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du sujet, et que l'auteur n'a pu surmonter, malgré la multitude de ressorts qu'il a mis en œuvre avec beaucoup d'adresse , consiste dans l'impossibilité de ruiner entièrement, dans l'espace de vingt-quatre heures, un iiomme puissamment riche. En vain le Dissipateur paroît dès l'exposition sur le bord du précipice, il faut pour le pousser jusqu'au fond une série d'incidents qui passent un peu les bornes de la vraisemblance; et le dénoùment surtout n'est pas à l'abri des reproches de la critique.

Dans les excellentes réflexions qui suivent chacune des pièces renfermées dans le Répertoire du Théâtre François, M. Petitot observe à l'article du Dissipateur : «Que si Julie, en «jouant avec Cléon et sa société, a exposé tout «son bien, elle est aussi imprudente que son « amant, et dément la grande réputation de sa- « gesse que l'auteur lui a donnée dans le com- « mencement de l'ouvrage. » Malgré tout le poids d'une autorité si respectable, je ne crois pas que cette objection soit bien solide. Julie est déjà riche du bien de Cléon, lorsqu'elle tente Ja fortune , et c'est avec ses propres dépouilles qu'elle achève de le ruiner. Cette conduite est conforme d'ailleurs au plan qu'elle s'est tracé, et qu'elle suit fidèlement pendant tout le cours de la pièce. Il me semble donc que l'on pourroit reprocher à Destouches , avec plus de fondement, d'avoir subordonné son dénoùment à

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l'événement beaucoup trop incertain d'un jeu de hasard. Il faut sans doute qu'un dénoûment soit imprévu, mais il doit moins frapper par le fond que par la forme, et le spectateur a droit d'exiger que cette dernière combinaison , qui présente le complément de toutes les autres, soit la suite nécessaire ou du moins présumable des différentes combinaisons qui l'ont précédée. Si la chance étoit favorable à Cléon au lieu de lui être contraire, la pièce ne finiroit pas; et cependant l'un de ces deux cas est aussi possible que l'autre , car on ne doit pas supposer que Julie ait des moyens de fixer la fortune; rien dans la pièce ne peut l'en faire soupçonner, et ce seroit d'ailleurs avilir son caractère.

M. Petitot fait à Destouches une inculpation plus grave encore, et sur laquelle j'avoue qu'il seroit difficile de le justifier. Dans sa Préface du Dissipateur , le poète comique avance avec beaucoup d'assurance qu'il n'a travaillé sur aucun modèle, et que la nature lui a fourni ce sujet. Malheureusement pour Destouches, la littérature angloise, de son temps presque inconnue en France, nous est devenue beaucoup plus familière, et M. Petitot a découvert, en parcourant le Théâtre de Shakespeare, ce que d'autres ont répété depuis, qu'une comédie du poète angiois intitulée Timon d'Athènes , avoit fourni à fauteur du Dissipateur son caractère principal et la plupart de ses combinaisons.

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Sans cloute il a fallu beaucoup d'art pour approprier à notre scène un assemblage aussi informe que la pièce angloise; mais Shakespeare n'en a pas moins le mérite de l'invention. Et Destouclies devoit se contenter d'avoir enrichi notre Théâtre d'une imitation beaucoup moins imparfaite que l'original.

Il fut moins discret à l'égard du Tambour nocturne., et convint franchement que cette pièce étoit une imitation d'Addison. Peut-être aussi n'attachoit-il pas tant d'importance à cette comédie d'un rang inférieur à ses autres ouvrages; on peut supposer d'ailleurs qu'il doutoit de son effet au théâtre, puisqu'elle n'y parut qu'après sa mort, en 1762, quoiqu'elle eût été imprimée long-temps auparavant. L'événement ne justifia pas les craintes de l'auteur; le Tambour nocturne fut accueilli avec indulgence, et le temps ne lui a rien fait perdre de sa faveur. Destouches n'a voulu quètre plaisant dans cet ouvrage, et le public en y riant de bon cœur toutes les fois qu'on le donne , prouve que l'auteur a réussi. Des caractères facilement esquissés, des situations comiques, un dialogue naturel où l'esprit s'allie sans effort à la gaîté; telles sont les qualités qui placent avantageusement cette pièce parmi ces ouvrages du second ordre où Ton cherche un amusement phis franc que délicat, où la vivacité des situations, la plaisantecie quelquefois même un peu char-

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gée, l'emportent sur la profondeur des combinaisons et sur le mérite des caractères. Cette pièce, qui nous paroît fort peu dangereuse, et qui renferme d'ailleurs de fort bons principes présentés avec beaucoup d'agrément, fut ju* gée plus sévèrement en Italie, où la traduction qu'on eia avoit faite, a été, dit-on, condamnée au feu , par arrêt du tribunal de l'inquisition.

