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assister l'abbé Dubois , depuis cardinal et ministre, mais alors résident de France en Angleterre. Après le retour de Dubois à Paris, Destouches resta seul chargé des affaires, et par la manière dont il remplit ce poste délicat, il sut acquérir la bienveillance du Régent, les bonnes grâces du roi Georges i", et la protection du ministre ambitieux auquel il succédoit.

Un trait raconté par Duclos, qui le tenoit de Destouches lui-même, prouve aussi que dans sa nouvelle position. Fauteur dramatique n'avoit perdu ni l'habitude d'étudier les hommes, ni le talent de les juger. La mort du cardinal de La Trémouille venoit de laisser vacant Tarchevéché de Cambrai. L'indigne favori du régent eut l'audace d'y prétendre; et, pour appuyer ses sollicitations, il écrivit à Destouches d'obtenir du roi d'Angleterre que ce monarque demandât lui-même au duc d'Orléans cette éminente dignité pour un vil intrigant à peine tonsuré et souillé de tous les vices. La proposition étoit bizarre; aussi le roi, qui traitoit Destouches avec bonté, lui répondit-il avec un éclat de rire: M Comment veux-tu qu'un prince protestant se «mêle de faire un archevêque en France? Le «Régent en rira lui-même, et n'en fera rien, « — Pardonnez-moi, sire, répliqua Destouches; «il en rira, mais il le fera; premièrement par a respect pour votre majesté; en second lieu, '< parce qu'il trouvera la chose plaisante. )) L'évé-

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nement fit voir que Destouches avoit raison ; le roi consentit à ce qu'on lui deraandoit, et Du- ])ois fut fait archevêque. Que le Régent ait cédé à la sollicitation du monarque, ou au désir de faire une chose plaisante, c'est ce qu'il importe peu de décider; mais on ne peut s'empêcher de remarquer la funeste insouciance d'un gouvernement qui s'affoiblissoit lui-même sans daigner s'en apercevoir, en versant le ridicule, par un choix si odieux, sur les institutions les plus respectables. La réponse de Destouches prouve à quel point il sentoit l'indécence d'une pareille démarche, même lorsqu'il étoit forcé de l'appuyer.

Cependant les intérêts politiques n'absorboient pas tellement le négociateur, qu'il ne restât quelque loisir au poète. Ce n'est pas que Destouches ait composé un seul ouvrage dramatique dans son séjour à Londres; mais pendant près de six ans qu'il pcàssa dans cette ville, il étendit le cercle de ses connoissances en se familiarisant avec la littérature angloise , et sut tourner au profit de son talent le premier devoir de sa place, l'art d'étudier les hommes et de démêler leurs véritables sentiments sous le inasque dont ils les recouvrent. Le diplomate et îe poète comique doivent saisir avec une égale adresse les passions et les ridicules, l'un pour îcs déjouer ou les faire servir à ses intérêts» l'autre pour les peindre. 11 est donc vraisem-

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hlable que l'esprit observateur dont Destoiiches avoit déjà donné des preuves dans ses productions, lui fut d'un grand secours dans sa mission, et que les relations qu'il eut alors avec la société, lui présentèrent de nouveaux tableaux qu'il retraça dans la suite avec d'autant plus de vérité, qu'il les avoit observés avec une plus grande attention , et qu'il les avoit vus de plus près.

Le spectacle continuel des intrigues , plus fréquentes à la cour que partout ailleurs, la connoissance approfondie des hommes, de leurs travers et de leurs vices, en inspirant du mépris pour l'espèce humaine , altèrent quelquefois dans une âme foible le sentiment de la vertu, tandis que le vrai philosophe y trouve au contraire de nouveaux motifs de lui rapporter ses actions et de lui adresser ses hommages. Notre poète étoit digne de sortir victorieux d'une pareille épreuve; et il étoit réservé à celui qui avoit entrepris de châtier sur la scène le vice odieux de l'ingratitude, de donner encore un exemple éclatant de reconnoissance. C'est ce que fit Destouches, en envoyant à son vieux père dans l'indigence , /|0,ooo liv. prélevées sur les émoluments de sa place. Un pareil trait vaut mieux que toutes les déclamations sur la vertu, et fait plus d'honneur qu'une bonne comédie. Ce fut aussi pendant son séjour à Londres, qu'il contracta ce mariage qui lui fournit dans

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la suite le sujet d'une de ses meilleures pièces. D'importantes raisons l'obligeoient à tenir cette union secrète, au moins pendant quelque temps; mais Tindiscrétion de sa belle-sœur, qu'il avoit été forcé de mettre dans la confidence, dévoila ce qu'il avoit tant d'intérêt à cacher. Cette aventure nous valut plus tard le Philosophe marié , et Destouclies n'oublia pas de s'y venger de son imprudente belle-sœur en la peignant sous les traits de la vive et capricieuse Céliante. On dit même que le portrait étoit si frappant de ressemblance, que le modèle s'y reconnut, et ne parvint à contenir l'expression de son ressentiment, que dans la crainte de fournir au malin poète un nouveau sujet de comédie.

