socrate fut condamné l'an I de l'Olympiade XCV, sous l'archontat de Lâches. (Brunck , Pie/, latine des lYuées.

2 Diogèue-Laërce , Vie de Socrate.

Plutarque, de la Hai/ie et de l'Emut.

Diog.-Laër., loco citato.

Il fut, dit-on, lapidé dans cette ville, l.aerce dit seulement qu'il eu fut chassé.

Les Harangueuses d'Aristophane furent jouées , pour la première fois, l'an IV de l'Olympiade XCVI , c'est-à-dire huit ans après la mort de Socrate. (Samuel l'etit, Miscel.; Palmier, in exerc.)

mains, qui viennent de dresser la statue du philosophe *, posent au iront du poète la couronne triomphale '. Au seul soupçon de complicité , l'école entière de Socrate n'eût-elle pas du moins appelé sur Aristophane impuni l'exécration de la postérité ? Cependant Xénophon , Thucydide, Aristote, laissent en paix sa mémoire. Platon même, ce disciple bien-aimé du plus sage des Grecs , honora d'une épitaphe flatteuse la tombe d'Aristophane. Us crurent donc, ces grands hommes, qu'ici-bas la sagesse même a parfois son petit ridicule; et, selon eux, Aristophane pouvait bien , dans ses Nuées, luthier un peu le démon familier de Socrate , puisque Aristophane joua publiquement les dieux dans ses Oiseaux 3.

1 Daas le lieu appelé Pompée (Diog. Laër.)

2 Friscbliuus, Préf. des Nuées; Tannegui Lefèvre, fie des Poètes grecs.

5 Extrait d'une lettre adressée à l'auteur.

« En parlant de Y Apologie de la Satire , le Journal de Paris semble insinuer que la mort de Socrate fut le crime d'Aristophane.

« La discussion de ce point est d'autant plus intéressante , qu'elle tient aux mœurs , à l'esprit , au gouvernement d'un peuple libre , qui sert encore de modèle à la plupart des républiques modernes.

«< 1° On invoquerait en vain contre Aristophane l'autorité de Platon. Platon, dans son Apologie de Socrate , se plaint , il est vrai , d'un certain faiseur de comédies. Mais qui ne sait qu'Amipsias , EupoUs et Cratinus , avaient , ainsi qu'Aristophane, parodié Socrate sur le théâtre

4a6 APOLOGIE

Qu'on ne croie pas mieux faire le i)roeès à la

d'Athènes? Il u'esl donc point clair (|iic, dans la pensée de Platon, ce faiseur de. comédies lut ['auteur des iVWt's.

•< 2" Quand la plainte du philosophe porterait sur Aristophane, cette plainte passerait à tort pour une accusation. La guerre, au temps de Socrate, pouvait bien être ouverte entre les poètes et les philosophes, puisque les philosophes eux-mêmes se faisaient entre eux une guerre à mort. (Hardion, 3Iém. de l'Acad. des Inscript., t. 25.) La malignité poétique s'amusait de ces dissensions civiles, qui ne compromettaient guère que la gravité de l'école; et, toujours prêtes à s'eutre-déchirer au nom de la sagesse, les diverses sectes philosophiques ne manquaient jamais de s'accorder pour combattre l'ennemi commun dans la poésie satirique. Chacun des deux partis eût voulu faire expirer l'autre sous la verge du ridicule; el , dans cette lutte de sarcasme, la finesse de Socrate ne le cédait en rien aux quolibets d'Aristophane. Mais, il faut en convenir, il y a loin de f épigramme au poison.

«5° Xénophon, dont l'autorité est ici d'un poids égal à celle de Platon, a fait aussi X Apologie de Socrate. Or Xénophon, dans cette Apologie, ne dit pas un mot d'Aristophane.

