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ter, il traduisit les censeurs sur la scène dans une petite pièce intitulée X Envieux ou la Ciitique du Philosophe marié. Quoique cette hluette, inspirée par la circonstance, n'ait pas obtenu un grand succès, on ne put s'empêcher d'y reconnoître le bon sens, l'esprit et la décence avec lesquels l'auteur sut repousser en homme supérieur les traits d'une basse jalousie.

JjGS Philosophes amoureux y qui parurent deux ans après , en 1 729 , réussirent encore moins; et cette pièce, assez froide, dont la plupart des caractères sont forcés et plusieurs situations invraisemblables, étoit en effet peu digne de l'auteur du Philosophe marié. Mais Destouches ne tarda pas à reprendre son rang, et, donnant même à son talent un essor plus brillant encore, il produisit le Glorieux , son chef-d'œuvre et peut-être celui du siècle. En examinant- cet ouvrage avec attention, on ne sait ce qu'il faut le plus admirer de la sagesse du plan, de la vérité des caractères, ou du mérite du style. Les situations y sont tour à tour comiques et touchantes, sans que l'intérêt nuise en rien à la gaîté. Destouches fit preuve , dans cette pièce , d'une grande connoissance de l'art et de ses ressources. En cherchant à faire jouer de nouveaux ressorts négligés par ses illustres devanciers, en essayant d'émouvoir la sensibilité , il n'oublia pas que le premier devoir d'un auteur comique est d'exciter le rire, et il sut concilier, avec une adresse

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admirable, ces deux moyens de succès, dont ralliance est devenue pour tant d'autres auteurs un écueil inévitable. Dans le Glorieux, l'intérêt du roman est si habilement dirigé, et subordonné avec tant d'art à la nécessité de présenter les principaux caractères dans tout leur jour, que le censeur le plus sévère se laisse entraîner aux mouvements d'une douce sensibilité, et ne pense pas, en essuj;ant une larme, à reprocher à l'auteur de l'avoir surprise par des effets inattendus, ou par des moyens peu naturels.

Destouches a d'ailleurs regardé cette nouvelle combinaison qu'il introduisoit sur la scène, comme une ressource secondaire, et la sage économie avec laquelle il l'a employée en est une preuve évidente.

C'est avec la même adresse qu'il a caché , sous des détails pleins d'un excellent comique et d'une fine plaisanterie, un but constamment moral, auquel se rattachent tous les fils de l'action. L'orgueil sans cesse froissé dans ses prétentions ridicuks par tout ce qui l'entoure, la vanité qui se nourrit d'amertume et de sacrifices, tel est le tableau développé pendant cinq actes de la manière la plus piquante, et terminé par undénoùment naturel et satisfaisant. u Si la vanité ne renverse pas entièrement les «vertus, dit La Rochefoucauld, du moins elle « les ébranle toutes. » Mais le moraliste n'ajoute pas qu'il soit impossible de secouer le joug, et

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roii conçoit qu'une âme forte, excitée par une leçon vigoureuse , peut retrouver son énergie et rendre à la vertu l'empire usurpé par la vanité. Telle est sans doute la réflexion qui a déterminé Destouches à corriger son Glorieux ^ au lieu de le punir; et ce dénoûment est suffisamment préparé par la conduite du comte de Tufière pendant toute la pièce. L'humeur que donneroit son orgueil excessif, est tempérée par le plaisir de voir cet orgueil continuellement à la torture. Chaque accès de vanité est immédiatement suivi de la punition , si bien qu'au moment où le Glorieux tombe aux pieds de son père en présence de tout le monde , il ne reste plus d'animosité contre lui, la justice est satisfaite; et l'on pardonne d'autant plus volontiers, que l'auteur a évité habilement d'avilir son personnage ou de le rendre odieux.

Cependant on a prétendu que Destouches avoit d'abord terminé sa pièce par la punition du Glorieux, mais que l'acteur Quinault-Dufresne, auquel ce rôle étoit destiné, et qui, diton, en avoit fourni le modèle, ne voulut jamais consentir à se voir éconduit et humilié eu plein tliéâtie, et que l'auteur fut ol)ligé de sacrifier à l'orp'ueil du comédien, un dénoûment qui lui sembloit raisonnable. Cette condescendance n'eut pas heureusement les suites funestes qu'elle pouvoit entraîner, et le glorieux Dufresne ne manqua peut-être pas encore de

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s'attribuer une partie du succès et de faire honneur à sa prévoyance des corrections exigées par sa ridicule vanité. Quoi qu"il en soit, cette pièce , donnée en 1 732 , eut à la scène un succès extraordinaire; elle soutint avec le même bonheur une épreuve plus difficile encore, et ne réussit pas moins à la lecture qu'à la représentation.

