SCÈNE PREMIÈRE

ALFRED, NELSON

NELSON

! seigneur, jusqu'ici qu'osez-vous donc chercher/

Viens, Nelson ; sur mes pas crains-tu donc de marche* ?

NELSON

Hélas ! à la terreur si mon ame se livre,

Ce n'est point pour mes jours : trop heureux de vous suivre,

Je mourrois sans regret pour le plus grand des rois.

Votre ordre m'appeloit près du camp des Danois :

C'e'toit, m'écriviez- vous, là que devoit se rendre

Le député d'Alfred, que je devois l'attendre.

J'y viens ; et cependant vous seul y paroissez.

Ce ministre de paix

Tu le vois.

NELSON

Vous osez Arriver sous ce nom, vous, Alfred, vous, mon maître. Ah ! malgré cet habit, qui pourroit méconnoître

36o ALFRED, .

Des préjuges grossiers le hardi destructeur, La gloire de son siècle, et le roi créateur Qui de la nuit des temps a tire l'Angleterre ?

Laisse un moment le bien qu'Alfred eût voulu faire; Laisse tous les travaux qu'il a pu pre'parer; Parle des maux qu'il souffre et qu'il veut réparer.

NELSON

Vos soldats ont sur vous de'jà versé des larmes. Au bruit de votre mort, ils ont repris les armes; Et, se la reprochant, dans un nouveau combat, Vouloient venger leur roi, leur honneur et l'État.

Si, malgré moi, Nelson, j'ai conservé la vie, C'est que les jours d'Alfred sont tous à sa patrie. Je ne vis que pour elle; et mon sang est un bien Dont je dois rendre compte à chaque citoyen. Succombe qui voudra sous le sort qui l'outrage; Je souffre, et je vivrai : voilà le vrai courage.

NELSON

Mais comment aux vainqueurs avez-vous échappé?

Peu touché de mes maux, de mon peuple occupé, J'ai traversé des bois pour éviter ma perte: Une chaumière alors à mes yeux s'est offerte. Là vivoit, cher Nelson, un de ces habitans Par leurs frères cruels méconnus trop long-temps, Esclaves condamnés par la triste indigence

TRAGÉDIE. 36i

A pourvoir aux besoins de la riche indolence,

Qu'au nombre des sujets on craignoit de compter,

Mais qu'à leur rang enfin mes lois ont fait monter.

Je n'ai pas devant lui redoute de paroître :

« Bon vieillard, ai-je dit, tu ne peux me connoître;

» Sauve ton roi, c'est lui qui, dans l'adversité',

» Te demande du pain et l'hospitalité'. »

A ces mots, tout en pleurs de joie et de tristesse,

Il tombe à mes genoux, les embrasse, les presse,

Appelle autour de moi sa femme, ses enfans;

Je me vois entoure d'êtres reconnoissans

O sujets vertueux ! ô moment plein de charmes ! Pour les re'compenser je les couvre de larmes; Je recueille auprès d'eux le fruit que j'ai semé', Et, vaincu, je jouis du plaisir d'être aime'. C'est avec leurs secours, c'est dans cette retraite Que j'ai su pre'parer ma vengeance secrète; Et vingt mille soldats , cache's dans ces forêts , N'attendent que mon ordre et déjà sont tout prêts,

NELSON

Pourquoi, s'il est ainsi, retarder davantage? De la se'curite' tout offre ici l'image ; Et les Danois

Malheur à qui, pour se venger, Ose risquer un sang qu'il eût pu ménager ! Ce n'est point à ce prix que je cherche la gloire : Alfred sait préférer la paix à la victoire

Non que je vienne ici, par un traite' honteux, Acheter le vil droit de vivre malheureux, Reconnoître le meurtre, approuver le ravage, Enchaîner mes sujets et moi dans l'esclavage, Et renoncer pour eux à ce droit éternel Dont le ciel fit à l'homme un présent solennel, Qu'aucun homme ne peut ni céder, ni proscrire, Et contre qui le temps ne peut jamais prescrire. Je viens défendre, auprès d'un vainqueur orgueilleux, Les droits de l'Angleterre et ceux de mes aïeux ; Lui proposer la paix, et, sans crainte, sans ruse, L'emhrasser s'il accepte, ou vaincre s'il refuse.

NELSON

Puisse par le succès votre espoir couronné Montrer que de vos maux le cours est terminé ! A la fortune, hélas! sans doute il doit suffire, Seigneur, d'avoir soustrait un fils à votre empire.

Ami, s'il n'eût trahi ma tendresse et mes soins, A côté de son père il auroit pu du moins Trouver, dans les malheurs, la leçon grande et rare Dont, pour les fils des rois, le ciel est trop avare.

NELSON

Ne serez-vous jamais informé de son sort? Que fait-il ? où vit-il ?

ALFRED, mettant la main sur son cœur.

Il est là C'est ma mort.

Chaque jeune guerrier que le sort me présente,

Me retrace d'un fils l'image attendrissante ;

Et tout à l'heure encore, en entrant dans ces lieux,

Un jeune homme attentif sur moi fixoit les yeux.

Nelson, j'ai cru revoir l'infortune' que j'aime;

Je voulois lui parler : je me trompois moi-même;

Et, quoique sans espoir, certain de mon malheur,

Je sentois du plaisir à rester dans l'erreur.

NELSON

Seigneur, l'illusion cïont votre ame est la proie A sans doute