VUE GÉNÉRALE

Que notre imagination nous transporte a une grande élévation au-dessus du globe.

La terre tourne au-dessous de nous : le vaste océan enceint les continens et les îles; seul il nous paroît animé. A la distance où nous sommes placés, les êtres vivans qui peuplent la surface sèche du globe ont disparu à nos yeux ; nous n’apercevons plus ni les rhinocéros, ni les hippopotames, ni les éléphans , ni les crocodiles , ni les serpens démesurés ; mais, sur la surface de la mer, nous voyons encore des troupes nombreuses d’êtres animés en parcourir avec rapidité l’immense étendue, et se jouer avec les montagnes d’eau soulevées par les tempêtes. Ces êtres que, de la hauteur où notre pensée nous a élevés, nous serions tentés de croire les seuls habitans de la terre , sont les cétacées. Leurs dimensions sont telles, qu’on peut saisir sans peine le rapport de leur longueur avec la plus grande des mesures terrestres. On peut croire que de vieilles baleines ont eu une longueur égale au cent-milliéme du quart d’un méridien.

Rapprochons-nous cl’eux ; et avec quelle curiosité ne devons-nous pas cherchera les connoître ? ils vivent comme les poissons au milieu des mers; et cependant ils respirent comme les espèces terrestres. Ils habitent le froid élément de l’eau ; et leur sang est chaud, leur sensibilité très-vive, leur affection pour leurs semblables trèsgrande . leur attachement pour leurs petits très-ardent et très-courageux. Leurs femelles nourrissent du lait que fournissent leurs mamelles les jeunes cétacées qu’elles ont portées dans leurs flancs , et qui viennent tout formés â la lumière , comme l’homme et tous les quadrupèdes.

Ils sont immenses, ils se meuvent avec une grande vitesse ; et cependant ils sont dénués de pieds proprement dits, ils n’ont que des bras. Mais leùr séjour a été fixé au milieu d’un fluide assez dense pour les soutenir par sa pesanteur, assez susceptible de

DES CÉTACÉES.

résistance pour donner à leurs mouvemens des points d’appui pour ainsi dire solides , assez mobiles pour s’ouvrir devant eux, et n’opposer qu’un léger obstacle à leur course. Elevés dans le sein de l’atmosphère , comme le condor, ou placés sur la surface sèche de la terre, comme l’éléphant, ils n’auroient pu soutenir ou mouvoir leur énorme masse que par des forces trop su périeures à celles qui leur ont été accordées, pour qu’elles puissent être réunies dans un être vivant. Combien de vérités importantes ne peut donc pas éclairer ou découvrir la considération attentive des divers phénomènes qu’ils présentent 1

De tous les animaux, aucun n’a reçu un aussi grand domaine : non-seulement la surface des mers leur appartient , mais les abîmes de l’océan sont des provinces de leur empire. Si l’atmosphère a été départie à l’aigle , s’il peut s’élever dans les airs à des hauteurs égales aux profondeurs des mers dans lesquelles les cétacées se précipitent avec facilité , il ne parvient à ces régions éthérées qu’en luttant contre les vents impétueux, et contre les rigueurs d’un froid assez intense pour devenir bientôt mortel.

La température de l’océan est , au contraire, assez douce, et presque uniforme dans toutes les parties de cette mer universelle un peu éloignée de la surface de l’eau et par conséquent de l’atmosphère. Les couches voisines de cette surface marine , sur laquelle repose, pour ainsi dire , l’atmosphère aérienne, sont, à la vérité, soumises à un froid très-âpre, et endurcies par la congélation dans les cercles polaires et aux environs de ces cercles arctique ou antarctique : mais, même au-dessous de ces vastes calottes gelées et des montagnes de glaces qui s’y pressent, s’y entassent, s’y consolident, et accroissent le froid dont elles sont l’ouvrage , les cétacées trouvent dans les profondeurs de la mer un asile d’autant plus tempéré, que, suivant les

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remarquer d’un physicien aussi éclairé qu’intrépide voyageur, l’eau de l’océan est plus froide de deux ou trois, ou quatre degrés , sur tous les bas-fonds, que dans les profondeurs voisines 1.

Et comme d’ailleurs il est des cétacées qui remontent dans les fleuves2, on voit que, même sans en excepter l’homme aidé de la puissance de ses arts, aucune famille vivante sur la terre n’a régné sur un domaine aussi étendu que celui des cétacées.

Et comme , d’un autre côté, on peut croire que les grands cétacées ont vécu plus de mille ans3, disons que le temps leur appartient comme l’espace, et ne soyons pas étonnés que le génie de l’allégorie ait voulu les regarder comme les emblèmes de la durée , aussi bien que de l’étendue , et par conséquent comme les symboles de la puissance éternelle et créatrice.

Mais si les grands cétacées ont pu vivre tant de siècles et dominer sur de si grands espaces, ils ont dû éprouver toutes les vicissitude des temps , comme celles des lieux ; et les voilà encore , pour la morale et la philosophie , des images imposantes qui rappellent les catastrophes du pouvoir et de la grandeur.

Ici les extrêmes se touchent. La rose et l’éphémère sont aussi les emblèmes de l’instabilité. Et quelle différence entre la durée de la baleine et celle de la rose ! L’homme même , comparé à la baleine , ne vit qu’âgé de rose. Il paroît à peine occuper un point dans la durée, pendant qu’un très-petit nombre de générations de cétacées remonte jusqu’aux époques terribles des grandes et dernières révolutions du globe. Les grandes espèces de cétacées sont contemporaines de ces catastrophes épouvantables qui ont bouleversé la surface de la terre ; elles restent seules de ces premiers âges du monde ; elles en sont , pour ainsi dire , les ruines vivantes ; et si le voyageur éclairé et sensible contemple avec ravissement , au milieu des sables brûlans et des montagnes nues de la Haute-Egypte, ces monumens gigantesques de l’art , ces colonnes, ces statues, ces temples à demi détruits, qui lui présentent l’histoire consacrée des premiers temps de l’espèce humaine , avec quel noble enthousiasme le na-

L Lettre de M. de Humboldt à M. Lalande, datée de Caraccas en Amérique, le 13 décembre