SCÈNE IL

ALFRED, ÉRIC, officiers danois.

(Les Danois se rangent au fond du théâtre.) ERIC , s'avançant sur la scène, dit à Alfred:

Est-ce toi qu'ici ton maître envoie ?

Oui, seigneur.

Éric.

Que veut-il? sans secours, sans soldats, Croit-il encor pouvoir défendre ses États? Les armes à la main je soumets l'Angleterre, Et son roi ne doit plus qu'obe'ir et se taire.

Jusqu'à ce que son sceptre ait passé dans vos mains, Je puis exécuter ses ordres souverains.

C'est mon devoir au moins; et vous verrez peut-être, Par le traite' qu'ici va vous offrir mon maître, Qu'un monarque vaincu peut encor dans son cœur Concevoir des projets dignes de son vainqueur.

ÉRIC

Parie.

Vous connoissez nos États et les vôtres : Daignez considérer ce qu'ils sont près des autres. Chez vous un sol ingrat et de neige couvert Eprouve les rigueurs d'un éternel hiver: Place's par la nature aux bornes de l'Europe, Dans un espace étroit la mer nous enveloppe. Qu'opposeront, seigneur, le Danois et l'Anglais Aux coups des Espagnols, aux efforts des Français? Unis, ils ne pourroient résister qu'avec peine; Et, s'ils ne le sont pas, leur ruine est certaine. Mais, lorsque contre nous tout semble concourir, Un élément nous reste, il le faut conquérir. Libre à tous les humains, la mer attend un maître: Le moment est venu, paroissons, osons l'être. Vainement, dans ce siècle, une aveugle fureur Ne connoît que le fer, le carnage et l'horreur; Tôt ou tard il faudra que l'Europe éclairée Rougisse des erreurs dont elle est entourée. Un jour l'expérience, unie à la raison, Donnant aux souverains sa tardive leçon, Ils verront qtoe toujours la force de leurs armes

Doit repousser, mats non répandre les alarmes; Que, le luxe toujours suivant les potentats, Le commerce peut seul soutenir leurs Etats. Quel avantage alors pour vous, pour l'Angleterre, D'avoir su deviner le besoin de la terre ! Riche de l'or du monde, et du ciel le plus pur, L'Inde à tous nos désirs offre un gain toujours sûr; Alfred veut y frayer une route nouvelle, Et l'Europe par lui va se rapprocher d'elle. Oui, déjà ses vaisseaux, dirigés vers le nord, Lui promettent au pôle un plus facile abord : Secondez-le, seigneur, et de l'Asie entière, Seul, ouvrez le chemin au reste de la terre. Bientôt tous ces voisins, si jaloux de vos droits, Pour voguer sur vos mers viendront prendre vos lois; Et l'Anglais, le Danois, dominateurs des ondes, Sous leur empire heureux uniront tous les mondes.

ÉRIC

Quel frivole avenir viens-tu me présenter? Par ces présages vains crois-tu donc m'arrêter? Et que m'importe à moi cette grandeur future, Qu'à deux peuples rivaux déjà ta voix assure? De quel droit un vaincu, prêt à porter mes fers, Voudroit-il avec eux enchaîner l'univers? Tombe de ces projets la grandeur chimérique ! Combattre est mon bonheur, vaincre est ma politique; Je n'en connois point d'autre.

Et quel est notre sort?

ÉRIC

Pour l'Anglais, l'esclavage.

Et pour Alfred?

ÉRIC

La mort.

S'il pouvoit par sa mort délivrer sa patrie, J'ose croire qu'Alfred vous donneroit sa vie; Et, laissant ses sujets libres et plus heureux, Il périroit content en périssant pour eux. Mais voir, à son trépas, l'Empire britannique

Tomber anéanti sous un joug tyrannique

Le dernier des Anglais en seroit irrité :

Et ce peuple ne vit qu'avec la liberté.

Le ciel à vos drapeaux accorda la victoire ,

II est vrai; mais enfin, seigneur, pouvez-vous croire

Que par un seul combat tout un peuple abattu

Renonce à son monarque et manque à sa vertu ?

Connoissez mieux l'Anglais; c'est le rival de Rome;

Il triomphe en héros, ou sait mourir en homme.

Au dernier désespoir craignez de le porter;

Prévenez-en l'effet, et daignez m'écouter :

On a vu quelquefois des vainqueurs

ERIC, avec menace.

Téméraire,

Qui jusque dans mon camp viens braver ma colère, On ne t'a donc pas dit qu'Eric peut, d'un coup-d'œif? Renverser à ses pieds et briser ton orgueil.

ALFRED, faisant effort sur lui-même.

Personne ne connoît, seigneur, mieux que moi-même, Le respect que l'on doit à la grandeur suprême; Mais, pour l'honneur des rois et leur félicite, J'ai cru qu'on leur devoit aussi la ve'rite'. Je plains le souverain qui cherche à s'en de'fendre. Toujours prêt à la suivre et digne de l'entendre, Alfred, dans ses Etats, craint, mais bien moins qu'aime', A ce langage vrai m'avoit accoutume'.

ERIC, avec dédain.

J'épargne ta foiblesse, et d'une telle offense

C'est ma seule fierté' qui doit tirer vengeance.

Va, vois, parcours ce camp, je ne crains rien de toi;

Porte tes yeux par-tout : tu diras à ton roi

Qu'on y doit cette nuit célébrer ma conquête,

Et que j'invite Alfred à venir à la fête.

(Eric se retire avec ses Danois )