La Fausse Agnès , pièce du même genre, ne fut également jouée qu'après la mort de Destouches. On l'accueillit avec autant de faveur que le Tambour nocturne ; et c'est peut-être de toutes les comédies du même auteur, celle que l'on représente aujourd'hui le plus souvent. Des ridicules parfaitement saisis, des scènes pleines de sel et de gaîté, font pardonner, dans cet ouvrage, des invraisemblances trop fortes, et des traits un peu trop voisins de la caricature.

lÀ Homme singulier fut moins heureux; et cette pièce, qui annonçoit les plus hautes prétentions, se vit aussi traitée avec moins d'indulgence; un motif particulier, dont l'auteur n'a pas jugé à propos de nous apprendre la cause , le détermina à la retirer d'entre les mains des comédiens avant la représentation, et elle ne leur a été rendue qu'en 1766. Accueillie fioirlement alors, elle se soutint néanmoins pendant quelque temps sur la scène, d'où elle a maintenant à peu près disparu. Un style pur, de jolis détails j quelques rôles secondaires fort

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spirituellement dessinés, ont peine à compenser le vice du plan, le caractère faux et forcé du principal personnage, et les défauts de convenance que la critique remarque dans cet ouvrage.

Il seroit inutile de s'étendre sur quelques autres comédies que Destouches jugea lui-même avec raison peu dignes des honneurs de la scène, mais que Ton se croit obligé d'insérer dans un recueil de ses œuvres dramatiques. II suffit d'indiquer les titres du Jeune homme à V épreuve y du Mari confident ^ de \' A rchi- Menteur , du Dépôt, que peut-être un petit nombre de lecteurs aura seul le courage de parcourir jusqu'au bout, et dans lesquelles on trouvera cependant des traces fréquentes de cette sagesse de composition, de cette correction et même de cette élégance de style, qui distinguent le talent de Destouches jusque dans ses productions les plus négligées.

On possède encore quelques fragments de plusieurs comédies, que cetauteur fécond n'eut pas le temps de terminer, ou plutôt, comme il a pris soin de nous l'apprendre lui-même, qu'il eut seulement l'intention d'ébaucher. Il fut obligé d'abandonner le Prothée, qu'un autre auteur venoit de mettre sur la scène sous le titre du Complaisant. Il commença \ Aimable Vieillard y le Tracassier, et le Vindicatif , en faveur d'un de ses amis qui vouloit, à son exem-

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pie, parcourir la carrière dramatique, et qui Tavoit prié cle lui frayer le chemin. Ce fut aussi par complaisance, et sans intention de donner suite à ce travail, qu'il traduisit en vers quelques scènes d'une pièce de Shakespeare, intitulée la Tempête. Le génie de Destouches, plus sage que gracieux, plus judicieux que flexible, lui inspira quelquefois néanmoins des ouvrages de circonstance qui ne manquent ni de grâces ni de facilité. Ce fut ainsi que ce poète composa les Amours de Bagonde , les Fêtes de Vinconnu , et la Fête de la Nymphe Lutèce^ pour le théâtre de la duchesse du Maine à Sceaux: ces divertissements y furent reçus avec applaudissements, et le premier parut même avec quelque succès, dans la suite, sur la scène de l'Opéra. Cependant ces fragments et ces productions légères sont loin de nous dédommager de la perte d'une pièce intitulée le Faux Misanthrope. Cette comédie étoit en cinq actes, et l'auteur paroîtl'avoir travaillée avec le plus grand soin, s'il faut en juger par le cinquième acte, qu'il avoue dans quelqu'une de ses lettres avoir recommencé plusieurs fois. On doit regretter bien davantage encore des commentaires sur tous les auteurs dramatiques, anciens et modernes. Cet ou<^'rage immense, auquel Destouches travailloit depuis plus de dix ans, comme il nous l'apprend lui-même, devoit être fort avancé lorsqu'il mourut. La lettre dans laquelle il donne

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quelques détails sur cette vaste entreprise , nous fait connoître que les essais sur Sophocle, sur Euripide , sur Aristophane , sur Plante et sur Térence étoient entièrement terminés, et que les observations sur les deux Corneille touchoient presque à leur fin. 11 est fâcheux que cet examen ne nous soit pas parvenu; un écrivain comme Destouches, rempli de jugement et de goût, devoit avoir recueilli une foule de réflexions saines et d'observations précieuses sur un art dans lequel il avoit obtenu de si brillants succès , et qui d'ailleurs avoit été l'objet des études de sa vie entière.

