ACTE I.er

J'ai conservé une partie du début de Sophocle : j'aurois désiré pouvoir le conserver en entier; mais le détail de la caverne, de la coupe, des feuilles qui composent le lit , m'a paru propre à retarder la marche d'une scène qui, quelque chose qu'on fasse, sera toujours trop longue dans nos mœurs.

II s'agissoit ensuite d'amener Néoptolème au point de faire croire à Philoctète qu'il étoit prêt à le conduire dans sa patrie. C'est sur ce point que je me suis fort éloigné de mon modèle. J'ai cru que Néoptolème, ne se rendant qu'aux raisons d'Ulysse, pourroit être désagréable aux yeux du spectateur; que s'il étoit nécessaire qu'il trompât, au moins falloit-il qu'il ne le fît qu'en cédant à une force majeure, sans quoi mon jeune héros n'auroit plus été intéressant : et j'étois obligé de le faire aimer ; autrement mon dénouement auroit manqué son effet. C'est pour cela que je l'ai supposé engagé par un serment. Chargé par Agamemnon d'une commission honorable , il en ignore l'objet; il sait seulement qu'il y va de l'intérêt des Grecs. Ulysse doit lui apprendre ce secret, et il a promis d'exécuter ses ordres, qui sont ceux de la Grèce. Par cette précaution, il peut s'élever d'abord contre la fraude qu'on lui propose, sans paroître après démentir son carac-

DE PHILOCTÈTE. 24i

1ère. Son serment lui ferme la bouche; aussi répondil à Ulysse, du moment que celui-ci lui en parle :

Ne me rappelez pas ce fatal avantage

Que vous donne sur moi ïe serment qui m'engage.

Maigre' cela, je n'ai pas osé, en finissant la scène, le faire paroître entièrement résolu à tromper Philoctète. Il combat encore, lorsque ce malheureux prince arrive; et s'il dit qu'il va suivre le plan qu'Ulysse lui a tracé , il annonce en même temps que son trouble pourra le trahir : il laisse donc l'auditeur dans le doute; et ce doute même est un intérêt de plus , qui se déploie sur-tout dans le second acte.

C'est dans ce moment que paroît Philoctète. Il a une haine égale pour tous les Grecs ; mais le motif même de sa haine doit la faire peser plus fortement sur les auteurs de son malheur : de là sa fureur contre les Atrides, et sur-tout contre Ulysse. Je lui ai supposé une rage profondément réfléchie; le désir, ou plutôt le besoin d'une vengeance proportionnée à l'outrage. Pour que ce caractère n'effrayât point, je l'ai annoncé dès le commencement de la pièce : si , malgré cela, il paroissoit trop fort, que l'on pense à i'affreuse position de Philoctète; c'est un prince , un souverain fait pour être respecté par ses égaux et craint par ses sujets, qui se voit trahi par eux. C'est

L'ami , le compagnon , le successeur d'AIcide ,

abandonné dans une île, au milieu des monstres et

24s ANALYSE

des rochers, tourmente par une blessure horrible; qui, depuis dix ans, a traîné sa vie dans ce désert, sans espoir, sans secours, sans consolation : tout ce qu'il dit, tout ce qu'il fait, tout ce qu'il pense, doit être i'explosion d'une ame fière qui a fermenté dans ce cruel supplice.

Néoptolème s'avance avec bonté vers Philoctète, lui parle en homme disposé à le secourir. Encouragé par ce début, celui-ci lui demande son nom, sa naissance; et retrouvant le fils de son ami , il est autorisé à lui ouvrir son cœur, à lui raconter ses malheurs : l'exposition vient donc naturellement.

J'avois à ménager pour le second acte l'accès de fureur qui commence le troisième dans Sophocle. Cet accès devoit offrir sur la scène un spectacle terrible; il falloit sur-tout qu'il n'eût point l'air de venir pour retarder le départ de Philoctète. Ce prince, en racontant la vie qu'il a menée depuis dix ans, trouve l'occasion de dire qu'après s'être traîné pour chercher sa nourriture, la fatigue lui donne souvent une attaque des plus vives ; que dans ce moment sa tête s'égare, qu'il ne voit plus qu'Ulysse, &c. Ainsi , cet accès de douleur, que Sophocle a si heureusement imaginé, devient très-vraisemblable dans mon second acte; et la façon dont il est annoncé ne l'est pas moins dans le premier.

Enfin, il falloit employer le stratagème prescrit par Ulysse. Dans le grec, Néoptolème détaille dans

un long récit l'injure qu'il a reçue. J'ai cru devoir prendre une méthode diamétralement contraire. Le jeune prince, n'obéissant qu'à regret, ne doit pas se complaire dans un récit qui coûte à sa franchise : c'est un fardeau qu'il n'a accepté qu'avec peine , et dont il doit se débarrasser le plus promptement possible; et l'indécision dans laquelle Ulysse l'a laissé, rendoit encore cette brièveté plus nécessaire. Après m'être séparé de Sophocle, je me suis réuni à lui dans la belle prière de Philoctète à Néoptolème. Mes vers ne sont en cet endroit que la traduction libre du grec. Néoptolème, toujours troublé, l'est bien davantage en entrant dans la caverne. Philoctète en ignore la cause; mais le spectateur la sait, et n'ose, en voyant finir l'acte, blâmer entièrement Néoptolème, qui n'est pas encore tout-à-fait coupable à ses yeux.