SCÈNE III

PHILOCTÈTE, NEOPTOLÈME.

Mort, exauce mes vœux; je t'appelle toujours,- Tu m'as assez long-temps refuse' ton secours. Ma foiblesse, en tremblant, t'adresse sa prière : Ah! quand permettras-tu que ce soit la dernière?

NEOPTOLÈME, à part.

Quel spectacle ! Pourrai- je Avançons; je fe doi.

Que ce moment, ô ciel ! est pénible pour moi !

Me trçmpe-je? Quel bruit vient ici me surprendre? Je croirois.. Non , grands dieux ! je ne puis m'y méprendre.. C'est la voix d'un humain

(En se retournant, il aperçoit Néoplolème ).

Hélas! depuis long-temps Ce son plein de douceur n'a point frappe mes sens.

NEOPTOLÈME, à part.

Tous les miens sont troublés.

Qui que vous puissiez être.

O vous, que mon aspect doit étonner peut-être,

Venez, approchez-vous, ne vous effrayez pas :

C'est la douleur qui parle et qui vous tend les bras.

Je ne sais, mais déjà votre heureuse présence

M'a rendu quelque force, a calmé ma souffrance.

(Pendant les deux derniers vers, Néoptolème le fait asseoir à l'entrée de sa caverne.)

NÉOPTOLÈME

J'ignore quel destin a pu vous accabler; Mais, en vous abordant, j'ai vu vos pleurs couler. Il suffit; et toujours cette main bienfaisante Se plut à soutenir l'humanité souffrante.

Je le crois Mais qui peut vous conduire en ces lieux?

Quel est votre pays ?.. ^ Si j'en croyois mes yeux, Sans doute à cet habit je devrois le connoître?

NÉOPTOLÈME

C'est en Grèce, il est vrai, que le sort me fit naître.

Vous, dans la Grèce... vous!... Ah! que viens-je d'ouïr!

Je n'ai que trop acquis le droit de la haïr.

Mais ne le craignez point ; je ne saurois l'étendre

Jusque sur un mortel si sensible et si tendre :

Je veux, vous séparant de ce peuple odieux,

Ne voir qu'un bienfaiteur envoyé par les dieux.

NÉOPTOLÈME, à part.

Hélas!

Ce nom si saint me permet i'espérance : Dites quel est le sang qui vous donna naissance.

NÉOPTOLÈME

Le sang des demi-dieux, et celui des héros; J'en ai reçu le jour dans les murs de Scyros, Et d'Achille mon père

Achille! ô ciel!

NÉOPTOLÈME

Lui-même.

Se pourroit-il qu'ici voyant Néoptolème ! . . .

Cher Achille!... Souffrez oui, voilà tous ses traits...

Son regard... Dieux plus doux, vous comblez mes souhaits. Seigneur, un malheureux, même avant qu'il se nomme, Doit trouver un ami dans ie fils d'un grand homme.

NÉOPTOLÈME

A mon cœur étonne que ces transports sont chers! Pourquoi demeurez-vous dans ces tristes déserts? Vous souffrez ; je le vois : sur votre front auguste Sont marques tous les traits d'une infortune injuste.

Peux-tu le demander, fils d'Achille?... Ah! pour moi C'est un malheur de plus d'être ignore de toi.

Quoi ! mon sort, ma blessure, et sur-tout ma retraite

On ne t'a donc jamais parle de Philoctète. NÉOPTOLÈME.

Philoctète !

Oui, seigneur, vous voyez devant vous Celui qui du destin épuisa tous les coups ; C'est-Ià qu'abandonne, trahi par des perfides, J'appris à détester Ulysse et les Atrides; C'est-Ià que, sans appui, sans espoir, sans secours, Je compte en frémissant 1 éternité des jours. La trahison des Grecs ne m'a laisse qu'à peine Quelques voiles uses, vil rebut d'une haine Qui, pour mieux me tromper, respectoit mon sommeii. Peins-toi, si tu le peux, ce funeste re'veil ; Esclave, ami, soldat, tout fuyoit le rivage; Tout m'abandonnoit seul dans une île sauvage. Sans soupçonner d'abord ce complot odieux, Je crus que mes esprits trompoient encor mes yeux : J'appelle, mais en vain ; la voix de la victime

