SCÈNE IL

ULYSSE, NEOPTOLÈME.

NEOPTOLÈME.

Je ne puis vous comprendre.

Quoi , seigneur, nos soldats entourent Ilion, Et, redoublant d'efforts pour sa destruction , Menacent, et bientôt vont partager leur proie; Cependant, loin du camp , loin des remparts de Troie, Sous un ciel étranger, Ulysse vient chercher Celui dont sans rougir il ne peut approcher ? Lorsqu'au milieu des Grecs, te'moins de la blessure Dont ce prince paya son généreux parjure , Au loin il exhaloit un air empoisonne, C'est vous qui, sur ces bords, l'avez abandonne' : Pourquoi donc aujourd'hui , troublant son infortune, Lui venez-vous offrir une vue importune?

ULYSSE

J'accomplis des destins les de'crets absolus.

Apprenez que, sans lui, nos soins sont superflus.

Tel est l'arrêt du sort : le Troyen intrépide

Ne peut être vaincu qu'avec les traits d'Alcide.

Cet arc inévitable, et qui fut, dans ses mains,

L'effroi, le protecteur, le vengeur des humains,

Hercule, en périssant, par une erreur cruelle,

A laisse' ce trésor à son ami fidèle.

Voilà ce que je viens chercher en ce moment;

Aux pieds d'Agamemnon j'en ai fait le serment.

Je sais que Philoctète, aigri par la misère,

Sans doute, en me voyant, fre'miroit de colère;

Un plus jeune guerrier, dont l'aimable fierté

Du pur sang de Thétis nous peint la majesté,

L'arrachant malgré lui de ce séjour funeste,

Doit seul le rendre aux vœux d'un peuple qu'il déteste;

Et ce peuple aujourd'hui vous apprend, par ma voix,

Que c'est sur vous, seigneur, qu'il a fixé son choix.

NEOPTOLÈME.

Je me sens honoré des bontés de la Grèce, Et je dois y répondre en tenant ma promesse; J'ai juré d'obéir, j'en accomplis la loi;

Je cours à Philoctète Ah ! seigneur, ah! pour moi,

C'est un double plaisir, c'est une double gloire, Alors qu'à tous les Grecs j'assure la victoire , De pouvoir, à-la-fois, dans ce jour de bonheur, Servir l'humanité, mon pays et l'honneur.

ULYSSE

Modérez cette ardeur, dont l'excès m'inquiète : Avant de lui parler, connoissez Philoctète. Profonde'ment grave' par la main du malheur, Un long ressentiment remplit seul tout son cœur ; II hait Agamemnon : un prince respectable, Pour cet infortuné n'est plus qu'un roi coupable. Sa haine, dans les Grecs retrouvant des bourreaux, Voudroit les voir vaincus, ou mourant sous les eaux; Et vous pouvez juger que le seul nom d'Ulysse, Pour cette ame indignée est un nouveau supplice. Soyez-en sûr : s'il peut découvrir nos desseins ; S'il sait que d'Ilion le sort est dans ses mains , Et que j'ai, dans Lemnos, guidé votre jeune âge, Nos efforts seront vains : craignez tout de sa rage. Rien ne pourra le vaincre; il va nous échapper; Pour l'entraîner enfin, vous devez le tromper.

NÉOPTOLEME.

Moi, seigneur,... le tromper!

ULYSSE

Un cœur tel que le vôtre, Sans doute, à ce mot seul, doit souffrir plus qu'un autre: Je le sais; mais l'Etat nous appelle aujourd'hui, Et tout autre motif disparoît devant lui. Seigneur, écoutez-moi : le temps presse, et peut-être Philoctète en ces lieux va bientôt reparoître. Allez à sa rencontre, et, sans plus différer, En plaignant son destin, paroissez l'ignorer.

Accompagnez ses pas; nommez-lui votre père; Mais sur-tout ajoutez qu'une juste colère Vous sépare à jamais du fier Agamemnon ; Qu'irrite contre nous, vous quittez Hion; Qu'Ulysse osa lui-même insulter à vos larmes, Et d'un père chëri vous arracher les armes ; Et que, nous dévouant à la fureur des. flots, Vous fuyez notre camp pour rentrer dans Scyros. Flatte' d'y revenir avec Nëoptolème, Philoctète aussitôt se livrera lui-même.

NËOPTOLÈME.

Que me proposez-vous, ô ciel? j'en ai frémi : D'un si lâche détour mon coeur est ennemi. Au milieu des combats incapable de craindre, Je ne sais point trahir, je n'ai jamais su feindre; Et je ne croyois pas venir chercher, seigneur, La première leçon de cet art séducteur.

ULYSSE

Mon conseil vous déplaît : je sens que ce langage

A droit d'effaroucher votre noble courage.

Mais de notre devoir vous savez le lien;

La patrie a parlé, je n'écoute plus rien.

Ce qu'elle a commandé fût-il illégitime,

Je lui dois mon honneur pour première victime;

Et vous avez enfin, avant que de partir,

Aux yeux de tout le camp, promis de m'obék,

NÉOPTOLÈME

Ne me rappelez pas ce fatal avantage

Que vous donne sur moi le serment qui m'engage.

Entoure de guerriers, les jugeant tous par moi,

Je crus aveuglement pouvoir donner ma foi;

Et par cette promesse, en m'enchaînant d'avance,

Vous avez su du moins prévoir ma résistance.

Mais quand même, seigneur, docile à votre voix,

Je feindrois aujourd'hui pour ia première fois,

Philoctète surpris se défiera peut-être

D'un jeune homme , d'un Grec , qu'il ne peut reconnoître.

L'infortune aisément s'abandonne au soupçon.

Qui lui garantira ma naissance et mon nom ?

ULYSSE

Qui, seigneur? tous vos traits; cette voix noble et fière, Ce front où brille encor l'ame de votre père : Il vous croira sans peine, et ses yeux attendris Vont pleurer sur Achille en embrassant son fils. De l'homme infortuné tel est le caractère ; Au milieu de ses maux, isolé sur la terre, Quelquefois soupçonneux, enclin à tout haïr, II croit que l'univers s'unit pour le trahir: Mais souvent, en secret, son ame solitaire S'ébranle pour sortir d'un vide involontaire. Que le fils d'un ami s'offre alors devant lui, Son cœur s'ouvre aussitôt pour conter son ennui. Contrainte si long-temps, sa confiance extrême S'épanche en liberté près d'un autre lui-même; Et, répandant ses pleurs au sein de l'amitié, Il semble de sa peine adoucir la moitié.

(H se retourne).

Mais j'entends des soupirs. . Seigneur, . . quelqu'un s'avance: C'est lui-même ; je dois éviter sa pre'sence. De la Grèce en vos mains j'ai remis le secret, Et je vous connois trop pour en être inquiet.

NEOPTOLEME dans le plus grand trouble.

Vous triomphez Eh bien! puisque le ciel 1 ordonne >

Je vais trahir celui que le ciel abandonne ;

Par des discours trompeurs l'entraîner sur mes pas : Je parlerai du moins; mais je ne réponds pas Que mon front, dans cet art heureusement novice, Ne laisse, en rougissant, démêler l'artifice.

(Il accompagne Ulysse jusqu'au fond du théâtre; pendant ce temps, Philoctète paroît de l'autre côté, sur le devant de ïa scène, et se traîne lentement auprès de sa caverne. II dit les premiers mots dans la coulisse).