G ÉTAGÉES

LES BALEINES'

LA BALEINE FRANCHE 1 2 * *

En traitant de la baleine, nous ne voulons parler qu’à la raison; et cependant l’imagination sera émue par l’immensité des objets que nous exposerons.

Nous aurons sous les yeux le plus grand des animaux. La masse et la vitesse concourent à sa force : l’océan lui a été donné pour empire ; etenle créant, la Nature paroît avoir épuisé sa puissance merveilleuse.

Nous devons, en effet, rejeter parmi les fables l’existence de ce monstre hyperboréen, de ce redoutable habitant des mers, que des pécheurs effrayés ont nommé kraken, et qui, long de plusieurs milliers de métrés, étendu comme un banc de sable, semblable à un amas de roches , colorant l’eau salée, attirant sa proie par le liquide abondant que répandoient ses pores, s’agilant en polype gigantesque , et relevant des bras nombreux comme autant de mâts démesurés, agissoit de même qu’un volcan soumarin, et eralr’ouvroit, dit-on, son large dos, pour engloutir, ainsi que dans un abîme, des légions de poissons et de mollusques.

Mais, à la place de cette chimère , la baleine franche montre sur la surface des mers son énorme volume. Lorsque le temps ne manque pas à son développement , ses

1. Voyez, page 322 de ce volume, le tableau des ordres, genres et espèces de cétacées.

2. Whalffsch, par les Allemands ; ivliallvisclu par les Hollandais ; slichtcback, sandhual, par le5

Danois; hvalfisk , par les Suédois ; hvafisk, sielback, par les Norwégiens ; watushcilr , par les Islandais ; arbek , arbavirksoak, par lesGroenlandais; whale, parles Anglais; vallcna, par lesEspagnols; ikakœ, par les Hottentots ; serbio, par les Japonais.— Baleine franche. Bonnaterre, planches de l’Encyclopédie méthodique ; B. R. Castel, édition de Bloch. Baleine vulgaire. Rondelet, His-

toire des poissons, première partie , Itv. IG, chap. 7

( édition de Lyon, 155S ). Baleine franche. Valmont de Bomare, Dictionnaire d’histoire naturelle.

dimensions étonnent. On ne peut guère douter qu’on ne l’ait vue , à certaines époques et dans certaines mers, longue de près de cent mètres ; et dès-lors, pour avoir une idée distincte de sa grandeur, nous ne devons plus la comparer avec les plus colossaux des animaux terrestres. L’hippopotame, le rhinocéros, l’éléphant, ne peuvent pas mous servir de terme de comparaison. Nous ne trouvons pas non plus cette mesure dans ces arbres antiques dont nous admirons les cimes élevées : cette échelle est encore trop courte. Il faut que nous avions recours à ces flèches élancées dans les airs, au-dessus de quelques temples gothiques; ou plutôt il faut que nous comparions la longueur de la baleine entièrement développée , à la hauteur de ces monts qui forment les rives de tant de fleuves, lorsqu’ils ne coulent plus qu’à une petite distance de l’océan , et particulièrement à celle des montagnes qui bordent les rivages de la Seine. En vain, par exemple, placerions-nous par la pensée une grande baleine auprès d’une des tours du principal temple de Paris; en vain la dresserions-nous contre ce monument : un tiers de l’animal s’éleveroit au-dessus du sommet de la tour.

Long-temps ce géant des géans a exercé sur son vaste empire une domination non combattue.

Sans rival redoutable , sans besoins difficiles à satisfaire, sans appétits cruels, il régnoit paisiblement sur la surface des mers dont les vents ne bouleversoient pas les flots, ou trouvoit aisément, dans des baies entourées de rivages escarpés, un abri sûr contre les fureurs des tempêtes.

Maisle pouvoir de l’homme atout changé pour la baleine. L’art de la navigation a détruit la sécurité, diminué le domaine, altéré la destinée du plus grand des animaux. L’homme a su lui opposer un volume égal au sien, une force égale à la sienne. 11 a construit, pour ainsi dire, une montagne flottante ; il l’a animée , en quelque sorte , par son génie; il lui a donné la résistance des bois les plus compactes; il lui a im-

LA BALEINE

FRANCHE

primé la vitesse des veuts, qu il a su maîtriser par sc voiles ; et, la conduisant contre le colosse de l’océan, il 1 a contraint à fuir jusque vers les extrémités du monde.