Après six années de résidence en Angleterre , Destouches fut enfin rappelé dans sa patrie en 1723. L'accueil qu'il reçut du Régent fut la première récompensede ses services : «Je vous don- (( nerai, lui dit ce prince en présence de toute «la cour, des preuves de ma satisfaction, qui « vous étonneront , ainsi que tout le royaume. » Malheureusement pour Destouches; la mort prématurée du duc d'Orléans , arrivée dans cette même année, fit évanouir l'effet de ces brillantes promesses. Son protégé étoit déjà à la tête des bureaux, et devoit bientôt obtenir le département des affaires étrangères. A la mort du prince, la fortune changea; mais l'âme de Destouches étoit supérieure à ses vicissitudes,

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et peut-être même bcnit-il en secret le sort qui Téloignoit du tourbillon des affaires et de l'agitation des cours, pour le rendre aux charmes de la solitude et de la littérature. Cent mille francs de gratification qu'il avoit reçus du Régent à son retour d'Angleterre, lui assuroient pour l'avenir les douceurs d'une heureuse médiocrité. 11 consacra une partie de cette somme à l'acquisition de la terre de Fortoiseau près de Melun, et ne tarda pas à s'y retirer pour y cultiver en paix les Muses, amies de la retraite et de la liberté.

Rien ne prouve mieux l'excellence des beauxarts, que cette puissance qu'ils exercent d'une manière irrésistible sur tous ceux dont ils ont jadis occupé lés loisirs et charmé l'existence. Des occupations forcées, des distractions volontaires même peuvent bien les faire négliger; mais on n'oublie jamais la douceur des premières études et l'ivresse d'un premier succès. Amis fidèles et désintéresses, les beaux-arts, après les orages des passions et les secousses d'une vie agitée, viennent encore nous offrir leurs consolations et leur appui : ils dissipent les prestiges de l'amour, détrompent des rêves de Tambition, remplacent des émotions passagères et des plaisirs bruyants par des jouissances plus solides, et conduisent par des chemins de fleias à la véritable philosophie.

Destouches sentoit si bien tout le prix de

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cette vie douce et paisible, qu'il n'hésita pas à rejeter, quelques années après , les propositions du cardinal de Fleury , qui vouloit l'envoyer en Russie avec une nouvelle mission diplomatique. L'amour de la retraite l'emporta sur le désir d'observer les mœurs de cette nation demibarbare et demi-policée, qui ne devoit sa nouvelle civilisation qu'à la rigueur de son gouvernement. Le poète philosophe comparoit ingénieusement le peu()le russe, réformé par une domination sévère, aux arbres de son jardin qu'il rendoit fertiles eu les émondant; « Mais, c( arbres pour arbres, ajoutoit-il, j'aime encore <( mieux les miens. »

Avant sa retraite, et peu de temps après son retour d'Angleterre, l'Académie avoit ouvert ses portes à Destouches; et si l'importance qu'il venoit d'acquérir dans sa mission, valut alors cette honorable distinction à l'auteur de quelques comédies un peu foibles , il ne tarda pas à prouver qu'il en étoit digue, et à mériter la récompense qu'on venoit de lui décerner. Le Philosophe marié ^ premier ouvrage que Destouches composa dans sa solitude, rendit au théâtre un digne successeur de Molière, et réa~ lisa toutes les espérances qu'avoient données Vliïgrat, Xlrrésolu et le Médisant. Destouches montra dans cet ouvrage tout ce qu'un véritable talent peut acquérir par l'étude et la réflexion. Conduite, intérêt, situations, con-

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trastes, caractères, tout est sagement conçu, profondément combiné, développé avec art. Le poète avoit, comme je l'ai déjà dit, puisé dans sa propre famille le sujet de cette comédie. Il paroi t qu'il étoit alors fort à la mode d'afficher la plus grande indifférence et même le plus profond mépris pour le mariage. La plupart des comédies du temps combattent ce travers, qui ne s'explique que par la corruption des mœurs ou simplement par la foiblesse et la bizarrerie de l'esprit humain. Duclos écrivoit à peu près vers la même époque : « Il n'y a rien « qui soit si décrié que l'amour conjugal : ce ce préjugé est trop violent, il ne peut pas duce rer. » Et plus bas, après avoir indiqué comment la révolution peut se faire, il ajoute : (C On n'entendra parler que d'époux unis, le «bon air s'en mêlera, et il pourroit arriver ce telle circonstance qui mettroit la vertu à la ce mode. » L'union entre les époux n'est pas encore une affaire de mode, ainsi que le prévoyoit Duclos; mais la teirible secousse qui, en renversant tant de préjugés utiles en a détruit aussi quelques-uns de ridicules, nous a ramenés par des moyens un peu violents, il est vrai, à des sentiments plus naturels; et maintenant il est permis d'aimer sa femme, à plus forte raison de convenir qu'on l'a épousée. Le ridicule que Destouches a joué dans sa comédie n'est donc pas un de ces traits caractéristiques qui con-