C'étoit dans le silence du cabinet que l'attendoient ceux qui n'avoient pu refuser de mêler au théâtre leurs applaudissements aux applaudissements du public, et il fut d'autant plus honorable à l'auteur de sortir victorieux d'un semblable examen, que plusieurs juges, dont l'opinion étoit redoutable, s'étoient laissé prévenir défavorablement contre son ouvrage. «Cette «pièce, écrivoit alors Voltaire, a beaucoup de «succès, et peut-être en aura-t-elle moins à la « lecture qu'aux représentations. Ce n'est pas «qu'elle ne soit en général bien écrite, mais « elle est froide par le fond et par la forme, et « je suis persuadé qu'elle n'est soutenue que « par le jeu des acteurs pour lesquels l'auteur « a travaillé. » Cet arrêt de Voltaire est nonseulement beaucoup trop sévère, mais il semble même appuyé sur des bases bien fragiles. Le mérite du style que ce critique, doué d'ailleurs d'un goût si parfait, accorde à la comédie du Glorieux, est à coup sûr celui de tous qui se fait le moins sentir à la scène, surtout aux pre-

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mières représentations, on le spectateur, presque uniquement occupé de la marche de la pièce, de la vérité des caractères, de la beauté des situations, n'a pas le temps de remarquer un avantage qui, pour être apprécié à sa juste valeur, ne sauroit se passer du secours de la réflexion. Sans doute un sentiment rapide nous fait applaudir un beau vers au théâtre, mais pour goûter le mérite d'une belle tirade, il faut la connoître d'avance, et pour ainsi dire la guetter au passage. C'est un point que l'on ne cherchera pas à contester assurément, si l'on veut bien se souvenir du sort des chefs-d'œuvre de notre scène, repoussés à leur naissance avec ignominie, et dont le temps seul a révélé la perfection, surtout sous le rapport du style. Au contraire, le succès du cabinet est tout ce qui reste à ces ouvrages privés de chaleur, de mouvement et d'intérêt, dont on ne pourroit supporter la représentation, et dont la lecture, grâce au mérite de la versification, offre encore des charmes.

D'ailleurs, s'il est vrai que le style soit une des parties brillantes du Glorieux , il est faux de dire que ce soit la seule. On peut sans doute reprocher à Destouches d'avoir outré quelquefois ses contrastes , et de s'être laissé entraîner au-delà des bornes de la nature et de la vérité, pour former des oppositions plus piquantes. Son homme aux révérences , par exemple, tout

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comique qu'il est à la scène, perd, j'en coni^iens , quelque chose par la réflexion. Ces sortes d'extrêmes peuvent à toute rigueur se rencontrer clans la société, mais ils sont déplacés sur ]e théâtre, où ils paroissent trop le produit d'un calcul exact et d'une froide symétrie. Mais, Philinte excepté, quelle vérité dans les autres caractères! Comme celui du Glorieux est largement dessiné d'un bout à l'autre! et comme le rôle de Lisimon forme avec lui une opposition heureuse et naturelle! Celui de Lisette n'est pas tracé avec moins de talent. On a beaucoup abusé depuis de ces rôles déjeunes personnes nées dans les grandeurs, et plongées ensuite Dar des revers de fortune dans des conditions

humiliantes; mais Lisette a l'avantage d'avoir servi de modèle, et elle l'emporte encore sur toutes ses copies par cet adroit mélange de grâce et de dignité, par cette pointe de gaîté qui ne passe jamais les bornes de la décence , et qui convient également à sa naissance et à sa situation.

Les rôles accessoires sont traités avec le même soin. Celui de Pasquin surtout est d'un bon comique; et on doit en savoir d'autant plus de gré à Destouches, que son talent paroît moins à l'aise toutes les fois qu'il met en action ces sortes de personnages subalternes.

Si l'on veut des situations, quelle pièce en présente en plus grand nombre , de plus natu-

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relies, de plus gaies, de plus touchantes? L'orgueil de Tufière contraint à dévorer la grossière familiarité de l'homme dont il veut faire son beau-père , et se vengeant avec usure sur les autres de cette loi gênante que lui impose son intérêt; la brutale franchise deLisimon, la licence de ses mœurs, tracées avec toute la vigueur possible, sans toutefois choquer les convenances de la morale du théâtre; jusqu'à l'insolence de ce Pasquin, qui s'avi^ d'imiter les grands airs de son maître , mais qui du moins a le bon esprit de rentrer en lui-même à la première leçon; toutes ces conceptions également justes et fortes amènent une foule de scènes pleines de comique et de vérité. La position du Glorieux, entre sa sœur femme de chambre et son père dans un état voisin de la misère, est une autre source de situations remplies d'intérêt, mais d'un intérêt habilement subordonné aux règles de la comédie. C'est dans l'heureuse idéedeplaceraussibasles alentours du Glorieux, que Destouches a puisé celte scène pathétique où se trouvent ces deux vers admirables par la force de la pensée et le mérite de l'expression :

J'entends; la vanité nie déclare à genoux Qu'un père infortuné n'est pas digne de vous.

