DISCOURS

SUH LA PÊCHE , SUR LA CONNOISSANCE DES POISSONS FOSSILES , ET SUR QUELQUES ATTRIBUTS GENERAUX DES POISSONS.

Nous allons terminer l’Histoire des poissons. Mais tenons encore nos regards élevés vers des considérations générales : nous avons à contempler de grands spectacles.

Lorsque Buiï’on, il y a plus de soixante ans, conçut le projet d’écrire l’histoire de la nature , il se plaça au-dessus du globe , à un point si élevé que toutes les petites différences des êtres disparurent pour lui : il n’aperçut que des groupes ; il ne fut frappé que par de grandes masses; l’espace même sur lequel il dominoit perdit, par la distance, de son immensité.

D’un autre côté, son génie lui fit franchir les siècles. Sa vue s’étendit dans le passé ; elle perça dans l’avenir. Les âges se rassemblèrent devant lui ; le temps s’agrandit à ses yeux à mesure que l’espace se rétrécissoit; et le sentiment de l’immortalité lui fit oublier les bornes de sa vie.

Il crut donc devoir tout embrasser dans son vaste plan. Il se souvint que le naturaliste de Rome avoit écrit V Histoire du monde ; que celui de la Grèce avoit donné celle des animaux : il compara ses forces à celles d’Aristote et de Pline , son siècle à ceux d’Alexandre et de Trajan, la nation françoise à la nation grecque et à la romaine ; et il voulut être l’historien de la nature entière. Au riioment de cette conception hardie il ne se souvint pas que du temps des Grecs et des Romains le monde connu n’étoit en quelque sorte que celte partie de l’ancien continent dont les eaux coulent vers la Méditerranée, et que cette petite mer intérieure étoit pour eux l’océan.

En méditant sa sublime entreprise il résolut donc de soumettre à son examen les trois règnes de la nature, et, rejetant toute limite, d’interroger sur chacun le passé, le présent, et l’avenir.

Cependant les années s’écoulèrent. Il avoit déjà présenté, dons de magnifiques tableaux, les nobles résultats de scs travaux

assidus sur la structure de la terre , l’ouvrage de la mer, l’origine des planètes , les premiers temps du monde. Aidé par les savantes recherches de l’un de ces pères de la science dont la mémoire sera toujours vénérée, éclairé par les avis de l’illustre Daubenton, il avoit gravé sur le bronze l’image de l’homme et des quadrupèdes. Il peignit les oiseaux , lorsque, descendant chaque jour davantage des hauts points de vue qu’il avoit d’abord choisis , découvrant des dissemblances que l’éloignement lui avoit dérobées , rècônhoissant des intervalles où tout lui avoit paru ne former qu’un ensemble, apercevant des milliers de nuances, de dégradations, et de manières d’être , où il n’avoit entrevu que de l’uniformité, et contraint de compter des myriades d’objets au lieu d’un nombre trèslimité de groupes principaux, il fut frappé de l’énorme disproportion qu’il trouva entre l’infinité des sujets de ses méditations et le peu de jours qui lui étoient réservés. Les Bougainville, les Goolc abordoient les parties encore inconnues de la terre ; d’habiles naturalistes , parcourant les continens et les îles, lui adressoient de toutes parts de nouveaux dénombremens des productions de la nature : tout se muîtiplioit autour de lui, excepté le temps. Il voulut hâter ses pas , et , se débarrassant sur son digne ami , Guénaud de Montbelliard , du soin d’achever une portion de cette admirable galerie où toutes les tribus des oiseaux sont si bien représentées, il continua sa course avec une nouvelle ardeur.

Mais il voyoit approcher le terme de sa vie, et celui de ses glorieux travaux s’éloignoit chaque jour davantage; il réfléchit de nouveau sur l’ensemble de ses projets. Il médita avec plus d’attention sur la nature des objets dont il n’avoit pas encore présenté l’image : il vit bientôt que la grandeur de ses cadrés ne pourvoit pas long-

DISCOURS SUR LA PÊCHE

temps com enir aux sujets de ses peintures; que la multitude innombrable de ceux dont il lui restoit à dessiner les traits s’opposeroit invinciblement à ce que chacun de ces sujets remplît une place distincte comme chacun des oiseaux, des quadrupèdes, et même des minéraux, dont il s’etoit occupé. Il décida qu’il chercheroit une manière nouvelle pour parler des mollusques, des insectes, des vers, et des végétaux. Il ne considéra plus l’histoire que l’on pourroit en faire que comme un ouvrage distinct et séparé du sien.

