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DES CÉTACÉES.

turaliste , qui brave lés (cmpêfes de l’océan pour augmenter le dépôt sacré des connoissances humaines , ne doit-il pas contempler, auprès des montagnes de glace que le froid entasse vers les pôles, ces colosses vivans, ces monumens de la Nature , qui rappellent les anciennes époques des métamorphoses de la terre !

A ces époques reculées, les immenses cétacées régnoient sans trouble sur l’antique océan. Parvenus à une grandeur bien supérieure à celle qu’ils montrent de nos jours , ils voyoient les siècles s’écouler en paix. Le génie de l’homme ne leur avoit pas encore donné la domination sur les mers ; l’art ne les avoit pas disputés à la Nature.

Les cétacées pouvoient se livrer, sans inquiétude , à cette affection que l’on observe encore entre les individus de la même troupe, entre le mâle et la femelle , entre la femelle et le petit qu’elle allaite, auquel elle prodigue les soins les plus touchans, qu’elle élève, pour ainsi dire, avec tant d’attention, qu’elle protège avec tant de sollicitude, qu’elle défend a^ec tant de courage.

Tous ces actes , produits par une sensibilité tr‘ès-*vive , l’entretiennent , l’accroissent, Raniment. L’instinct, résultat nécessaire de l’expérience et de la sensibilité , se développe, s’étend, se perfectionne.

Cette habitude d’être ensemble , de partager les jouissances, les craintes et les dangers , qui lie par des liens si étroits, et les cétacées de la même bande , et surtout le mâle et la femelle, la femelle et le fruit de son union avec le mâle , a dû ajouter encore à cet instinct que nous reconnoîtrons dans ces animaux , ennoblir en quelque sorte sa nature, le métamorphoser en intelligence. Et si nous cherchons en vain, dans les actions des cétacées, des effets de cette industrie que l’on croiroit devoir regarder comme la compagne nécessaire de l’intelligence et de la sensibilité , c’est que les cétacées n’ont pas besoin, par exemple, comme les castors, de construire des digues pour arrêter des courans d’eau trop fugitifs, d’élever des huttes pour s’y garantir des rigueurs du froid , de rassembler dans les habitations destinées pour l’hiver une nourriture qu’ils ne pourroient se procurer avec facilité que pendant la belle saison : l’océan leur fournit, à chaque instant, dans ses profondeurs , les asiles qu’ils peuvent désirer contre les intempéries des saisons, pt, dans les poissons et les mollusques dont il est peuplé , une proie aussi abondante qu’analogue à leur nature.

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VUE GÉlNÉUALE

Cette habitude , ce besoin de se réunir en troupes nombreuses , a dû naître particulièrement de la grande sensibilité des femelles. Leur affection pour les petits auxquels elles ont donné le jour ne leur permet pas de les perdre de vue ; tant qu’ils ont besoin de leurs soins, de leurs secours, de leur protection. Les jeunes cétacées ne peuvent se passer d’une association qui leur a été et si utile et si douce : ils ne s’éloignent ni de leur mère, ni de leur père, qui n’abandonne pas sa compagne. Lorsqu’ils forment des unions plus particulières , pour donner eurx-mêmes l’existence à de nouveaux individus, ils n’en conservent pas moins l’association générale ; et les générations successives , rassemblées et liées par le sentiment, ainsi que par une habitude constante , forment bientôt ces bandes nombreuses que les navigateurs rencontrent sur les mers , surtout sur celles qui sont encore peu fréquentées.

Ces troupes remarquables présentent souvent, ou les jeux de la paix , ou le tumulte de la guerre. On les voit, ou se livrer, comme les bélugas, les dauphins vulgaires et les marsouins , à des mouvemens rapides , à des élans subits , à des évolutions variées, et , pour ainsi dire , non interrompues; ou, rassemblés en bandes de combattans, comme les cachalots et les dauphins gladiateurs, ils concertent leurs attaques, se précipitent contre les ennemis les plus redoutables, se battent avec acharnement, et ensanglantent la surface de la mer.

Il est aisé de voir, d’après la longueur de la vie des plus grands cétacées , que , par exemple , deux baleines , l’une mâle et l’autre femelle, peuvent, avant de périr, voir se réunir autour d’elles soixante-douze mille millions de baleines auxquelles elles auront donné le jour, ou dont elles seront la souche.

La durée de la vie des cétacées , en multipliant, jusqu’à un terme qui effraie l’imagination, les causes du grand nombre d’individus qui peuvent être rassemblés dans la même bande, et former, pour ainsi dire, la même association, n’accroît-elle pas beaucoup aussi celles qui concourent au développement de la sensibilité , de l’instinct et de l’intelligence ?

La vivacité de cette sensibilité et de celte intelligence est d’ailleurs prouvée par la force de l’odorat des cétacées. Les quadrupèdes qui montrent le plus d’instinct, et qui éprouvent l’attachement le plus vif et le plus durable , sont eu effet ceux qui ont

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un odorat exquis , tels que le chien et l’éléphant. Or, les cétacées reconnoissent de très-loin et distinguent avec netteté les diverses impressions des substances odorantes ; et si l’on ne voit pas dans ces animaux des narines entièrement analogues à celles de la plupart des quadrupèdes, d’habiles anatomistes, et particulièrement Hunter et Albert, ont découvert ou reconnu dans les baleines un labyrinthe de feuillets osseux , auquel aboutit le nerf olfactif, et qui ressemble à celui qu’on trouve dans les narines des quadrupèdes.

Nous exposerons dans divers articles de cette Histoire , et notamment en traitant de la baleine franche, comment les cétacées ont reçu l’organe delà vue le mieux adapté au fluide aqueux et salé , et à l’atmosphère humide, brumeuse et épaisse, au travers desquels ils doivent apercevoir les objets; et ils peuvent l’exercer d’autant plus, et par conséquent le rendre successivement sensible à un degré d’autant plus remarquable, qu’en élevant leur tête audessus de l’eau, ils peuvent la placer de manière à étendre sur une calotte immense , formée par la surface d’une mer tranquille, leur vue, qui n’est alors arrêtée par aucune inégalité semblable à celles de la surface sèche du globe, et qui ne reçoit de limite que de la petitesse des objets , ou de la courbure de la terre.

A la vérité , ils n’ont pas d’organe particulier conformé de manière à leur procurer un toucher bien sûr et bien délicat. Leurs doigts en effets, quoique divisés en plusieurs osselets, et présentant, par exemple, jusqu’à sept articulations dans l’espèce du physétère orthodon, sont tellement rapprochés, réunis et recouverts par une sorte de gant formé d’une peau dure et épaisse, qu’ils ne peuvent pas être mus indépendamment l’un de l’autre, pour palper, saisir et embrasser un objet, et qu’ils ne composent que l’extrémité d’une rame solide, plutôt qu’une véritable main. Mais cette même rame est aussi un bras , par le moyen duquel ils peuvent letenir et presser contre leur corps les difterens objets , et il est très-peu de parties de leur surface où la peau , quelque épaisse qu’elle soit , ne puisse être assez déprimée, et en quelque sorte fléchie , pour leur donner, par le tact, des sensations assez nettes de plusieurs qualités des objets extérieurs. On peut donc croire qu’ils ne sont pas plus mal partagés relativement au toucher, que plusieurs mammifères, et, par exemple, plu-