Oeuvres dramatiques de Mr. A. F

très-soignée, que j'envoyai au Grand-maître de Malte. Lors de la prise de cette île, le manuscrit dont il s'agit peut avoir été pillé comme toute autre chose; et j'ignore dans quelles mains il aura pu tomber. Deux ans après , je fis à cette tragédie quelques changemens assez importans, sur- tout dans les troisième et quatrième actes.

LE

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J E dois l'idée de cette pièce à un de mes amis , que les grâces de son esprit et ses talens dans plus d'un genre me rendent cher (i). Nous parlions ensemble, en 1777, des difïe'rens sujets qu'on pouvoit encore mettre sur la scène : il me nomma le siège de Rhodes, et je fus frappe des beaute's dont ce sujet me parut susceptible. Rentré chez moi , je relus i'abbé de Vertot. La grandeur d'âme des chevaliers , jointe au feu de la narration, alluma mon imagination. Je formai sur-le-champ le projet de travailler à cette tragédie : il falloit en méditer le plan- et voici quelles furent mes bases.

Ce trait d'histoire , me dis-je , présente deux hommes célèbres dans deux positions bien différentes, mais toutes les deux capables de produire un grand intérêt. Ces deux hommes sont l'IsIe-Adam et Soliman.

(1) M. d'Outremont. conseiller d'État.

L'IsIe-Adam, vieillard octogénaire, plein d'honneur et de fermeté, place' par ses vertus et la voix publique à la tête d'un ordre célèbre qui faisoit l'admiration de l'Europe et la terreur de l'Asie; entouré de ruines au milieu de sa vieillesse, abandonné de toute la chrétienté, se défendant six mois entiers avec ses chevaliers contre l'appareil le plus formidable que la puissance ottomane eût jamais déployé ; enfin, réduit à céder, et obligé d'aller mendier un asile chez ces mêmes princes qui l'avoient laissé sans secours.

Soliman , au contraire , triomphant à vingt ans dans une entreprise où avoient échoué ses prédécesseurs, commençant par cette conquête et par celle de Belgrade le règne le plus brillant dont s'honorent les fastes de la Porte; Soliman, né généreux, sensible, avec toutes les qualités qui forment un grand homme , mais élevé dans un sérail , nourri des préjugés du despotisme oriental , n'ayant jamais connu que le pouvoir et l'esclavage, et portant au fond de son cœur le germe bienfaisant qui pouvoit un jour les tempérer.

Tel fut le premier point de vue sous lequel se présentèrent à moi ces deux caractères vraiment dignes du théâtre. Ils me parurent même absolument neufs sur la scène, et je crus qu'ils pouvoient y produire cet intérêt inséparable de la nouveauté.

L'histoire m'ofïroit de plus les malheurs du jeune

Amurat, qui étoit alors à Rhodes, et dont le sort, uni à celui de l'ordre , ne pouvoit en être séparé. Il e'toit fils de Zizim, petit-fils de Mahomet II, empereur des Turcs. Ce Zizim avoit dispute' la couronne à Bajazet son frère, aïeul de Soliman; il fut vaincu, obligé de fuir, joué ou abandonné par toutes les puissances chez lesquelles il se retira; trahi enfin par le pape Alexandre VI, qui engagea Bajazet à mettre sa tête à prix, et le fit ensuite empoisonner pour gagner lui-même la somme promise aux assassins.

Son fils s'étoit retiré à Rhodes : il s'y trouva au moment de la prise de la ville; et, sous prétexte qu'il étoit chrétien, Soliman le fit étrangler avec ses deux fils à la tête de son armée.

L'abbé de Vertot observe qu'il fut bien aise de prendre ce prétexte, parce qu'il évitoit soigneusement la réputation de prince cruel.

Je n'ai point voulu laisser à Soliman l'odieux de la mort d'Amurat. Dans mon plan , son caractère devoit figuier à côté de celui de I Isle-Adam : il falloit donc qu'au milieu de sa fierté, il eût un fond de générosité qui ne pouvoit se concilier avec un meurtre commis de sang froid. Mais cependant, d'après l'affreux système de Constantinople, il devoit craindre Amurat et le traiter comme un usage atroce sembloit l'y autoriser. Son premier mouvement devoit donc être de suivre une coutume barbare; son second, suivant la réflexion de l'abbé de

Vertot, d'être assez grand pour s'élever au-dessus de l'habitude et du préjugé. Les deux volontés, agissant en sens contraire sur un prince cruel peutêtre par un vice d'éducation , mais jaloux de sa renommée, doivent produire ces combats, ces agitations rapides, qui présentent le spectacle intéressant d'un jeune vainqueur que le besoin de la gloire arrache au crime et ramène à la vertu.

C'est sur ces réflexions que j'ai conçu et exécuté le rôle de Soliman : ce prince ne devant pas être l'auteur de la mort d'Amurat, j'étois obligé de rejeter ce meurtre sur un de ses officiers.

J'avois été tenté d'abord de ne donner à Achmet aucun motif particulier de haine ou de vengeance; mais j'ai pensé que, dans l'incertitude où est Soliman, il doit, d'après le caractère que je lui donne, incliner du côté de la clémence; celui qui veut l'en éloigner, doit donc revenir souvent à la charge. Il ne pouvoit le faire sans raison; et les annales du cœur humain nous apprennent que la plus décisive de toutes est l'intérêt; je dis l'intérêt, parce que, quelque acception qu'ait ce mot, quelque modification qu'on lui donne, c'est toujours à ce centre que tendent toutes les passions : ce fut et ce sera toujours le produit de leurs efforts. J'avois à choisir entre toutes les passions qui se disputent l'empire de l'homme; j'ai préféré la jalousie et la vengeance, comme étant toutes les deux également dissimu-

lées dans ieurs desseins , profondes dans le choix de feurs moyens , et terribles dans ieurs effets. Le caractère national me fournissait encore un avantage qui pouvoit rendre la vengeance d'Achmet plus vraisemblable et plus active. L'amour, qui, chez les autres hommes, est un instinct de la nature, est chez les Asiatiques une loi dont l'infraction devient un crime; et la jalousie, moins entourée de sujets de crainte que par-tout ailleurs, doit être plus forte quand elle en a, ou quand elle croit en avoir.

Amurat étoit marié à Rhodes : ainsi le rôle de Zatime n'est point un personnage idéal ; et les fréquens enlèvemens que faisoient alors les corsaires turcs, m'ont donné l'idée très-vraisemblable de celui dont Zatime faillit être victime, et dont elle fait le récit au commencement du second acte.

Amurat avoit deux fils et deux filles : je ne lui ai point donné d'enfans mâles, parce que, pour être conséquent, il auroit fallu que Soliman voulût les faire périr avec leur père. Je n'ai donc laissé à Amurat que deux filles; et j'ai pu supposer que le vainqueur ne demandoit pas leur mort , puisque l'abbé de Vertot dit simplement qu'elles furent enfermées au vieux sérail.