On attachera sans doute moins d'importance à la perte de plusieurs milliers d'épigrammes, que notre auteur, devenu très-pieux sur la fin de sa vie, composoit au fond de sa retraite pour la défense de la religion. lien avoit fait lui-même un choix déjà fort considérable, puisqu'il montoit à quelques centaines, que le Mercure du temps se chargea de répandre. Parmi ce nombre prodigieux d'épigrammes lancées contre les incrédules et les philosophes, dont le règne étoit à son aurore, il ne s'en trouve pas une seule de bonne, et cest vraiment jouer de malheur, ainsi que l'a spirituellement observé M. Petitot. Mais c'est un fort petit malheur que de faire de mauvaises épigrammes; et si l'on peut taxer d'indiscrétion le zèle qui les a fait paroitre , l'esprit qui les a dictées n'en est pas,

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moins louable. Dans un temps où le pliilosophisme commenroit à devenir une affaire de mode , il est honorable pour Destouches d'avoir su se garantir de cette fâcheuse manie, et d'en avoir pressenti les conséquences funestes.

Ce jugement solide, cet attachemeïit aux bons principes, que l'on remarque dans son caractère comme dans ses écrits, sont des liens de plus qui le rattachent aux auteurs du dixseptième siècle , avec lesquels il a d'ailleurs d'autres traits de ressemblance. Ennemi de l'affectation , de la recherche, des faux brillants, qui usurpoient insensiblement les domaines de la littérature, ses ennemis lui reprochoient de manquer cV esprit ; il sut se contenter Ci avoir du bon sens. Sage dans ses conceptions , vrai dans ses caractères, raisonnable dans son dialogue, élégant dans son style , il réunit à un rare degré de perfection ces premières qualités trop négligées par ses contemporains et même par la plupart des auteurs dramatiques de nos jours. Ce poète judicieux semble avoir toujours eu devant les yeux cette excellente réflexion de La Bruyère : « Ce n'est point assez que les mœurs (f du théâtre ne soient point mauvaises, il faut « encore qu'elles soient décentes et instruc- « tives. » On prétend que Destouches , qui ne vient qu'en troisième ligne sur la scène françoise, marche immédiatement, aux yeux des étrangers, après notre inimitable Molière. Si

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cette assertion n'est point hasardée, ce ne peut être qu'à la décence des moeurs, à la noblesse des caractères qu'il a retracés , qu'il doit de l'emporter sur l'originalité piquante et sur Tiutarissable caîté de Resnard.

L'auteur du Glorieux y toujours aisé , toujours naturel dans le comique élevé, tombe quelquefois dans la charge lorsqu'il veut peindre des mœurs triviales et des personnages subalternes. Pour faire plus d'effet, il exagère aussi les contrastes ; mais ce double défaut qui se fait sentir, j'en conviens, jusque dans ses meilleurs ouvrages, est suffisamment racheté par beaucoup d autres avantages qui valent à cet auteur estimable d'être placé parmi les maîtres de la scène, et qui lui ont mérité après le succès de la représentation un honneur plus difficile encore à obtenir, celui d'être goûté dans le silence du cabinet. « Yos pièces se lisent, lui dit Fon- « tenelle en le recevant à l'Académie, et cette « louange si simple n'est pourtant pas fort comff mune. » On peut ajouter qu'elle n'en est pas moins vraie, pour être académique; les juges éclairés et les gens de goût la confirment tous les jours; et si la plus grande partie des pièces de Destouches n'est pas restée au théâtre , il en est bien peu qui n'offrent une lecture tout à la fois amusante et solide.

Un éloge non moins flatteur qu'il sut encore mériter, c'est l'accord parfait des principes que

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Ton retrouve dans tous ses ouvrages, et tle ceux qui firent larègle tîe sa vie. Décent, délicat, honnête homme sur la scène, il ne le fut pas moins dans le monde et dans sa famille. Il prèchoit la morale et la vertu dans ses comédies; mais ce qui vaut encore mieux, il préchoit d'exemple. Détrompé des rêves de l'ambition, lorsqu'il pouvoit encore prétendre à les réaliser, l'amour de l'étiule et de la véritable philosophie l'avoit déterminé depuis long-temps à ne plus quitter sa terre de Fortoiseau; ce fut dans cette agréable retraite qu'il termina sa carrière à l'Age de soixante-quatorze ans , le 5 juillet 1704 , emportant avec lui les regrets de sa famille et l'estime de ses contemporains.

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