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viennent également à tons les hommes de tous les temps : c'est tout au plus une bizarrerie particulière à un siècle; encore ce travers de la mode n'est-il répandu que dans certaines classes de la société, d'où bientôt une autre fantaisie peut le faire disparoître. Si , par un travers singulier, nos pères ont fourni des modèles d'un personnage tel que le Marilionteux de Vétre , il est plus que probable que le moule en est maintenant brisé pour jamais. Il n'est pas plus dans la nature de rougir d'être marié, que de rouiçir d'avoir un père ; et Destouches , malgré l'esprit de son siècle, sentoit tellement combien ce ridicule est extraordinaire, que son philosophe convient bonnement de sa foiblesse sans chercher à la justifier.

Dès la seconde scène , il lui fait dire :

Entre nous, ma foiblesse

Est de rougir d'un titre et vénérable et doux , D'un titre autoi-isé du beau titre d'époux, Qui me fait tressaillir lorsque je l'articule, Et que les mœurs du temps ont rendu ridicule. Ce motif, je le sais, n'est pas des plus sensés.

et dans un autre endroit :

Je vous l'ai dit souvent; les sages autrefois De la seule vertu recounoissant les lois , Loin de fuir la douleur comme un affreux supplice , Non contents de la vaincre en falsoient leur délice. Les plus sanglants affronts , les plus cruels mépris Ne pouvoieut un iustaut ébranler leurs esprits : I. b

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Immobiles rochers , ils déficient Torage. J'admire leur exemple , et n'ai pas leur courage.

IVIais ce défaut de courage, si peu naturel, surtout dans un philosophe, n'est pourtant pas hors de toute vraisembLance; et d'ailleurs, quoiqu'il soit aisé de s'apercevoir que le ridicule est ce qu'Ariste redoute le plus, l'auteur a eu l'adresse de placer son personnage dans une position qui lui fournit d'excellentes raisons pour colorer sa foiblesse. Le consentement paternel , sans lequel il s'est marié et qu'il veut obtenir, les ménagements qu'il doit à un oncle intraitable dont il est l'unique héritier, voilà sans doute d'assez puissants motifs pour envelopper de l'ombre du mystère les noeuds qu'il a formés , et pour contenir l'indiscrétion de sa femme et de sa bellesœur, sans trop exposer à leurs railleries sa dignité de philosophe. Au surplus , si ce caractère perd chaque jour un peu du mérite de la ressemblance à mesure qu'il s'éloigne du temps qui en offroit le modèle, les situations comiques dans lesquelles Ariste est placé, les effets piquants qui enrésultent, le naturel et la variété des personnages dont il est entouré, laissent à peine sentir ce léger défaut, et justifient le prodigieux succès que la pièce eut dans la nouveauté. Dans cet ouvrage, l'auteur a su allier avec beaucoup d'art un intérêt doux et touchant avec une plaisanterie vive et piquante. La situation contrainte du philosophe, l'amour raison-

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nable et résigné de Mélite, pou voient dégénérer eu monotonie; c'étoit un écueil à éviter, et Destouches Ta fait adroitement en leur opposant d'heureux contrastes. La brusquerie de Géronte, la vivacité, les caprices de Céliante, l'imperturbable sang-froid de son amant, le persiflage du marquis du Lauret, et jusqu'à la malice de Finette, contribuent à répandre dans cet ouvrage l'enjouement et la gaîté qui font l'essence de la comédie.

Cependant, malgré son succès, ou plutôt à cause de son succès , cette pièce trouva de nombreux détracteurs. Ce nétoit pas d'ailleurs la première fois que l'envie et la malignité avoient cherché à troubler la tranquillité du poète. Les services qu'il avoit rendus au gouvernement, les témoignages d'estime et de reconnoissance qu'il en avoit reçus, ne lui avoient pas fait moins d'ennemis que les applaudissements qu'il venoit de recueillir au théâtre; et ce fut tout simplement pour les envieux une nouvelle occasion de ternir sa gloire. De misérables pamphlets, dont une méchanceté grossière faisoit souvent tout le sel, n'étoient pas encore parvenus jusqu'à lui, ou du moins il avoit pensé ne devoir répondre à des injures que par le silence; mais, en cette occasion, il se crut autorisé à défendre sa pièce contre les critiques amères qui la déchiroient , et, suivant l'exemple de Molière, qu'il avoit bien acquis le drait d'imi-