Oeuvres dramatiques. Nouv. éd., précédée d'une notice sur la vie et les ouvrages de cet auteur

Lj\ célébrité, qui s'attache aux productions des hommes de lettres les plus distingués , ne suffit pas toujours pour déchirer le voile qui couvre leur vie privée, et particulièrement les détails de leur jeunesse. Le talent , pour éclore et se développer, a besoin de calme, de méditation et de solitude. La littérature est d ailleurs parmi nous un état distinct et séparé, et ceux qui la cnltivent avec le plus de succès, se partagent rarement entre les soins de l'ambition et les charmes de l'étude. Toutefois, on a vu quelques écrivains aussi bien placés à la tête d'une négociation , que dans le fond de leur cabinet, et non moins heureux dans leurs travaux politiques, que dans leur commerce avec les muses; de ce nombre, on peut citer Philippe-Néricault Destouches: mais la mission diplomatique qui jeta quelque éclat sur l'existence privée de cet auteur, n'a point suffi pour dissiper entièrement l'obscurité répandue sur ses premières années. Tout ce que l'on sait de positif, c'est qu'il naquit à Tours, le 22 avril 1680, d'une famille I. a

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honnête et considérée, et qu'il vint achever à Paris, au collège des Quatre-Nations, les études qu'il avoit commencées dans sa province.

Quelques succès hrillants obtenus dans ses classes, firent éclore son goût pour la poésie, et son premier essai fut, dit-on, une tragédie dont il n'est rien resté. Il avoit à peine vingt ans, qu'une erreur de jeunesse le força de quitter la capitale, et de mener pendant quelque temps une vie errante et dissipée, llparoîtmême certain qu'il s'engagea comme volontaire, et qu'il se trouva en cette qualité à différentes affaires, entre autres au siège de Landau , où lexplosion d'une mine le mit en danger de perdre la vie; il reçut ensuite une légère blessure à la bataille de Friedlinghen donnée en 1 702, et son régiment ayant pris ses quartiers d'hiver dans une petite ville voisine de la Suisse, Destouches eut le bonheur d'être présenté au marquis de Puisieulx, alors ambassadeur de France près des Treize-Cantons. Il goûta la conversation du jeune poète, sut discerner son mérite, et finit par se l'attacher en qualité de secrétaire. La plupart de ces détails sont tirés d'une lettre que Destouches le fils se crut obligé d'écrire à d'Alembert, pour détruire quelques faits insérés par cet académicien dans l'éloge de l'auteur du Glorieux.

Parmi plusieurs autres assertions au moins aventurées, d'Alembert avoit avancé que Des-

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touches, persécii té par ses parents, qui vouloient tn faire un homme de robe, en dépit de son goût pour la poésie, avoit secoué leur joug, et .s'étoit jeté, pour éviter la misère, dans une troupe d'acteurs de province. Il avoit encore ajouté que Destouches, ayant long-temps traîné de ville en ville sa douleur et son infortune, étoit enfin directeur de comédie àSoleure, lorsqu'un jour il prononça devant M. de Puisieulx une harangue pleine d'esprit et de finesse, dont ce ministre éclairé sentit si vivement le mérite, qu'il tira l'orateur de la misérable scène sur laquelle il végétoit, pour le placer sur un théâtre plus digne de ses talents. Destouches, dans la fougue de lâge, livré à lui-même, sans ressources et sans appui, auroit pu faire excuser une semblable étourderie d'autant plus facilement, que depuis cette époque une conduite irréprochable et la noblesse de ses sentiments ne permirent pas de soupçonner la pureté de ses mœurs; on peut ajouter encore qu'un auteur dramatique n'auroit point à rougir d'avoir suivi fidèlement Molière dans une carrière que ce grand homme illustra presque autant par ses vertus que par ses talents; mais lorsque de pareils rapprochements ne sont pas avérés, ils sont au moins inutiles, et il suffit de dire, pour la défense de Destouches, que le petit roman de d'Alembert est totalement dénué de preuves. Ce qui paroît beaucoup plus certain , c'est