C’est malgré lui néanmoins que l’homme a ainsi relégué la baleine, il ne 1 a pas attaquée pour l’éloigner de sa demeure, comme il en a écarté le tigre , le condor, le crocodile, et le serpent devin : il l’a combattue pour la conquérir. Mais pour la vaincre il ne s’est pas contenté d’entreprises isolées et de combats partiels: il a médité de grands préparatifs, réuni de grands moyens, concerté de grands mouvemens, combiné de grandes manœuvres ; il a fait à la baleine une véritable guerre navale ; et, la poursuivant avec ses Hottes jusqu’au milieu des glaces polaires, il a ensanglanté cet empire du froid, comme il avoit ensanglanté le reste de la terre; et les cris du carnage ont retenti dans ces montagnes Ho liantes , dans ces solitudes profondes , dans ces asiles redoutables des brumes, du silence et de la nuit.

Cependant, avant de décrire ces terribles expéditions, connoissons mieux cette énorme baleine.

Les individus de cette espèce, que l’on rencontre à une assez grande distance du pôle arctique, ont depuis vingt jusqu’à quarante métrés de longueur. Leur circonférence, dans l’endroit le plus gros de leur tète, de leur corps ou de leur queue, n’est pas toujours dans la même proportion avec leur longueur totale. La plus grande circonférence surpassoit en effet la moitié de la longueur dans un individu de seize mètres de long; elle n’égaloit pas cette même longueur totale dans d’autres individus longs de plus de trente mètres.

Le poids total de ces derniers individus surpassoit cent cinquante mille kilogrammes.

On a écrit que les femelles étoient plus grosses que les mâles. Cette différence, que Bullon a fait observer dans les oiseaux de proie, et que nous avons indiquée pour le plus grand nombre de poissons, lesquels viennent d’un œuf, comme les oiseaux, seroit remarquable dans des animaux qui ont des mamelles, et qui mettent au jour des petits tout formés.

Quoi qu’il en soit de cette supériorité de la baleine femelle sur labaleine mâle, l’une et l’autre, vues de loin, paroissent une masse informe. On diroit que tout ce qui s’éloigne des autres êtres par un attribut très-frappant, tel que celui de la grandeur,

s’en écarte aussi par le plus grand nombre de scs autres propriétés; et l’on croiroit que lorsque la Nature façonne plus de matière , produit un plus grand volume, anime des organes plus étendus, eile est forcée, pour ainsi dire, d’employer des précautions particulières, de réunir des proportions peu communes, de fortifier les ressorts en les rapprochant, de consolider l’ensemble par la juxta-position d’un trèsgrand nombre de parties, et d’exclure ainsi ces rapports entre les dimensions, que nous considérons comme les élémens delà beauté des formes, parce que nous les trouvons dans les objets les plus analogues à nos sens, à nos qualités, à nos modifications, et avec lesquels nous communiquons le plus fréquemment.

En s’approchant néamoinsde cette masse informe, on la voit en quelque sorte se changer en un tout mieux ordonné. On peut comparer ce gigantesque ensemble à une espèce de cylindre immense et irrégulier , dont le diamètre est égal , ou à peu près, au tiers de la longueur.

La tête forme la partie antérieure de ce cylindre démesuré ; son volume égale le quart et quelquefois le tiers du volume total de la baleine. Elle est convexe pardessus,de manière à représenter une portion d’une large sphère. Vers le milieu de cette grande voûte et un peu sur le derrière, s’élève une bosse, sur laquelle sont placés les orifices des deux évents.

On donne ce nom d 'évents à deux canaux qui partent du fond de la bouche , parcourent obliquement, et en se courbant, l’intérieur de la tête, et aboutissent vers le milieu de sa partie supérieure. Le diamètre de leur orifice extérieur est ordinairement le centième, ou environ, de la longueur totale de l’individu.

Ils servent à rejeter l’eau qui pénètre dans l’intérieur de la gueule de la baleine franche, ou â introduire jusqu’à son larynx , et par conséquent jusqu’à ses poumons, l’air nécessaire à la respiration de ce cétacée , lorsque ce grand mammifère nage à la surface de la mer , mais que sa tête est assez enfoncée dans l’eau pour qu’il ne puisse aspirer l’air par la bouche sans aspirer en même temps une trop grande quantité de fluide aqueux.