<< 4" Ce fut sur l'accusation intentée par Mélitus , secondé du rhéteur Ljcon et du démagogue Anitus, que Socrate fut condamné. Or Mélitus était un mauvais poète tragique, dont Aristophane avait livré le> vers aux huées de la scène. (Suid. in Mélii). Genus irritabile fatum , dit le proverbe; comineiil donc, oubliant tout à coup son injure, Mclilus aurait-il emprunté contre Socrate la plume d'Aristophane ? Pour isùlus, il avait été long-temps l'ami du philosophe (Voyag. d'Anach., t. 7); leur inimitié ne. commença qu'après l'expulsion des trente tyrans. Or, à celte époque, il y avait environ vingt ans que les Nuées avaient été mises sur la scène. Elles n'avaient donc point été composées à l'instigation d'AnilUS. Quant à Lycou , il parait pour la première fois dans le procès de Socrate; jusqu'au moment où s'ouvrit celte procédure inique, l'histoire ne. prononce pas même le nom de ce rhéteur.

■■ 5" La première représentation des Nuées fui médiocrement applaudie; la seconde ne fut guère plus goûtée, et des circonstances im-

DE LA SATIRE. 4<rç

satire, en confrontant aux diatribes d'Arehiloque

prévues empêchèrent que la troisième eût lien. Les impressions que celte comédie laissa daus l'esprit des Athéniens , ne purent donc être trèsprofondes; et, pendant un laps de plus de vingt-trois années consécutives, la trace de ces impressions eut assurément le temps de s'effacer.

« Nous venons de détruire en peu de mots les préventions injustes élevées par Élien contre Aristophane; indiquons maintenant les causes réelles de la mort de Socrate.

« Les Athéniens, peuple naturellement volage et jaloux, redoutaient toute espèce de supériorité. L'ostracisme fit justice d'Aristide, convaincu d'innocence.

« En déclarant Socrate le plus sage des Grecs , l'oracle de Delphes avait éveillé contre le philosophe la jalousie publique. L'ironie, cette arme un peu cruelle que Socrate maniait avec tant d'adresse, mulîipliait encore chaque jour le nombre de ses ennemis. Les poètes , les orateurs, les sophistes, les magistrats même, se liguèrent contre un homme dont la censure harcelait sans cesse leurs ridicules ou leurs vices; et ce fut un sarcasme qui lui mérita la haine d'Anitus , l'un des principaux chefs du parti démocratique. (Plat, in men.) Ou ne pouvait attaquer la personne de Socrate, on attaqua son démon familier. Par ce prétendu Génie , sans doute le philosophe n'entendait que l'instinct de sa vertu. N'importe : on affecta de le peindre comme jouant l'inspiré. Ses méditations fréquentes furent travesties eu extase. Il voulait, disait-on, subjuguer l'esprit des simples par l'apparence mensongère de son commerce avec les dieux. (Plular. de gêner. Soc.) En démasquant à tout propos le charlatanisme des autres, il espérait masquer mieux son propre charlatanisme (iEschin. in 'J'imarch.); et, sous le voile de l'humilité , son hypocrite orgueil aspirait à l'apothéose.

« A ces préventions injustes, se joignirent les soupçons d'une politique ombrageuse.

«Trasybule venait de renverser le gouvernement olygarchique. Anilus se donnait fièrement pour l'un des restaurateurs de la démocratie. La loi nouvelle qui, sous prétexte de l'égalité des citoyens, ordonnait le

4*8 LPOLOGIE

le lacet de Lycambe '. Ce qui dans le inonde n semble le moins à la satire, c'est précisément la

tirage des magistrats au sort, était l'ouvrage d'Anitus. Cependant So crate s'élevait librement contre celle loi. « Quoi de plus insensé, disait-il, •« que d'abandonner le timon de l'état aux caprices de l'aveugle bâtard. (Xenoph. mcm., lib. \~)"i » Cette opposition courageuse semblait De pat s'accorder avec l'obéissance aux lois, qu'il recommanda si souvent avec tant d'éloquence. (Plat, in Crit.) La franchise du philosophe fut traitée de rébellion. Il fut accusé de regretter la tyrannie ; et l'un des prétextes de la sentence fatale, fut qu'à la tête des trente tyrans chassés par Trasybule avaient siégé deux des principaux disciples de Sociale, Théramène et Critias.