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que ce fut à sa comédie du Curieux imperlinent , que Destouches dut la protection de ]M. dePuisieulx. Cervantes fournit au jeune poète l'idée de ce premier ouvrage, oui fut représenté avec un nfrand succès sur le théâtre de 1 ambassadeur. Lorsque dans la suite, en 1710, on donna cette pièce aux François, le public l'accueillit avec la même faveur. Les reprises furent moins heureuses, et ce coup d'essai par lequel Destouches avoit si brillamment débuté, finit par disparoître du théâtre; mais le succès des premières représentations avoit enflammé le génie du jeune auteur, qui bientôt devoit justifier les espérances qu'il avoit fait concevoir. Ce fut aussi pendant son séjour en Suisse qu'il versifia plusieurs sujets édifiants; et l'on peut encore tirer d'un pareil choix une induction favorable aux mœurs du poète. Il eut même le courage d'adresser ces foibles essais au sévère Boileau, en lui demandant des conseils auxquels le régent du Parnasse, alors au terme de sa carrière, mêla des éloges et des encouragements.

Quelque temps après et dans la même année , en 1712, X Ingrat et {Irrésolu , comédies en cinq actes, parurent, et l'on put y reconnoître déjà les progrès d un véritable talent. Une intrigue bien conduite, une versification élégante et facile, de jolis détails, l'art même avec lequel étoient tracés différents caractères, annonçoient ce dont le jeune auteur étoit capable, et ce qu'il

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pourroit faire lorsque le hasard ou la réflexion lui présenteroient des sujets plus favorables. En mettant le caractère de Y Ingrat sur la scène, Dcstouclies ne sentit pas assez que le vice qu'il alloit combattre étoit trop odieux pour l'exposer dans toute sa nudité. Il ne suffit pas au théâtre de démasquer les méchants, il faut encore les couvrir de ridicule. L'homme qui se fait un jeu des sentiments les plus sacrés, cjui foule ouvertement aux pieds la reconnoissance et fait trophée de sa bassesse, n'inspire que de l'aversion; et quel que soit d'ailleurs le mérite de l'ouvrage, on n'oublie pas que, sur la scène, le vice doit toujours être corrigé en riant. Destouches pouvoit sans doute concevoir autrement son Ingrat. S'il avoit enveloppé ce caractère trop odieux d'un voile d'hypocrisie , il l'auroit rendu plus ridicule que haïssable; mais peut-être craignit-il de suivre de trop près les traces de Molière. Le Tartufe , en effet, n'est pas moins ingrat qu'hypocrite; et le masque sous lequel il cache sa dépravation, donne au rôle une physionomie plaisante, et tempère l'indignation que l'ingratitude seule ne manqueroit pas d'exciter. Destouches a bien senti que ces deux vices ne pouvoient marcher l'un sans l'autre. Aussi a-t-il fait dire à son ingrat:

Puisqu'on liait les ingrats,

Je ne puis être ingrat et ne m'en cacher pas. Un ingrat doit savoir l'art de se contrefaire.

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Néanmoins il a eu tort de ne pas prendre l'hypocrisie par son côté plaisant; et cet auteur, qui réfléchissoit si bien sur les ressources de son art, ne refusa sans doute d'en profiter en cette occasion, que pour éviter le reproche d'une imitation trop visible. Peut-être encore est-ce pour s'écarter davantage de la route tracée par Molière , qu'il adonné un confident à son principal personnage; mais cette idée n'est pas heureuse, et l'ingrat, qui sent si bien la bassesse de son caractère, devroit se contrefaire devant son valet, avec le même soin qu'il le fait en présence de son rival et de sa maîtresse.

Y! Irrésolu n'obligea pas Destouches à soutenir une concurrence aussi redoutable. Ce caractère étoit encore neuf sur la scène, mais il ne présentoit pas assez d'étoffe pour une comédie en cinq actes. Collin d'HarleviJie a remanié depuis le même sujet sous le titre de Ylnconslant , et son talent facile n'a pu déguiser entièrement la foiblesse de ce caractère , qui présente beaucoup de rapports avec celui de \ Irrésolu, quoiqu'il soit peut-être d'un choix plus malheureux encore. Malgré de jolis détails, des vers heureux, des situations plaisantes, \ Irrésolu eut peu de succès. Il auroit sans doute été beaucoup mieux reçu, si l'auteur avoit songé à réduire sa pièce en trois, ou même en un acte. Comme aujourd'hui elle paroît rarement sur ia scène, je citerai seulement, à l'exemple de

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tous ceux qui ont parlé de Destouches, le vers heureux qui termine cette comédie, et le seul que l'on n'ait pas oublié. L'Irrésolu, après s'être enfin déterminé en faveur de l'une des deux femmes entre lesquelles il a balancé pendant le cours de la pièce , s'écrie :

J'aurois mieux fait, je croîs, d'épouser Célimcne.