La baleine fait sortir par ces évents un assez grand volume d’eau pour qu’un canot puisse en être bientôt rempli. Elle lance ce fluide avec tant de rapidité, particulièrement quand elle est animée par des

LA BALEINE FRANCHE

affections vives, tourmentée parties blessures et irritée parla douleur, que le bruit de l’eau qui s’élève et retombe en colonnes où se disperse en gouttes, effraie presque tous ceux qui l’entendent pour la première fois, et peut retentir fort loin, si la mer est très-calme. On a comparé ce bruit, ainsi que celui que produit l’aspiration de la baleine, au bruissement sourd et terrible d’un orage éloigné. On a écrit qu’on le dis tinguoit d’aussi loin que le coup d’un gros canon. On a prétendu d’ailleurs que cette aspiration de l’air atmosphérique et ce double jet d’eau communiquoient à la surface de la mer un mouvement que l’on apercevoit à une distance de plus de deux mille mètres. Et comment ces effets scroient-ils surprenons , s’il est vrai, comme on l’a assuré, que la baleine franche fait monter l’eau qui jaillit de ses évents jusqu’à plus de treize mètres de hauteur?

Il paroît que cette baleine a reçu un organe particulier pour lancer ainsi l’eau audessus de sa tète. On sait du moins que d’autres cétacées présentent cet organe , dont on peut voir la description dans les Leçons d’anatomie comparée de notre savant collègue M. Cuvier (tome II, page 672); et il existe vraisemblablement dans tous les cétacées , avec quelques modifications relatives à leur genre et à leur espèce.

Cet organe consiste dans deux poches grandes et membraneuses, formées d’ulie peau noirâtre et muqueuse, ridées lorsqu'elles sont vides , ovoïdes lorsqu’elles sont gonflées. Ces deux poches sont couchées sous la peau , au-devant des évents , avec la partie supérieure desquels elles communiquent. Des fibres charnues trèsfortes partent de la circonférence du crâne, se réunissent au-dessus de ces poches ou bourses, et les compriment violemment à la volonté de l’animal.

Lors donc que le cétacée veut faire jaillir une certaine quantité d’eau contenue dans sa bouche , il donné à sa langue et à ses mâchoires le mouvement nécessaire pour avaler cette eau : mais comme il ferme en même temps son pharynx , il force ce fluide à remonter dans les évents; il lui imprime un mouvement assez rapide pour i que cette eau très-pressée soulève une valvule charnue placée dans l’évent vers son -extrémité supérieure, et au-dessous des poches; l’eau pénètre dans les poches; la valvule se referme ; l’animal comprime ses Bourses* l’eau en sort avec violence ; la

valvule, qui ne peut s’ouvrir que de bas en haut, résiste à son effort; et ce liquide, au lieu de rentrer dans la bouche, sort par l’orifice supérieur de l’évent, et s’élève dans l’air à une hauteur proportionnée a la force de la compression des bourses.

L’ouverture de la bouche de la baleine franche est très-grande ; elle se prolonge jusqu’au-dessous des orifices supérieurs des évents; elle s’étend même vers la base de la nageoire pectorale; et l’onpourroit dire par conséquent qu’elle va presque jusqu’à l’épaule. Si l’on regarde l’animal par côté, on voit Je bord supérieur et le bord inférieur de cette ouverture présenter, depuis le bout du museau jusqu’auprès de l’œil , une courbe très semblable à la lettre S placée horizontalement.

Les deux mâchoires sont à peu prés aussi avancées l’une que l’autre. Celle de dessous est très-large , surtout vers le milieu de sa longueur.

L’intérieur de la gueule est si vaste dans la baleine franche, que dans un individu de cette espèce , qui n’étoit encore parvenu qu’à vingt-quatre mètres de longueur, et qui fut pris en 1726 , au cap de Ilourclel , dans la baie de la Somme , la capacité de la bouche étoit assez grande pour que deux hommes aient pu y entrer sans se baisser J.