Ces deux vers ne sont pas d'ailleurs les seuls qui méritent de rester dans la mémoire; et quand

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bien même on parviendroit à ciépoiiiller cette excellente comédie de ses autres avantages, l'élégance et la perfection de son style ne lui assureroientpasmoins, endépitde la prédiction de Voltaire, le suffrage des bons juges et des vrais connoisseurs.

Au reste, ce censeur rigoureux ne tarda pas lui-même à changer d'avis; c'est au moins ce qu'on peut inférer de ces petits vers qu'il se crut obligé d'adresser à Destouches, et qui ne sont pas à coup sûr les meilleurs qu'il ait faits dans le genre gracieux, dont il possédoit si bien tous les secrets :

Auteur solide , ingénieux ,

Qui du théâtre êtes le maître ,

Vous qui fîtes le Glorieux ,

Il ne tiendroit qu'à vous de l'être.

Excité par le brillant succès de cette comédie , Destouches voulut rentrer dans la carrière, et différents ouvrages furent présentés successivement au public en plusieurs années, les uns sur le théâtre, les autres par la voie de l'impression. 'iJ Ambitieux f V Enfant gâté , \ Amour usé ^ le Trésor caché , la Force du naturel, parurent un moment sur la scène; mais toutes ces pièces furent bientôt complètement oubliées. Il n'est donné qu'à un petit nombre de génies privilégiés de marcher constamment de chefs-d'œuvre en chefs-d'oeuvre, et de savoir s'arrêter avant le temps de la décadence, fixé plus tôt ou plus

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tard par les lois invariables de la nature. Elle donne à chacun de nous la faculté de s'élever à nne certaine hauteur; la plupart n'y parviennent qu'insensiblement et par de longs efforts , quelques-uns l'atteignent d'un seul vol; mais une fois parvenu jusqu'au terme , il est bien difficile de s'y soutenir, et malgré soi il faut en descendre.

Destouclies ne put éviter la destinée commune, et depuis le Glorieux , sa muse n'éprouva que des revers , ou ne jouit plus que de quelques foibles triomphes. \J Ambitieux , retardé longtemps parla crainte d'offenser un homme en place contre lequel on s'imaginoit que la pièce renfermoit des allusions, \ Ambitieux répondit mal à Tattente des comédiens, qui l'avoient reçu à l'unanimité, et satisfit encore moins la curiosité du public, qui chaque jour se portoit en foule au théâtre, sur le faux bruit adroitement répandu que les acteurs joueroient cette comédie sous un autre titre. Elle parut enfin en i ySy ; mais l'opinion avantageuse qu'on en avoit conçue ne tarda pas à s'évanouir , et sans le naturel et les grâces de mademoiselle Dangeville , qui s'obstina à jouer un monologue que Destouches vouloit absolument retrancher, et qui dans le fait n'est pas ce qu'il y a de meilleur dans la pièce, peut-être n'eût-elle pas été entendue jusqu'au bout. Mais, grâce à cette habile auxiliaire , l'ouvrage se soutint quelque temps

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ail théâtre. La Belle Orgueilleuse ou \ Enfant gâté, comédie en un acte et en vers, eut un sort encore plus fâcheux. \J Amour usé, en cinq actes et en prose, donné la même année 174^ ; le Trésor caché , aussi en cinq actes et en prose , imité de Plante et représenté aux Italiens en 1 745, ne firent également que paroi Ire. La Force du naturel, en cinq actes et en vers , donnée aux François cinq ans après, fut traitée avec un peu moins de sévérité. Mais ce demi-succès n'empêcha pas cette pièce , dont le fond , quoique vicieux, est semé de jolis détails, de retomber bientôt dans Foubli. \^e. Dissipateur lui-même, imprimé depuis long-temps et joué même en province, se ressentit, lorsqu'il fut représenté à Paris, en 1763 , de la fâcheuse influence qui sembloit poursuivre les dernières productions de Destouches.

Cependant cette comédie, tombée dans l'année qui précéda la mort de l'auteur, se releva dans la suite; et depuis, elle a conservé un rang honorable sur la scène où des situations intéressantes, des caractères bien tracés, du mouvement, un style pur, la font toujours revoir avec plaisir. Il faut bien qui! y ait dans le Dissipateur un véritable mérite pour empêcher le spectateur de sentir trop vivement les défauts réels qu'on remarque avec un peu d'attention dans le plan et dans la contexture de cet ouvrage. La plus grande difficulté qui naît du fond