« Malgré les efforts de ses ennemis, Sociale eût évité la mort, s'il n'eût dédaigné la vie. Déclaré coupable par une faible majorité, au lieu d'opter entre l'amende ou l'exil, il demanda lièremeut les honneurs du Piytanée. Alors quatre-vingts de ses juges, qui d'abord avaient volé pour la peine la plus douce, adhérèrent aux conclusions de Mélitus. L'arrêt inique fut prononcé.

« Socrate oublia peut-être en ce moment sa doctrine sur le suicide . et, dans ce jour de deuil, la vertu même fut complice d'une provocation au crime.

« Ce ne sont point là des conjectures incertaines; ce sont des faits consignés dans les écrits des anciens. Eh ! comment en effet concevoir que le plus sage des Grecs eût été -victime d'une comédie ? Aristophane avait aussi joué Cléon, Lamachus, Périclès, Alcibiade, et tout ce qu'Athènes avait de plus illustre : on ne voit pas qu'ils aient perdu la vie pour ces sarcasmes. Les Athéniens, ombrageux comme tous les peu pies libres, permettaient tout à la satire; mais, en fait de mort, ils n'allaient pas si vite sur la foi de leurs poètes. (Bruni, ih. des Gr.) N. Quenneville, trad. de Tliéagèric et Chariclce.

1 Cetlc histoire de Lycambe, qui, dit-on, diffamé par Arrhiloqm , se pondit de désespoir, a bien l'air d'une fable. On n'est d'accord ni sur le temps, ni sur le lieu où la scène se passa. Cicéron, Taticu, F.usèbc et Scaliger, varient entre eux à ce sujet.

diatribe. Qui prendrait l'une pour l'autre pourrait bien prendre un jour l'hypocrisie pour la vertu '.

Mais, quand certains satiriques seraient convaincus d'excès, qu'en conclure? On a vu le glaive de la justice s'appesantir sur la vertu; cependant, pour apaiser le cri du sang, faut-il proclamer d'un bout du monde à l'autre l'abolition des tribunaux, et, pour la vengeance tardive d'un innocent, livrer partout l'innocence aux fureurs du crime impuni ?

Quoique l'orgueil des philosophes en gronde, la perfection n'est pas de ce monde : il est des maux nécessaires. Mais les erreurs de la satire sont expiées par ses bienfaits. Interrogeons surtout les fastes in-folio du despotisme, des révolutions , de l'immoralité. Qu'y trouvons-nous ? l'audace de quelques monstres privilégiés foulant aux pieds la pudeur publique , et la justice des nations muette sous la verge des oppresseurs. Écoutez cependant : au milieu de ce vaste silence de toutes les vertus, l'indomptable satire élève une voix généreuse. Inexorable et libre , elle condamne à l'immortalité ces charlatans de toute espèce qui crurent mourir tout entiers. Voyez-vous sa main vengeresse? elle marque au

Pope, dans l'avertissement qui précède ses Satires.

43o apologie

front, d'un fer rouge, le malfaiteur puissant. L'équitable postérité confirme l'arrêt solennel ; et le temps, qui ronge tout , respecte la page vivace où le crime est au pilori.