La langue est molle, spongieuse, arrondie par-devant, blanche, tachetée de noir sur les côtés , adhérente à la mâchoire inférieure , mais susceptible de quelques mouvemens. Sa longueur surpasse souvent neuf mètres ; sa largeur est de troi ou quatre. Elle peut donner plus de six tonneaux d’huile; et Duhamel assure que lorsqu’elle est salée , elle peut être recherchée comme un mets délicat.

La baleine franche n’a pas de dents; mais tout le dessous de la mâchoire inférieure , ou, pour mieux dire, toute la voûte du palais est garnie de lames que l’on désigne par le nom de fanons. Donnons une idée nette de leur contexture, de leur forme , de leur grandeur, de leur couleur, de leur position , de leur nombre, de leur mobilité , de leur développement, de l’usage auquel la Nature les a destinés , et de ceux auxquels l’art a su les faire servir.

La surface d’un fanon est unie, polie, cl semblable à celle de Ja corne. 11 est composé de poils, ou plutôt de crins , placés à côté les uns des autres dans le sens de sa

1. Mémoires envoyés au savant et respectable Duhamel Dumonceau,

LA BALEINE FRANCHE

longueur, trés-rapprochés , réunis et comine collés par une substance gélatineuse , cpii , lorsqu’elle est sèche , lui donne presque toutes les propriétés de la corne dont il a l’apparence.

Chacun de ces fanons est d’ailleurs trèsaplati , allongé , et très-semblable , par sa forme générale , à la lame d’une faux. 11 se courbe un peu dans sa longueur comme cette lame, diminue graduellement de hauteur et d’épaisseur, se termine en pointe , et montre sur son bord inférieur ou concave un tranchant analogue à celui de la faux. Ce bord concave ou inférieur est garni, presque depuis son origine jusqu’à la pointe du fanon , de crins qu’aucune substance gélatineuse ne réunit, et qui représentent, le long de ce bord tranchant et aminci, une sorte de frange d’autant plus longue et d’autant plus touffue qu’elle est plus près de la pointe ou de l’extrémité du fanon.

La couleur de cette lame cornée est ordinairement noire , et marbrée de nuances moins foncées; mais le fanon est souvent caché sous une espèce d’épiderme dont la teinte est grisâtre.

Maintenant, disons comment les fanons sont placés.

Le palais présente un os qui s’étend depuis le bout du museau jusqu’à l’entrée du gosier. Cet os est recouvert d’une substance blanche et ferme , à laquelle on a donné le nom de gencive de la baleine. C’est le long de chaque côté de cet os que les fanons sont distribués et situés transversalement.

En se supposant dans l’intérieur d’une baleine franche , on voit donc au-dessus de sa tête deux rangées de lames parallèles et transversales. Ces lames, presque verticales, ne sont que très-foiblement inclinées en arrière. Le bout de chaque fanon , opposé à sa pointe , entre dans la gencive , la traverse, et pénètre jusqu’à l’os longitudinal. Le bord convexe de la lame s’applique contre le palais , s’insère même dans sa substance. Les franges de crin attachées au bord concave de chaque fanon font paroître le palais comme hérissé de poils très-gros et très-dur; et, sortant vers la pointe de chaque lame au-dela des lèvres, elles forment le long de ces lèvres une autre frange extérieure, ou une sorte de barbe, qui a fait donner le nom de barbes aux fanons des baleines.

Le palais étant un peu ovale , il est évident que les lames transversales sont d’autant plus longues qu’elles sont situées plus

près du pins grand diamètre transversal de cet ovale , lequel se trouve vers le milieu de la longueur du palais. Les fanons les plus courts sont vers l’entrée du gosier, ou vers le bout du museau.

Il n’est pas rare de mesurer des fanons de cinq mètres de longueur. Ils ont alors, au bout qui pénètre dans la gencive , quatre ou cinq décimètres de hauteur, et deux ou trois centimètres d’épaisseur ; et l’on compte fréquemment trois ou quatre cents de ces lames cornées , grandes ou petites , de chaque côté de l’os longitudinal.

Mais , indépendamment de ces lames en forme de faux, on trouve des fanons trèspetits, couchés l’un au-dessus de l’autre , comme les tuiles qui recouvrent les toits , et placés dans une gouttière longitudinale , que l’on voit au-dessous de l’extrémité de l’os longitudinal du palais. C-es fanons particuliers empêchent que cette extrémité, quelque mince et par conséquent quelque tranchante qu’elle puisse être , ne blesse la lèvre inférieure.