Se renfermant, relativement aux animaux, dans l’exposition de l’homme et des mammifères, des oiseaux, des quadrupèdes ovipares , des serpens et des poissons, il confondit les limites de son plan avec celles qui séparent des mollusques , des insectes et des vers , les légions remarquables des animaux vertébrés et à sang rouge , lesquelles par leur conformation, leurs mouvcmens, leurs affections , leurs habitudes , leur grandeur, leur puissance, et leur instinct, jouent les premiers rôles sur la scène du monde, et ne le cèdent qu’à l’homme , qui leur commande par le droit de son intelligence dominatrice , et que la nature leur a donné pour roi.

L’Histoire des poissons devoit donc terminer, dans celte vue nouvelle, Y Histoire naturelle dont il avoit enrichi son siècle et la postérité.

11 venoit de planer de nouveau sur les temps écoulés, de marquer les époques de la nature, et de représenter dans sept grands tableaux les sept grands changemens que la force irrésistible de la puissance créatrice lui paroissoit avoir fait subir au globe de la terre ; il alioit écrire l’histoire des cétacées, pour compléter celle des mammifères, lorsqu’il se sentit frappé à mort par les coups d’une maladie terrible. Il ne compta plus devant lui qu’un petit nombre d’instans ; il ne se réserva pour le complément de sa gloire que l’histoire des cétacées; et, daignant nous associer à ses travaux immortels, content d’avoir le premier tràcé le plan le plus vaste, d’en avoir exécuté d’une manière admirable les principales parties, d’avoir particulièrement soumis à son génie les habitans de la terre et des airs , il nous chargea de dénombrer et de décrire ceux des rivages et des eaux.

A peine eut -il disposé en notre faveur tic ce noble héritage , qu’il entra dans l’immortalité.

Nous n’avions encore publié que l’ His-

toire des quadrupèdes ovipares ; depuis nous avons donné celle des serpens; et aujourd’hui nous sommes prés de finir celle des poissons.

Avant de cesser de parler de ces habitons des fleuves et des mers aux amis des sciences naturelles , achevons d’indiquer ceux de leurs traits généraux qui méritent le plus d’attention de l’observateur.

Et d’abord, pour achever de faire connoîlreleur instinct, parcourons d’un coup d’œil rapide tous les pièges que l’art de l’homme sur la surface entière du globe tend à leur foiblesse , à leur inexpérience, à leur audace , à leur voracité,

La pêche a précédé la culture des champs: elle oet contemporaine de la chasse. Mais il y a cette différence entre la chasse et la pèche , que celte dernière convient aux peuples les plus civilisés, et que, bienloin de s’opposer aux progrès de l’agriculture, du commerce et de l’industrie, elle en multiplie les heureux résultats.

Si, dans l’enfance des sociétés, la pêche procure à des hommes encore à demi sauvages une nourriture suffisante et salubre, si elle les accoutume à ne pas redouter l’inconstance de l’onde, siellc les rend navigateurs, elle donne aux peuples policés d’abondantes moissons pour les besoins du pauvre, des tributs variés pour le luxe du riche, des préparations recherchées pour le commerce lointain , des engrais fécondans pour les champs peu fertiles; elle force à traverser les mers , à braver les glaces du polo, à supporter les feux de l’équateur, à lutter contre les tempêtes ; elle lance sur l’océan de6 forêts de mâts; elle crée les marins expérimentés , les commérçans audacieux , les guerriers intrépides.

Mère de la navigation, elle s’accroît avec ce chef-d’œuvre de l’intelligence humaine. A mesure que les sciences perfectionnent l’art admirable de construire et de diriger les vaisseaux, elle multiplie sesinstrumens, elle étend scs filets, elle invente de nouveaux moyens de succès, elle s’attache un plus grand nombre d’hommes, elle pénétre dans les profondeurs des abîmes, elle arrache aux asiles les plus secrets , elle poursuit jusqu’aux extrémités du globe les objets de sa constante recherche : et voilà pourquoi ce n’est que depuis un petit nombre de siècles que l’homme a développé , sur tous les fleuves et sur toutes les mers, ce grand art de concerter ses plans, de réunir ses efforts 4 de diversifier ses attaques, de diviser ses travaux , de combiner ses