Se répète, s'étend, tombe et meurt dans l'abîme. Je promène par-tout des regards pleins d'effroi; Je ne rencontre plus que la misère et moi. C'est alors qu'abattu, cédant à tant d'alarmes, Je cherchai vainement à répandre des larmes : Mon sang étoit déjà glacé par ces horreurs, Et mes yeux desséchés me refusoient des pleurs. Je sentois cependant une morne vengeance, Dans mon cœur indigné, s'amasser en silence, Jusqu'à ce que son poids, secondant mes efforts, Rendit enfin mes sens à leurs premiers transports. Je maudis tous les Grecs, les Troyens, la lumière; J'accusois tous les dieux, et la nature entière. Quoique jamais, mon fils, je n'eusse su haïr, Au ciel même en ce jour j'eusse appris à punir. Ce désir dévorant brûle et nourrit mon amej Je ne vis que par lui, j'ai besoin de sa flamme. Le désespoir, les cris, la haine, la fureur, Se disputent sur moi les restes du malheur. De la rage des Grecs tout semble être complice. Tout, jusques à cet antre, ajoute à mon supplice; Je m'y traîne, en rampant, pour terminer mon sort, Et j'y trouve un tombeau, sans y trouver la mort.

NEOPTOLEME.

Et comment jusqu'ici, seul, foible et sans défense, Avez-vous conservé votre triste existence ?

PHILOGTETE, en montrant ses armes.

Voilà ce qui soutint mes jours désespérés;

27o PHILOCTÈTE,

Ce bienfait d'un héros, ces traits citera et sacrés, Je ne les quitte point. Sitôt que ma blessure Laisse quelque relâche aux tourmens que j'endure, Gravissant ces rochers avec un long effort, Aux habitans des bois je vais donner la mort ; Et ce que je rencontre expire sous mes armes. Ah ! souvent mon retour est suivi de mes larmes. Cette marche m'épuise, et son pénible excès Ramène tous mes maux, en redouble l'accès. De mon ame aussitôt le désespoir s'empare; Mon esprit agité m'abandonne et s'égare : J'appelle à mon secours les enfers et les cieux; Tout est sourd et muet; tout fuit devant mes yeux. Dans l'univers entier, juge de mon supplice,

Philoctète mourant ne trouve plus qu'Ulysse

Je le vois, je lui parle Une froide sueur

De mes sens épuisés exhale la fureur ; Mais quand ma main est prête à frapper sa victime, Le barbare m'échappe, et se rit de son crime. Trompé dans ses efforts, mon courroux impuissant M'annonce ma foiblesse en me désabusant. Sans force, sans couleur, je tombe sur la pierre, Et le sommeil alors vient fermer ma paupière : Souvent même, souvent sur ce lit de douleur, Les ombres de la nuit prolongent mon erreur; Et, de mes foibles sens troublant encor le reste, Placent à mes côtés l'objet que je déteste. Tel est, mon fils, tel est le sort d'un malheureux

Qui meurt depuis dix ans dans un supplice affreux, Qui maudit chaque jour les débris de son être, Dont à peine les cris font encor reconnoître, Sous des traits décharnés, ie spectre d'un humain. Vous avez pu le voir, grands dieux! et votre main Ne punit pas, protège Ulysse et les Atrides!... Soyez justes enfin, écrasez ces perfides.

NÉOPTOLÈME, à part.

Dieux ! son e'tat me rend mon devoir plus cruel ! Immole-toi, mon cœur, aux volontés du ciel.

Mais pourquoi t'éloigner ? tu parles avec peine ; Aurois-tu pour les Grecs désapprouvé ma haine ?

NEOPTOLEME.

Moi! seigneur Ah! je dois plutôt la partager;

Vous n êtes pas le seul qu'ils osent outrager; Victime, comme vous, d'une vile injustice, Je n'ai que trop appris —

PHILOCTÈTE avec vivacité.

Que t'a fait cet Ulysse?

Que t'ont fait tous ces chefs?... apprends-moi leurs forfaits; Dis : rien ne me surprend; je crois tout Je les hais.

NÉOPTOLÈME

Méprisant d'un héros la volonté dernière,

Ils m'ont ravi, seigneur, les armes de mon père.

Achille!., auroit-il pu?.. Ciel! qu'entends-je?..Ii est mort!

272 PHILOCTETE,

NÉOPTOLÈME

Au milieu des combats il a fini son sort.