Cependant comment se développent ces fanons ?

Le savant anatomiste de Londres , M. Hunter, a fait voir que ces productions se développoienl d’une manière très-analogue à celle dont croissent les cheveux de l’homme et la corne des animaux ruminans. C’est une nouvelle preuve de l’identité de nature que nous avons tâché de faire reconnoître entre les cheveux, les poils, les crins, la corne , les plumes, les écailles, les tubercules, les piquans et les aiguillons \ Mais, quoi qu’il en soit, le fanon tire sa nourriture , et en quelque sorte le ressort de son extinction graduelle, de la substance blanche à laquelle on a donné le nom de gencive. Il est accompagné , pour ainsi dire, dans son développement, par des lames qu’on a nommées intermédiaires , parce qu’elles le séparent du fanon le plus voisin, et qui, posées sur la meme base, produites dans la même substance, formées dans le même temps, ne faisant qu’un seul corps avec le fanon, le renforçant, le maintenant à sa place , croissant dans la même proportion, et s’étendant jusqu’à la lèvre supérieure, s’y altèrent, s’y ramollissent, s’y délaient et s’y dissolvent comme un épiderme trop long -temps plongé dans l’eau. L’auteur de l’Histoire

1. Voyez, au commencement de Y Ilis Loire naturelle des poissons , notre Discours sur la nature de ces animaux.

LA BALEINE FRANCHE

hollandaise des pèches dans la mer du Nord1 rapporte qu’on trouve souvent, au milieu de beaux fanons , des fanons plus petits , que l’on regarde comme ayant poussé à la place de lames plus grandes , déracinées et arrachées par quelque accident.

On assure que lorsque la baleine franche ferme entièrement la gueule , ou dans quelque autre circonstance , les fanons peuvent se rapprocher un peu l’un de l’autre , et se disposer de manière à être un peu plus inclinés que dans leur position ordinaire.

Après la mort de la haleine, l’épiderme glutineux qui recouvre les fanons se sèche, et les colle les uns aux autres. Si l’on veut les préparer pour le commerce et les arts , on commence donc par les séparer avec un coin ; on les fend ensuite dans le sens de leur longueur avec des couperets bien aiguisés; on divise ainsi les différentes couches dont ils sont composés , et qui étoicnt retenues l’une contre l’autre par des filamens entrelacés et par une substance gélatineuse ; on les met dans de l’eau froide , ou quelquefois dans de l’eau chaude ; on les attendrit souvent dans l’huile que la baleine a fournie ; on les ratisse au bout de quelques heures ; on les brosse ; on les place , un à un , sur une planche bien polie ; on les racle de nouveau , on en coupe les extrémités, on les expose à l’air pendant quelques heures, et on les dispose de manière qu’ils puissent continuer de sécher sans s’altérer et se corrompre 2.

C’est après avoir eu recours à ces procédés qu’on se sert ou qu’on s’est servi de ces fanons pour plusieurs ouvrages, et particulièrement pour fortifier des corsets , soutenir des paniers, former des parapluies, monter des lunettes 3, garnir des éventails, composer des baguettes, et faire des cannes flexibles et légères. On a pensé aussi qu’on pourroil en dégager les crins de manière à s’en servir pour faire des cordes ,

1. Histoire des pêches, des découvertes etdesètablissemens des Hollandais dans tes mers du Nord', ouvrage traduit du hollandais par M. Bernard Dereste, etc.

2. Histoire des pêches, des découvertes et des ètablissemens des Hollandais dans les mers du Nord ; tome I, page 134-

3. Depuis 1787, à Songeons, près de Beauvais, département de l’Oise , on monte les lunettes en fanons , au lieu d-e les monter en cuir ou en métal. Ce changement a beaucoup augmenté la fabrique. On y voit h présent des femmes, et nu me des en fans de dix ou douze ans, monter

sai

de la ficelle , et même une sorte de grosse étofle \

Mais quel est l’organe de la baleine qui ne mérite pas une attention particulière ? Examinons ses yeux, et reconnoissons les rapports de leur structure avec la nature de son séjour.

