LES TORTUES

La Nature a traité presque tous les animaux avec plus ou moins de faveur; les uns ont reçu la beauté, d’autres la force , ceux-ci la grandeur ou des armes meurtrières, ceux-là des attributs d’indépendance , la faculté de nager, ou celle de s’élever dans les airs : mais , exposés en naissant aux intempéries de l’atmosphère , les uns sont obligés de se creuser avec peine des retraites souterraines et profondes; les autres n’ont pour asile que les antres ténébreux des hautes montagnes ou des vastes forêts; ceux-ci, plus petits, sont réduits à se tapir dans les creux des arbres et des rochers, ou à aller se réfugier jusque dans la demeure de leurs plus cruels ennemis, aux yeux desquels ni leur petitesse ni leur ruse ne peuvent les dérober long-temps; ceuxlà, plus malheureux, moins bien conformés ou moins pourvus d’instinct, sont forcés de passer tristement leur vie sur la terre nue, et n’ont pour tout abri contre les froids rigoureux et les tempêtes les plus violentes que quelques branches d’arbre et quelques roches avancées ; ceux dont la demeure est la plus commode et la plus sûre ne jouissent de la douce paix qu’elle leur procure qu’à force de tra\aux et de soins; les tortues seules ont reçu en naissant une sorte de domicile durable. Cet asile, capable de résister à de très-grands efforts, n’est pas même fixé à un certain espace.. Lorsque la nourriture leur manque dans les endroits qu’elles préfèrent, elles ne sont pas contraintes d’abandonner un toit construit avec peine, de perdre tout le fruit de longs travaux, pour aller, peut-être avec plus de peine encore, arranger une habitation nouvelle sur des bords étrangers ; elles portent partout avec elles l’abri que la nature leur .a donné; et c’est, avec toute vérité qu’on a dit qu’elles traînent leur maison, sous laquelle elles sont d’autant plus à couvert , qu’elle ne peut pas être détruite par les efforts de leurs ennemis,

La plupart des tortues retirent quand elles veulent leur tête, leurs pattes et leur

queue sous l’enveloppe dure et osseuse qui les revêt par-dessus et par-dessous, et dont les ouvertures sont assez éü'oites pour que les serres des oiseaux voraces ou les dents des quadrupèdes carnassiers n’y pénètrent que difficilement. Demeurant immobiles dans celte position de défense, elles peuvent quelquefois recevoir sans crainte comme sans danger les attaques des animaux qui cherchent à en faire leur proie. Ce ne sont plus des êtres sensibles qui opposent la force à la force, qui souffrent tou jours par la résistance et qui sont plus ou moins blessés par leur victoire même : mais, ne présentant que leur épaisse enveloppe , c’est en quelque sorte contre une couverture insensible que sont dirigées les armes de leurs ennemis ; les coups qui les menacent ne tombent, pour ainsi dire, que sur la pierre , et elles sont alors aussi à l’abri sous leur bouclier naturel qu’elles pourroient l’être dans le creux profond et inaccessible d’une roche dure. Ce bouclier impénétrable qui les garantit est composé de deux espèces de tables osseuses, plus ou moins arrondies et plus ou moins convexes. L’une est placée au-dessus et l’autre audessous du corps. Les côtes et l’épine du dos font partie de la supérieure , que l’on appelle carapace; et l’inférieure, que l’on nomme plastron , est réunie avec les os qui composent le sternum. Ces deux couvertures ne se touchent et ne sont attachées ensemble que par les côtés ; elles laissent deux ouvertures, l’une devant, et l’autre derrière : la première donne passage à la tête et aux deux pattes de devant; la seconde aux deux pattes de derrière , à la queue et à la partie du corps où est situé l’anus. Lorsque les tortues veulent ou marcher on nager, elles sont obligées d’étendre leur tète, leur cou et leurs pattes, qui paroissent alors à l’extérieur ; et ces divers membres ainsi que la queue, le devant et le derrière du corps, sont couverts d’une peau qui s’attache au-dessous des bords de la carapace et du plastron, qui forme plu*