Achille, ô mon ami!... Je t'afflige, pardonne; II mérita mes pleurs, l'amitié les lui donne. Magnanime guerrier, tu meurs pour ton pays : Voilà ta récompense • on outrage ton fils.

Dis-moi quel insolent porta ses mains profanes

NÉOPTOLÈME

Ulysse.

Lui ! d'Achille il insulte les mânes.

Les Grecs le secondoient.

Je les reconnois là.

NÉOPTOLÈME

En reproches plaintifs ma rage s'exhala.

Mais de quel œil Ajax vit-il cette injustice?

NÉOPTOLÈME

Hélas! s'il eût vécu, jamais leur artifice N'eût osé

Ciel! Ajax- le sang de Télamon, L'exemple de l'armée et l'honneur de son nom

NÉOPTOLÈME

Tous les coeurs généreux ont gémi sur sa perte.

TRAGÉDIE. i>-3

Sans doute Diomède et le fils de Laërte —

NEOPTOLÈME.

Haïs, mais redoutes, tous deux vivent en cor.

PHILOCTÈTE, après un silence.

J'avois un vieil ami, ce vertueux Nestor,

Dont souvent aux conseils l'âme inflexible et pure

A de ces hommes vils confondu l'imposture

NEOPTOLÈME.

Nestor vit malheureux; il a perdu son fils.

Antiloque?

NEOPTOLÈME.

Il n'est plus.

Ah! grands dieux, qu'ai-je appris!

Du moins le compagnon et l'ami de ton père, Patrocle. . .

NEOPTOLÈME.

Est au tombeau, moissonné dans la guerre A la fleur de ses ans. Nos plus braves guerriers Ont péri, comme lui, sous des traits meurtriers.

Ainsi le sort, toujours constant à me poursuivre, N'a pas épargné ceux qui méritoient de vivre.

NEOPTOLÈME.

Pour moi, je quitte un camp où je ne veux plus voir L'iniquité des chefs égaler leur pouvoir ;

274 PHILOCTËTE,

Et je vais, si le ciel remplit mon espérance,

Attendre, dans Scyros, l'instant de ia vengeance.

Ah! si mes yeux pouvoient en être les témoins!... En les voyant périr, je les haïrois moins. Mais tu vas, me dis-tu, rentrer dans ta patrie, Néoptolème ?. . . Hélas! si ton ame attendrie A gémi sur mon sort, sur les tristes revers D'un prince délaisse', perdu dans l'univers, De grâce, emmène-moi, mon fils. Mon infortune, Je ne le sais que trop, doit paroître importune ; Chacun, à mon aspect, fuit ou tremble d'effroi: Mais plus le trait est beau, plus il est fait pour toi. Jette-moi sur la proue, à la poupe, n'importe, Où tu voudras enfin ; pourvu qu'on me supporte, Je suis content : mon cœur ne demande plus rien.

J'irai, je rejoindrai mon père Au nom du tien,

Au nom de ses exploits, de sa mort, de ta mère, De tout ce que jamais tu chéris sur la terre; Dirai-je au nom des dieux, protecteurs immortels De la douleur plaintive aux pieds de leurs autels, Ne te refuse pas à la voix suppliante Qu'élève à tes genoux la vertu gémissante. Fils des dieux, souverain, ton sort est éclatant : Pour éprouver le mien, il ne faut qu'un instant. La fortune te rit ; mais c'est l'écueil du sage : Voilà, voilà le temps d'en faire un noble usage. Le plus beau droit, mon fds, que donne la grandeur,

Crois-moi, c'est de pouvoir secourir le malheur.

NEOPTOLEME, avec peine.

J'en connois tout le prix en sauvant Philoctète.

( A part ).

Au-devant de mes coups de lui-même il se jette : Fatal serment!...

Eh quoi ! tu parois hésiter ?

NEOPTOLEME.

Non Sortons de cette île

Avant de la quitter, Daigne entrer un moment dans ma caverne obscure : Là sont des végétaux, présens de la nature, Dont la nécessité me découvrit l'effet, Et dont plus d'une fois j'éprouvai le bienfait; Je veux t'en charger; viens.

( Néoptolème , près d'entrer, s'arrête; Philoctète, voyant son trouble et en ignorant la cause, lui dit:)

Ton ame trop sensible Se trouble en approchant de ce repaire horrible : Depuis que tous les jours j'y rentre pour gémir, Je ne l'ai point encore entrevu sans frémir.

(Ils entrent tous le» deux).