VI PREFACE

l'esprit (le Dieu pendant leur vie, qui ont agi et parlé sous Tinfluence de sa grâce, ont sur les cœurs une puissance merveilleuse, qu'ils empruntent à celui dont ils ne sont que les instruments et les organes. Leurs discours peuvent se passer des ornements de la rhétorique profane : l'art divin qu'ils étudient et qu'ils cultivent prend sa source et ses inspirations dans des régions bien plus élevées; ils peuvent dire avec saint Paul : ^ Mes frères, lorsque je suis venu vers vous pour vous annoncer le témoignage du Christ, je n'y suis point venu avec une science et des discours sublimes; mes discours et ma prédication n'ont point consisté dans les paroles persuasives de la sagesse humaine, mais dans la manifestation de l'esprit et de la vertu de Dieu. » Mais, en échange de cette éloquence mondaine que dédaignent les saints et qui charme l'esprit sans toucher le cœur ni émouvoir la volonté, Dieu leur donne cette éloquence surnaturelle et divine, laquelle convertit les âmes et y opère ces changements merveilleux qui donnent à la vie une autre direction.

Lorsque nous lisons les sermons de saint Vincent Ferrier et de saint Antoine de Padoue, qui voyaient se presser autour d'eux des foules innombrables, avides d'entendre leur voix; qui, pour satisfaire le pieux empressement des populations, étaient contraints de prêcher en plein air, ne trouvant point d'église assez vaste pour contenir leur auditoire, et dont la parole amol-

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lissait les cœurs les plus endurcis, réconciliait les ennemis les plus acharnés, rétablissait la paix et la concorde entre des villes depuis longtemps divisées, et faisait tomber aux pieds de Dieu les pécheurs les plus opiniâtres; on est étonné que des discours si simples, dénués de tout apprêt, aient pu produire des effets aussi extraordinaires. Celui qui les lirait sans rien soupçonner de la puissance que ces grands hommes puisaient dans l'esprit de Dieu qui les animait, ne comprendrait certainement rien aux effets prodigieux qu'on leur attribue, et il devrait penser que quelque historien complaisant ou trop crédule les a exagérés. En effet, le mérite littéraire de ces discours n'a aucun rapport avec les prodiges qu'ils ont opérés. Il faut chercher ailleurs et plus haut la cause de cette puissance qui enchaînait aux lèvres de ces hommes de Dieu la foule recueillie : c'étaient des saints; ce mot explique tout. Les paroles des saints ont une efficacité particulière, parce qu'elles sont comme un écoulement de l'esprit de Dieu qui les anime. Tout ce qui sort de la bouche ou de la plume des saints doit donc être pris en grande considération; et il ne faut point douter que leurs écrits, lus avec droiture et simplicité, ne portent dans les âmes une impression salutaire, La parole de l'homme n'est, comme le dit fort bien saint Paul, qu'un airain sonnant et une cymbale retentissante. Le son qu'elle donne se dissipe bientôt dans l'air, si le