Ainsi, les tyrans de Lesbos et d'Ephèse disputent en vain leur mémoire aux vers indignés d'Hypponax et d'Alcée. Ainsi, le fratricide Philadelphene peut désarmer les ïambes de Sotades ' que par un nouvel assassinat. Ainsi , les épigrammes de Catulle et de Labérius triomphent de César qui triompha de Home. Ainsi , dieu bafoué par Sénèque, l'imbécile Claude gémit encore meurtri de son apothéose a. Ainsi Juvenal, Perse et Pétrone 3, flétrissent du sceau d'un éternel opprobre Néron, Crispin et Messaline. Ainsi les fictions accusatrices de Phèdre assiègent et tourmentent le sommeil de Séjan. Ainsi, l'intrépide Sulpitia 4 prédit à Domitien la mort; et Martial brise au moins, dès qu'elle expire, l'infâme idole qu'il encensa vivante. Ainsi , dans ses brûlantes invectives contre Eutrope et Ruffin,

Il lut jeu': dans le Nil, par ordre de Sa Majesté. Qui maie agit, odit lucem, dit le proverbe.

2 Claud. Caesar. Apokolokintosis.

1 Petronii Satyricon. Nous parlons ici d'après l'opinion commune.

' Sulpitia^ mulieris Satyricum carmen de edicto Domitiani contra philosophoa.

le chantre de Proserpine ' tient déchaînée sur l'ombre de deux ministres pervers la sainte colère de la vertu.

Quant aux exemples modernes, que servirait de les citer? A force d'être connus, ne sont-ils pas des lieux communs ?

« Voilà précisément, s'écrie-t-on , ce qui con- « firme cet adage : La satire n'est bonne à rien. »

Je réponds: Etes-vous donc bien sur qu'à l'aspect du glaive de la satire suspendu jusque sur les trônes , une terreur secrète n'ait pas fait quelquefois d'un lâche Octave un Auguste? Supposons pourtant que les méchants soient incorrigibles : en sont-ils pour cela moins dignes de châtiment? Ah 1 sans doute, pour le malheur de l'espèce humaine, le monde verra long-temps encore des cendres des tyrans punis s'élever de nouveaux tyrans ; mais laissez du moins, laissez, pour la consolation des victimes, une vengeance morale menacer rie loin les bourreaux ! Qu'à l'exemple de leurs semblables, ils commandent, sans l'obtenir, l'inviolabilité de leur mémoire ! que les hommes cruels, sous quelque bannière qu'ils aient marché, expient après leur mort, sous le fouet de la satire, les forfaits de leur vie ! Que les siècles de sang aient tous leur Juvénal et

Claudien

43a APOLOGIE DE LÀ SATIRE,

leur Tacite! Même affranchie des Guelfes et des Gibelins, que l'Italie contemple encore avec joie ses oppresseurs à tiare condamnés à X Enfer du Dante 1 Que l'impérissable Ménippée verse d'âge en âge sur les fureurs de la Ligue un ridicule indélébile ! Que les Cromwell à naître , s'ils n'avaient un jour détrôné leurs rois que pour s'asseoir à leur place, craignent qu'un autre Butler ne rime sous leurs yeux même un nouvel Hudibras ' !

1 Le passage suivant (l'on ouvrage de Madame de Stael-Holstcin vient à l'appui de notre thèse. « Dans tous les pays où la liberté « de la presse est établie, aucun homme public, aucun homme connu « ne résiste au mépris que le talent inflige. Quelles belles formes d'in- « dignation le crime n'a-t-il pas fait découvrir à l'éloquence ! Quelle puis- « sance vengeresse de tous les sentiments généreux! Rien ne peut égaler " l'impression que font éprouver certains mouvements de l'ame, ou des por- <• traits hardiment dessinés. Les tableaux du vice laissent un souvenir « ineffaçable, alors qu'ils sont l'ouvrage d'un grand écrivain. Souvent «« une expression énergique s'attache à la vie d'un homme coupable , et »fait un avec lui dans le jugement du public. C'est une des utilités « morales du talent littéraire que cet opprobre imprimé sur les actions ■ par l'art de les peindre. » (Introduction à l'ouvrage intitulé : De la Littérature considérée dans ses rapports avec les institutions sociales.)