L’œil est placé immédiatement au-dessus de la commissure des lèvres , et par conséquent très-près de l’épaule de la baleine. Presque également éloigné du monticule des évents et de l’extrémité du museau , très-rapproché du bord inférieur de l’animal , très-écarté de l’œil opposé, il ne paroît destiné qu’à voiries objets auxquels la baleine présente son immense côté ; et il ne faut pas négliger d’observer que voilà un rapport frappant entre la baleine franche, qui parcourt avec tant de vitesse la surface de l’océan et plonge dans ses abîmes, et plusieurs des oiseaux privilégiés qui traversent avec tant de rapidité les vastes champs de l’air, et s’élancent au plus haut de l’atmosphère. L’œil de la baleine est cependant placé sur une espèce de petite convexité qui , s’élevant au-dessus de la surface des lèvres, lui permet de se diriger de telle sorte que , lorsque l’animal considère un objet un peu éloigné, il peut le voir de ses deux yeux à-la-fois, rectifier les résultats de ses sensations, et mieux juger de la distance.

Mais ce qui étonne dans le premier moment de l’examen , c’est que l’œil de la baleine soit s.i petit qu’on a peine quelquefois à le découvrir. Son diamètre n’est souvent que la cent quatre-vingt-douzième partie de la longueur totale du cétacée. Il est garni de paupières, comme l’œil des autres mammifères ; mais ses paupières sont si gonflées par la graisse huileuse qui en occupe l’intérieur, qu’elles n’ont presque aucune mobilité ; elles sont d’ailleurs dénuées de cils, et l’on ne voit aucun vestige de cette troisième paupière , que l’on peut apercevoir dans l’homme, que l’on remarque dans les quadrupèdes , et qui est si développée dans les oiseaux.

La baleine paroît donc privée de presque tous les moyens de garantir l’intérieur de son œil des impressions douloureuses d,e

des lunettes avec adresse et habileté. ( Description du département de l’Oise, par M. Cambri ; ouvrage digne d’un administrateur habile, et d’un ami très-éclairé de sa patrie, des sciences et des arts. )

1. Histoire des pêches des Hollandais , etc, ? tome I, page G9.

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la lumière très-vive que répandent autour d’elle , pendant les longs jours de l’été , la surface des mers qu’elle fréquente, ou les montagnes de glaces dont elle est entourée. Mais, avant la fm de cet article , nous remarquerons combien les eflcls de la conformation particulière de cet organe peuvent suppléer au nombre et à la mobilité des paupières.

L’œil de la baleine , considéré dans son ensemble , est assez aplati par-devant pour que son axe longitudinal ne soit quelquefois à son axe transverse que dans le rapport de 6 à 11. Mais il n’en est pas de même du cristallin : conformé comme celui des poissons , des phoques , de plusieurs quadrupèdes ovipares qui marchent ou nagent sou\ent au-dessous de l’eau, et des cormorans, ainsi que de quelques autres oiseaux plongeurs , le cristallin de la baleine franche est assez convexe par-devant et par-derrière pour ressembler à une sphère, au lieu de représenter une lentille, de même que celui des quadrupèdes, et surtout celui des oiseaux. 11 paroît du moins que le rapport de l’axe longitudinal du cristallin à son diamètre transverse est, dans la baleine franche , comme celui de 13 à 15, lors même que ce diamètre et cet axe sont le plus différons l’un de l’autre b

La forme générale de l’œil est maintenue, en très-grande partie , dans la baleine franche , comme dans les animaux dont l’œil n’est pas sphérique, par l’enveloppe à laquelle on a donné le nom de sclérotique, et qui environne tout l’organe de la vue , excepté dans l’endroit où la cornée est située. Ce nom de sclérotique venant de scleroles , qui , en grec , signifie dureté, convient bien mieux à l’enveloppe de l’œil de la baleine franche, dans laquelle elle est très- dure, qu’à celle de l’œil de l’homme et de l’œil des quadrupèdes, dans lesquels, ainsi que dans l’homme, elle est remarquable par sa mollesse. Mais la sclérotique de la baleine franche n’a pas dans toute son étendue une égale dureté : elle est beaucoup plus dure dans ses parties latérales que dans le fond de l’œil, quoiqu’elle soit très - fréquemment , dans ce même fond, épaisse de plus de trente - six millimètres, pendant que l’épaisseur des parties latérales n’en excède guère vingt-quatre. Cette différence vient de ce que les mailles que l’on voit dans la substance fibreuse, et en