« C'est un de ces traits qu'on aime à citer, dit (( d'x\lembert , un de ces traits qui seuls valent « tout un rôle, et qui, tout naturels qu'ils pa- « roissent, sont bien plus rares dans nos comé- « dies modernes, que des scènes entières de jar- « gon sans talent et de persiflage sans gaîté. »

En 1819, M. O. Leroy, dont plusieurs ouvrages dramatiques, représentés précédemment, avoient annoncé un talent puisé dans les principes de la bonne école, fit jouer au Théâtre François une nouvelle comédie de X Irrésolu y en un acte et en vers. Cette fois la vivacité de l'action, un style élégant et facile, l'agrément et le comique des détails, l'emportèrent sur les défauts reprochés à ce sujet, et méritèrent à l'auteur un succès d'autant plus honorable, qu'il se trouvoit rivaliser avec l'un des maîtres de la scène françoise.

Si Destouches n'avoit encore produit aucun ouvrage d'un ordre supérieur, on voit qu'il étoit au moins dans la bonne route, et que sans s'effrayer de l'abondante moisson que

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ses prédécesseurs avoient déjà recueillie dans la même carrière , il cherchoit à marcher sur leurs traces, et dédaignoit la comédie purement d'intrigue pour l'art plus difficile de tracer des caractères. Fidèle à ce système, il donna, en lyiS, le Médisant, qui sans doute amoit été conservé au théâtre, si la supériorité d'une autre comédie (le Méchante, dont le fond est à peu près semblable, ne l'en avoit depuis fait disparoître. Destouches qui, même dans ses premiers ouvrages, s'attacha constamment à briller par le mérite du style et par de sages combinaisons, ne méditoit pas toujours assez ses caractères, et ne fit qu'effleurer plusieurs fois ceux dans lesquels un peu plus de réflexion lui auroit fait apercevoir d'heureux développements. La médisance ne présente qu'une partie d'un caractère que Gresset remania avec plus d'art dans la suite, et le besoin de médire est une des nuances les plus prononcées du rôle du Méchant f dont quelques situations et même des scènes entières rappellent évidemment l'ouvrage de Destouches.

Apres le Médisant y notre poète donna successivement le Triple Mariage , en 171G, et XOb~ .stade imprévu., en 17 17. On prétend qu'une aventure arrivée au marquis de Saint-Aulaire, lui fournit le sujet de la première de ces deux pièces. Cet aimable poète, déjà veuf et père, .s'étoit, dit-on, remarié à l'insu de sa famille,

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et lorsqu'il jugea à propos de découvrir son mariage, ses enfants le payèrent de la même confidence, et lui annoncèrent à leur tour qu'ils n'avoient pas attendu son avis pour faire un choix. C'est sur cette petite anecdote que Destouches a fondé le plan d'une comédie qu'on a vue long-temps au théâtre avec plaisir, 1j Obstacle imprévu, écrit également en prose, mais en cinq actes, n'eut pas un destin aussi heureux. Le fond de cette pièce est trop romanesque, et l'intrigue ne se débrouille que difficilement; cependant elle fut reçue avec indul- £:ence dans sa nouveauté.

Destouches marchoit ainsi d'un pas assez ferme dans la carrière du théâtre, car la plupart de ses ouvrages avoient obtenu des applaudissements , et aucun n'avoit essuyé de disgrâce complète, lorsqu'il se vit arraché tout à coupa ses travaux dramatiques et transporté sur une scène plus vaste , où l'attendoient des intrigues d'un plus grand intérêt et des succès d'un autre genre. La reconnoissance , qui fut toujours une des vertus favorites de Destouches, l'attachoit tendrement à M. de Puisieulx; et ce généreux protecteur, qui ne s'étoit pas contenté d'encourager les premiers efforts littéraires de l'auteur du Curieux impertinent , l'avoit encore initié dans les mystères de la diplomatie; il le recommanda même au Régent, et cette proteciion valut au poète d'être envoyé en 1717 pour